PRIX

Le diable parvient toujours à semer quelques mauvaises pensées dans l'âme d'un saint homme, et Grassouillet nous en fournit un exemple. A travers les élans réels de sa douleur, il lui venait quelquefois à r.esprit que sa tendre épouse le contrariait sur ses goûts pour la chasse, pour l'histoire naturelle et pour les voyages ; qu'il n'était pas tout à fait le maître chez lui, et qu'elle l'avait constamment empêché de prendre un port d'armes. Alors les démons consolateurs se glissaient furtivement dans son cœur sous les formes d'un fusil de Lepage, d'un permis de chasse, et d'une, promenade au jardin des plantes en attendant mieux. Dans les commencements de son deuil, il

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allait tous les dimanches voir la girafe et l'éléphant, et c'est là que j'ai eu l'honneur de faire sa connaissance, comme vous allez le voir.

Un jour donc, et c'était un dimanche, je montais au grand labyrinthe du jardin, lorsque je rencontrai l'honnête marchand de bonnets, lisant un énorme volume, tout en marchant à côté de moi dans la même avenue. Je jetai un regard furtif sur le titre de son livre, et je vis que c'était le Jardin des Plantes, de l'éditeur Dubochet. Ma petite vanité fut chatouillée, et d'un air extrêmement poli, j'allais adresser la parole à mon inconnu, lorsque luimême m'offrit gracieusement ce que j'allais lui offrir, d'être mon cicérone. J'en fus un peu surpris, mais j'acceptai sans hésiter.

— Nous montons, me dit-il, et nous trouvons d'abord un arbre d'une énorme grosseur. C'est le fameux cèdre du Liban, que Bernard de Jussieu, en 1734, rapporta d'Angleterre dans son chapeau. Ce cèdre, très-élevé, le serait beaucoup plus si un imprudent chasseur n'eût cassé son bourgeon terminal d'un coup de fusil. Les érudits vous diront que le bois de cet arbre est incorruptible, éternel, et que c'est pour cela que Salomon en a bâti son temple. Le vrai est que les érudits se trompent ; ce bois est mou, de la consistance de l'aubier, et il ne vaut pas le plus mauvais sapin. Montons : entre le cèdre et le kiosque, à l'exposition du Levant, est une petite enceinte renfermant un bien humble monument couvert d'herbe et de mousse; c'est là que repose Daubenton, cet homme aussi modeste que savant, sans lequel Buffon n'eut élé probablement qu'un grand écrivain. Par un chemin tournant en spirale, ' on monte au kiosque ou belvédère, soutenu par de jolies

} colonnettes de bronze et entouré d'une balustrade de

-^ fer. De là, comme vous voyez, on découvre une partie de

Paris et de ses environs. Le labyrinthe est planté d'arbres

résineux, et offre de très-grands échantillons des espèces

les plus utiles.

Mais dirigeons nos. pas vers la ménagerie. Nous arri- 1 vons à la volière, joli joujou d'enfant dont l'idée doit

certainement être sortie de la cervelle d'un bourgeois du

Marais.

— Voici d'abord, continua M. Grassouillet, un oiseau dont l'histoire est vraiment merveilleuse, c'est le vuUur gryphus de Lînnée, de Temminck, etc*; le sarcoramphus condar de Duméril; enfin le célèbre condor, sur lequel les anciens auteurs et les nouveaux nous ont fait de si belles histoires.

— Êtes-vous bien sur que ce soit le CQndor des anciens ?

— C'est lui-même : « c'est l'espèce si fameuse par l'exagération avec laquelle on parlait de sa taille, » dit G. Cuvier, dans son Règne animah et c'est probablement pour cela que ce gigantesque naturaliste, dans sa classification très-naturelle, basée sur les analogies d'organisation, place ce vautour à côté de la baleine, sans transition intermédiaire. Quel puissant génie, monsieur! avoir pu saisir du premier coup les nombreuses ressemblances, les immenses analogies, qui réunissent côte à côte, dans la série naturelle des êtres, la baleine et le vautour! C'est admirable, et jamais je n'aurais trouvé cela, moi ! Mais ce n'est pas tout : on a reconnu évidemment que non-seulement ce vautour était le condor des anciens {gryphus ou gryps de Pline), mais encore que ce n'était rien autre

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chose que le roch des Arabes, des Madécasses et des Mille et une Nuits de l'abbé Galand. Le voilà donc ce monstrueux oiseau qui enlève un bœuf comme un aigle enlève un lapin; qui enlève un éléphant comme un banquier enlève une danseuse de TOpéra; qui, etc., etc.; le voilà retrouvé, à force de recherches et de génie, comme on a retrouvé le plat à barbe de César à Herculanum, et les dentelles de Valenciennes et de point d'Alençon de Julie à Pompéi.

— Tout doucement, monsieur. Il me semble que les contes arabes placent le roch à Madagascar ; le condor et le gryphus sont positivement placés dans Tlnde, par Pline et les autres auteurs anciens : Grypheos habet India, etc. ; superat elephantos et dracones, et omnia animalia^ prœter tigridem, quam propter levitatem nequit arripere. Or, monsieur, il me semble étrange que des savants respectés aient pu reconnaître en Amérique, dans les plus hautes montagnes des Cordillères et des Andes du Pérou, un animal décrit par les anciens douze ou treize cents ans avant la découverte de l'Amérique.

— Bah ! bah ! dit Grassouillet, se non è vero è bene trovatOy et je me moque du reste.

— A la bonne heure. Continuons notre promenade.

— Monsieur, me dit Grassouillet, voici un oranger magnifique. Vous savez que nos botanistes érudits ont parfaitement reconnu dans son fruit délicieux les fameuses pommes d'or du jardin des Hespérides ?

— Non, monsieur; mais je sais que le premier oranger qui a paru, je ne dis pas seulement dans le jardin des Hespérides, mais en Europe, a été apporté vers le temps de la découverte d'un passage aux Indes en doublant le

cap de Bonne-Espérance; que Vasco de Gama a fait cette découverte précisément dans le temps que le Camoèns écrivait ses Lusiades, c'est-à-dire trois ou quatre mille ans après l'époque où existait le jardin des Hespérides, en Espagne. S'il li'a été coupé depuis 1813, le premier oranger qui ait végété en Europe doit encore se trouver dans un jardin royal à Lisbonne.

— Ah diable ! Cependant un savant botaniste peut se tromper de ça. J'aperçois ici un mûrier blanc. Vous n'ignorez pas, monsieur, que la graine de cet arbre, ainsi que des œufs de vers à soie, nous ont été apportés de la Chine, dans un bâton creux, vers le quatorzième siècle, comme par une sorte de miracle, par un pèlerin.

— Je sais, monsieur, que le mûrier blanc existe en Europe depuis la plus haute antiquité, et je le prouve par la jolie fable de Pyrame et Thisbé, qu'on nous faisait apprendre sur les bancs du collège.

— Allons voir les faisans, me dit brusquement M. Grassouillet. Au moins, monsieur, vous ne doutez pas que le phasianus pictus de Linnée, ou faisan doré, ne soit le phénix des anciens, comme l'avance G. Cuvier?

— Hélas I monsieur, je doute de beaucoup de choses, mais il en est une dont je ne doute pas : c'est que le fai- . san doré nous vient de la Chine, et que Pline, aussi bien que tous les auteurs de l'antiquité, ignoraient complètement jusqu'au nom du céleste empire. Du reste, voici ce que le naturaliste romain dit de cet oiseau, d'après le sénateur Manilius, qui avait fait un livre sur ce sujet^ : « Le phénix est le plus admirable de tous les oiseaux, et habite V Arabie. Cependant, Cornélius Valérianus raconte