CHAPITRE II

I. — La situation économique et sociale favorisa à point les intentions politiques du Conseil. Le déboisement, longtemps menaçant, devenait une véritable calamité, tant pour la vie domestique que pour les besoins de l’industrie dont le développe-

(1) On sera peut-être surpris de ce que nombre de documents utilisés dans cette étude des origines et des causes de l’arrêt de 1744 soient postérieurs, souvent de plusieurs années, à l’arrêt lui-même. Nous avons maintes raisons pour justifier ce mode de documentation. D'abord, avant 1744, les documents sur ce sujet sont fort rares. Le pouvoir, momentanément lassé et impuissant, laisse aller. Ceci n’est peut-être pas une raison suffisante et l’on peut nous objecter qu'il n’est pas d’une méthode historique très rigoureuse de chercher à tout prix et dans n'importe quelle époque des pièces explicatives. Mais tel n’est pas le cas. Les documents postérieurs à l’arrêt de 1744 ont toute leur valeur pour commenter celui-ci, parce que l’état économique et social qui l’a motivé, s’il ne s’est créé subitement, ne s’est pas non plus modifié tout à coup après qu'il eût été rendu, d’autant qu'il fut, comme beaucoup d’arrêts de l’ancien régime, lentement et difficilement porté à la connaissance des intéressés ; il fut tenu par beaucoup comme négligeable et sans autorité. Bref, il fut loin, comme nous le verrons, de mettre fin aux difficultés qui avaient inspiré son élaboration. Plutôt que le début d’une ère nouvelle, il est le centre d’une période troublée, anarchique, difficile dans l’histoire des mines, il est une étape dans un état lamentable qui se continua, il est comme un résumé de l’angoisse, des inquiétudes et des efforts d’un groupement d’années qu'il faudrait compter bien avant et bien après sa promulgation. Ainsi il nous est permis de l'expliquer par tout ce qui l’entoure. Une autre raison encore nous autorisait à procéder comme nous l’avons fait et vient appuyer ce que nous avons avancé. Mot pour mot, presque, cet arrêt de 1744 et le règlement qui l’accompagne furent réédités en 1783, et puisque la nécessité se fit sentir d’en rappeler les dispositions, de les affirmer, de les imposer, il faut bien admettre que les causes qui l’avaient déterminé une première fois subsistaient toujours. Grar écrit: « On

n’aurait pas eu besoin de l'arrêt de 1783 si celui de 1744 eût été complètement exécuté. »

ment considérable avait dévoré ce qui demeurait des forêts de France. De partout montaient des cris d'alarme poussés par les particuliers ou par les pouvoirs publics. Le Conseil ordonna une enquête. Nous n’en possédons malheureusement que des fragments infimes ; il faut croire qu'elle fut concluante puisque l’on se décida à agir vigoureusement. Le pouvoir avait beau jeu pour écarter à tout prix les systèmes dont on avait fait dans le passé une si triste expérience.

L'industrie avait, dans la première moitié du xvru‘ siècle et surtout dans les années qui précèdent 1744, pris un essor qui nécessitait des mesures de protection. Des tissages s'étaient édifiés dans toute la France et représentaient une production importante à cette époque. On file et on tisse partout, dans l’Anjou, le Dauphiné, le Languedoc, l'Auvergne, surtout en Flandre, en Picardie, en Bretagne, dans le Maine, en Normandie. Saint-Quentin produit par an 100.000 pièces de toile, Valenciennes 50.000 ; autour du Mans, il y a des fabriques très actives d'étamines, de serges, de toiles ; Troyes, Senlis, Beauvais ont les blanchisseries nécessaires pour compléter cette fabrication ; les « Nantaises », toiles pour chemises, draps de lit et linge de table, commencent à devenir célèbres ; la Normandie produit des draps, des serges, des cotonnades (1), la généralité de Rouen, à elle seule, vend en 1774 pour 14.927.729 livres de toileries, cotons, siamoises, mouchoirs de coton, coutils, toiles à fleurs, toiles fortes, passementeries, rouleaux blancards (2). Une province aussi pauvre que la Bretagne, d’après une moyenne établie sur vingt années (1957-1776) par les bureaux de marque, fait, année commune, 16.109.840 livres de toiles écrues, de toiles fortes, de toiles à voiles, de nantaises, de Vitrés, de coutils, d’indiennes de Saint-Georges, etc. De petites villes comme Maubeuge produisent annuellement 72.600 livres de serges. Valenciennes, Cambrai et Douai, outre la vente intérieure, exportent en Hollande, en Angleterre, en Allemagne, en Espagne, en Italie pour 3.757.000 livres de toiles, batistes et linons ; Condé fabrique des siamoises et des gazes, Saint-Amand des molletons, Lille des bas et

(x) Arch. nat., Fr2 658.

(2) Arch. nat., Fr2 56o.

des étoffes ; il y a encore la dentelle à Valenciennes, en Auvergne, dans le Velay et en Normandie, la bonneterie dans le Maine et dans le Nord (1), dans l’Artois, les Ardennes, la Lorraine et la Champagne, et toutes ces industries emploient une quantité inouie de combustible pour les chaudières indispensables à la préparation de la matière première et pour la teinture (2).

La draperie et les lainages avaient suivi la même progression et étaient, eux aussi, de grands consommateurs de forêts ; la manufacture de draps Van Robais employait 1.700 ouvriers et vendait annuellement 600.000 livres de drap fin. Suivant une statistique de l’an III, entre 1750 et 1789, la France possède à peu près 68.500 métiers, occupés par plus de 594.000 ouvriers ; les principaux centres de la draperie étaient la Picardie, le Nord, la Normandie, la Champagne et le Languedoc.

L'industrie de la soie contribuait également au déboisement avec ses préparations et ses teintures ; les archives de la Chambre de commerce de Lyon nous indiquent qu’en 1739, 48.500 personnes étaient occupées par cette industrie, et 60.000 en 1703, ce qui marque ses progrès croissants.

L'industrie des étofles (et nous n'avons pas parlé des industries accessoires comme la passementerie qui consomme, elle aussi du bois, pour la préparation de la matière première, et qui se fabrique à Paris, à Sedan, à Lyon, à Saint-Chamond, à Abbeville, à Beauvais, à Metz) est, au xvim° siècle, une des plus importantes. Il y en a d’autres qui, pour être de moïndre envergure, ne sont pas négligeables à notre point de vue par l'usage qu'elles font des chaudières et du combustible. Dans l'inspection du Mans, la tannerie et la mégisserie emploient environ 100.000 peaux de divers animaux, annuellement, et les assouplissent, les tendent, les travaillent à l’eau chaude. Le Haïnaut et le Cambrésis livrent au commerce 64.930 peaux chaque année. Il y a d’autres centres de tannerie et de mégisserie fort importants.

Nombre d’autres industries encore vont souffrir de la disette

(x) Arch. nat., Fra 658b.

(2) À Rennes par exemple, il y a quinze teinturiers et quarante blanchisseurs qui tendent et teignent environ 200.000 milliers de fils par an, opérations qui nécessitent du combustible.

de bois : les fabriques de bougies — le Mans seul produit 200 milliers de bougies par an, la Bretagne, Dijon, Marseille ont une production également appréciable —, la papeterie certains fabricants du Mans font marcher jusqu’à vingt-cinq moulins et produisent de 45 à 50.000 rames de papiers, un autre à Saint-Pithon absorbe 50.000 livres de chiffons ramassés dans la province ; les Montgolfier sont établis à Annonay ; il y à des papeteries à Angoulême, en Auvergne, à Limoges, dans le Dauphiné, en Provence, en Lorraine, en Champagne, en Bretagne, en Normandie. Lyon et l’Alsace produisent surtout des papiers peints. Les verreries, dans le Maine et l’Anjou, dans les Vosges, dans le Languedoc, en Franche-Comté, ont un besoin si pressant de combustible qu’elles ne s’établissent qu'à proximité de forêts ; la porcelaine, les manufactures de glaces, les poteries, les faïenceries du Nord, du Centre, de l’Est ne vivent, elles aussi, que par le feu ; Limoges, Chaumont, Châtellerault avaient des ateliers de coutellerie ; on travaillait et fondait l'or et l’argent des bijoux, on fabriquait des épingles et des clous, de la ferblanterie, de la quincaillerie et des aiœuilles à Abbeville, à Saint-Étienne, à Limoges, à Nevers, à Charleville ; il y avait des industries chimiques dans le Nord et en Vendée ; des fabriques de parfums à Lille, à Rouen, à Marseille. Cette dernière ville vendait pour dix-huit millions de francs de savons en 1750. Les feutres employés par la chapellerie de Saint-Étienne se travaillaient dans des cuves d’eau chaude, les plôtriers étaient de terribles mangeurs de bois, enfin les forges et les fonderies, les fabriques d’armes et les arsenaux maritimes étaient, plus que les autres industries, considérées comme des fléaux par ceux que préoccupait la question du déboisement (1).

Tubeuf nous apprend — peut-être y a-t-il un peu de l’exagération d’un homme qui veut faire valoir la découverte qu'il a faite d’une mine — que la distillation des eaux-de-vie seule consomme dans la région de Lunel, jusqu'aux environs de Cette, cinq cent mille quintaux de bois annuellement (2). Une

(x) Voir Aléon DuLac, Mémoires pour servir à l’histoire naturelle, des provinces de Lyonnais, Forez et Beaujolais.

(2) Archives du Gard, C 194. Lettre de Tubeuf. Saint-Esprit, 23 février 1774.

pétition, déposée au greffe de la commission intermédiaire des Trois Evêchés et adressée à MM. les Présidents, Syndics et Députés de l’Assemblée du district de Sedan (1), nous fait comprendre jusqu'à quel point le déboisement et l'extrême nécessité de mettre en exploitation les mines de charbon étaient liés à ce développement prodigieux de l’industrie : « Messieurs, appelés par les fonctions de bienfaisance qui nous sont confiées à nous occuper de tous les objets d'utilité publique, vous n’avez pu voir, sans en être alarmés, l’énorme quantité de bois que dévorent journellement les diverses manufactures et usines établies, tant dans, cette ville que dans les environs, consommation qui n’est plus en raison du produit des forêts, qui menace d’une disette très prochaine cette denrée de première nécessité. »

Si l’on veut encore une idée de la responsabilité de l’industrie dans la dévastation forestière, qu’on lise le rapport de M. le Chevalier de Grignon, en inspection à Avallon, écrit entre le 15 avril et le 13 novembre 1778 : « Il faut, pour alimenter les forges (de Bourgogne), 5.250 arpents de bois taillis de coupe annuelle », et il ajoute : « La négligence avec laquelle on exploite les bois de la Bourgogne et les déprédations des mainmortables forestières préparent la ruine totale des forêts de cette province ». Et le 20 janvier 1773, M. de Lacosé, en Franche-Comté, déclarait au contrôleur général : « La seconde cause n'est pas susceptible de la même variation que la précédente et rend les bois et charbons très rares et très chers : c’est la consommation qui s’en fait inutilement pour les salines de cette province ; celles de Salins ont 37.000 arpents de bois taillis et plus de 30.000 arpents de bois de sapin pour leur usage (2) ». ;

Près d’Alais les forges sont en pleine activité, mais leur énorme consommation de bois rend inutilisables les mines de fer très abondantes (3).

IT. — Cette période de prospérité industrielle, due à l'élan donné aux nationaux par la concurrence étrangère, à l’intro-

(1) Arch. nat., Frä bis 5622. Pétition.

(2) Arch. nat., Fr2 1300. Lettre de M. de Lacosé, 20 janvier 1773. (8) Mémoire de M. MoucHauD DE LA HouLiÈRE, ibid.

duction du machinisme anglais en France par les ingénieurs qui traversaient le détroit, appelés par des particuliers, par le Gouvernement, ou de leur propre mouvement, comportait donc un immense danger. Elle survenait au moment où, exploitées depuis de longs siècles, sans règle, sans restriction, sans protection, les forêts étaient épuisées ; cet effort magnifique menaçait de se détruire lui-même en compromettant gravement la vie domestique de la nation.

La peur de la disette conduisait les esprits à l’étrange souhait de voir l’essor industriel arrêté, à une haine sourde contre ces usines et manufactures qui couvraient soudainement la France à la fois pour attester sa richesse et comme une menace de misère. À Paris, où l’on ignorait presque tout du travail de la province, on accusait les industries de luxe, peu coupables cependant. En province, on ne s’y trompait pas :

« Monseigneur, le cri général du Parisien est que la France manque de bois, il s’en prend au luxe ; cependant, de tous nos travers, le luxe est celui qui nuit le moins au chauffage des provinces et des grandes villes; que Votre Grandeur me permette de lui représenter que nous avons des bois suffisants, mais qui sont engloutis par des usines trop multipliées. Des particuliers, sur des informations de commodo et incommodo sourdes, illégales, affirmées par des amis, des protégés et gens peu instruits de l'intérêt des provinces et de celui des capitales, surprennent le Gouvernement par la construction de nouvelles forges. Si le mal vient d’arrêts surpris, il est de la dignité d’un magistrat supérieur de sonder une plaie qui mine sourdement la France ; du fond de ma province, je ne puis présenter à Votre Grandeur, qu'un fil pour pénétrer dans ce dédale ténébreux.

« La consommation de nos boïs peut s’envisager sous trois points de vue : le premier comprend les manufactures qui consomment le bois ou le charbon ; le deuxième la multiplicité des vignes ; le troisième enfin le chauffage des provinces et des grandes villes.

« Les manufactures de fer, légalement établies dans le Vallage, faisaient le bonheur de la province et l’avantage de l’agriculture ; aujourd’hui la confusion est au comble, on y a inoculé forge sur forge, fourneau sur fourneau ; par l'exposé d’une partie, Votre Grandeur jugera de l’ensemble.

« À deux lieues du port de Saint-Dizier est la forge d'Orville ; par son premier établissement, elle a un fourneau et deux cheminées. Par arrêt nouvellement surpris, elle est augmentée d’un fourneau, trois cheminées et une fonderie ; au-dessus d’Orville est le fourneau de Bienville, auquel on a ajouté deux cheminées; à un quart de lieue plus bas est le fourneau de Chamouillé, auquel on a joint une cheminée. Voilà, en un quart

de lieue carrée, une consommation nouveile de 48.000 cordes de bois à 8.000 cordes par cheminée (1). »

N'est-ce pas une protestation en propres termes contre le développement de l’industrie et l’indice d’une curieuse psychologie qui ne s'explique que par la peur : arrêter l’essor de l’industrie pour éviter le déboisement plutôt que chercher à l’industrie une alimentation nouvelle.

L’on était pris dans cet étrange raisonnement : plus l’industrie deviendrait prospère, plus le danger grandirait. Le Languedoc, par exemple, connaissait une force de production qu'il n'avait jamais soupçonnée et pourtant l’intendant poussait ce cri d'alarme à propos d’une concession demandée par Giral : « Il serait nécessaire d’obliger le sieur Giral à se servir d’un mineur habile, attendu que, la plupart du temps, on emploie de mauvais ouvriers qui font écrouler les puits et font perdre au Languedoc, dépourvu de bois, les seules ressources qui lui restent dans les mines de charbon (2) ».

C’est que cette industrie, grande ou petite, consommait terriblement de combustible, et, sans calcul, pour ses besoins, attaquait et dévorait rapidement les plus belles forêts de France (3). Il faut citer presque en entier les documents pour qu'on saisisse l'inquiétude qu'ils révèlent. Certes, ce sont, ne l’oublions pas, des requêtes qui sollicitent l’octroi de concession. Leurs auteurs avaient intérêt à peindre sous de sombres couleurs ; pourtant nous y avons trouvé des accents de sincérité qui font penser que la réalité tragique de la situation dominait ici l'intérêt personnel. D'ailleurs, nous allons d’un

(x) Bibl. nat. Mss. J. de Fleury, 1737. Lettre de Joly de Fleury probablement au contrôleur général des finances (1737).

(2) Arch. nat., F14 bis 5691. Lettre de Saint-Priest à propos des contestations de la concession de Giral.

(3) En 1776, dans son Histoire naturelle de la province du Languedoc, pour prendre l’exemple de cette province, pe GENSANNE indiquait que la disette de bois dont elle souffrait, provenait de la grande quantité de combustible que son industrie dévorait depuis longtemps : « On ne peut disconvenir que cette province ne soit une de celles du Royaume qui manquent le plus de bois et cela précisément parce qu’elle en fait une consommation prodigieuse. Outre le bois de chauffage ordinaire, ses vers à soie, ses filatures, ses huiles, ses eaux-de-vie et son grand nombre de manufactures de toute espèce en consomment immensément ».

bout à l’autre de la France entendre le même cri d'alarme poussé par l'angoisse et la terreur qui saisirent les pouvoirs, les particuliers, tous, du ministre au misérable, devant les montagnes rasées et les forêts disparues. La comtesse de Virieu et François-Marie Cajou ne se connaissent pas. L'une demande une concession au Sud-Est, dans le Dauphiné, l’autre dirige des mines de charbon de terre à Argental, en Bas-Limousin. Ce sont les mêmes arguments cependant que contiennent leurs requêtes, arguments dont l'identité est significative. Le mémoire pour M. et M°* la comtesse de Virieu s'exprime ainsi (x):

« La rareté et le prix des bois augmentent tous les jours, le commencement de langueur qu'éprouvent des fabriques indique une chute prochaine, si l’on ne trouve pas de moyens de multiplier les combustibles.

« On n’a parlé ici que des aciéries de Rives, mais il en existe d’autres à Voiron, bourg très commerçant situé à trois lieues de Papetières, ainsi que beaucoup de taillanderies dont même il y en a huit ou dix, dans les seuls environs de Rives, qui ajoutent encore à la consommation, mais dont on ne connaît pas assez les détails pour l’estimer d’une manière positive.

« Il est certain que cela compose un tout de près de quarante aciéries, taillanderies, qui avec les blancheries de toiles, objet von moins important pour cette partie du Dauphiné, consomment certainement la coupe de plus de deux mille cinq cents arpents de bois par an.

« Ce n’est pas tout encore. Le Roi vient d’acheter les forges d’Allevard, pour y couler des canons ; douze à quinze mille quintaux de gueuse ou fer de fonte qui sortaient annuellement de ces forges alimentaient en grande partie les aciéries dont on vient de parler. Or, si la fonte des c&nons est une fois établie, leur matière première est autant de retranché pour le commerce sans qu'il soit possible d'espérer de pouvoir compenser ce déficit par l'établissement de nouveaux fourneaux à cause de la disette des bois.

« Ce même défaut des bois rendra l’entreprise royale d’Allevard, ellemême, bornée : si, en réunissant tous les moyens, le Roi peut y obtenir de vingt à vingt-quatre mille quintaux de fer de fonte, c’est tout ce qu'on peut espérer ; mais si les bois sont bornés dans cette partie de la province, les mines de fer y sont inépuisables, et le seul défaut de combustible peut prescrire des bornes à cette fonderie royale. »

Voici, de façon très nette et très évidente, la situation telle qu'elle se présentait non seulement en Dauphiné, mais dans toute la France. Des industries prospères, en pleine activité,

(x) Arch. nat., Fr4 bis 7705.

avaient, devant le combustible qui menaçait de faire défaut, comme des frissons de ruine ; rien ne manquait pour que le Dauphiné fût doté d’une nouvelle et importante usine, le minerai de fer se présentait en abondance, les capitaux royaux s'offraient, et toutes ces belles promesses se brisaient contre la disette de l'aliment indispensable : le combustible. L’industrie se suicidait elle-même, sa mort venait de son intensité de vie, sa ruine était en germe dans sa prospérité. La petite industrie séculaire, celle que pratiquaient de père en fils les artisans de campagne, avait ébauché le désastre, aidée par la consommation domestique ; les grandes fabriques, les usines à gros capitaux le précipitaient. La requête de François-Marie Cajou précise ce concours destructeur du grand atelier et du petit industriel (x).

« Sur la requête présentée au Roi par François-Marie Cajou, directeur des mines de charbon de terre à Argental en Bas-Limousin, contenant que la disette de bois qui se fait ressentir dans la capitale du royaume et dans son voisinage, commence à affliger non seulement le Bas-Limousin mais encore le Quercy et le Périgord ; déjà le prix du bois est augmenté de moitié au moins depuis dix ans, dans ces trois provinces; c’est cette augmentation qui excite les plaintes de tous les habitants, les menace encore d’un malheur très prochain, de la disette absolue de cette denrée de première nécessité. Un moyen bien simple peut cependant arrêter tout à coup les progrès de ce mal, qu’on peut regarder comme une vraie calamité, il n’y a qu’à l’attaquer dans son principe. Ce principe très connu est la consommation excessive de bois que font les fours à chaux et la forge établie dans ces cantons.

« Les propriétaires de ces cent fours sont presque tous des paysans esclaves de l’ancienne routine qui ne font leur chaux qu’à force de bois, qui ignorent l’usage du charbon de terre et à qui il est impossible de persuader que la chaux cuite avec ce charbon ne serait pas noire et leur procurerait au moins un quart de bénéfice de plus. Indépendamment de la chaux, les propriétaires de ces fours y font cuire aussi des tuiles creuses et quelques briques, toujours avec du bois ; la forge appelée Bourgeale à une demi-lieue de Souillac, où on fabrique une quantité immense de chaudières, pots et marmites, consomme encore uniquement du bois, et sa consommation à cet égard est au moins aussi considérable pour elle seule que celle de toute la ville. Le même abus, ou plutôt la même ignorance, se fait remarquer à Noailles, éloignée d’une petite lieue de Brives, les six fours à chaux qui y sont établis ne s’alimentent encore que de bois ; on se propose aussi d’en faire usage dans la grande fonderie qui va s'établir sur les mines de plomb de Mercœur, à deux petites

(x) Arch. nat., Fr4 bis 9656.

lieues de la mine d’Argental. Ce sont ces grandes consommations qui absorbent tous les bois dont ces provinces étaient autrefois couvertes et qui ne tarderont pas à les faire disparaître entièrement. »

Voici done des pays boisés comme le Bas-Limousin, le Quercy et le Périgord qui se déclarent épuisés et qui recueillent pour l'enfler et le grossir le cri d'alarme qui leur est parvenu de la capitale.

Si l'effort industriel des grands producteurs et celui des simples artisans se heurtent aux mêmes difficultés et finalement sont brisés par le même échec, il faut bien avouer que l'intelligence des uns et des autres était encrassée dans la même routine. Nous nous expliquons à la rigueur que de pauvres paysans, portant en eux l’atavisme d'êtres bornés aux horizons de leurs collines, façonnés par le travail séculaire et machinal, aient résisté à l’usage du charbon, aient pu croire que leur chaux cuite avec cette pierre sombre deviendrait noire. Nous comprenons moins qu’une forge telle que celle de la Bourgeale dont l’importance suppose des ingénieurs, des administrateurs riches, qu’une fonderie qui va s'établir à deux lieues de mines de charbon et qui en tant que fonderie de plomb ne peut pas être une petite entreprise, aient persisté dans l'erreur funeste d'employer du bois pour leurs travaux.

Ce préjugé contre le charbon de terre, sur lequel nous aurons l’occasion de revenir, persista longtemps encore. A la veille du vote de la loi de 1791, nous voyons que l'usage du charbon de terre n’est pas encore partout accepté et que le déboisement continue, du moins que l’on continue à détruire les derniers vestiges des magnifiques forêts nationales : « C’est surtout du côté de l’exploitation du charbon minéral que nous devrions diriger notre attention et nos efforts. Il devient plus précieux que jamais à mesure que nos bois s’épuisent sans se régénérer. Il faudrait songer à abandonner successivement nos mines de fer si nous étions réduits au seul usage du charbon de bois pour les exploiter. Nos arsenaux, nos ateliers et nos ouvrages de forge qui se perfectionnent et se multiplient très sensiblement, enfin toutes nos manufactures et tous nos établissements où le feu est un agent nécessaire ne peuvent se soutenir sans charbon de terre (x) ».

(1) Mémoire sur l'exploitation des mines, Arch. nat., AD xx 14.

Ainsi, en 1790, il est encore nécessaire de plaider la cause du charbon de terre et de démontrer son utilité, son procès n’est pas encore gagné et l’industrie, dédaigneuse des ressources minérales, continue en trop de cas son œuvre de dévastation des bois et des forêts.