CHAPITRE III

I. — Cette routine conduisit rapidement le pays à la crise du déboisement que les clairvoyants prédisaient depuis longtemps et qui, dès le début du xv siècle, fit peser l’angoisse de sa menace sur la France. La gravité de la situation devant laquelle se trouva le pouvoir royal, en 1744, apparaît nettement dès 1725, 1726, dix-neuf ans auparavant. Dès cette époque l’approvisionnement de Paris qui dévore de formidables quantités de bois, devient un problème difficile à résoudre et qui ne laisse pas d’inquiéter les autorités. Le gouvernement prescrit un inventaire des bois « qui sont en chantier sur les ports flottables en train de la rivière d’Yonne et autres rivières y affluantes et, pareillement, celui qui s’est trouvé sur les ports, rivières et ruisseaux flottables à bois perdus avec le total des forêts et bois qui produisent annuellement les bois flottés pour la provision de Paris (29 novembre 1724 au 10 janvier 1725) » :

Noms des Rivières :

Rivières d’Yonne. — Cure et Cousin. — Armançon. Récapitulation Fois sur les ports flottables en train.... 184.614 cordes 419.499 voies Bois sur les ports, rivières et ruisseaux à

bois perdus ........................ 144.190 cordes 288.380 voies 328.804 cordes 707.879 voies La quantité de 307.879 voies divisée en trois années fournira pour chaque année : 235.959 voies.

À observer que lesdites provisions par année peuvent être augmentées par les bois qui seront menés directement en bois neuf sur les ports flottables en trains (1).

Paris a consommé jusqu’à 800.000 voies de bois par année, le charbon en a diminué la consommation à 650.000 voies. « Il ne faut pas réfléchir beaucoup sur les proportions pour sentir que les forêts voisines ne pouvaient pas suffire à combler le gouffre et que toutes les provinces bientôt sont devenues tributaires de la capitale pour le bois comme pour les autres denrées (2). » Dans le Morvan, on a tout abattu, on a coupé des forêts immenses, on a tout déboisé, montagnes et vallées, pour alimenter Paris, on a dévasté sans méthode, sans surveillance, sans rien observer qui permît aux forêts de se reconstituer. Joly de Fleury, procureur général au Parlement de Paris, esprit avisé, ordonné et prévoyant, comprit le danger et constitua un dossier destiné, sans aucun doute, à faire pression sur les pouvoirs en vue d'amener des mesures de salut, c’est-à-dire à démontrer l’urgence de répandre l’usage du charbon : depuis longtemps Paris avait dévoré les magnifiques forêts qui lui constituaient un cadre utile et splendide. Elles ne sont plus que des « places naines et vagues, parce que tous les seigneurs ont forcé les coupes de leurs bois et jusqu’à déshonorer leurs châteaux et en ôter la principale décoration par la vente de leurs futaies, que toutes les communautés et gens de mainmorte ont coupé leurs quarts de réserve, et que toutes les coupes des forêts du Roi ont été forcées pour remplir les vides causés par les disettes de 1714 et de 1720, en sorte qu'on est informé qu'on n’y peut couper ces années-ci que du bois blanc et presque rien de bois durs ; que la consommation a doublé, que la provision n’est pas à beaucoup près assurée pour les années suivantes 1726, 1727, et qu’elle est désespérée pour ainsi dire pour 1728 » (3).

Le bois de Vincennes est réduit de 1700 à 160 arpents, la forêt de Chaillot est totalement défrichée, les forêts de Bondy

(1x) Bibl. nat., mss. Joly de Fleury, 1734.

(2) Mémoire par le sieur de CELLIER, entrepreneur général du flottage des bois pour la province de Paris, sur les rivières du Morvan. Bibl. nat., mss. Joly de Fleury, 1737.

(3) Bibl. nat., mss. Joly de Fleury, 1735.

et de Sénart, complètement détruites, ne produisent plus que des fagots, la forêt de Barban, au bord du Loing, a disparu ; 3.000 arpents de la forêt de Saint-Germain sont épuisés, les bois et forêts le long de la Seine, vers Rouen, sont réduits en taillis inutilisables, Rouen a subi une:telle disette de bois qu'un arrêt du Conseil a dû lui abandonner une partie des provisions de combustible destiné à la capitale et encore les forêts, qui avoisinent cette ville industrielle, sont dégradées au point d’être inutiles. On ne peut presque plus rien tirer de la forêt de Fontainebleau ; dans la forêt de Crécy, qu'il fallut attaquer lors des disettes de 1714 et de 1720, on ne trouve plus que des bois blancs ou très ordinaires dont il ne vaut pas la peine de parler.

La situation de Paris était donc fort critique. Le bois devenu rare avait atteint des prix très élevés, augmentés encore par les frais de transport puisqu'on était obligé maintenant de les faire venir de provinces éloignées. Le peuple surtout souffrait de la disette et des tarifs, et la rareté, la cherté du combustible menaçaient de devenir une véritable calamité. Les prévôts des marchands et échevins de la ville de Paris appuyaient la requête d'un sieur Perret qui voulait introduire la tourbe à Paris et qui déclarait «... que personne n’ignore que la rareté des bois en a fait monter le prix au point que les facultés des pauvres ne leur permettent point de s’en procurer, qu’il en résulte même que les travaux qui exigent du feu deviennent extrêmement chers et que les manufactures sont en souffrance... (1) ». Le 6 janvier 1642, Félix Aubery, conseiller du roi en ses Conseils, maître des requêtes ordinaires de son hôtel, prévôt des marchands et échevins de la ville de Paris, manifestait toute son inquiétude :

« Nous conviendrons avec le sieur Porro, que la consommation des bois dans la ville de Paris, surtout des espèces qui servent à la préparation des aliments comme dans la vue de garantir contre la rigueur de la saison de l'hiver, a augmenté depuis un siècle à ne laisser entrevoir qu’un avenir fort difficile à combattre. En effet cette consommation, depuis vingt ans, n’a plus de bornes ; les sujets du Roi sont les seuls qui n’en soient point épouvantés soit confiance de leur part dans nos soins, soit qu'ils croient pouvoir exiger de nous de leur procurer sur les ports de

(1) Arch: nat., F4 1312. Projet d'arrêt pour le privilège de vendre de la tourbe à Paris pendant six ans exclusivement.

cette ville, une provision toujours suffisante, on ne les voit point se réduire sur une dépense que le temps et'la délicatesse leur fait préférer à tout autre (1). »

Ses soucis se traduisaient même en mauvaise humeur contre l’inconscience d’une population cependant gravement éprouvée et ce qu'il lui reproche en somme, c’est de ne pas se mettre à la ration.

Certes, ceux qui demandaient des concessions avaient intérêt à noircir la situation, à la présenter comme sérieuse ; mais il ne semble pas qu'ils aient exagéré, puisque nous voyons les représentants de la ville de Paris donner une approbation officielle aux considérants de leurs requêtes, en aggraver presque la teneur.

D'ailleurs, des hommes comme le baron d’Allarde, propriétaire et extracteur de mines, qui ne demandait rien de personnel, qui réclamait seulement un chantier à Paris pour les importateurs de charbon, confirmait la détresse de la capitale :

« Le baron d’Allarde a l’honneur de proposer à M. le Contrôleur général quelques réflexions sur les précautions à prendre pour le chauffage de Paris, et il le supplie d'examiner qu’elles sont d’autant plus urgentes que tandis que la population et les consommateurs augmentent, tandis que le luxe des riches multiplie les foyers dans les antichambres et sur les paliers, c’est un fait notoire que, depuis plusieurs années, l’on a détruit un grand nombre de futaies et empiété successivement sur les coupes, de manière qu'il n’est pas possible d’espérer d’approvisionner la ville de Paris. Et qu’enfin, l’hiver dernier, on eût éprouvé la-plus grande disette, si la bonté de Sa Majesté ne l’eût déterminée à ordonner les plus grands sacrifices pour procurer du bois à quelque prix que ce fût, ce qui n’a pu s’exécuter sans des dépenses immenses, qui ont été prises sur les finances (2). »

C’est l’accumulation des documents qui donnera l’impression du souci qu'éprouvaient les autorités en face de la disette qui menaçait Paris. On les sent inquiètes, presque affolées et c’est-dans le style officiel, plus nerveux, moins froid que de coutume, qu'il faut essayer de découvrir l’état d'esprit de ceux

(x) Arch. nat., F14 1312. Certificat délivré par nous chevalier greffier en chef de l'Hôtel de ville de Paris soussigné le 23 Juillet 1776, Taitbout.

(2) Arch. nat., F14 bis 7603. Mémoire.

qui avaient la responsabilité de la vie de la capitale. Voici encore un document officiel, un extrait du rapport du bureau de ville (1773), où l’insouciance des exploiteurs de forêts, en même temps que la négligence du Gouvernement qui n’avait ni réglementé, ni dirigé les coupes, sont, en passant, mis à jour. La pièce se termine par un aveu qui nous laisse entrevoir les pauvres logis, les humbles demeures, que chaque hiver emplissait du supplice du froid. Si l’on voulait rêver, la dernière phrase évoquerait des visions de foyers glacés, de misère et de maladies, au centre même de la grande ville luxueuse et riche que l’univers admirait déjà :

Extrait du Rapport du Bureau de Ville, année 1773.

«.. Parmi ces avantages il en est deux qui fixent singulièrement notre attention.

« D'une part ne pouvant nous dissimuler que l’approvisionnement de la capitale en bois à brûler et en charbon de bois est toujours aussi douteux qu'il est difficile, parce que la consommation en augmente chaque jour, et qu'au lieu de conserver dans leur nature les fonds destinés de tout temps à leurs productions on les emploie à d’autres objets sans s'occuper à en faire reproduire de nouveaux, nous considérons que le charbon de terre préparé étant une matière inépuisable dans le royaume, y deviendra d’un grand secours et suppléera dans tous les sens à l’immensité de ces deux objets d’approvisionnement pour la capitale et en même temps qu'il en ménagera les espèces et leur procurera cette consistance si désirable que trop souvent les circonstances, surtout celle de disette forcent de ne point attendre.

« L'autre avantage que nous trouvons résulter de ce charbon de terre préparé, c’est que réellement il offre une ressource certaine et peu coûteuse, en comparaison des autres matières actuellement en usage, à un nombre malheureusement trop grand de personnes que l'insuffisance de leur fortune réduit le plus souvent à ne pouvoir se garantir des rigueurs du froid (1). »

L'administration de Paris agissait. Elle adressait des mémoires aux Conseils du roi, apostillait des requêtes, encourageait toutes les doléances et, plus pratiquement, doutant encore de la valeur de la houille, la faisait expérimenter. Par ordre du prévôt des marchands, le bureau de la ville assista à des expériences, dressa un rapport dont deux phrases sem-

Gi) Arch. nat., F12 2231.

blent indiquer un certain scepticisme quant aux résultats, presqu’un regret :

« De. par les Prévôt des Marchands et Echevins de la Ville de Paris. Expérience faite, en présence du Bureau de la Ville, sur l’emploi de là tourbe.

« La durée de la sécheresse de cette année, l’augmentation considérable de la consommation du bois de chauffage, en multipliant les difficultés de l’approvisionnement, fixent nécessairement l'attention sur l’utilité des autres combustibles, tels que le charbon de terre et la tourbe, qu'on peut substituer au bois, et dont on a jusqu'ici trop négligé l'usage.

« On a déjà rendu compte du succès avec lequel différentes manufactures ont employé la tourbe. C’est dans les fabriques, dont les travaux ont besoin du feu comme agent, qu'on dit chercher à établir cette substitution avantageuse. En conséquence, M. le Prévôt des Marchands ayant arrêté qu'il serait fait une expérience publique pour constater la possibilité de cuire la pierre à plâtre avec de la tourbe, M. le Procureur du Roi et de la Ville a donné à un des commissaires de police du Bureau, ses instructions, et a fait les dispositions nécessaires pour que cette expérience fût dirigée avec soin, et pour qu'elle fût suivie d’une fournée cuite en bois, et composée dans les mêmes proportions, afin d’asseoir avec certitude des résultats comparatifs (1) ».

On y mit toutefois beaucoup de sérieux — et pour cause — l'expérience réussit pleinement. Elle fut si concluante que peu de temps après, les officiers municipaux de la ville de Paris, craignant d’être privés de ce combustible sauveur pour l’usage de la ville, mettaient l’embargo sur les bateaux de charbon que la compagnie d'épurement de Ling expédiait en Normandie (2).

IT. — La crise n’était pas localisée à Paris et de la province, également éprouvée, il ne fallait attendre aucun secours. Le même cri de détresse s’élevait de toute la France; de toutes parts les mêmes pétitions, les mêmes suppliques, pleines de l’angoisse du danger, affluaient à Paris dont on invoquait la propre disette pour émouvoir en sa faveur. On essayait de ci, de là, d’enrayer la crise par des moyens de fortune. On plantait à la hâte des tilleuls, des peupliers d'Italie qui sont d’une crois-

(x) Bibi. nat., mss. Joly de Fleury, 1:37.

(2) Arch. nat., Fr4 bis 5960. Mémoire.

sance rapide et d’une coupe abondante, mais c'était là leurs seuls mérites, et, de tous côtés, non seulement l’industrie, mais la vie même de chaque jour, se trouvaient désemparées. Morand le médecin (1), dans un mémoire en faveur de l’usage du charbon de terre, résumait la situation et quelques-unes de ses causes :

« Il y a déjà longtemps qu'on se plaint de la rareté des bois de toute espèce ; les ouvrages de charronnage, boiserie, sculpture et autres ornements en ont multiplié la consommation depuis une cinquantaine d'années. La cherté qui s'ensuit ne se fait pas seulement apercevoir dans la capitale ; les principales villes de nos provinces se décorant aussi d’édifices à l’envi les unes des autres, les usines établies en trop grand nombre dans quelques-unes, par les seigneurs de fiefs, qui ont cherché une augmentation de revenus dans le débit de leurs bois, font ressentir cette cherté dans leurs environs (2). »

Il nous apprend aussi, sans que nous ayons pu vérifier l’assertion, que le ministre, dans ces graves circonstances, prit une mesure qui nous paraît invraisemblable : empêcher la construction de nouvelles forges. Il serait intéressant de tirer d’une pareille décision des conclusions psychologiques sur la gravité de la crise et sur l’affolement du gouvernement. Nous ne pensons pas que pareille mesure qui consisterait, par une sorte de dictature économique, à arrêter net l’effort industriel d’un pays, ait été jamais prise nulle part. Nous n'avons trouvé trace de cet événement dans aucun document autre que le mémoire de Morand. Le gouvernement se fait minutieusement renseigner par ses intendants, ses subdélégués, sur les industries nouvelles qui s’établissent, il soulève des objections, refuse des autorisations pour manque de capitaux, de connaissances, par crainte de procès avec des industries similaires et voisines. Mais jamais nous ne l’avons vu prendre de mesure

(x) Assesseur honoraire du Collège des Médecins de Liège.

(2) Arch. nat., F12 2231. Mémoire sur la nature, les effets, propriétés et avantages du feu de charbon de terre apprêté pour être employé commodément, économiquement, et sans inconvénient au chauffage et à tous les usages domestiques. Avec figures de taille douce, par M. Morand, le Médecin, Assesseur honoraire du Collège des Médecins de Liège, etc... Ignoti nulla

Cupido. À Paris M DCC LXX,

générale du genre de celle dont parle Morand pour enrayer le déboisement. Nous accordons plus de créance à l’auteur quand il ajoute :

« La difficulté, pour ne pas dire l’impossibilité, de trouver actuellement du bois à la portée de la capitale ou de nos grandes villes, en suffisante quantité pour leurs besoins, accrus singulièrement par notre chauffage, indique le moment de suppléer à cet objet : il est surtout important pour une ville telle que Paris, où l’on peut compter plus d’un quart de ses habitants hors d’état de se procurer du bois et frustré en hiver d’une possession qui, dans cette saison, peut bien être appelée la moitié de la vie (x). »

La disette de bois revient comme une litanie dans toutes les pièces officielles ou privées qui traitent du charbon. À entendre, dans toute la France, les habitants, les autorités, les entrepreneurs montrer les mines comme le seul salut possible, il est élémentaire d’établir la relation de cause à effet entre le grand mouvement minier qui se dessine de 1722 à 1783 et le manque de combustible. Les postulants de concessions dans leurs requêtes, les subdélégués dans leurs enquêtes, les intendants dans leurs rapports signalent à l’envi la situation.

Dans le Mâconnais, le subdélégué Dupleix déclare que des entreprises minières deviennent indispensables, car « les bois deviennent très rares » (2).

Monnet, inspecteur des mines, dans un voyage de visite des mines de Champagne et de Lorraine, constate que le bois est si rare que l’on emploie pour étayer les galeries de mines du simple sapin et encore « tout vert » (3).

La disette de bois était si grande à Toulouse que le Parlement dut intervenir. Il rendit un arrêt dont les considérants dénotent son inquiétude : « Que malgré ces arrêts et les précautions sages qui s’y trouvent prescrites, cette denrée n’en est

(1) Dans quelques provinces, le Gouvernement prit des mesures pour arrêter le déboisement. Ainsi en Vivarais, le 19 décembre 1743 et le 3 février 1744, il interdit le défrichement dans les montagnes. Mémoire de BaLLan- VILLIERS, intendant du Languedoc. Archives de l’Aude.

(2) Arch. nat., Fré bis 7866. Lettre du 31 déc. 1778.

(3) Arch. nat., Fr4 1313. Voyage du S' Monnet pour la visite des mines de Champagne, Lorraine et Alsace, 1782.

ni moins chère ni moins rare ; que celui du 23 février dernier, n'ayant remédié qu'à une partie du mal, et pourvu faiblement au besoin du moment, le règlement définitif que la cour à annoncé par cet arrêt devient absolument nécessaire. » Il ordonnait aux marchands de bois à brûler et de charbon de faire une déclaration, renouvelable chaque année, des quantités de combustibles dont ils pouvaient alimenter Toulouse, et en même temps le Parlement autorisait les capitouls à envoyer des préposés assermentés pour reconnaître dans la province et même au delà les provisions de bois qui pouvaient être transportées dans la ville soit par eau, soit par terre (x).

Lyon passait des hivers terribles et l’approvisionnement de la ville était le sujet de constants soucis pour les autorités locales, pour l’intendance, pour les industriels et les particuliers. La Chambre de Commerce, dans une délibération du 29 janvier 1797, s'exprimait ainsi : « Le seul objet des charbons de terre est d’une conséquence infinie pour cette ville, la consommation en augmente chaque année par la rareté et la cherté du bois à brûler... (2). » L’intendant du Lyonnais recevait de Versailles avis que, « les entreprises pour la fouille et l'exploitation des mines de charbon de terre s'étant depuis plusieurs années multipliées dans le royaume et pouvant devenir extrêmement utiles par l'emploi que l’on peut faire à différents usages du charbon de terre au lieu de bois dont la rareté commence à se faire sentir dans plusieurs provinces... (3) »,‘un projet de règlement pour l'exploitation des mines lui était adressé avec prière de le communiquer aux subdélégués et aux entrepreneurs de mines « afin qu'ils puissent y faire leurs observations ». Lui-même, d’ailleurs, avait signalé la terrible situation des familles pauvres et des industriels obligés de laisser chômer en hiver une foule d'ouvriers par suite

(x) Arch. dép. de l'Hérault, C 2700. Arrêt de la Cour du Parlement de Toulouse du vingt mai mil sept ent quatre vingt concernant l’approvisionnement et transport du bois à brûler et charbon dans la ville de Toulouse. Extrait des registres du Parlement. Voir aussi sur la disette de bois les archives du Gard, C 374. Procès-verbal de visite de Gensanne, 3 janv. 1778.

(2) E. Brossarn, Etude historique sur la propriété, l'exploitation et l'établissement des concessions de mines de houille dans le département de la Loire.

(3) Archives du Rhône, C 125. Lettre de Croy à M. Pallu, intendant à Lyon, 10 sept. 1742.

du manque de charbon et de son prix. Il attribuait cette misère à deux causes : le bois, devenu très rare, se vendait trente sous le moule, alors que quelques années auparavant son prix était de douze à treize sous ; d’autre part, l’usage du charbon s'était rapidement répandu et les mines ne produisaient pas suffisamment (x).

La découverte d’une mine qui ne dut pas être de grande importance, à Grand-Denis, en Bourgogne, semble à l’intendant un fait heureux. Il appuie chaleureusement la requête des sieurs Châtelain et Richardin qui en demandent la concession. « C’est, dit-il, une ressource d’autant plus intéressante qu’elle suppléera dans les usines à la consommation du bois dont le prix et la rareté augmentent chaque jour... (2). »

Le pays du Vivarais n’est pas épargné par le fléau : M. Laforest, subdélégué de l’intendance du Languedoc, envoyé pour une expertise sur une concession demandée par le comte de Lagoire, ajoute qu’il est urgent d'accorder cette concession dont le charbon va remplacer les bois nécessaires pour la filature des soies, « attendu la dégradation et leur rareté que ces filatures en bon nombre y ont occasionné (3) ».

Les États du Languedoc prenaient des mesures énergiques. À la fin de la session de 1777, avec l’autorisation des États, les principaux négociants de la ville de Glanges avaient en hâte mandé Gensanne, un des grands spécialistes en matière de mines, et l’avaient prié de chercher au plus vite des gisements de houiïlle dans la généralité, « afin de remédier à la disette du bois dont le prix excessif et la rareté auraïent pu faire Ko ber les filatures établies dans ladite ville (4) ».

En Franche-Comté, l’état d’épuisement des forêts est tel que la voie de bois se vend jusqu’à quatre livres (5).

(x) Brossarp, ouv. cit.

(2) Arch. nat., Fré bis 5666. Lettre du 20 juin 1787.

(3) Arch. nat., Fr4 bis 5618. Expertise de Laforest, subdélégué de l’intendance du Languedoc sur une concession demandée par le comte de Lagoire.

(4) Arch. du Gard, C 374. Voir aussi dans Annales de la Société impériale d'Agriculture, histoire naturelle et arts utiles de Lyon, 4° série, t. I®', 1868- 1869: Essai historique sur l’origine et le Rage Le progressif de l’exploitation dans le bassin houiller du Gard, par M. Maznowsi, professeur d'histoire naturelle à Alais,

o) Arch. nat., Fri bis 5522. Lettre de M. Advenno à Joly de Fleury, 8 avr.

L'évêque de Pamiers lui-même plaide en faveur des mines du Comté de Foix dont « les forges consomment du bois au delà de ce qu'elle (la province) en produit (1) ».

Des négociants de Sedan qui demandent une concession minière, ne trouvent pas de meilleur argument, eux non plus, que d'évoquer le spectre de la disette de bois : « ...Tous négociants de Sedan, y demeurant, disant que les manufactures et les brasseries de la ville de Sedan et les usines.de toutes espèces établies dans les environs ont acquis depuis quelques années une telle activité que les bois nécessaires à leur aliment ont presque doublé de prix sans pouvoir y suffire (2). »

La rareté et le prix du bois (3) compromettaient l’exploitation des mines elles-mêmes, seules ressources pourtant contre la disette. La construction des machines, en effet, le boisement des galeries exigeaient une grande quantité de poutres et de planches d'excellente qualité. Certains estimaient même que l'établissement de plusieurs mines dans un pays pouvait achever de le déboiser (4). En tout, cas, la crise forestière ajoutait de gros frais à ceux déjà élevés de l’exploitation. La compagnie de Saint-Saulve, en réclamant un monopole pour sa région, faisait valoir que « depuis que les fours au charbon se multiplient dans le Hainaut français, le bois de charpente qui y rentre en grande quantité est devenu d’un prix exorbitant, et non seulement des nouvelles fosses avec les anciennes achèveront d’épuiser les forêts assez rares de cette province, les arbres qui ci-devant n'étaient employés qu’à la construction des charpente des bâtiments et des moulins, mais elles nuisent encore au service du Roï... (5) ».

La mine de Montcenis, importante puisqu'elle alimentait la grande usine du Creusot, rencontrait d'énormes difficultés

(x) Arch. nat., Fré bis 7722.

(2) Arch. nat., Fri bis 79622. À MM. lés Présidents, syndics et députés de l'assemblée du district de Sedan.

(3) Voir encore des documents divers aux Archives nationales dans Fr4 bis 7623, Fié bis 7722, Fié bis 7544. Voir aussi dans H,931 la menace que les habitants de Robiac, près d'Uzès, adressent au Conseil dont ils connaissaient la terreur du déboisement : pour lutter contre la concession de Tubeuf, ils déclarent que, privés de leur patrimoine, ils vont couper leurs châtaigniers et faire le désert. |

(4) Arch. nat., Fr4 bis 7810. Observations pour la Cie de Saint-Saulve.

(5) Arch. nat., ibid.

pour se fournir en bois « qui deviennent de la plus grande rareté depuis que l'établissement a lieu, pour les obtenir au prix de leur valeur réelle relativement à celle du pays, ils sont doublés et même triplés (x) ».

Quelques concessionnaires, — Brunaud par exemple, aux environs de Saint-Étienne —, trouvaient avantageux de faire l'acquisition d’un bois pour se fournir de matériaux (2). Tous considéraient comme une très grande faveur, le don que le Roi faisait quelquefois — pas souvent — d’un certain nombre de pieds d’arbres pour favoriser une concession (3).

La situation des industriels est donc critique. Le combustible leur fait défaut ou ses tarifs augmentent singulièrement leurs prix de fabrication. De toutes façons, dans des mémoires, dans des requêtes, dans des demandes de concession ils exposent très nettement le problème au Gouvernement. La situation des particuliers est tout aussi mauvaise. Directement, ils ont moins de moyens de se faire entendre, mais nous trouvons l’écho de leurs misères dans les inquiétudes des autorités locales.

L'arrêt de 1744, l'introduction du combustible minéral dans la vie industrielle et domestique, n’arrêtèrent d’ailleurs pas le déboisement. Le fléau suivit une marche régulière et effravante, et, à la veille du vote de la grande loi révolutionnaire, en 1791, la disette complète de bois est plus menaçante que jamais.

HI. — La situation que nous venons d'étudier était extrèmement avantageuse pour les charbonnages étrangers, surtout

(x) Arch. nat., T Bazr-2.

(2) Annales de la Société impériale d'Agriculture, industries, sciences, arts et belles-lettres du département de la Loire (Saint-Étienne), Tome XI-1867. art.: L'industrie houillère à Saint-Étienne il y a cent ans, par Moussier.

(3) Arch: nat., Frf 1311. Arrêt ordonnant la délivrance aux entrepreneurs des fosses à charbon de deux cents pieds de chêne dans les endroits les moins dommageables de la forêt de Monnal pour employer à étayer et entretenir lesdites fosses à charbon qu'ils ont ouvertes entre Condé et Valenciennes, 23 mai 1721. Il faut noter aussi que la construction de bateaux pour le transport du combustible était, vu le déboisement, un problème difficile à résoudre. Rousseau, concessionnaire des mines du Forez, offrait d'amener tous les ans à Paris un million de pieds cubes de charbon de terre et trois milliers de pieds cubes de bois si on l’autorisait à mettre en coupes réglées

les forêts d’où l’on tire les bois pour la construction des bateaux. Arch. nat., F14 bis 7744.

pour ceux du Hainaut autrichien et d'Angleterre. Pendant la discussion de la loi de 1791, Regnauld d'Epercy estimait que l'importation des charbons étrangers montait encore à vingtquatre où vingt-cinq millions de francs (sur une importation de près de cent millions de matières minérales) (1). Or, à ce moment, l'exploitation des mines de France, leur rendement sous la direction des grandes compagnies, s'étaient développés dans des proportions probablement supérieures au développement de l’industrie : le chiffre apporté à l’Assemblée nationale permet donc de supposer ce que dut être l'importation des charbons étrangers pendant les dernières années de la monarchie, alors que les mines inexploitées sommeillaient dans les tréfonds (2). .

Rien que dans la petite portion de pays frontière autour de Condé et Valenciennes, le Conseil d’État estimait que quatre à cinq millions d'espèces passaient à l’étranger pour l'achat de charbons (3). Le charbon du pays de Mons était considéré par les usines et fabriques du Nord comme si nécessaire à leur activité, qu'un décret de l’impératrice-reine interdisant l’exportation du charbon du Hainaut autrichien, amenait des industriels de Lille, chapeliers, calendreurs, brasseurs, etc. à supplier les directeurs et syndics de la Chambre de Commerce d'intervenir « auprès de Monseigneur le Contrôleur général à effet de faire cesser les difficultés dont les marchands de charbon sont accablés de la part du domaine... (4) ». Ils

(x) Rapport des Comités réunis de Constitution, d'agriculture et de commerce, des finances, des impositions et dès domaines, par M. Recnaurn p’Erercy, Arch. nat., AD xmrré.

(x) Dans la série AFtr 79 qui contient des comptes, des statistiques, des états de mines et de personnel de l’École des mines, à la fin de l’ancien régime et pendant la Révolution, nous trouvons encore confirmation que ce chiffre de vingt-cinq millions de francs peut être pris comme minimum - d'importation pendant un long laps de temps : « Quant à ce qu'on tirait de l'étranger en métaux et charbon de terre, il n’y a que la balance du commerce qui ait des données certaines à cet égard. Il a toujours passé pour constant que la France tirait pour environ vingt-cinq millions de métaux et surtout de charbon de terre ». Il y a pourtant une différence de cinquante millions de francs avec les chiffres donnés par Regnauld d’Epercy pour l’importation totale.

(3) Arch. nat., Fr4 1311. Protestation des industriels de Lille contre un décret de l’impératrice interdisant l'exportation du charbon en représailles des droits d’entrée dont il était frappé à son entrée en France.

(4) Arch. nat., ibid.

ajoutaient : « L'État y est donc intéressé, le commerce sera détruit par ce seul coup puisqu'il n’est aucun doute de la nécessité extrême des charbons autrichiens, sans le secours desquels le commerce est sapé par sa racine comme par son fondement le plus solide ». Les amidonniers, les raffineurs, les savonniers, les apprêteurs, les raffineurs de sel viennent appuyer cette pétition ; avec tous les fabricants d’étoffes, ils exposent «très humblement qu'ils touchent au moment de voir leur commerce et leurs manufactures totalement anéantis par la concurrence et l'interruption des charbons autrichiens... (1) ».

Le Gouvernement avait bien pris des mesures pour favoriser les mines françaises et enrayer l’importation énorme des charbons étrangers. Il avait ordonné des enquêtes méthodiques, des recherches. Les inspecteurs des mines essayaient de seconder te pouvoir. M. du Hamel présentait un projet dans ce sens, où les intendants, par l’organe de leurs subdélégués, devaient établir dans toute la France une vaste enquête sur les mines existantes, les filons ou les veines en exploitation ou abandonnés, en même temps qu'ils prescriraient aux consuls, syndics et habitants des paroisses où l’on n’auraït aucune probabilité de l'existence du charbon de s’assurer s’il n’en existait vraiment aucune trace (2). Le Gouvernement avait aussi frappé d’énormes droits d’entrée les charbons étrangers, mais, ce faisant, il avait risqué de compromettre définitivement l’industrie nationale au profit de quelques entrepreneurs de mines qui, dépourvus de moyens et de connaissances, étaient loin d'extraire des quantités de houille suffisantes, houille de surface encore, presque toujours de mauvaise qualité. Les charbons de Mons par exemple payaient 375 livres par bateaux contenant de 1000 à 1200-mannes (3). Cependant les bateliers continuaient à les transporter à l'exclusion des charbons d’Anzin. De toute la France des protestations arrivaient au contrôleur général

(1) Arch. nat., Fi& 1311.

(2) Arch. nat., F1# 1313. Observations sur un projet concernant les mines, présenté à l’administration par M. du Hamel, inspecteur des mines, 1780.

(8) Arch. nat., Fi4 bis 5560. Mémoire pour écrire des réponses à la requête

présentée au Conseil du roi par lé $ Lallaard d’Arras. Voir aussi, sur l’importation des charbons et les droits d’entrée, : GRAR, ouv. cit.

contre les droits d'entrée imposés aux charbons anglais. Nettement l’industrie française prenait position contre les mines du pays. Il est vrai que celles-ci, mal exploitées, étaient loin de suffire aux besoins et que les entrepreneurs mal outillés, ne grattant que la surface des veines, livraient aux usines un mauvais charbon mêlé de terre. D'ailleurs les droits intérieurs et ies difficultés de communications entravaient aussi le commerce des quelques mines disséminées dans le royaume et leurs produits rendus à destination revenaient aussi chers que ceux importés directement par mer.

Les syndics de la Chambre de commerce de La Rochelle déclaraient que les raffineries et les verreries de leur région étaient menacées par les droits d’entrée que devaient payer les navires apportant du charbon, droits d'entrée qui étaient perçus à raison de la jauge du navire (1). De plus, ces navires qui apportaient du charbon achetaient comme cargaison de retour des denrées françaises. Les droits d’entrée prohibitifs, en éloignant les navires, compromettaient à la fois l’importation et l'exportation.

De même la Chambre de commerce de la Guyenne sollicitait, au nom des forges, des raffineries de sucre et des verreries de la province, l'abolition du droit de douze livres par tonne de mer qui frappait le charbon anglais devenu objet de première nécessité (2). « Ils avancent qu'il est autant de l’intérêt de l’État de protéger leurs fabriques que l’exploitation ingrate des mines de charbon du royaume. Que celui de nos mines n'étant pas suffisant et ne pouvant convenir par sa mauvaise qualité à tous les travaux de nos manufactures, il convient de faciliter l'introduction du charbon de terre étranger. »

Les verreries, raffineries et autres industries de Bordeaux réclament sur le même ton la libre importation des charbons anglais.

Sedan se plaint que les droits et les frais de transport rendent

(1) Arch nat., F4 bis 7760. Lettre de Rouillé d’Orfeuil à M. de Trudaine, 20 mars 1764.

(2) Arch. nat., ibid. Mémoires de ia Chambre de commerce de Guyenne sur le charbon de terre venant de l'étranger.

les charbons étrangers, nécessaires à l’industrie, presque aussi chers que les bois (1). :

La Normandie ne voit de salut que dans les charbons anglais (2).

Le Gouvernement fut rapidement amené à faire à son tarif douanier de nombreux amendements. Très vite la loi ne fut plus égale pour tous — mais la relativité des lois était de règle sous l’ancien régime. Il arrivait parfois qu’à force de dérogations, la loi n’était plus appliquée que par exception. D'ailleurs l'importation des charbons anglais était àce point indispensable que la protection même n’en avait pas arrêté la marche et que le gouvernement avait manifesté dans les tarifs douaniers des hésitations caractéristiques. Le droit d'entrée de trente sols par barrique, réduit à douze, puis à huit sols, avait été reporté à douze sols, par exemple (3).

Cependant ces faveurs, ces incertitudes et ce conflit douanier augmentaient le gâchis et l’anarchie des mines et des finances à la fois. Le pouvoir royal se trouvait pris cette fois entre les industriels et les extracteurs, il fallait protéger les mines et atteindre l’industrie ou au contraire abandonner celles-ci à leur sort pour aider au développement de celle-là. Dans ce cas, c'était pour les finances du royaume, si gravement compromises, une perte énorme et un numéraire considérable qui, chaque année, passait à l’étranger.

(x) Arch. nat., Fr4 bis 7622, déj. cit.

(2) Arch. nat., Frébis 7560. Lettre de La Chapelle, 6 oct. 1784, Lettre à M. de la Boullaye du 24 oct. 1784. Voir aussi d’autres pièces dans Fré bis 7760 et Fr2 91, F12 05, sur l'importation des charbons étrangers, les droits d’entrée et l’industrie. Il est à noter que la France était tributaire de l’étranger non seulement pour le charbon industriel de bonne qualité, mais encore pour des charbons inférieurs, par exemple ceux dont la cendre était utilisée comme engrais. Voir Arch. nat., Fi2 2237 et Fr4 1311, Fr bis 9820.

(3) Barnon, L'exploitation du bassin houiller d’Alais sous l’ancien régime, Nîmes, 1898. Saint-Priest, intendant du Languedoc — mieux informé et avisé à l’ordinaire — commet une étrange erreur quand, répondant à une dépêche ministérielle, il écrit: « Il n’est pas possible d’assurer la consommation des houilles françaises, les charbons anglais leur font concurrence ; pour remédier à cette situation, il conviendrait d’élever les droits d’entrée des charbons étrangers ».