CHAPITRE II

Le problème des mines marque donc une phase de l’évolution du contrat social, évolution qui élimina brutalement et complètement une classe entière d'individus qui ne se trouvaient plus adaptés au nouvel ordre de choses : la classe des petits industriels de campagne, classe étrange, bien spéciale par sa mentalité, bien délimitée par ses caractères originaux. Malheureusement personne à cette époque ne s’avisa de les regarder ni de les décrire ; à peine s’occupait-on des paysans répandus dans les campagnes du royaume. Ces êtres noirs, hirsutes, terrés dans des puits ou des galeries, perdus dans les provinces les plus montagneuses et les plus retirées, devaient bien moins encore attirer l’attention. Nous avons en vain cherché dans la littérature de l’époque des renseignements sur ces paysans industriels. Quelques voyageurs ont parlé des mines, aucun des mineurs ; les archives sont également dépourvues de documents sur leur compte. Mais si, pour rendre à la vie cette classe disparue et si intéressante, nous ne possédons ni un livre ni une pièce d'importance, leur agonie, leurs sursauts de révolte, leurs efforts suprêmes avant de disparaître, ont laissé assez de traces pour nous permettre de tenter une reconstitution. Les dossiers sont pleins de leurs violences, de leurs supplications, de leurs procédures, de leurs ruses ; nous assistons au crépuscule de leur existence, nous les voyons dépenser , à la défense de leur propriété et de leur vie, le reste de leur énergie : par là même ils ont survécu. L’âpreté de leur dernière lutte,

éparse dans les pièces que nous avons consultées, les a sauvés de l'oubli définitif, nous savons ce qu'ils furent au moment de disparaître et comme ces êtres frustrés furent aussi des êtres stagnants, immobilisés, inaptes à tout progrès, c’est toute leur histoire en somme qu'ils ont écrite dans leur lutte contre l’arrêt qui les condamnait.

Ces petits industriels, que nous rencontrons dans toutes les régions de la France minière, tiennent à la fois du paysan, de l’ouvrier et du petit bourgeois. Ils sont paysans par leur vie et leurs mœurs naturellement campagnardes, façonnées par la montagne ou la vallée qu'ils habitent, par le village où ils résident, par leur contact permanent avec la nature. Comme le paysan, ils ont l’amour, la passion de la terre qui a créé en eux l'instinct profond de la propriété. Ils sont attachés à cette propriété par des liens brutaux qui ne les laissent jouir d’aucune des beautés ou des délicatesses des choses qui parfois les entourent. Ils possèdent, et c’est tout.

Pas une seule fois dans leurs requêtes lamentables et déchirantes, alors qu’ils se dépeignent bouleversés dans leur existence, arrachés à leur patrimoine, obligés de s’expatrier, ils ne regrettent la vallée où ils ont vécu, le paysage coutumier qui fut le décor de leur vie. Ils n’ont pas un sentiment, pas un regret, pas un cri du cœur, pas une ligne d'amour, ils défendent une chose qui est à eux, chose inerte et morte qui n'est qu'une propriété et dont ils n’ont jamais compris le charme. On pourra dire que les petits industriels du Nord ou de Saint-Étienne n'avaient guère à subir l’attrait de pays rudes, noirs, pelés et tristes. Peut-être auraient-ils pu aimer cette tristesse même ; d’autres en tous cas habitaient les charmantes collines du Languedoc, les vallonnements d’Alais rafraîchis par le Gardon et piqués de doux oliviers ; d’autres encore vivaient sous le ciel d'Anjou (1) ou de Normandie ; quelques-uns connaissaient les horizons si purs de la Bourgogne. Par là, par ce sens unique de la terre en tant que propriété, ils sont bien paysans, et ils le sont encore par la simplicité de leur esprit qui les rend faciles à duper. Nous avons trouvé plusieurs

(x) Voir le mémoire pour les propriétaires des mines de charbon de terre dans l’étendue des paroisses de Saint-Aubin de Luigni, de Chalonnes et de Chaudefond de la province d'Anjou, etc.

exemples de cette naïveté dont abusèrent maints aventuriers. En Forez, pour n’en citer qu’un, les propriétaires se groupent contre les concessionnaires et confient à l’un d’entre eux la défense de leurs intérêts. Voici l'usage qu'il fit de cette délégation à la barbe de ses trop naïfs et trop simples commettants : « On ignore si celui des opposants qui fut chargé des intérêts de tous les négligea » (ce mot de négligea indique à lui seul une bonne foi par trop aveugle) « mais un fait certain, c’est que ce mandataire eut bientôt un intérêt dans la concession et reçut de la compagnie des lettres d’inspecteur avec un appointement de 1800 livres » (1). Même simplicité dans la défense ; ils ne savent que la lamentation ou la révolte, ils sont pitoyables ou brutaux, ils pleurent ou assomment ; quand ils discutent, ou se lancent dans la procédure, c’est qu'ils sont poussés par leur seigneur ou par un beau parleur de bourgade ou par un petit bourgeois de la ville voisine ; d’eux mêmes, ils vont aux moyens simples. Ils auraient même une certaine tendance à la passivité, à cette sorte de fatalisme que le paysan emprunte à la nature, si des meneurs, quelquefois en place dans des situations officielles, ne les excitaient pas. À Rive-de- Gier, par exemple, il est certain que Margueny, lieutenant du juge, est responsable de la longue fermentation, bien plus que la mentalité des propriétaires.

Leurs arguments comme leurs armes sont de paysans. Leurs plaintes et leurs protestations, éternellement les mêmes d’un bout de la France à l’autre, sont d’une simplicité et d’une monotonie très spéciales : on nous dépouille de notre patrimoine, du bien de famille, du fruit de notre travail. Ils répètent cette phrase sur tous les tons, violents ou attendrissants, sans rien comprendre au grand mouvement qui les emporte, sans voir qu'avec de l’habileté, ils peuvent profiter de la prospérité que l’argent et les connaissances des concessionnaires vont introduire dans le pays en favorisant son négoce et ses échanges.

Bornés et têtus, ils s’obstinent contre l’évidence. Sans preuves, sans J'ombre d’une vraisemblance, ils tentent de démontrer que

(1) Bibl. mun. de Lyon, fonds Coste, 110.026. Adresse respectueuse des municipalités de Rive-de-Gier, Saint-Martin-la-Plaine, Saint-Genis-Terrenoire et Saint-Paul à M. Darrest, à l’Assemblée Nationale pour obtenir la révocation du privilège des mines, *

les petites exploitations besogneuses, dépourvues de capitaux, sont meilleures et plus utiles que les grandes entreprises dirigées suivant des principes et des connaissances certaines et abondamment pourvues de fonds. Et par une contradiction, par une faute de raisonnement assez ordinaire aux esprits simples, tout en défendant leur mode d'exploitation, ils offrent de le transformer en unissant leur absence de connaissance et leur manque de capitaux.

S'ils sont paysans par de nombreux côtés de leur caractère — et des plus profonds —-, ces petits industriels se rapprochent aussi des ouvriers. Ils n’ont pas des paysans cette force calme, cette placidité, ce contentement sain qui vient du tête-à-tête avec les larges horizons, de l’air libre et pur respiré à pleins poumons, du travail lent pareil à celui de la terre, cette patience du travailleur qui attend sans nerfs que le grain ait germé. Comme l’ouvrier ils réalisent immédiatement, en quelques heures, l’effort du travail, ce qui fait leur vie plus active que contemplative. Comme l’ouvrier, leur horizon est borné, borné par les parois boisées ou noires du puits ou de la galerie mieux encore que par les murs d’un atelier ; comme l’ouvrier ils sont menacés sans cesse par les dangers de l’industrie, dangers qu'ils aiment peut-être comme l’ouvrier aime la machine qui le peut broyer, par la possibilité d'accidents, par des risques de mort que le paysan ne connaît pas et qui leur font une âme moins sereine, ou plutôt plus dédaigneuse du péril ; la légèreté avec laquelle ils laissent s’embraser le souterrain dans des montagnes entières, l’insouciance avec laquelle ils bravent les éboulements, les inondations, est bien de mentalité ouvrière.

Ils sont plus sociables que le paysan ; ils ont l'habitude de travailler côte à côte, de se grouper en villages, de vivre moins isolés que le cultivateur qui, le travail solitaire du champ terminé, regagne sa ferme, souvent éloignée d’autres habitations. Ces petits propriétaires miniers ont une tendance à la communauté, ils essayaient parfois de s’unir en société ; ils ont — conséquence de la vie en commun — leurs fêtes, leurs réjouissances. Dans la région de Saint-Étienne, au mardi-gras, ils allument partout des feux de joie : les « caramountrans stéphanoiïs » (1). À Monistrol, le feu de joie était allumé devant la

(x) L'élection de Saint-Étienne à la fin de l’ancien régime, par J.-B. GaLrey.

demeure des derniers mariés et par la-jeune mariée elle-même. À cette époque du mardi gras, tout le bassin houiller de Saint- Étienne et du Forez était illuminé ; c'était, dit Galley, une véritable fête du charbon.

Les participants à cette fête sont tous les petits propriétaires industriels de la région. Ce sont là des mœurs d'ouvriers et qui les distinguent nettement des paysans, leurs voisins, peu habitués à d’autres réunions que les foires.

D'ailleurs la vie matérielle de ces petits industriels, même hors des jours de fête, se confond souvent avec celle des ouvriers. Les forgerons, les teinturiers, les verriers, tous les petits artisans qui emploient le combustible pour leurs opérations modestes, sont venus s'installer à portée des petites exploitations ; extracteurs et ouvriers vivent pêle-mêle. Les maisons des uns, surtout dans la région de Saint-Étienne, égayées de capucines ou tapissées de treilles, ne se distinguent des autres que par l'absence de la grande baie de l’atelier, fermée par un chassis tendu de papier huilé. À Saint-Priest, à Villars, à Roche-la-Molière, à Rochetaillé, à Valhenoiste, à Saint-Jean-de- Bonnes-Fonts, tous ces ouvriers de la mine et de l’atelier habitent des maisons identiques sur les plateaux des molles collines rocheuses tachées de bois; tous y ont leur vivier dans la rivière, leur pigeonnier, leur poulailler. En Languedoc, parmi les oliviers, au bord des chemins rocailleux, la maison en torchis ou le mur de plâtre du mineur ne se distingue en rien de celui de l'artisan ; dans le Nord, la triste brique les abrite tous deux, en Normandie, leurs vergers voisinent. Pour les uns et pour les autres, même existence coutumière ; partout, c’est le pain dur, cuit une fois toutes les trois semaines ; autour de Valenciennes, on l’accompagne de soupe à la bière dont on est friand à la sortie de l’atelier comme à la sortie de la mine ; dans le Midi, on y ajoute le bol de lait épais, des châtaignes bouillies ; dans le Centre, on taille dans les saucissons de lard et de porc les jours de fête, à l’ordinaire, on se nourrit de « serra » (1), de « matefaim » (2), de salades à

(x) Sorte de fromage.

(2) Crêpes très épaisses.

l'huile de noix ou de colza et de fruits assez abondants. Le riz au lait est le plat des jours de réjouissance. Cette identité de vie avait naturellement créé une identité de mentalité et lorsque le régime des concessions vint atteindre parmi ces populations celles qui travaillaient à la: mine, elles durent éprouver cette souffrance spéciale de voir continuer autour d'elles la vie familière qui avait été si longtemps la leur et dont elles étaient désormais exclues.

Cette classe, paysanne et ouvrière à la fois, tenait par plus d’un côté à la petite bourgeoisie. Elle en avait d’abord l’indépendance. Fière de ne relever pratiquement de personne, elle était d'autant plus jalouse de sa liberté qu’elle se souvenait de la dure dépendance féodale dont sa possession terrienne était issue. Cet esprit de liberté qu’elle avait en commun avec la petite bourgeoisie commerçante, qui fut un des principaux éléments de la Révolution, se manifesta dans ‘sa résistance à la volonté gouvernementale et royale exprimée dans l’arrêt de 1744. 1] lui fallait un esprit exempt de timidité pour s’opposer ainsi par la violence, par une hardie critique de la loi, par une âpre discussion des décisions du Conseil, à la politique économique des ministres du Roi. En comparant les données que nous possédons, sur ce que pouvait produire une de ces petites exploitations, tous frais d'outils, de boisage, d'accidents à réparer, de transport du charbon, déduits des bénéfices et le salaire journalier moyen, d’un ouvrier mineur, qui peut être fixé autour de vingt à vingt-cinq sols, il semble que le produit net du travail ait été sensiblement identique pour le petit propriétaire et pour le salarié. On ne peut donc pas dire que ce fut une question de gain matériel qui souleva la France entière contre le régime des concessions. Ce fut une question de perte morale. Confusément presque toujours, mais parfois avec beaucoup de lucidité, ces petits industriels comprirent le phénomène social dont ils étaient victimes et que nous avons déjà signalé : la transformation du travail libre en travail salarié. Cette transformation se faisait automatiquement. Si nous n’en trouvons que rarement l’idée exprimée nettement, le fait même est parfois enregistré. Aïnsi, le 23 décembre 1782, Tubeuf écrit que dans ses mines d’Alais, tous les petits propriétaires révoltés « sont maintenant dans ses travaux, ainsi que tous les autres ouvriers, sans exception d’un seul, dont j’ai fait fermer

les mines... (1) ». Nous avons trouvé dans un seul document, déjà cité plus haut, la constatation objective du phénomène : « Mais est-il égal au propriétaire de devenir un simple ouvrier? Ses bras qui travaillait la mine patrimoniale ne seront plus que des bras mercenaires... etc. » (2). L'auteur ignoré de ces lignes à exprimé la conscience obscure de cette classe de petite industrie violemment éliminée de sa place dans la société. Sa plume à formulé l’angoisse que subissaient, sans pouvoir la dire, ces artisans jetés hors de leurs trous à charbon par les arrêts de concession ; le frisson d’esclavage qui passa sur toutes les régions minières de France sans que celles-ci en démêlassent la vraie cause, crie dans ces lignes de révolte.

Quand le Languedoc, le Centre, s’insurgent contre les Tubeuf, les Giral, les Rousseau et tant d’autres, c’est qu'ils défendent leur liberté de petits propriétaires industriels, broyée par les lourdes machines à feu des compagnies puissantes, engloutie dans les profondes galeries qu’ils n’avaient jamais osé creuser.

Hier encore, possesseurs du sol et de leurs travaux, indépendants, libres de leur industrie et du commerce de leurs charbons, soutenus par tous les espoirs que leur offrait ce trafic, ces petits bourgeois, juste à l’heure où les besoins du royaume leur offraient de larges débouchés et de larges bénéfices, voyaient arriver des étrangers qui, leurs arrêts de concession, leurs lettres patentes dûment enregistrées à la main, leur intimaient l’ordre. de sortir de chez eux et de leur livrer ce‘qui faisait leur vie, leurs espérances et leur fierté (3). Ces concessionnaires sont vraiment peu psychologues, bien naïfs ou habiles à jouer la comédie, quand ils s’étonnent que les indemnités qu’ils apportent aux propriétaires ne leur semblent pas un

(x) Arch. nat., Fr bis 7682.

(2) Bibl. mun. de Lyon. Recueil lyonnais, 365.908. Déjà cit.

(3) Il serait fort intéressant de rechercher si ces expulsions exécutées au nom du roi ne laissèrent pas de profondes rancunes dans le pays, et d’essayer de retrouver dans les archives de province si les petits propriétaires dépossédés n’entrèrent pas dans les clubs et comités révolutionnaires. Ce qui permet de le supposer, c’est l’immense espoir qui les pénétra à l'annonce que l’Assemblée allait voter une loi minière. Ils pensèrent rentrer en possession de leurs biens, et les mémoires qu'ils adressèrent en foule aux Comités chargés de préparer la loi sont pleins de récriminations contre la politique minière de l’ancien régime.

remède à tous leurs maux et quand ils font remarquer avec aigreur que les dépossédés n’acceptent pas avec joie d’entrer, à titre de salariés, dans leurs exploitations. Certes, les concessionnaires représentaient l’avenir, la nécessité sociale ; mais ils auraient dû comprendre, s’ils s’étaient mieux rendu compte des circonstances dont ils bénéficiaient, qu’une classe sociale ne consent pas de gaîté de cœur à disparaître, sans se révolter.

Dans certaines régions, autour de Saint-Étienne surtout, les propriétaires de mines se rattachaient encore à la petite bourgeoisie par la façon dont ils faisaient valoir leur capital, par la modalité de leurs revenus. « Ils affermaient leur gisement à des mineurs » (1) qui leur payaient une redevance par jour et par « pic », c’est-à-dire par ouvrier. Dans ce cas, le gisement était d’un bon rapport, puisque dans une bonne mine, proche de la ville, le propriétaire touchait jusqu’à cinquante sols par jour (2). Parfois aussi propriétaires et entrepreneurs s’associaient, c’est-à-dire que les entrepreneurs prenaient tous les frais à leur charge, se remboursaient totalement quand l’exploitation commençait à rendre et alors seulement partageaient par moitié les bénéfices avec les propriétaires (3). « En 1755, Kœænig, inspecteur général des mines, constatait que les propriétaires des environs de Rive-de-Gier percevaient des extracteurs le quart franc de la production des mines sans courir aucun risque. » Souvent aussi le propriétaire de cette région fait travailler directement sa mine par des ouvriers. Dans ce cas, il est le plus souvent un exploiteur sans scrupule. Nous avons vu plus haut quel était le sort de ces malheureux ouvriers des petites exploitations. Le chevalier de Grignon nous l’a dépeint avec une vérité que l’on sent sincère, et pour tant de souffrances, pour une vie si pénible, si douloureuse, les malheureux ne touchaient même pas de salaire fixe. Le propriétaire leur abandonnait le reste de l’extraction après avoir prélevé la forte part (4).

(1) Lettre de Trudaine, intendant du Lyonnais, à Desmarets, contrôleur général des finances, 16 juillet 1709. Arch. nat., Gr.

(2) Ce rendement était exceptionnel.

(3) Brossarp, ouv. cit.

(4) Arch. nat., F:4 1313.

Comme les petits bourgeois auxquels ils tenaient de si près, ces petits industriels étaient aveuglés par un égoïsme farouche issu de l'instinct du propriétaire et de l’orgueil de l’homme qui, arrivé à une médiocre situation, s’en exagère l'importance. Certes, on ne pouvait leur demander de sacrifier à l'intérêt général leurs intérêts personnels, mais on est en droit de s’étonner de leur facilité à croire que la fortune de la France était près de sombrer avec la leur propre, et de leur tendance à admettre que l'intérêt économique du royaume s’accommodait de leurs erreurs et de leur ignorance. A lire leurs protestations véhémentes ou éplorées, on y découvre tout l’égoïsme aveugle, tout l’obscurantisme invincible d’âmes bornées et rétrécies par l'atmosphère de petites choses, petits intérêts, petites exploitations, petits moyens, petite vie; tandis que les concessionnaires, sincèrement, pour se concilier le Gouvernement, mettaient sans cesse en avant l'intérêt général, faisaient construire des machines, appelaient des ouvriers étrangers expérimentés, voyageaient dans les pays voisins pour observer et étudier, réclamaient du Gouvernement des inspecteurs, des ingénieurs, en un mot, mus par une activité industrielle intense, conciliaient leurs espoirs personnels avec le besoin social de combustible, les petits propriétaires, enlisés dans leur champ infime, bornés à leur horizon mesquin, sans se préoccuper un instant des nécessités urgentes de l’heure, de la disette générale, se lamentaient sur leur vie bouleversée, sur leur bien perdu, sur leur exploitation confisquée — ce qui est assez naturel —, sans tenter un effort — à quelques exceptions près — pour essayer de s'adapter aux besoins urgents de la France, sans promettre une amélioration d’exploitation, sans parler de s’instruire, d’assurer une meilleure mise en valeur des mines du royaume. Peutêtre ne le pouvaient-ils pas, peut-être avaient-ils conscience qu'ils n’avaient ni les moyens financiers ni les connaissances techniques ? Ils auraient pu du moins, dans une illusion généreuse, en exprimer la pensée ; leur défense en eût paru moins égoïste et moins plate (1). Il y a quelque chose de personnel et

(x) « L'idée d'abandonner les mines aux propriétaires de la surface est une erreur fomentée par l’ignorante cupidité de quelques particuliers qui espèrent établir leur fortune sur les débris des établissements utiles... » Recueil lyonnais, 25.584 bis. Mémoire sur les mines en général et particulièrement sur celles de houille ou charbon de terre {1790).

de borné qui les incorpore à la petite bourgeoisie, dans leur lamentation sans cesse répétée et qui se résume ainsi : qu'importe la situation de la France, qu'importe l’industrie, qu'importe le besoin des particuliers, pourvu qu’on nous laisse continuer notre paisible existence coutumière et gratter le sol, ce qui suffit à notre ambition.

Pour ces esprits bornés et aveuglés de passion égoïste, en vain la preuve est-elle faite que les petites exploitations sont néfastes à l’importante richesse minière du royaume et conduisent la France à la ruine et à la misère ; en vain la réussite des grandes compagnies en France même et dans les pays voisins démontre-t-elle que le régime des concessions est le salut. L'intérêt public leur semble une chose méprisable et sans importance. Écoutez cette phrase extraordinaire pour quiconque connaît les besoins de la France à cette époque et le résultat de la liberté qu’on leur a laissée trop longtemps : « Il fallait un prétexte pour priver aussi arbitrairement les propriétaires du droit sacré d’user de leur bien : les agents du despotisme le trouvèrent facilement ; le mot d’utilité publique prostitué dans mille et mille circonstances où l’on s'était également joué du droit des gens, fut donné pour motif à cette concession... » (x). On ne pouvait plus cyniquement nier l’évidence. Certes, nous sommes touchés par les innombrables cris de révolte et de supplication des misérables victimes inconscientes de phénomènes sociaux ! Combien parmi ces petits bourgeois disaient vrai quand ils se représentaient réduits au dur salariat ou à la misère avec leur famille ! « Les cris de nos enfants manquant du nécessaire invoquent la nature... » (2), ou encore « si on les frustrait, ce serait les réduire à la dernière misère... » (3). Ce sont les litanies navrantes de cette époque avec les imprécations contre « les hommes de sang, spéculateurs avides, etc »... Imprécations injustes, car ces « hommes de sang » offraient à

(x) Arch. nat. AD xvmC 109. Observations sur les mines de charbon de terre de Rive-de-Gier et des communautés adjacentes.

(2) Arch. nat., Fr4 bis 5700, déj. cit.

(3) Arch. de l'Hérault C 2720. Mémoire contenant l’avis de M. Lenain sur les contestations survenues entre M. le Marquis de Solages et les proprié-

taires des mines de charbon de terre ouvertes sur les terres de Carmaux, Saint-Benoist et Blaye au diocèse d’Albi.

temps leurs capitaux et leurs connaissances pour enrayer une terrible crise de chômage qui menaçait l’immense population ouvrière de l’industrie privée de combustible ou plus simplement pour que dans les villes et les campagnes d’autres familles et d’autres enfants ne mourussent pas de froid (r). Eux, les petits bourgeois industriels, les petits propriétaires miniers ne pensent pas un instant à cette misère générale, occupés qu'ils sont à pleurer sur eux-mêmes. Mais le Gouvernement n'avait pas à hésiter : le régime des grandes concessions était pour la France une question de vie ou de mort ; pour les propriétaires une question d’assimilation à un ordre social nouveau, douloureux certes, mais non pas très différent pour eux, ni comme labeur ni comme bénéfices, de ce qu’ils avaient vécu jusqu'alors. D'ailleurs avec une longanimité qui avait conduit la France bien près d’une crise fort grave, le pouvoir avait laissé aux propriétaires une longue période de liberté et ceux-ci avaient été impuissants à en profiter.

Le progrès des mines était dans la fatalité de l’évolution sociale. Il fallait qu’il s’accomplît par eux ou contre eux. A voir les difficultés que rencontrèrent les concessionnaires, la mollesse avec laquelle le Gouvernement les soutint, on peut dire que jamais peut-être le régime des grandes compagnies ne se serait établi en France, pays de propriété divisée, si les propriétaires de terrains houillers eussent eu une mentalité plus éclairée ou témoigné plus de dispositions aux progrès.

Les plus fins ou les plus sincères des auteurs des mémoires, examinant la question, lors de la loi de 1791, surent discerner quelques vérités rétrospectives sur la psychologie des petits propriétaires : des petits bourgeois, ils avaient encore l'esprit mesquin de concurrence qui se tourne vite en haïines particulières, et leurs jalousies, leurs querelles rendaient leur impuissance plus dangereuse encore. Ainsi en leur accordant le droit d'exploiter sur leurs fonds, en leur donnant les moyens de développer leur industrie, on n’eût fait qu'attiser leurs contes-

(x) Brossarp, ouv. cit. « Le besoin de charbon se fit sentir d’une manière alarmante à Lyon. Les familles pauvres qui l’employaient à leur chauffage en manquaient, les manufactures étaient dans la même situation et elles étaient sur le point de chômer et de laisser une foule d'ouvriers sans ouvrage exposés à la rigueur de la saison... »

tations et leurs rancœurs : ceux d’entre eux qui auraient réussi se seraient vus en butte à toute la violence qu’ils déployèrent eux-mêmes contre les concessionnaires, car leur mentalité était telle qu’ils devaient combattre sans merci tout succès ; on eût ainsi, sans aucun avantage, créé un véritable privilège, « privilège d'autant plus impolitique qu’il serait funeste à la société entière sans profiter à ses propriétaires, vu que le faible avantage qu’en tireraient les plus intelligents.et les plus industrieux serait comme nul en comparaison du préjudice immense qui en résulterait pour l’État » (x).

Nous avons essayé de dégager les caractères principaux, l’aspect et la vie de cette classe qui commença à disparaître au milieu du xvur° siècle, qui se fondit dans la masse des salariés industriels et forma, au début de la grande exploitation minière de la France, le noyau des premiers ouvriers nationaux. La tâche n’était pas aisée, car ce groupement social n’a laissé de lui-même que des traces infimes, éparses, dispersées. Il représente tout le passé de l’industrie des mines de France et tout l’obstacle puissant que la loi de 1744 eut à surmonter. Autour d’une loi économique, il y a autre chose que des circonstances abstraites, des statistiques, des tarifs douaniers et des considérations techniques. Il y a de la vie, des passions, des êtres pour qui ou contre qui, en fin de compte, cette loi est faite, qui l’ont rendue nécessaire, qui l’ont déterminée et qu'on ignore le plus souvent. À propos de l'arrêt de 1744 nous avons essayé de retrouver quelques-uns de ces êtres, les victimes, nous tenterons plus loin de présenter les bénéficiaires, les grands concessionnaires. Mais il nous reste auparavant à étudier l’opposition que les victimes tentèrent pour défendre leur existence.

(1) Arch. nat., AD xmré. Mémoire sur le privilège de l'exploitation des mines,