CHAPITRE PREMIER

Nous avons étudié les circonstances qui inspirèrent au Conseil l’arrêt de 1744, nous avons analysé cet arrêt, nous avons essayé de dégager ce qu’il apportait de nouveau et ses conséquences sociales, nous l’avons placé enfin dans son milieu, parmi les difficultés et les obstacles que rencontra son application. |

En dépit de ces obstacles et de ces difficultés, il attira l’attention d’un nombre important d’esprits hardis, d'énergies inactives et tandis qu'avant sa promulgation les entreprises minières étaient isolées, incertaines, réduites à des travaux fragmentaires, superficiels et négligeables ou à quelques grandes entreprises indépendantes et hasardeuses, il créa, dès qu’il parut, un mouvement considérable autour de l’industrie des mines. Il attira vers l’exploitation de la richesse minérale une grande partie des hommes désireux de tirer des ressources de leurs fonds immobiliers ou de faire valoir des capitaux accumulés et peu productifs. En même temps, cette nouvelle industrie dut créer pour ses besoins un nouvel organe, et toute une catégorie d'ouvriers de grande industrie s’aggloméra autour des grandes concessions. Enfin, la collaboration des capitaux, des connaissances et du travail ayant donné un grand essor à ces expioitations minières, l’État fut amené à intervenir plus

étroitement et à créer une organisation complète adaptée à l’industrie nouvelle et à sa propre politique économique.

L'arrêt de 1744 créa une classe nouvelle, si l’on veut bien définir « une classe », d’une façon très large, un groupe d’hommes employant dans le même but leurs capitaux ou leur travail, ayant les mêmes sources de salaires ou de revenus, vivant dans les mêmes conditions matérielles ou morales, et présentant un grand nombre de traits de mœurs et de caractères généraux communs.

Deux groupes sociaux surtout constituèrent la partie dirigeante et capitaliste de la classe nouvelle : la noblesse et la bourgeoisie. |

La noblesse se jeta avec ardeur dans les entreprises minières. Elle fournit une grosse partie des actionnaires, des directeurs ou présidents de société, des propriétaires concessionnaires. Les plus illustres de ses membres, un prince du sang, frère du roi, un prince de Conti, un maréchal marquis de Castries, les plus distingués, comme le prince de Croy partagèrent cette nouvelle qualité d’ « industriels » avec des nobles de moindre importance et avec des nobles sans importance aucune. L’exploitation minière n’entraînait pas déchéance de noblesse. Cet ancien privilège, s’il favorisa le mouvement parmi l’aristocratie, ne suffit pas pourtant à le déterminer ou du moins à expliquer les proportions qu’il prit dans la classe privilégiée. D’autres raisons puissantes expliquent mieux l'attraction que les mines exercèrent sur la noblesse. Il en est de matérielles, il en est de psychologiques.

La noblesse à cette époque, était, dans sa majeure partie, besogneuse et pauvre. La cour de Louis XIV avait coûté cher aux patrimoines et d’autre part les grandes fortunes terriennes, immobiles, inactives, mortes pour ainsi dire, dont les rentes étaient représentées par des impôts féodaux qui souvent rentraient mal, par des redevances paysannes à la merci du rendement des récoltes, étaient des fortunes très peu productives. Sans aucun doute, même un grand seigneur comme le marquis de Castries, jouissant en apparence d’une fortune considérable, cherchait des ressources dans les mines de son domaine: «Il était cependant habitué à vivre somptueusement à Paris € et souvent il était forcé d'acheter les bonnes grâces de quelques favoris de la cour, ce qui ébrêchait un peu sa fortune. Il fallait

donc trouver moyen d'augmenter ses revenus et la chose la plus simple était d'exploiter les richesses du sol de sa propriété dont on connaissait déjà bien la valeur grâce aux efforts intelligents de M. de Tubeuf et aux savants rapports de M. de Gensanne (1). »

Le besoin d'argent explique le mouvement de réfection des terriers sous Louis XVI; il explique aussi l'accroissement énorme de la propriété paysanne dont nous avons parlé, les bénéficiaires de grands domaines étant obligés de vendre peu à peu leurs terres ; il explique enfin que les nobles aient vu dans les mines un moyen d'accroître leurs ressources, au moment où les richesses souterraines devenaient, de toute évidence, une consommation de première nécessité. Ce besoin d'argent amena même des contestations et des procès entre nobles, le plus pauvre défendant l’exploitation dans laquelle il croyait voir le salut contre le plus riche qui essavait l’accaparement minier de toute une province. Dans ce genre, le différend qui s’éleva entre Méjannes de Pellou, garde du corps du roi, et le marquis de Carmaux — autrement dit le marquis de Solages ——, est fort instructif et montre avec évidence que nombre de petits nobles, dans la navrante situation où plusieurs siècles de guerre ou de cour avaient réduit leur famille, crurent que les débris d’une fortune et une petite terre suffisaient pour réédifier leur patrimoine par une entreprise minière. Les termes de la requête de Méjannes sont vraiment touchants et serviraient ainsi utilement à l’étude de l’état social de la noblesse au xvir siècle qu’à ces recherches sur les rapports de la noblesse et des mines (2).

« Monseigneur, agréez, je vous prie, que j'aie l’honneur de vous représenter la triste situation d’une famille isolée et en même temps de recourir à votre protection dans une affaire dont notre fortune dépend

(x) Essai historique sur l’origine et le développement progressif de l’eæploilation dans le bassin houiller du Gard, par M. Marowsxr, Annales de la Société impériale d'agriculture, histoire naturelle et arts utiles de Lyon, 4° série, tome I°*T, 1868. | . (2): Arch. de l'Hérault, G 2720. Lettres à monseigneur Le Nain..…., intendant de la province du Languedoc (22 septembre 1750), à Saint-Priest, inten- : dant. du Languedoc, et « Mémoire contenant l’avis de M. Le Nain sur les con- -testations survenues entre M. Je marquis de Solages et les propriétaires des mines de charbon de terre ouvertes dans ses terres de Carmaux, Saint-Benoist et Blaye, au diocèse d’Alby ».

et le seul bien qui reste à la famille pour se soutenir et continuer des services dont nous nous sommes acquittés avec honneur dans les troupes de Sa Majesté depuis plusieurs siècles. Espérant que vous ne désapprouverez pas mes démarches et que vous voudrez m’honorer de votre protection, j'ai pris la liberté de m'adresser à Sa Majesté en lui demandant à rentrer dans le bien de mon patrimoine, c’est-à-dire dans la possession des mines de charbon dont M. le Marquis de Carmaux nous a frustrés par une permission exclusive qu’il a obtenue en représentant une contravention de notre part à l'arrêt du Conseil du 14 janvier 1744, qui entend que les propriétaires des mines déclarent celles qu'ils ont attaquées et qu'ils rendent compte des progrès qu'ils y auront faits dans le cours des six mois ; les vues de l’article 2 dans l’arrêt du Conseil nous ont paru telles et j’offre de prouver, Monseigneur, comme nous nous sommes conformés aux intentions du roi en déclarant les mines que nous avions en valeur dans ce temps-là. S’il est vrai que nous aÿons contrevenu, en ne déclarant point celles qui n'étaient point en extraction, j'ose vous assurer que c’est un effet d’ignorance que je vous prie d’avoir la bonté d’excuser.. Et ainsi mal à propos, son ‘ambition (à Solages) le porte à frustrer une famille qui n’a jamais été distinguée que par de bonnes actions, d’un bien de patrimoine qui lui est si nécessaire et dont il ne se met pas en devoir de profiter lui-même... »

Et dans une autre requête : « ..…. que l’exploitation de ces mines à toujours fait la principale ressource de la famille et que si on les en frustrait, ce serait les réduire à la dernière misère » (x).

Ceci, c’est l’exemple extrême, mais il est bien certain que toute une partie de l’aristocratie fut poussée vers l’industrie par une nécessité matérielle plus ou moins grande.

Toutes les requêtes des concessionnaires nobles, inspirées évidemment par le besoin d'argent, ne sont pas aussi révélatrices de vraie misère. Voici, par exemple, le chevalier Bedos de Celles qui demande la concession du filon qu’il exploite aux mines de Cabrières parce qu’il « cherche un moyen honnête pour le soutenir dans son état... ». Il supplie le ministre

(x) Pour qu’on se fasse une idée de ces petites exploitations de famille nobiliaires, voici la liste des intéressés aux mines de La Molinière, des Müriers et autres situées dans les communautés de Carmaux et Saint-Benoit :

« Moyens des sieurs Mejannès de Puilhor, Mejannès de Fontanilles, Jean- Louis Campmact, Joseph de Pains, Barnabé Flottes, faisant tant pour eux que pour noble Joseph de Mejannes, demoiselles Marie, Marie-Thérèse, Rose et Gertrude de Mejannes, et Pierre Trébosc comparant pour noble Bourrelis de Terraillac et Marie de Mejannes son épouse, et encore les sieurs Pierre Gairal de Bourbonnac et Barnabé, Gaujarengue, tous propriétaires des mines de La Molinière, des Müûriers.

d' « avoir égard à la situation d’un gentilhomme qui à dépensé une grande partie de sa modique légitime à la recherche des mines » (x).

Nous trouvons encore un exemple touchant de ce que les mines furent pour quelques nobles — uné suprême ressource où ils engagèrent tout ce qui leur restait de patrimoine — dans l'aventure du baron d’Allarde. Il avait fait ouvrir des mines dans sa terre, encouragé par le gouvernement, et son charbon s'écoulait à Paris. Au mois de juin 1785, il acheta par l’intermédiaire d’un courtier, des lettres de change d’un nommé Quatremer Dijouval, pour la somme de quatre-vingt mille francs, seul argent liquide qu'il eût conservé hors de son exploitation et qui lui servait à l’alimenter. Il pensait, en agissant ainsi, ne pas perdre les intérêts de cette somme. Or ce Quatremer passa en Espagne en emportant deux millions au public, et le baron d’Allarde se trouva ruiné, car il appartenait à cette noblesse qui ne possédait que son fonds minier et ses capitaux de roulement. Il écrivait à une protectrice le 7 novembre 1785 :

« Vous m'avez dans tous les temps témoigné des bontés, Madame, qui me font espérer que vous voudrez bien me rendre le service le plus important. Je viens d'éprouver un malheur inouï qui compromet ma fortune tout entière et mon état, et me jette dans le plus grand désespoir, et je vais être réduit à ne savoir plus quoi devenir moi, ma femme et mes enfants, si je n’obtiens pas la grâce que je demande et à laquelle vous pouvez contribuer. » (2).

Le baron d’Allarde était associé dans son exploitation (située aux Béraudo et Gabeliers, à cinq lieues de Moulins, en Bourbonnais), avec le comte de Brassac, et les deux industriels, à court d'argent, avaient proposé au gouvernement, inquiet pour l’alimentation de Paris en combustible, de faire transporter dans la capitale quarante à soixante mille poinçons de

charbon par année, si l’État leur prêtait une somme de deux

(x) Arch. nat., Fri bis 7691. Lettre à l’intendant général du 27 juillet 1780. Bedos de Celles n'avait d’ailleurs pas beaucoup de persévérance, car le 30 avril 1781, M. de La Boullaye faisait remarquer à l'intendant du Languedoc qu'il a déjà demandé plusieurs concessions sans donner suite.

(2) Arch. nat., Fr4 bis 7608.

cent mille livres sans intérêt pendant dix ans (1). Ces demandes de prêts ne sont pas rares. L’aristocratie, en dirigeant son activité vers l’industrie minière, entendait bien être soutenue par un État banquier qui ne réclamerait même pas d'’intérêts.

Pourquoi la noblesse fut-elle attirée par les mines alors que le mouvement industriel général offrait à ses ambitions et à ses besoins d’argent des espoirs aussi certains et que de nombreux bourgeois, rapidement enrichis, étaient des exemples. tentants de ce que pouvaient attendre des forges, des tissages, des distilleries, des cristalleries, etc... des homme avides de refaire leur fortune P (2).

Il y avait plusieurs raisons pour que la noblesse fût séduite par l’exploiïtation minière. C’était d’abord une façon de mettre en valeur une portion de son domaine, d'exploiter des terres, des propriétés presque toujours incultes. Ce fut parfois Le cas, pour les seigneurs du Nord surtout, pas toujours cependant, car on vit des nobles concessionnaires sur des terres étrangères au même titre que de simples particuliers ou acquéreurs de domaines spécialement en vue d'exploiter les mines qu'ils contenaient.

Beaucoup semblent avoir eu l'illusion qu'il était plus simple d'entreprendre une extraction minière que de monter une usine. Parce qu’une mine ne nécessitait point de bâtiments — ou seulement des bâtiments très simples — parce qu’on n’y voyait point de machinisme compliqué, de préparations,

(1) Le prêt fut da’illeurs effectué, tout au moins en partie, puisque le 20 juillet 1786, M? d’Allarde demandait à un protecteur qu’elle ne nomme pas, d’appuycr auprès de Calonne sa demande de renouvellement du premier billet de vingt mille livres qu’elle n'était pas en état d’acquitter, elle ni son mari. |

(2) Si le mouvement de la noblesse vers les mines fut immense il faut bien lui chercher des raisons spéciales. L’aristocratie fut loin de s’intéresser aux autres industries dans les mêmes proportions, bien que l'exemple lui vint de haut: le Roï s'était fortement intéressé aux fonderies du Creusot et la Reine à la cristallerie de son nom, pour ne citer que ces deux cas. (Voir Rersaun: Le fer ei la houille, 1874.) Il ÿ cut bien entendu quelques nobles qui se firent industriels dans d’autres branches que les mines, le comte de Sabran par exemple, qui possédait quatre forges dans la vicomté ct vallée de Massat-en-Couserans. (Voir Arch. nat., Fr4 bis 5622.) Il y en eut bien d’autres encore, mais en moindre proportion que dans l’industrie minière et nous ne parlons de Sabran que parce que les besoins de ses forges l’amenèrent à rechercher une mine de charbon. |

de transformations de matières, parce qu’on y trouvait directement le minerai et qu'il ne s'agissait plus que de le transporter et de le vendre, beaucoup de nobles crurent que cette industrie demandait moins de connaissances, moins de frais généraux, qu'il suffisait d'embaucher quelques habiles ouvriers, d'enlever le charbon par des puits ou des galeries, et que les bénéfices devaient être plus rapides, plus faciles, plus importants. Cette illusion explique que nombre de ces industriels improvisés, se soient vite découragés, aient passé la main, comme le prince de Conti, comme le duc de Charost, un des plus importants concessionnaires du Forez (1). Cet-état d'esprit, plus réel encore pour les mines de charbon que pour des mines métalliques, persista longtemps. En 1791, un homme de la carrière à l'intelligence, il est vrai, assez bornée, le partageait encore. Il écrivait à l’Assemblée nationale qui avait mis à l'étude une nouvelle loi sur les mines : « Elles (les mines de charbon) n’exigent ni autant d’art, ni autant d’avances d’argent pour être exploitées ; le seul talent de l'ingénieur suffit pour cela et l’on sait que dès qu’on a découvert quelque couche de charbon, on peut espérer d’en tirer profit » (2).

Un instinct terrien attirait peut-être aussi les nobles vers les mines plus que vers une autre industrie. Leur esprit gardait — par atavisme — la superstition féodale de la terre, source de puissance, de vie, dispensatrice de richesses, mobile d'actions et, tandis que les machines, les hautes cheminées, les ateliers étaient une forme d'activité indépendante de la terre, créée en dehors de la tradition, la mine était encore partie intégrante du fief, du sol, du champ. C'était une production terrienne, une production de noblesse. L'exploitation de la mine était par là une façon d'affirmer, en face de la politique centralisatrice du gouvernement, ce qu'il restait des privilèges féodaux, d'autant que — comme nous l'avons constaté —

(x) Les innombrables procès intentés aux concessions, les violences dont elles furent l’objet, vinrent s'ajouter à cette raison de découragement des nobles concessionnaires; nous voyons pourtant les autres concessionnaires bourgeois, mieux instruits ou plus avertis, persister dans leurs travaux en dépit des procédures et des habitants.

(>) Monnet, Mémoire historique et politique sur les mines de France, présenté à l’Assemblée nationale par M. Monnet, inspecteur général des mines.

les mines et minières avaient toujours fait l’objet dans la législation passée de faveurs spéciales que les hauts-justiciers ne se firent pas faute de représenter.

Besoin d’argent, facilité d'exploitation dans leur propre domaine, illusion d’une entreprise simple et sans grande mise de fonds, instinct de la terre à exploiter, atavisme féodal, on trouve un mélange de tous ces éléments dans le mouvement qui poussa au xvm° siècle la noblesse vers l’industrie des mines.

Il y eut évidemment des seigneurs simplement spéculateurs, les plus pressés d’argent, et qui furent moins irrités par une ardeur industrielle que par l’espoir d’une réalisation immédiate. Ainsi les mines de la Franche-Comté furent, paraît-il, toutes concédées à un « seigneur puissant à la cour » (on ne le nomme pas) qui essaya de revendre cette concession en détail (x).

D’autres, ladres ou trop ancrés dans l’idée que les mines de charbon demandaient peu d’effort et peu de capitaux, laissèrent vite péricliter les exploitations ouvertes sur leur propre fonds. Tel était le cas d’un propriétaire seigneurial de l’Anjou, sur les bords de la Loire (2). Quelques-uns, se sentant peut-être incapables d'effort industriel, ne profitèrent de leurs mines qu’en cédant les droits à des tiers ; le marquis de Thézan, par exemple, seigneur de la baronnie de Boussagues qui, pour la somme dérisoire de sept cent cinquante livres par an, vendit à Giral le droit d’exploiter sur sa terre (3).

Il faut reconnaître que ces spéculateurs, ces découragés et ces timides furent l’exception. La plupart des membres de l'aristocratie prirent très au sérieux leur rôle d’industriels et ne ménagèrent ni leurs fonds ni leurs peines. D'ailleurs le gouvernement prenait ses mesures et n’accordait des concessions qu'après enquête et qu'après s'être fait adresser un échantillon de charbon à fin d'expérience. L’enquête portait sur les moyens du postulant quand il y avait doute à cet égard.

(x) Monner, Mémoire historique et politique, déj. cit.

(2) Arch. nat., AD xrmri. Mémoire sur le principe de l’exploitation des mines.

(3) Arch. nat., Fr4 bis 5500. Adresse et pétitions des habitants des lieux de Graïssessac, Camplong, Boussagues, etc.

En 1755, le marquis Pierre de Bernis demande une concession pour exploiter une mine de charbon de terre qu’il a découverte dans sa terre de Saint-Marcel, à une lieue de la ville de Saint- Esprit (1). Trudaine mande, le 30 juillet, à Saint-Priest, que le marquis doit commencer par envoyer à Paris des échantillons tirés en présence du subdélégué. Après examen, le contrôleur général autorisera un essai d'exploitation de un an ou dix-huit mois ; l’arrêt de concession n'’interviendra qu’ensuite si l’entreprise est solide et conduite suivant les règles. Même réponse de Bertin à l’intendant du Languedoc (31 décembre 1772), à propos de la demande de concession du marquis de Chanaleilles (2). Mailhard de la Salle et M. de Montferrier ne reçoivent d’abord leur concession qu’à titre d’essai, pour un an seulement, l’un près de Saint-Nazaire de Ladarès, l’autre dans le territoire de Cocules, en Languedoc (3). Pierre-François-Frédéric de Ferronil, chevalier, sous-lieutenant des gardes du corps de Monsieur, frère du roi, n’obtient une concession définitive et l’autorisation de former une société qu'après une permission provisoire et après avoir commencé dans le roc dur une galerie dont le début lui coûta sept mille livres (4).

Les nobles étaient donc soumis en tant que concessionnaires à la loi commune ou plutôt à l’usage qui s'établit dans les bureaux du gouvernement de ne jamais accorder de concession avant un essai préalable des capacités du demandeur et de la qualité des charbons qu'il prétendait avoir trouvés.

Ces sages précautions, qui, à quelques indices très légers, mais dont il faut pourtant indiquer la nuance, semblent avoir parfois agacé certains nobles, n’arrêtèrent pourtant pas leur ardeur. Nombreux sont les nobles actionnaires de sociétés minières, ou concessionnaires personnels.

Ainsi dans la société de Montcenis qui, en même temps qu’une fonderie, exploitait une mine, nous notons Antoine- François Megret de Serigny, chevalier, baron d’Etheil, sei-

(x) Arch. de l'Hérault, C 2735. Lettre du 30 juillet 1755.

(2) Ibid.

(3) Arch. nat., Fri bis 7691. Ordonnance de Saint-Priest du 14 décembre 1775.

(4) Arch. naf., Fré bis 7691. Rapport de l'intendant sur une demande de concession en 1784.

gneur de Passy, Etigny, Servilly et autres lieux, le chevalier Claude Plalteau de Vimerange, François-Ignace Wendel d’ Huy- . range, capitaine au corps royal, chevalier de Saint- Louis (x). Dans divers états (2) des mines du royaume, dressés à la veille de la Révolution et qui nous fournissent une idée — incomplète à la vérité — des concessions données dans les vingt dernières années de l’ancien régime, signalons les noms suivants : le marquis de Pons, concessionnaire des mines de la Frugère (Auvergne — arrêt de concession 12 septembre 1786), le comte de Rangouse (aux environs d’Aurillac, Auvergne, 1782), le duc de Chaulnes (Montrelais, Bretagne, 1754), le marquis de Rastignac (Saint-Lazaire en Périgord, 1788), le prince de Bauffreiont (Faucogney, Franche-Comté, 1766), le marquis de Traisnel (Villers-au-Testu, Hainaut, 1774) (3), le duc de Guines (Artois, la partie non occupée par le prince de Croy, 1782), le marquis d’Ornemans (Le finage de Valdagot, Lorraine, 1784), le marquis de Mondragon (Saint-Chamond, Lyonnais, 1774), le marquis de Foudras (Bully, Lyonnais, 1769), le marquis de Bermond (Le Bousquet, Languedoc, 1778), le baron de Ferroul (Laurens et Fougillon, Languedoc, 1780), le baron de Comère (Neffiès, Languedoc, 1775), le marquis d’Entraigues (Entraigues, Languedoc, 1774), la princesse de Saint-Pons (Agillanet, Languedoc, 1789), le comte de Vezins (Roucoulet, Montauban, 1780), le marquis de Basleroy (Littry, Normandie, 1744), le comte de Praslin (Cheffreville, Normandie, 1789), le duc d’Aumont (Boulonnais, Picardie, 1771), le comte de Chatenay (Lagny-Paris, 1785), le baron de Montejean (Montejean, Anjou, 1774). Le comte de Lévi (Foulon, Roussillon) a une permission provisoire et aussi le comte de La Gorce (Salaves, Languedoc), et encore le baron de Raynac (Herdvielles, Alsace), le marquis de Peinier (Provence), la marquise de Rosen (Rougemont, Alsace), le comte de Flavigny (Soissonnais).

Il y a encore d’autres industriels nobles que les états des

(1) Arch. nat., Fré bis 7866. Acte de société du 17 septembre 1784.

(2) Arch. nat., Fr4 1313. Mines de France, admiinstration, et Fr4 1316. Etat des mines du royaume concédées par arrêtés du Conseil.

(3) Nous faisons une place à part aux autres concessionnaires du Hainaut et de l’Artois qui ont une importance exceptionnelle ; de même pour les concessionnaires nobles du Forez et du Languedoc.

mines incomplets ne citent pas. Ainsi dans la généralité de Caen, le marquis de la Cour de Balleroy a obtenu une concession et demande à lui adjoindre deux verreries (conseil du commerce, 8 octobre 1744) (x). Bienvenu de Peissonnel sollicite du même conseil du commerce la permission d'exploiter sur son fief de Fuveau en Provence (2).

En 1760, le vicomte de Renausard s'associe au comte de Flavigny pour exploiter les mines de Ham, en Soissonnais. En 1761, le vicomte de Suzy, M. de Fauconcourt et M. de Cessières sont concessionnaires de mines sur leurs terres ; le comte de Miremont a une permission pour les territoires de Maureguy, Montaigu et autres, toujours en Soissonnais. Dans la même généralité, M. Fisceaux de Clermont veut mettre en valeur sa terre de Vaudreuil (1769). Dans la généralité de Metz, c’est le comte de Créhange qui représente surtout la noblesse industrielle avec l'exploitation de la terre Créhange et Puttelaup à deux lieues de Sarrelouis. En Picardie, il y a encore le comte de Béthune à Vimille-Bénethun et Souverain-Moulin. C’est en Champagne que le chevalier de Prémorel et la comtesse du Rouault découvrent des mines près d’Avise et d'Epernay (3). Le prince de Bauffremont, en Franche-Comté, a comme rivaux MM. de Reinack et d’Andlau, barons de Ronchamps (4). Dans le Gard, tout près de Tubeuf, en bordure des mines de Trouillas, le marquis de Faventrin se lance dans l’exploitation du marquisat de Roquefeuille et le capitaine au régiment d’Eu, chevalier de Saint-Louis, Deleuze de Vilaret sollicite une concession pour son père (5). Le chevalier du Rivoire demande à Jars des conseils pour sa concession (6). M. de Montauban est en lutte à Lancey, près Grenoble, avec un habitant, Pierre Baron, pour l'exploitation de houillères. Le duc de Tonnerre met cent mille livres dans la société des mines du Bourbon-

(x) Arch. nat., Fr2 91.

(2) Arch. nat., F12 1032.

(3) Arch. nat., Fr 1373.

‘4) Arch. nat., E 266obis. Arrèt communiqué au sieur de Bauffremont de la requête des sieurs de Reinack et d’Andlau, barons de Ronchamps et le chapitre de Lure (21 février 1767).

(5) Arch. nat., Fr£ bis 7670. Demande de concession 1749.

(6) Arch. nat., F14 bis 5705. Lettre de Jars du 10 avril 1784.

nais (1). Le comte d'Hérouville de Claye s'associe, à Montrelais, avec le duc de Chaulnes. Dans le bassin de Carmaux, le président de Giron est le prédécesseur de de Solages (2). Dans le Cantal, lors de ses premières tentatives, Tubeuf qui devait se heurter peu après à la plus haute aristocratie, est déjà en conflit avec le marquis de Crochant qui exploite les mines de Piolenc (3). Nous trouvons en 1782, dans le contrat de société de la compagnie d’Aniche à côté du duc de Guines, le marquis de Fouquet, le marquis de Jumelles, le marquis d’Aoust, le marquis de Beaufort, le marquis Lallart (4), et en Forez, dans la société d'Osmond, cent mille livres au nom de M. de Soyecourt et soixante mille livres au nom de M. du Baril, plus tard archevêque de Tours (5).

Nous sommes très loin d’avoir cité tous les concessionnaires de l’aristocratie. Il y eut une foule encore de petits nobles dont ni les noms ni les exploitations ne furent assez importants pour mériter une mention (6). Nous ne nous sommes pas arrêtés non plus aux fils de famille écervelés et hurluberlus comme ce comte de Rangouse de la Bastide, gentilhomme ordinaire de la chambre du roi, que l’intendant, à propos de sa demande de concession dans les environs d’Aurillac, représente « comme

(x) Arch. nat., Fri bis 5593. Acte de société pour l'exploitation des mines de ch-rbon de terre du Bourbonnais (18 mai 1786).

(2) Bulletin de la Sociélé languedocienne de Géographie. La province du Languedoc en 1789. 1888, 2° trimestre.

(3) BARDON, ouv. cit.

(4) E .Vurcremin, Le bassin houiller du Pas-de-Calais.

(5) Brossarp, ouv. cit. A titre de curiosité, citons parmi les concessionnaires du xvin® siècle (d’après BorrELL, Les mines de la Savoie, Recueil des mémoires et documents de l'académie de Val d'Isère 1883), Me de Warens, la protectrice de Jean-Jacques Rousseau, qui exploïtait la mine d’Arache à la limite de la France et du royaume de Victor-Amédée Il.

(6) Un certain nombre de nobles n'’entreprirent pas directement des exploitations minières, mais s’adonnèrent à des entreprises qui touchent de très près au charbon. Ainsi le comte de Stuart, le chevalier Vincent Milleville de Bergère et le baron de Kesling avaient trouvé un procédé pour épurer le charbon de terre et le rendre propre à tous usages. Le duc de La Vrillère commença un établissement pour le chauffage par le charbon de terre ; les comtes de Flavigny, père et fils, proposaient de fournir un engrais à base de cendres de charbon. Le baron de Vaux se fit entrepreneur de transports et obtint le privilège de transporter seul jusqu'à Paris les charbons des environs de Saint-Etienne. (Arch. nat., Fr2 2231, arrêt des députés du commerce du 24 juin 1760, Kr4 1311, Fx4 bis 5956.. Demande d'autorisation du baron de Vaux de placer une affiche annonçant son privilége).

un prodigue qui avait consommé presque toute sa fortune en tolle dépense et toute sa vie en projets qu'il avait aussitôt abandonnés qu’entrepris » (1), ou comme ce M. de La Saule, dont M. de La Chaise, le concessionnaire de Montcenis, à qui il proposait une association, affirmait qu'il était « un peu charlatan », qu'il avait « plus d’esprit que de jugement » et qu’il avait « mangé et au-delà sa petite pacotille... (2) ». Ces viveurs sans suite, sans méthode et sans conduite font certes partie du tableau que nous essayons de tracer du mouvement de la noblesse vers l’industrie minière, c’est une petite touche qu’il faut y ajouter, sans trop insister, le déchet inévitable que laisse toujours après lui tout grand mouvement de classe.

Nous avons mis à part, pour les étudier avec plus de détails, quelques grands concessionnaires nobles que l’ampleurde leurs entreprises, placent hors de pair. De Charost, D'Osmond, De Castries, De Solages émergent hors de la foule des concessionnaires par leur ténacité, leur manière de payer de leur personne, leur intelligence, la valeur de leurs exploitations, la hardiesse de leurs entreprises et par la conception réellement industrielle de la propriété. Il y a enfin et surtout le vicomte Desandrouin, dont l’énergie, l'esprit de suite, on peut presque dire le génie, découvrit le bassin du Nord, et le duc de Croy, créateur de la compagnie d’ ARR qui mit en exploitation ce même bassin.

Armand-Joseph de Béthune, duc de Charost, pair de France (3), obtint par un arrêt du Conseil du 11 juin 1767, la permission d'exploiter sur sa seigneurie de Roche-la-Molière un rayon de quinze cents toises autour de son château. En prévision de cette concession, il avait, l’année précédente, probablement pendant la concession provisoire, formé une compa-

(1) Arch. mat., Frf bis 5654. Rapport Il.

/>) Arch. nat., Fr4 bis 7866. Lettre de de La Chaise (21 avril 1769).

(3) Le duc de Charost, né à Versailles en 1718, mort en 1800. Il entra dans l’armée à seize ans, se distingua à la prise de Münster. La paix signée en 1763 entravant son activité, il songea à une exploitation minière et se consacra aussi à des œuvres de bienfaisance. Il construis't à ses frais des routes dans le Berri, fonda des établissements d'assistance par le travail en. Bretagne et encouragea l’industrie dans diverses parties du royaume. Louis XV, désignant un jour le duc qui n’av ait pas un fort grand air, dit à ses courtisanes : « Regardez cet homme, il n’a pas beaucoup d’apparence, mais il vivifie trois de mes provinces ».

gnie au capital de cent dix mille livres, où l’on trouve les noms de la comtesse Charles Martel de Fontaine, de Blaise-Augustin de Vaugarnier, lieutenant secrétaire de l’intendant de Flandres, etc:,. Le duc de Charost entreprit des travaux importants ; il envoya de Paris des ouvriers expérimentés et se mit en devoir de créer une grande exploitation. Ses dépenses dépassèrent de beaucoup le capital de sa société et lorsqu'il passa sa concession à d'Osmond, il y avait engagé, dit-on, de cinq cent à six cent mille livres. Mais il se heurta à des obstacles qui le rebutèrent : hostilité systématique des autorités locales, hostilité têtue des petits propriétaires, hostilité acharnée d’un concessionnaïre de la région, Rousseau, seigneur des terres du Chätelet et autres lieux, qui, entre autres belles promesses, s’engageait, dans le but de succéder au duc, à dédommager les propriétaires et à constituer une société au capital de douze à quinze cent mille livres.

Le grand seigneur philanthrope qu'était le duc de Charost ne sut et ne voulut passe plier à la lutte contre tant d'obstacles. Avec une nuance de mépris pour tous ces adversaires obscurs et obstinés, avec une amertume avouée de voir ses intentions méconnues, il résolut de supporter la perte de si gros capitaux et de porter ailleurs son activité. Il vendit sa terre à un sieur Véron et sa concession, augmentée de six mille toises au nord par un arrêt du 21 février 1786, et ses travaux — pour quatrevingt mille livres, dit-on — au marquis d'Osmond. Le transfert de la concession fut reconnu par ün arrêt du Conseil du 13 juin 1786. D'Osmond à son tour forma une société et se mit à l’œuvre. Il avait déjà dépensé plus de cent mille écus lorsqu'une émeute détruisit ses travaux, renversa ses machines et le força à abandonner momentanément son exploitation (1).

Le prince de Conti et le maréchal de Castries furent, dans le Languedoc et surtout à la Grand’Combe, des adversaires de Tubeuf plus tenaces et plus heureux (2). Il est vrai qu'ils eurent

(x) Brossarn, ouv. cit.; Arch. nat., Fiibis 7744. Mémoire pour le Marquis d’'Osmond (1789).

(2) Barpow, ouv. cit. Nous renvoyons à notre ouvrage sur Tubeuf pour ce qui concerne ces deux concessionnaires de haute noblesse. Ils furent si intimement liés à la vie et aux luttes de celui-ci qu’il est inutile de les étudier ici séparément.

à leur service des influences et des alliés plus puissants que les concessionnaires du Forez à peu près abandonnés à eux-mêmes. Fort habilement, ils surent — de Castries surtout, ministre habitué à la politique, à ses combinaisons et à ses finesses — lier leur cause, à eux, concessionnaires, avec celle des petits propriétaires, et faire alliance avec eux contre Tubeuf, concessionnaire lui aussi. Les États du Languedoc, toutes les autorités civiles et religieuses de la région se déclarèrent pour les nobles industriels. La lutte dans ces conditions devenait facile. Conti, prince du sang, daigna à peine combattre, sûr qu'il était de vaincre. Castries, qui lui succéda dans une grande partie de la concession, mena les choses plus ardemment. Mais étant donné sa haute situation, il faut reconnaître que le fait même qu'il eut à soutenir de longs procès, indique une certaine impartialité de la part du Gouvernement. De Castries, d’ailleurs, voyait infiniment moins grand que Tubeuf. Ses exploitations se réduisaient en somme à quelques grandes galeries qu’il faisait creuser par ses fermiers et ses entrepreneurs. La valeur industrielle de de Castries est certainement au-dessous de celle de Charost ou d’Osmond. Il y a plus d’entêtement dans sa lutte contre Tubeuf que de réel souci de réaliser un utile projet. Il faut cependant laisser à de Castries le mérite d’avoir mis en valeur le très riche filon de la Grand’Combe qui constitue encore actuellement une des plus importantes exploitations du midi de la France.

Le chevalier de Solages est une personnalité plus puissante et d’une activité réellement plus industrielle que de Castries (x). Son privilège obtenu d’abord pour vingt ans et prorogé en 1767 de cinquante années, est daté de septembre 1752 (2). Dès la première année, il fonde une exploitation solide, aménagée avec prudence et science, comportant les services d’une qua-

(1) M. de Solages était brigadier des armées du Roi, lieutenant-colonel des carabiniers, chevalier de Saint-Louis, commandant en Albigeois. C’est au cours de ses campagnes, dans le pays de Liège, qu'il prit le goût des exploitations minières et acquit de l’expérience.

(2) Le chevalier de Solages avait formé une société composée de Robert Daréy, écuyer, Laurent Woulfe, écuyer, Ambroise Piot, secrétaire de S. A. S. monseigneur le prince de Condé. Mais ceux-ci sont des comparses, choisis à dessein pour jouer ce rôle. Il n’en est jamais question. De Solages écrit, traite, réclame, agit toujours en son nom personnel.

rantaine de personnes ; il fait venir un directeur expérimenté, il établit une machine hydraulique ; cette année-là les frais montent à environ trente-cinq mille livres, il extrait à peu près cinquante barriques par jour. En 1789, il avait une centaine d'ouvriers. On se rend compte que cette exploitation n’était pas de la première importance et de Solages s’était engagé à faire plus grand, « à faire exploiter ses mines avec les machines et de la même manière qu’elles le sont en Angleterre », c’est Tuimême qui le rappelle dans un mémoire à M. de Trudaine en 1797. Il ne semble pas qu’en réalité il ait tenu ces promesses considérables. Le rêve de de Solages était de faire concurrence aux charbons anglais sur les marchés de Bordeaux et de l’Aunis qui importaient alors annuellement pour plus de deux millions de livres de charbons étrangers.

Ce vaste et utile projet était contrarié par la difficulté des transports, les routes inutilisables, la canalisation impraticable du Tarn. Tandis que les frais d’exploitation de la première année ne s’élevaient, nous l’avons vu, qu’à trente-cinq mille livres, les frais de transport pour cinq cent soixante-seize tonneaux, de Carmaux à Bordeaux, montaient à cent-trois mille quatre cent soixante-douze livres. La lutte contre les charbons étrangers était impossible dans ces conditions et l’on comprend que de Solagesait accablé le Conseil demémoires où,en résumé, il déclarait avec vérité que la réfection des routes, la création de canaux étaient pour les mines en général, pour son exploitation en particulier, une question de vie ou de mort. Son obstination à plaider cette cause atteste sa ténacité et la justesse de ses vues en matière industrielle comme aussi son ardeur à utiliser sur ses entreprises tous les progrès techniques et toutes les innovations. Empêché et arrêté dans le transport de ses charbons si onéreux que, malgré une bonne extraction, il n’arrivait pas à rentrer dans ses frais, de Solages, avec sa décision habituelle, résolut de créer une verrerie pour utiliser une partie de son charbon sur place à la fabrication d’objets qui pouvaient être d'écoulement facile dans le pays même.

Malheureusement l'intelligence et l'initiative de de Solages exaspéraient son insupportable orgueil, sa morgue et sa froide violence, Les procédés qu’il employa vis-à-vis de son frère contre lequel il plaidait, dévoilent ce qu'il y avait de rageur et d’autoritaire dans ce caractère. Les lettres très dignes de

celui-ci font avec les requêtes et les missives du chevalier un contraste qui n'est pas à l’avantage de ce dernier. Les injures, les imputations calomnieuses dont se plaint l'adversaire de l'industriel et que nous n'avons pas retrouvées, semblent bien être dans la manière de cet homme hautain et dur qui ne demandait rien moins que l'arrestation immédiate d’un malheureux et de ses ouvriers qui avaient osé ouvrir une petite galerie aux environs de sa concession, et que sa belle-mère, effrayée sans doute des haines qu'il soulevait contre lui, était obligée de calmer (x). |

Son orgueil était insupportable. Le ton de la plupart de ses letires où mémoires est d’une vanité prodigieuse qui ne recule pas même devant l’exagération et la hablerie. Sérieusement, il se pose en homme extraordinaire qui réussit ce que personne n'osa tenter et dont le génie s’accommode de poursuivre de front la gloire militaire et l’activité industrielle. Nous ne pouvons relever tous les traits de sa vanité ; lisons seulement à titre de spécimen le commencement de cette lettre du 25 août 1764: « Je fis venir les mineurs, les machinistes et les ouvriers les plus habiles des pays étrangers que je m'étais attaché dans mes voyages. Je dépensai cent mille écus en moins de deux ans, j ouvris la terre jusqu’à cent toises de profondeur. Les obstacles qui avaient paru invincibles jusqu'alors furent aplanis. Cette guerre m'a retenu pendant sept ans à l’armée, mes travaux n’en ont point été ralentis. Mes exploitations, mes verreries, briqueteries, fours à chaux, etc., ont été conduits avec la même activité. » Ces lignes évoquent immédiatement des mines immenses, prodigieusement organisées au milieu d’une cité industrielle énorme, alors qu’il ne s’agit en réalité que d’une entreprise fort intelligente, mais moyenne et de modestes industries auxiliaires.

Dans les luttes qu'il soutint contre ses adversaires — les

(1) Le frère du chevalier de Solages, le marquis de Solages, écrivait : « La dure position où m'a mis ma trop grande confiance pour lui, me fait attendre votre jugement avec la plus grande impatience. et je me vois avec la plus vive douleur, privé de donner à mes enfants l'éducation dont ils ont besoin ‘et de satisfaire mes créanciers. C’est un reproche que M. le chevalier va me faire après avoir emporté à son départ pour l’armée plus de vingt et cinq mille livres provenues des ventes d’un charbon qui m'appartient plus qu’à lui... « (Arch. de l'Hérault, C 2722.)

luttes ordinaires contre les petits propriétaires dont il occupait les terrains — il ne daignait même pas, affirme Jean-Louis Bousquet, bourgeois habitant Carmaux, montrer à personne ses privilèges ni ses titres de possession, mépris qui est bien dans la logique de ce tempérament de grand seigneur presque féodal encore. Son orgueil industriel d’ailleurs ne le cédait en rien à son orgueil privé. Il répétait à qui voulait l'entendre que son exploitation, malgré son nombre restreint d'ouvriers, était d'importance. égale — même supérieure — à celle de Valenciennes qui occupait un nombreux personnel et qui avait établi deux machines à feu qui avaient coûté plus de cent mille livres. Il disait à satiété que la province émerveillée lui avait décerné à titre de remerciement une médaille d’or « du poids de six mille livres ». Ï

Les plus frappantes contradictions se heurtent dans l’esprit de de Solages. Par certains côtés, il est demeuré profondément féodal: il est un des rares nobles qui, dans son langage industriel, emploie encore couramment ces mots « mes vassaux », en parlant des petits propriétaires en procès avec lui. Il défend son bien ou plutôt la mise en valeur de son bien, contre tous et même contre son frère, avec toute l’âpreté d’un seigneur de la terre, d’un baron du moyen âge. Et pourtant, il trouve de puissants accents pour célébrer la création industrielle et, poursuivant son rêve de domination économique, il porte à la propriété — d’autrui bien entendu — de rudes coups. Quoique, au premier abord, rien ne semble le prédisposer à jouer ce rôle, il est de ces capitalistes, de ces industriels qui attaquent le plus violemment ce fondement de:la société (la propriété) et veulent lui dénier le droit d’être intégrale et intangible parce qu’elle gêne le développement de leurs opérations et de leurs ambitions : « Si les principes de la propriété étaient aussi rigoureux que M. Turgot le dit, il n'aurait pu percer le Limousin des beaux chemins qu'il y a fait pratiquer, nuls canaux pour le commerce intérieur, nuls travaux publics ne seraient possibles. » Et il ajoute cette phrase dont il n’avait peut-être pas calculé toute la portée et qui subordonnait nettement la propriété à la collectivité : « Paradoxe ridicule, toutes les fois que l’intérêt public l’exige. » Et pourtant, on ne peut pas dire qu'il n’ait pas évalué la valeur de ses mots, puisqu'il précise sa pensée en ces termes, parlant des mines : « On doit les regarder comme

des magasins nationaux qu'il importe à la société de ménager. »

Tel est cet homme, étrange, à la fois féodal et moderne, guidé par une pensée tour à tour brutale, rétrograde et audacieuse, presque révolutionnaire (1). Intelligence supérieure en somme et bas caractère.

Ce fut dans le Nord, dans le Boulonnais, l’Artois et le Hainaut français surtout, que parurent les deux entrepreneurs nobles dont la prodigieuse réussite fut le prix de vertus solides et de qualités de premier ordre. Ce n’est pas à dire qu’ils ne furent pas servis par les circonstances. L’énorme bassin houillier en exploitation de l’autre côté de la frontière, était un indice à peu près certain de l'existence de veines dans les provinces françaises. De plus, cette région, pays de hautes-justices et de grandes propriétés, ne connut qu'à peine les luttes épuisantes pour les concessionnaires contre la petite exploitation. Ils eurent bien quelques attaques à soutenir de ce côté, mais, comparées à celles qui soulevaient d’autres régions, ces luttes semblent insignifiantes. Ce furent surtout des procès entre concessionnaires et hauts justiciers ou de hauts-justiciers entre eux (2). Ils furent infiniment moins violents, ne sortirent pas de l’ordre judiciaire et pour les plus importants, aboutirent à Ia fusion des compagnies rivales comme il arriva aux compagnies Desandrouin et de Croy.

Avant le vicomte Desandrouin, qui découvrit la houille à Anzin, et le prince de Croy qui constitua la Société, bien d’autres nobles avaient été tentés par la proximité assurée des filons étrangers. Le marquis de Traisnel avait assez bien réussi à Aniche (3), mais la marquise de Clermont avait abandonné

(x) Ce portrait du chevalier de Solages est tracé d’après: JAuRÈS, Histoire socialiste, la Convention (II) (citations d’un « Mémoire sur les mines en général et particulièrement sur celles de houille ou charbon de terre, présenté à l’Assemblée nationale par le concessionnaire des mines de charbon de terre de Carmaux près d’Albi. 1790). Sacnac Er Caron. Les comités des droits féodaux et de législation. JorrBots, Les houillères de Carmaux — Revue historique, scientifique et littéraire du département du Tarn. Mon, ouv. cit., ét Arch. nat., F12 1051 — 1052 — Fr 1311 — Wii bis 7893. Arch. de l'Hérault, C 2719 9720 — 2722 — 2723 — 2733. Passim.

(2) Voir par exemple le procès de la Compagnie d’Anzin avec de Maizières. Arch. nat., E 2660 bis et Fr2 5o plunditif ou les procès Desandrouin contre le marquis de Cernay Fr bis 7820, etc.

(3) Arch. nat., E 266obis. Arrêt du 6 août 1779.

son exploitation, le comte de Montmorency avait à peine profité de la permission provisoire qu'il avait obtenue en 1766 (x). Les concessions du vicomte de Langles, pas plus que celles du marquis de Chabrillant n’ont marqué dans l’histoire de l’industrie minière (2). Il y eut des tentatives nombreuses ; mais soit maladresse, soit que les veines changeassent de direction brusquement sur le territoire du royaume, il suffit de dire que « personne n’a réussi et que de riches particuliers, s’étant associés successivement, se sont tous ruinés (3) ».

Nicolas Désaubois avait été un des premiers à penser que le charbon devait exister sur la rive gauche comme sur la rive droite de l’Escaut. Il forma une société dès 1716 et commença les fouilles. Après quatre ans d'efforts, il découvrit de la houille au village de Fresnes, mais c'était de la houille maigre, et ce précurseur ruiné et découragé abandonna l’entreprise (4).

Pierre Desandrouin, associé avec Pierre Taffin et son frère le vicomte Jacques Desandrouïin, racheta le matériel et la concession. Jacques Desandrouin resta bientôt seul avec Taffin, son frère s’étant retiré (5). Alors commence une véritable lutte de ces deux hommes contre la terre qui ne veut pas livrer son secret, sa richesse. L’opiniâtreté de Desandrouin est incroyable Sa ténacité excuse son esprit d’accaparement. On admet qu’une

(x) Arch. nat., Fr4 bis 3816. Mines de Saint-Saulve (18 oct. 1783). (2) Arch. nat., F14 bis 5810. Lettres sans date et du 24 avril 1780.

(3) Georges Mrcnez et Aflred RenouarD, Histoire d’un centre ouvrier, les concessions d’Anzin. La phrase citée dans cette étude est empruntée à un mémoire de Curisropme MaTatu, un des membres de cette famille d’ingénieurs qui fit la prospérité de la grande compagnie.

(4) Alexandre Cavrois, Les sociétés houillères du Nord et du Pas-de-Calais,

5) Jacques Desandrouin, vicomte, baïlli héréditaire de Charleroi, seigneur d'Heppignies, de Lodeluisart, de Castillois, de Langlois et de Villers-sur- Lesse, membre de l'état noble de Namur, né le 25 mai 1682, mort le 16 novembre 1761. Il fut capitaine de dragons dans le régiment de Flavacours. Il habitait le château de Fresnes, ce qui le détermina à entreprendre des fouilles minières dans la région. Il découvrit le charbon à Fresnes en 1720, à Anzin en 1734 et après de nombreux procès avec le prince de Croy et le marquis de Cernay, il s’unit à ses deux adversaires pour former la compagnie d’Anzin en 1759. Il mourut deux ans après. Il avait épousé le 12 août 1736 Jourdaine-Magdelaine-Julie Lettiran, fille du marquis de Villers. De ce mariage sont nés sept enfants dont quatre fils. L’aîné, Stanislas, succéda à son père comme actionnaire de la compagnie d’Anzin. Voir GrAR, Histoire de la recherche, de la découverte et de l’exploitation de la Houille dans le Hainaut français, dans la Flandre française et dans l’Artois, 1716 à 1791.

volonté de cette trempe ait voulu dominer et se soit mise au service d’une grande ambition. Rien ne peut la rebuter, ni les difficultés, ni les échecs, ni les dangers, ni même ce qui, en France, brise parfois les desseins qui se sont obstinés contre de terribles obstacles, la raillerie.

Quand en août 1733, Desandrouin fit commencer les travaux

à Anzin, près de la porte de Valenciennes, sur la rive gauche du pavé de Condé, il passait dans toute la région pour un maniaque, pour un illuminé en proie à l’idée fixe, et un journal, faisant allusion à la pierre blanche qu’on avait jusqu'alors extraite de ce terrain, résumait la pensée générale en se demandant « comment on pouvait être assez fou pour aller chercher le noir dans le blanc ». Les entrepreneurs voisins — et étrangers — se réjouissaient des échecs successifs de l’obstiné prospecteur et les habitants du pays, ne comprenant pas la richesse et la prospérité qu'il voulait pour eux, le blâmaient et le raënient. Avec la simplicité du véritable homme d’action qu'il était, Desandrouin résumait plus tard l’atmosphère hostile dans laquelle il poursuivit ses opiniâtres travaux : « Et comme si ce n’eût été pas assez de toucher à la dernière période de la ruine complète, ils (les entrepreneurs) avaient encore l’amertume de voir l'étranger se réjouir de leur désastre, tandis que les habitants du Haïnaut, quoique intéressés à la découverte, blâmaient ouvertement les dépenses faites jusque là pour le succès d’un projet qui, suivant eux, était attesté chimérique

par les tentatives infructueuses de plusieurs siècles » (x).

La date exacte à laquelle Desandrouin forma sa première compagnie est difficile à déterminer. Les uns la fixent à 1716 (2), ce qui est certainement faux, puisqu’en 1716, c’est Désaubois, le prédécesseur de Desandrouin, qui commence ses fouilles; d’autres veulent voir le début des entreprises minières de Desandrouin en 1722, qui est précisément l’année où il découvrit à Fresnes la première veine. Nous pensons que c’est en 1720 que se constitua la première compagnie qui, dès 1721, découvrit une veine de belles fouilles dont les fosses furent

(1) Cité par Mrcuez et ReNOUARD, ouv. cit.

(2) Travail général sur les mines d’Anzin (Historique de l'origine des mines d'Anzin. An IH). Arch. nat., Fré bis 7821.

immédiatement détruites par un torrent. La compagnie, qui avait engagé comme directeur-ingénieur Mathieu, dissoute après cette déception, se reconstitua sous la vigoureuse impulsion de Desandrouin avec des éléments nouveaux qui se joignirent aux anciens. Le gouvernement lui accorda, à titre d’encouragement, un don de deux cents chênes des forêts royales. Les dépenses furent encore trop élevées et les résultats trop maigres. La seconde compagnie décida d'abandonner l’entreprise. On mit le matériel en vente, on combla les fosses. Desandrouin résolut aussitôt de former une troisième société. Cette nouvelle société fit six tentatives de 1725 à 1732, entraînée par la foi agissante de Desandrouin et de Mathieu. En 1725, deux fosses furent ouvertes à Aubry, à deux lieues au sud-ouest des premières fosses de Fresnes (1); les travailleurs ne purent vaincre l'abondance des eaux. On ouvrit en 1726 et 1727 à Etreux, en 1728 à Bruay, en 1729 à Quaroule, en 1730 à Crespin, en 17317, 1732 à l'entrée même de Valenciennes. Ces derniers travaux seuls avaient coûté, dit-on, à Desandrouin — et le chiffre ne paraît pas exagéré — 20/.250 livres et n’avaient produit aucun résultat. Qui est-ce qui dirigea les recherches des indomptables entrepreneurs vers le village d’Anzin? Est-ce l’expérience de Mathieu aidée par certains calculs sur l’orientation des veines dans le bassin voisin? C’est peu probable, car dans ce cas, il eût pu épargner bien des fouilles inutiles. Est-ce le hasard? Est-ce plutôt une intuition vague et inconsciente (2) ? On ne sait trop. Le 26 août 1733, les travaux recommencèrent vers Anzin, près de la porte que traverse la route de Tournai à Valenciennes, sur une fosse légèrement commencée précédemment et abandonnée. On creusa, on déblaya pendant près d’une année. Il semble à certains indices, que c’est à ce moment que Desandrouin dut faire donner surtout sa volonté et raidir son énergie. Il jouait son va-tout : la patience de tous, autorités, habitants, commanditaires, était à bout. Ce ne pouvait être que la dernière tentative pour rétablir une fortune considé-

(x) Journal économique, juillet à septembre 1756.

(2) Une coïncidence bizarre et qu’il faut remarquer, c’est que l’intendant de Séchelles, dont on ne signale la présence sur aucun autre chantier, ne cessa d’encourager en personne les travailleurs, les entrepreneurs et les ingénieurs de cette fosse d’Anzin, la première qui devait atteindre le filon.

rable qu'il avait engagée tout entière dans ses travaux entêtés : s’il échouait là, il demeurait vaincu, ruiné et ridicule. Enfin, dans la nuit du 24 au 25 juillet 1734, les pics des mineurs rencontrèrent un charbon qui fut de suite jugé excellent (r). La veine reçut le nom de Maugretout », trouvée malgré tout (2). En 1735 fut vendue la première gaillette de charbon d’Anzin. Elle revenait aux différentes sociétés Desandrouin à quatre millions de francs (3).

Desandrouin avait vaincu la nature, ses luttes n'étaient pas finies; il se trouva en face des seigneurs hauts-justiciers. L’édit de 1744, à la vérité, les avait purement et simplement dépouillés du privilège d'extraire de leurs terres sans une autorisation du Conseil du roi, ce qui implicitement comportait la faculté pour le Conseil de refuser cette autorisation et de l’accorder à d’autres. Mais, excipant des chartes et privilèges du Hainaut,

(1) En 1830, la compagnie d’Anzin fit placer dans un de ses bureaux, situé dans un chantier, à l’endroit même où eut lieu la découverte, une plaque avec ces mots: Jci était la fosse du pavé dans laquelle le charbon a été, après de longues recherches, découvert à Anzin le 24 juillet 1734 par MM. Desandrouin et Pierre Taffin. Il y avait injustice à oublier Mathieu.

(2) Cavroiïs, ouv. cit. Le succès, si chèrement acheté, de Desanndrouin amena dans le pays de nombreux entrepreneurs dont aucun ne réussit. Dans les années qui suivirent la découverte d’Anzin, on vit se former dans la région dix compagnies.

(3) Ce chiffre est donné dans un rapport de la Compagnie d’Anzin de 1850. Micez et RENouARD l’estiment un peu exagéré.

A titre d'exemple des difficultés qu'eurent à surmonter les ouvriers, voici l’énumération des couches de terrains qu'il fallut percer à Anzin pour atteindre le charbon:

terre labourable.

4 tuf jaune.

5 tuf bleu.

3 marne blanche pour la chaux.

x pierre blanche à bâtir.

7 silex mêlé de marne.

1 couche de terre bleue.

x de pierre grise.

x de bleu.

1 de pierre grise.

x de bleu.

1 de pierre grise.

10 banc de pierres vertes.

1 tourteau de terre verte mêlée de marne.

Arch. nat., F14 bis 9821. Rapport de l'an III. } Mathieu avait dû inventer tout un système de cuvelage carré et de picotage pour soutenir les terres.

les hauts-justiciers n'avaient jamais accepté cet article de l’arrêt; le pouvoir avait toujours hésité devant leurs prétentions et soutenu assez mollement ses concessionnaires. J

Taffin (x) et Desandrouin, en récompense de leurs efforts, de leurs travaux et de leur réussite, avaient vu le 29 mars 1735 leur concession prorogée jusqu’au 1°” juillet 1760. Le territoire de Fresnes était compris dans cette concession.

C’est alors que le duc de Croy, seigneur haut-justicier de ces terr?s, intervint et fit valoir son droit sur les mines de charbon en vertu des articles 1 et 2 du chapitre 130 des chartes générales du Hainaut. Une transaction intervint le 25 janvier 1737 entre la compagnie Desandrouin et le duc de Croy: Desandrouin s’engageait à verser deux mille livres par an de redevance au duc pour le charbon extrait à Fresnes (2). C'était reconnaître à la fois les droits du duc et ceux des concessionnaires. Cette solution très diplomatique était probablement voulue et calculée par de Croy, qui peut-être, dès cette époque, méditait une vaste combinaison.

Mais c’est contre la compagnie du marquis de Cernay que le vicomte Desandrouin soutenait la lutte la plus acharnée. Le Conseil était directement responsable des interminables procès de ces deux adversaires, ayant concédé le même territoire à deux sociétés. Deux arrêts du Conseil, un du 3 décembre 1754 et un du 18 mars 1755, avaient donné l’autorisation à de Cernay d'exploiter les mines de charbon de sa seigneurie de Raismes et de sa terre de Saint-Waast-la-Haut. Or la concession de Desandrouin englobait également ces deux territoires.

(x) Pierre Taffin né en 1664, mort en 1745. Il se lia avec Desandrouin pendant ses séjours à son château de Vieux-Condé. Il consacra sa fortune à la recherche de la houille et fut, comme Desandrouin, presque ruiné. Sa femme mourut de chagrin en 1729. Lui-même disparut avant d'avoir vu l’œuvre de sa vie triompher dans la Compagnie d’Anzin.

(2) Mémoire de la compagnie d’Anzin de Vendémiaire an XII. Arch. nat., Fr4 bis 5818. Ce mémoire de Davesne, avocat des trois sociétés réunies met en doute l’existence même de cette transaction affirmée par la Compagnie d’Anzin contre laquelle il plaidait et prétend que la Compagnie d’Anzin n’a jamais pu présenter le document, qu’en tout cas, dans l’hypothèse de son existence, elle avait le plus grand intérêt à le dissimuler. Cependant tous les auteurs et presque tous les documents qui se sont occupés des mines du Hainaut signalent cette convention, entre autres Henri Cornu dans sa Notice historique sur le duc de Croy, maréchal de France, parue à Valenciennes, 1846, et qui semble avoir été faite d’après les papiers de la famille du duc lui-même et les archives d’Anzin.

Ce fut au milieu de ces difficultés et de ces procès embrouillés que le duc de Croy résolut d'intervenir ; il conçut le projet de réconcilier les adversaires et de réaliser un grand dessein qu'il mürissait depuis longtemps. Emmanuel de Croy (x) avait,

(1) Prince du Saint-Esprit et de Sobre-le-Château, grand veneur héréditaire du pays et comté de Hainaut, baron et gouverneur de Condé, grand d’Espagne de première classe, chevalier et commandeur des ordres du Roi, maréchal de France. Né à Condé-sur-Escaut, le 25 juin 1718, mort à Paris le 30 mars 1784. Nommé Mestre de camp du régiment Royal-Roussillon, cavalerie, le 16 avril 1738. Il se fit remarquer dans son commandement par son énergie, par sa bonté et par l'exemple qu'il donnait lui-même des vertus qu'il exigeait des autres. Ses hommes étaient cités en modèle et l’adoraient. Le 18 février 1741, après une année de voyage à l'étranger, il épousa à Paris, Angélique-Adélaïde de Harcourt, fille du duc de Harcourt, pair de France, lieutenant général des armées du Roi, et de Marie-Madeleine Le Tellier de Barbezieux Louvois, sa seconde femme. En 1742, le prince de Croy assista sur le banc de l'Empire à l'élection et au couronnement de Charles-Albert (Charles VII). Pendant la guerre qui suivit la mort de celui-ci (1745), il se couvrit de gloire à la bataille de Fontenoy. Il °prit part à la campagne de 1747. Après la signature de la paix, en 1748, le prince-duc, livré tout à coup à l’inaction, souffrit bientôt de ne plus employer son activité. [Il a trente ans et « ne sachant que devenir » il se met à étudier l’art de l’ingénieur et fait le projet d’une « sage folie », c’est-à-dire d’embellir son château de Condé. Les travaux commencèrent en 1749 et furent achevés en 1772. On voit encore cette magnifique demeure dans la forêt de Condé. C’est à cette époque que l’industrie minière attire le prince. Il choisit pour y établir son exploitation ses terres de haute-justice de l’arrondissement de Valenciennes, entre en conflit avec Desandrouin et finit par s'arranger avec lui. Enfin, il crée la Compagnie d’Anzin. Tout en mettant une inépuisable énergie au service de cette compagnie qui était son œuvre, il reprit du service actif en 1761 dans les armées des maréchaux de Broglie et Soubise. Après la campagne, le régiment que commandait le prince de Croy — le Royal-Normandie — étant cantonné à Valenciennes, le prince put visiter souvent sa superbe demeure qui devint un rendez-vous fréquenté de la grande société. Immobilisé à Condé durant l'hiver de 1774-1779 par une violente attaque de goutte, il termina l’histoire de Condé qu'il avait entreprise dès 1797 et publia trois volumes de documents sur l’Ermitage — son château. En 1755, il eut une entrevue avec Condorcet à propos du canal de Saint-Quentin. En cette même. année il fut atteint par une cruelle disgrâce qui s'explique par son caractère peu courtisan. On lui retira son commandement. On le lui rendit d’ailleurs peu de temps après. .Le prince de Croy prit complètement à sa charge des travaux de première utilité pour la province. Il aida de sa fortune l'exécution d'autres entreprises. Le Hainaut lui doit un canal, des chaussées, des routes et l'Hôtel de Ville de Condé. Il faut signaler encore le rôle que joua de Croy dans l’organisation de la défense du littoral de la France. Sa prompte et vaste intelligence lui avait permis de s’assimiler rapidement l’art de l’ingénieur maritime. S ER plie L

Le 14 juin 1783, le prince de Croy fut élevé à la dignité de maréchal de France. Mais ses campagnes, ses nombreux travaux, son activité sans repos, avaient atteint profondément sa constitution assez faible. Il mourut l’année suivante après avoir réuni les siens autour de son lit et leur avoir adressé ces suprèmes paroles: « Je vous ai tous rassemblés pour vous dire Je dernier adieu et pour vous rendre la justice que jamais aucun de vous ne m'a causé le moindre chagrin ». Voir CoRNu, ouv. cit.

pour créer la plus grande compagnie minière française, toutes les qualités nécessaires et même les défauts indispensables, à savoir un autoritarisme irrésistible — mais intelligent —, une manière hautaineet sèche de commander, prise au camp et dans lestraditions de sa haute naissance et qui exigeait la soumission. À ceux dont il veut faire ses associés, il parle, au milieu des controverses, des démarches, des hésitations, des difficultés, comme à ses aides de camp dans le fracas des batailles. Ainsi il parvient à imposer son autorité et cette autorité devient le centre attractif du mouvement qu'il veut former, une manière de terrain d'arbitrage souverain où tous les intérêts et toutes les rancœurs se réconcilient. À un homme de la trempe de Desandrouin lui-même, il s’adresse d’un ton si impératif et si plein de tact à la fois qu’on sent la réplique impossible: « J’ai soutenu vos intérêts comme si vous y aviez été vous-même. Je vous prie donc instamment, Monsieur, et même j'ose dire que j'exige de votre amitié pour moi que vous signiez la minute d’acte que M. Cordier vous présentera et que vous lui donniez un plein pouvoir pour ratifier le tout sur le même pied... Mais sans entrer, Monsieur, dans un plus long détail, permettez-moi de répéter que j'exige tout ceci de votre amitié pour moi et que j y compte absolument et sans délai, car il est de la dernière importance que tout l’essentiel soit déterminé d'ici à six jours, temps de mon départ, après lequel il n’y aurait plus à renouer. » Desandrouin avait négligé de se rendre à l’assemblée du 15 novembre 1757 dans laquelle on avait arrêté les bases de répartition des intérêts des diverses compagnies qui s'étaient réunies pour former la Compagnie d'Anzin. Ces compagnies étaient la compagnie de Croy, la compagnie de Cernay, la compagnie de Desandrouin. La diplomatie, le sens des nuances, la connaissance des hommes que de Croy avait acquis dans sa vie politique et militaire et dans ses voyages en Europe, l’habitude d’apprécier exactement les choses, qui lui venait de ses études historiques et scientifiques, ses connaissances d'’ingénieur que lui avait fourni un travail intelligent et volontaire, son ardeur à voir grand et à réaliser des choses considérables, lui avaient fait discerner qu’en dépit des procès violents qui divisaient alors les futurs associés, l’heure était venue de grouper les facultés, la science, les efforts de chacun d’eux en une force unique. Sûr de son crédit, conscient de l’estime qu’il

inspirait, il avait résolu de tenter ce groupement en dégageant de la cause de chacun ce qu’elle contenait de juste et en laissant dans l'ombre ce qu’elle pouvait comporter de passion. Il sonda d’abord fort habilement Desandrouin et le marquis de Cernay, il les fit parler, puis il chargea M. Cordier, bailli de Condé, et M. Moreau, avocat au Parlement de Flandre, de mener les négociations. Mais les intérêts rivaux se heurtaient invinciblement. De Croy vint en personne à Condé, il fut pressant, «il parla très ferme » et le 14 novembre, les premières bases de la future société étaient posées. Le 15, on répartit les intérêts ; le 19 du même mois, l'acte de constitution était signé (1). Le caractère du prince avait tout fait. Il avait mené l'accord, il avait concilié les intérêts, prêchant d'exemple en immolant une partie des siens, apportant dans cette négociation un sens industriel et commercial que l’on trouve rarement allié aux qualités et aux défauts de noblesse qui étaient siens. À cette autorité morale, à cette volonté — trop absolue peutêtre — le duc joignait un esprit de bonté et de justice qui faisait accepter sa sévérité. Ce chef, un des plus sévères de l’armée, était adoré pourtant de ses hommes, ce président de société si despotique fut aimé, respecté, écouté de ses associés et de ses employés. Il avait d’ailleurs l’habitude, qui augmentait la confiance que l’on avait en lui et qui le mettait en contact permanent avec ses subordonnés, de payer partout de sa personne, à l’armée comme dans l’industrie. De même qu’on le vit à chaque campagne, au plus fort du feu avec ses troupes, de même les mineurs et les ingénieurs le sentaient vivre parmi eux, au fond des puits, dans les galeries, inspectant les travaux, donnant les conseils de sa science, se préoccupant de la sécurité des humbles travailleurs. C’est parce qu'il aimait se mêler directement à l’action qu’il goûtait peu le séjour de la cour où “on le vit rarement. Il déplorait aussi que son château fût devenu, malgré lui, par la faute de sa renommée, un petit Versailles où l’on voyait souvent une nombreuse assistance de hauts personnages avec leur suite et où l’on donnait la comédie. Son goût des choses sérieuses, son besoin d'agir, ses ins- {incts de simplicité s’accommodaient mal de cette attirance

(x) L’acte porte la signature de 17 associés.

qu'il exerçait sur ses contemporains. « Cette demeure, écrivait-il, avait toujours eu pour fin d’être une retraite solitaire de chasseur, devenait bien « palais de fées » brillant du ton du siècle ; comme j'étais plus du premier ton que du second, je restais seul de ma partie » (1). Paroles d’un homme profondément séparé de son temps et de sa classe, presque romantiques, et qui indiquent que dans quelques âmes non factices, la sensibilité de Jean-Jacques avait trouvé un écho sincère.

Tel est l’homme qui eut la conception de la puissante Compagnie d’Anzin ; une étude des rapports de la noblesse et de l’industrie minière devait lui attribuer une place de premier plan. Ce grand seigneur autoritaire fut effectivement l’âme de la compagnie. Sans assister régulièrement à ses assemblées, il inspirait les délibérations, dirigeait de haut les travaux, en somme jouait le principal rôle dans l'existence de la société.

C’est à l'impulsion qu'il lui donna — d’après son caractère naturellement — que l’on peut rattacher les inimitiés profondes qu’il souleva dans le pays et les inquiétudes qu’il causa au gouvernement et à ses représentants. L’empreinte qu'il avait reçue de sa caste, ses instincts de domination, tout ce qu’il y avait de « grand seigneur » en lui et qui comportait les défauts de cette manière d'être, s’accorda trop bien avec son sens industriel et commercial. L’habitude du privilège et la crainte de la concurrence inspirèrent également le prince de Croy et s’entendirent pour pousser le noble directeur dans la voie de l’accaparement. C’est avec juste raison que les adversaires de la compagnie accusaient celle-ci d'agrandir sans cesse et sans motif sa concession. Elle ne pouvait l’exploiter en entier, mais elle avait toujours des ouvriers prêts à ouvrir de nouvelles fosses et à prendre ainsi possession de terrains que la compagnies n'utilisait pas mais qui touchaient ses limites, et que d’autres convoitaient. Elle entravait aussi sourdement et même attaquait les compagnies rivales — même malheureuses — qui cherchaient à vivre à côté d'elle, comme la compagnie de Saint-Saulve qui avait déjà dépensé en 1776 sept cent.

Er} Cité par Cornu d’après la correspondance de de Croy.

mille livres en pure perte (1). C'était l’accaparement dans tout ce qu'il a d’odieux, la défense à quiconque d'exister à côté de soi, l’abus de puissance, la volonté d'interdire à toute compagnie de travailler dans le Hainaut en dehors de la compagnie d’Anzin, la domination illégale et pesante de la force. Le prince de Croy ne fut probablement pas le seul à orienter la puissante société dans cette voie néfaste, mais étant donnés son caractère, son autorité, l'influence qu'il exerçait sur ses associés, la manière active dont il s’occupait de l’entreprise, on ne peut nier que la plus grande part de responsabilité dans cette tyrannie pèse sur sa personne. D'ailleurs il mit son nom au service de cette politique. Partout dans le Hainaut où des efforts recommandables ont voulu s'appliquer, partout où des hommes d’énergie, de science ont tenté de faire eux aussi leur fortune, ils ont trouvé contre eux la compagnie d’Anzin — et à sa tête le prince de Croy — qui sans pouvoir tout exploiter elle-même, ne pouvait pourtant permettre que d’autres exploitassent.

L'absence de concurrence que cette entreprise sut un instant entretenir lui permit un autre accaparement tout aussi détestable, plus lourd encore au peuple et à la province : elle accapara ses propres charbons. Dans toute la région, elle établit des dépôts à elle, et aux fosses elle refusa de livrer ses charbons à d’autres marchands qu'aux tenanciers de ses propres dépôts. Comme, dans le même temps, elle sut faire interdire à la région qui l’intéressait l'importation des charbons étrangers en obtenant l'établissement de droits de douane considérables et en rendant impossible l'exercice de leur profession aux bateliers qui ne vivaient que de cette importation par d’interminables et onéreux procès, elle se trouva maîtresse du marché et d’imposer ses volontés, ses prix, ses mesures. Arras, Lille et bien d’au-

‘tres villes protestèrent (2), poussées par tous « les marchands, manufacturiers, fabricants, teinturiers, salineurs, savonniers,

(1) La compagnie de Saint-Saulve avait éprouvé de grands déboires, soit dans ses recherches, soit du fait d’inondations dans ses travaux. Les capitaux qu'elle dut engager allaient, dit-on, jusqu’à deux millions. La correspondance des intendants du Hainaut est pleine de protestations contre les accaparements de la Compagnie d’Anzin. Voir Arch. nat., F1 bis 3810 — 7816 —

(2) Arch. nat., Fi4 bis 1372.

raffineurs de sucre, chapeliers, calendeurs et apprêteurs de callemande, camelots et autres étoffes du pays, filletiers et brasseurs, amidonniers et apprêteurs, etc... » (1), et par tous les habitants.

Le prince de Croy qui imprima si profondément les qualités et les défauts de son caractère à la compagnie qu'il avait fondée, fut donc à la fois son bon génie et son mauvais conseiller. Il engagea son œuvre magnifique, qui aurait pu être à la fois une œuvre industrielle de premier ordre et une œuvre de prospérité et de paix sociale, dans les voies de l’égoïsme, de l’intérêt étroit et du privilège absolu (2).

Dans la réalisation de leurs ambitions industrielles, les nobles — ou du moins la plus grande partie d’entre eux — apportèrent leurs habitudes de cour, leur coutume de solliciter des faveurs. Les plus haut placés, les de Castries, les de Conti, les de Croy, les de Charost, n'avaient nul besoin d’être appuyés. Leur nom suffisait à attirer sur eux la bienveillance des conseils et du roi. Beaucoup même abusèrent de leur influence, de Castries par exemple, dont l’abbé Bréard — qui avait racheté la concession Tubeuf — pouvait dire avec vérité: « ...mais on croit pouvoir tout oser sous le nom d’un ministre et que la chose jugée doit céder à un crédit qu’on croit au-dessus des

(x)) Arch. nat., Fré bis 13rr.

« qu'ils touchent au moment de voir leur commerce et leur manufacture totalement anéantis par la concurrence et l'interruption des charbons autrichiens qui sont propres à leurs manufactures parce que ces charbons RON EN AS TN IP CTI OUT AIO Se ne ie CR SOI ee one 0 Ro 0 du D

Que Messieurs sont instruits, plus qu’on ne saurait le leur rendre, que le commerce ne se soutient que par la concurrence du prix, qui en fait le taux et que cette concurrence ne peut s'établir que par l'abondance des matières premicres sel MlaMmMOdiCi Nes Pris ee crie eee ee

Messieurs. n’opposeront pas sans doute que les charbons des fosses d’Anzin, Fresnes et Vieux-Condé suppléeront au défaut des charbons de Mons. Ils sont autant instrüits que les suppliants que ce charbon d’Anzin, Fresnes et Vieux-Condé n’est propre qu'aux chauffeurs et briquetiers, et nullement aux manufactures pour lesquelles il a été mis à l'épreuve, mais sans succès, et avec des inconvénients qui leur ont causé des dommages considérables ».

(2) Le mouvement de la haute noblesse des de Croy et autres, vers les exploitations minières, gagna jusqu'à la famille royale. Monsieur, frère du Roi, demanda la permission d’exploiter pendant trente années les mines de son marquisat de Portes, en Languedoc. Arch. du Gard, C 126 et Arch. de l'Hérault C. 2734. Il n’y a rien à dire de cette concession car l’action de Monsieur dans cette entreprise ne fut nullement personnelle.

lois... » (1). D’autres, ceux qui étaient moins connus où moins bien en cour, ne se firent pas faute de faire jouer toutes leurs influences et toutes leurs relations. On vit M" Victoire solliciter auprès de M. de La Millière, ministre des Finances, qui fut d'abord embarrassé, la concession de Rive-de-Gier pour un de ses protégés (2). Regnauld de Saint-Jean d’Angély remarquait en 18re que, sous le régime de Louis XVI, « le crédit, la faveur, l'intrigue faisaient révoquer et obtenir les mêmes concessions et les mines étaient devenues la proie des courtisans, foulant également aux pieds les droits du propriétaire de la surface et ceux des inventeurs (3) ». Les lettres de recommandation ne dissimulent pas à l'ordinaire qu’elles sollicitent de pures faveurs et s’abstiennent avec un cynisme étonnant de donner les moindres raisons de les obtenir. « Je demande parce que cela me ferait plaisir », telle est la formule la plus commune. Voici une de ces missives qui représente assez bien le ton général de cette correspondance spéciale:

A l’Abbaye-au-Bois, ce 29 novembre 1785.

Permettez-moi, Monsieur, de réclamer les droits de notre ancienne connaissance, ainsi que les témoignages d’amitié que j'ai reçus dans tous les temps de votre part, et de celle de tout ce qui vous appartient, pour vous prier de la manière la plus pressante de vouloir bien faire tout ce qui dépendra de vous pour l'affaire de M. le baron d’Allarde. Je m'y intéresse particulièrement, par rapport au comte de Brassac, mon neveu, à qui il importe beaucoup que cette affaire réussisse. J'aurais fort voulu, Monsieur, qu'il m'eût été possible d'aller moi-même vous demander cette grâce et vous renouveler les assurances du parfait et sin cère attachement avec lequel j’ai l’honneur d’être, Monsieur,

Votre très humble et très obéissant serviteur,

Morin DE BRASSAC Voulez-vous bien, Monsieur, faire agréer à Mesdames de La Boullaye et de Fleury mille tendres compliments de ma‘part (3). M. le duc de Clermont-Tonnerre était moins modeste. Il demandait pour les mines de Fins et Noyant en Bourbonnais,

(x)), Lettre de l’abbé Bréard à M. de La Boullaye {décembre 1783). Arch. nat., Fr4 bis 5682.

(>) Lettre de M. de la Millière à M. de Willedenis (28 octobre 1788). Arch. nat., Fr4 bis 9720,

(3) René de Récy, La propriété souterraine. Revue des Deur Mondes, 17 et 15 décembre 1889.

(4) Arch. nat., Fré bis 5603.

dirigées par MM. Mathieu, un secours de deux cent mille livres, simplement parce qu'il y était associé. À titre de concession, il déclarait, avant de se mettre en route pour le Dauphiné, qu'il consentait à remplacer cette demande de don par un prêt de quatre cent mille livres, sans intérêt, pendant dix ans (1).

On trafiquait d’ailleurs des influences, on les achetait à des gens que l’on ne connaissait même pas et qui ne tenaient pas toujours leurs engagements. Ainsi Rousseau fils, réduit à solliciter pour ses mines du Forez, reconnaît — un peu tard — que « puisque ces sortes de concessions se donnent gratuitement de la part du Gouvernement... », il « a payé bien cher la sienne à des gens qui l’ont obsédé et qui l’ont conduit de piège en piège ». La comtesse du Hautoy, qui lui a été désignée comme une protectrice puissante, lui a déclaré par un écrit du 4 septembre 1784 que sa concession lui avait été accordée parce qu’elle avait demandé cette faveur pour lui, en paiement d'une indemnité à elle due par Sa Majesté et qu’elle avait bien voulu réduire à cet objet. En suite de quoi elle a surpris à sa bonne foi une promesse de cent mille livres payables en trois ans avec intérêt à cinq pour cent (2).

Les protections sont chose officielle, on les considère comme une propriété, on proteste auprès du ministre contre ceux qui cherchent à les détourner: « M. de Montauban, écrit le sieur Baron, non seulement lui a enlevé ses espérances en blessant le droit des gens, mais il lui a encore ravi ses protections en exigeant d'eux la neutralité... » (3).

(x) Arch. nat., F4 bis 9505. Lettre du 13 mai 1785.

(2) Arch. nat., Fri bis 5744. Mémoire de Rousseau.

(3) Arch. nat., Ft bis 9705. Lettre de M! Etienne à l’intendant général du 3 avril 1788. Nous voyons assez souvent le clergé se mêler de recommandations. L'abbé de Fénelon entreprit une véritable campagne en faveur d’un de ses protégés (Arch. nat., F14 bis 7866). Autre exemple : le directeur général de la congrégation des prêtres de Saint-Joseph écrit à M. de La Miilière une longue lettre de recommandation qui débute par ces mots: « Vous serez surpris de la liberté que je prends; mon vrai caractère est de me renfermer dans les affaires de ma congrégation... » (Arch. nat., Fré bis 9705. 2 mai 1788). L’évêque de Pamiers intercède auprès du ministre pour qu'il accorde aux États de Foix et à leur défaut à son neveu, le marquis de Lévis-Gaudiès, l'exploitation d’une mine qu’on vient de découvrir dans la paroisse de Baulon. (Arch. nat., Fr4 bis 5662. Mémoire). Il y a aombre d’autres recommandations émanant du clergé. Il y eut aussi des

exemples contraires: l’évêque d’Alais, l'évêque d'Uzès prirent résolument parti contre Tubeuf.

L'autre classe privilégiée, le clergé, qui eut au xvnr siècle des velléités industrielles, suivit le grand mouvement de la noblesse vers les mines. Ses entreprises cependant ne furent ni assez nombreuses ni assez importantes pour mériter autre chose qu’une mention brève. }

Deux abbés sont mêlés à deux des concessions qui eurent à soutenir les luttes les plus violentes : l'abbé Bréard (ou de Bréard), auquel Tubeuf vendit puis reprit sa concession et avec lequel il eut des démêlés violents, l’abbé refusant d'exécuter presque toutes les clauses du contrat; l'abbé Martel, « occupé de toutes autres fonctions que celles de son état », associé avec Ling, directeur d’une société d’épurement, arriva par des manœuvres compliquées à soutirer à Rousseau, concessionnaire du Forez, plus de la moitié des intérêts de l’exploitation sans avoir aucune mise de fonds dans l’entreprise (x).

C’est encore contre Tubeuf que lutta l’archevêque de Narbonne, pour l'excellente raison qu'il s’occupait lui-même de houillères à Bize, à proximité du canal du Midi. Ce ne sont pas là des exceptions. Soit qu'ils exploitent personnellement, soit qu ils prennent des parts de société, soit qu'ils s'associent à des laïcs, les membres du clergé ou les communautés religieuses participent au mouvement minier, mais dans des proportions bien moindres que la noblesse ou que la bourgeoisie. Le prieur de Notre-Dame de Cassan a dépensé des sommes importantes dans la mine que renferme le terrain du monastère (2). Les abbés des églises de Mürbach et de Lure sont associés au baron de Ronchamps et protestent avec lui contre la concession du prince de Bauffremont (3) (Franche-Comté). Le chanoine de Cambrai, M. Le Page, a un intérêt de deux sols six deniers dans la compagnie du duc de Guines, en Artois (4). Le futur archevêque de Tours, M. du Baril, place soixante mille livres dans l’entreprise du marquis d'Osmond (5). À Roche-La-Molière, Rousseau, que nous avons déjà vu en lutte avec l’abbé Martel, dut résister aussi aux attaques des religieuses ursulines

(x) Arch. nat., Fr bis 7744. Mémoire du sieur Rousseau, déj. cit. (2) Arch. de l'Hérault, C 2727. Lettre du 31 août 1772.

(3) Arch. nat., E 266obis, déj. cit.

(4)VUILLEMIN, Ouv. cit.

(5) BrossarD, ouv. cit.

de Saint-Étienne qui exploitaient en cet endroit une mine de charbon sur leur métairie. L'abbé de la ville de Miremont demande en 1767 la concession d’une mine aux environs d'Itancourt (Soissonnais), dépendant de son prieuré (1). Dans la généralité de Metz, la concession des dames abbesses et chanoïnesses du chapitre de Loutre date de 1752 (2). En 1771, le chapitre de Langres présente une requête au Conseil à l’effet d'obtenir la permission d'exploiter une mine de charbon sur ses terres de Chassigny (3). Dans un état des mines du royaume concédées. par arrêtés du Conseil (4), qui date probablement de 1790, nous trouvons également quelques concessions ou demandes de concessions ecclésiastiques: l’abbaye de Lucelles (Alsace) exploite les mines de ses terres (arrêt de 1785). En Lorraine, l’abbé Jalabert est associé à M. Hambourg depuis 1773. Nous faisons certes des omissions, mais nous ne pensons pas qu'elles soient nombreuses et la pauvreté de cette liste empruntée aux histoires locales et aux enquêtes officielles montre assez que, comme il est tout naturel, le mouvement du clergé vers l’industrie des mines ne fut pas très important et que s’il convient de signaler quelques cas, il n’est pas nécessaire de s’y appesantir.

Des deux classes privilégiées, l’une, retenue par son caractère spécial, ne prit qu’une faible part au grand mouvement industriel du xvi° siècle, mais l’autre fournit un grand contingent de concessionnaires à l’exploitation minière. On peut penser, Croyons-nous, que ce fut surtout vers ces entreprises spéciales que se porta la noblesse de France. Elle y marqua certainement son empreinte profonde. Elle est, à l’origine de prestoutes les grandes entreprises de l’époque, de celles qui devaient avoir de grandes fortunes dans l’avenir. Sa puissance terrienne et financière contribua à donner au mouvement une importance que, sans elle, il n'aurait pris sans doute que peu à péu. Elle le servit encore, ce mouvement, en transportant dans. cette activité, qui prit de suite les allures d’une bataille économique, toutes les qualités d'énergie, de diplomatie, de persévé-

(1) Arch. nat., Fré bis 1313 f 2605, 1, 2, 8, 4. Mines du Soissonnais, géné. ralité de Soissons (mars 1750).

(2) Arch. nat., F14 1313 f 26 5, r, 2, 3, 4, déjà cit. (3) Ibid.

(4) Arch. nat., F14 13716.

rance et d'autorité qu'elle avait acquises dans le cours des siècles, aux armées et dans les ambassades. Mais elle vicia aussi ce magnifique éveil de l’industrie en lui appliquant son esprit de privilèges, d’intrigues, d’accaparement et d’autoritarisme. On ne peut nier ses efforts intelligents pour s'adapter à sa nouvelle condition industrielle; mais elle apportait dans la lutte l'état d'esprit d’une classe formée par une longue hérédité d’'habitudes et de préjugés et l’on peut dire que la législation minière, qui à toujours été flottante et hésitante sur les principes, s’est toujours ressentie, et se ressent encore aujourd'hui, de ce que la noblesse, en se lançant dans ce mouvement, lui a imprimé la gêne où elle se trouvait elle-même d’être une classe privilégiée astreinte aux nécessités et aux conditions communes de l’industrie.

Le mouvement est indéniable et marque une évidente transformation de l’état social et de l’état moral de la France. La noblesse avait de fortes raisons de vouloir mettre en valeur ses terres et ses capitaux, mais elle perdit de son prestige en réalisant ses ambitions financières. D'abord l’existence industrielle la força à vivre plus près du peuple qui apprit à la connaître, c'est-à-dire à la moins respecter, qui vit en elle une classe souvent besogneuse, âpre au gain, en tout cas intéressée; il vécut avec elle ; les efforts, même d'ordres différents, entrepris dans la même industrie, créèrent comme une communauté de manière d’être. De plus, en adoptant une partie de la vie de la bourgeoisie et des artisans enrichis, la noblesse dut accepter la loi commune, se plier à la réglementation générale, abdiquer en partie ses privilèges, renoncer à des droits de haute justice, se placer sur le même rang que tous les autres industriels, se soumettre à la juridiction ordinaire et admettre les critiques et les attaques que les procès comportaient ; elle abandonnaït en un mot une partie importante de ce qui faisait d'elle une classe à part et au-dessus de la nation. Dès lors, les nobles cessaient d’être pour le peuple ces êtres distants, lointains, inépuisablement riches et formidablement puissants qui échappaient à la loi, aux besoins ordinaires, aux préoccupations de l’existence. Ils descendirent dans la vie, ils se rapprochèrent du commun des hommes.

C'est ainsi que le grand mouvement qui poussa au xv° siècle la noblesse vers l’industrie, et surtout vers l’industrie

minière, rentre dans l’histoire générale. Il répond dans l’ordre matériel aux théories morales et sociales des philosophes et contribua à créer un état d’esprit qui prépara la Révolution.

Par une étrange conséquence, la classe de consommation que l’aristocratie avait été, en devenant une classe de production, c’est-à-dire en substituant la valeur de la propriété indus-. tricile à la valeur de la propriété féodale, fut amenée à poser elle-même les principes qui devaient la ruiner et la détruire et à opposer le droit social au droit personnel, l’utilité générale au régime des privilèges.

Les nouveaux intérêts économiques que se créait cette aristocratie étaient en contradiction évidente avec ses intérêts politiques et avec ses origines mêmes. Issue de l’idée de propriété foncière, maintenue par l'esprit de caste et l’intérêt de classe, elle était amenée, pour assurer son développement dans une voie nouvelle, à nier l’intégrité de cette même propriété foncière, à la dépouiller d’une partie de ses droits, à porter une atteinte grave à son existence au nom d’un intérêt général qui entrait pour la première fois dans ses préoccupations et qui était en opposition absolue avec ses intérêts de privilégiée. Ainsi l’évolution économique accomplissait une profonde révolution morale et transformait à la fois les bases de la société et la mentalité des classes sociales.