CHAPITRE V

Les sociologues et les historiens modernes qui ont fait des allusions à l’industrie minière en France au xvur° siècle, en ont singulièrement diminué l’importance réelle. Ils ont méconnu la valeur de ces grandes concentrations de capitaux, de l'application déjà considérable du machinisme, des groupements imposants d'ouvriers. L’exploitation technique des mines leur semble, dans le lointain, un essai timide, une humble et maladroiïte tentative de l’art de l'ingénieur. On s’imagine que « vers 1782 on voit paraître en France çà et là quelques pompes à feu qui servaient à l’épuisement des mines envahies par l’eau » (1). On affirme qu’en 1789, on se servait toujours du tour à bras pour monter le charbon et que seule la mine de Carmaux utilisait une machine à mollette mue par deux chevaux (2). Erreurs excusables chez des hommes qui n’ont pas eu le loisir d’étayer une affirmation de détail sur une étude, longue et difficile, d'innombrables documents.

En réalité l’exploitation des mines connut au xvur° siècle, du fait des compagnies, une ère de prospérité et de perfectionnement technique que Mirabeau, dans son discours à la Consti-

(x) Espinas, La Philosophie sociale du xvin® siècle et la Révolution. (2) P. Brisson, Histoire du travail ei des travailleurs.

tuante, résumait, à propos d’Anzin, avec son éloquence lumineuse

« Sait-on bien ce que c’est que d'exploiter une mine? Creuser des puits, les soutenir et en repousser sans cesse les eaux ; percer des galeries à travers les rochers et en prévenir l’affaissement ; placer partout des étais coûteux ; établir des machines, des pompes à feu, des ventilateurs, faire pour tous ces travaux des dépenses ruineuses, les risquer pour des essais souvent infructueux ; les continuer pour qu'ils ne soient pas inutiles, et avoir des fonds suffisants pour une grande quantité d'ouvriers.

Un exemple fera mieux connaître les dépenses énormes qu'’exige la recherche des mines. Je citerai la compagnie d’Anzin près de Valenciennes ; elle obtint une concession, non pour exploiter une mine, mais pour la découvrir lorsqu'aucun indice ne l’annonçait. Ce fut après vingtdeux ans de travaux qu'elle toucha la mine. Le premier filon était à trois cents pieds et n'était susceptible d'aucun produit. Pour y arriver il avait fallu franchir un torrent intérieur qui couvrait tout l’espace dans l’étendue de plusieurs lieues. On touchait la mine avec une sonde ; -et il fallait non pas épuiser cette masse d’eau, ce qui était impossible, mais la traverser. Une machine immense fut construite, c'était un puits doublé de bois. On s’en servit pour contenir les eaux et traverser l’étang. Ce boisage fut prolongé jusqu’à neuf cents pieds de profondeur. Il fallut bientôt d’autres puits du même genre, et une foule d’autres machines. Chaque puits en boïs dans les mines d’Anzin de quatre cent soixante toises, à plomb (car la mine a douze cents pieds de profondeur), coûte quatre cent mille livres. Il y en a vingt-cinq à Anzin et douze aux mines de Fresnes et Vieux-Condé. Cet objet seul a coûté quinze millions. Il y a douze pompes à feu, de cent mille livres chacune. Les galeries et autres machines ont coûté huit millions. On y emploie six cents che- -Vaux ; On y occupe quatre mille ouvriers. Les dépenses en indemnités accordées selon les règles que l’on suivait alors, en impositions et en pensions aux ouvriers malades, aux veuves, aux enfants des ouvriers, vont à plus de cent mille livres chaque année. Je demande si les propriétaires du sol auraient pu tenter une aussi vaste entreprise? À quoi cependant a-t-il tenu que cette mine, que tous les étrangers reconnaissent pour l’une des plus belles de l’Europe, n'ait ruiné les capitalistes dont elle avait absorbé la fortune ? » (x).

(x) Arch. nat., AD xuré. « La profondeur ordinaire de ces puits est de -600 pieds... Pour évacuer les eaux des fonds, on a construit jusqu’à présent six machines à feu. Il y a plus de deux mille mineurs sans parler des ouvriers extérieurs, on y emploie douze cents chevaux pour le service des baritels. J'ai vu que le produit de ces mines était de plus de cent vingt mille mannes de charbon, mesure qui tient deux cent cinquante livres... » Monner. État des mines ou recueil des observations, rapports et mémoires faits sur les mines par M. Monnet, inspecteur général des mines, 1783. Mémoire sur les “mines de charbon d’Anzin auprès de Valenciennes, 1777.

Ce grand tableau, qu’un historien moderne commente en ces termes : « Il y avait déjà de grandes manufactures qui commençaient la grande concentration industrielle de notre siècle ; les inventions mécaniques se multipliaient et de puissants capitaux commençaient à être engagés dans l'outillage » (r), ce grand tableau et ce commentaire si clair établissent que l’exploitation industrielle des mines, à cette époque, vaut qu’on lui consacre un chapitre.

On a confondu sans doute assez souvent l’exploitation que les grandes compagnies furent amenées à créer avec les travaux méprisables, nuisibles et dangereux qui avaient été le fruit de la liberté indéfinie. Sous ce régime, les régions minières furent, nous l’avons vu, « jardinées ». Nous avons lu le rapport du chevalier de Grignon, nous avons examiné lemal énorme que causèrent aux richesses souterraines du royaume ces galeries ébauchées, ces puits dont les plus profonds (entre trente et soixante mètres à Rive-de-Gier) n’atteignaient que la surface de la veine, jamais le filon de belle houiïlle et qui furent parfois, dit-on, ouverts avec des pelles en bois (2). Ces entreprises, inexistantes comme exploitations On grattait et voilà tout. Les témoignages du caractère barbare guette divinatoire ou, plus sérieusement, un affleurement in-diquaient la houille, étaient péniblement esquissées sans outils, sans machines, sans poudre, sans direction et sans méthode. On grattait et voilà tout. Les témoignages du caractère barbareet primitif de ces tanières à charbon sont infiniment nombreux. Qu'on ouvre au hasard n’importe quel dossier ; on y lira comment ces mineurs ignorants et sauvages creusaient le charbon, tels des enfants qui creusent le sable, comment ils abandonnaient, n’osant ou ne pouvant continuer, des veines à peine entamées, comme aussi, très souvent, ensevelis sous les terres qu'ils avaient ouvertes, ils périssaient, emportés par les: eaux, enterrés sous les éboulements.

On ne songe pas à défendre ces exploitations du temps de la liberté ni à les présenter comme l’origine de nos vastes entre-

(1) JAURËS, ouv. cit.

(2) CHAMBEYRON, ouv. cit.

prises contemporaines. C'est leur caractère même qui avait dicté au Conseil l'arrêt de 1744. Ici, bien entendu, ni machinisme, ni outillage, ni boisage, ni cuvelage. La houille est détachée avec des instruments primitifs, mise dans des sacs, portée et remontée à dos d'hommes. Roland (1) faisait erreur et mettait sur le compte de la concession ce qui n’était imputable qu'aux petits propriétaires, quand il décrivait les puits où l’on descendait par des échelles, « abandonnés pour la plupart, quelquefois avec des vingt et trente pieds de charbon au-dessous des lieux où l’on a cessé de travailler, soit parce qu'on n’a pas fait de canaux d'écoulement profonds, soit par la vapeur méphitique, appelée « force qui éteint la lumière et tue les hommes ». Ce sont là renseignements de voyageur trop pressé et mal informé qui n’a écouté qu’un son de cloche. L'injustice de Roland vis-à-vis du régime des concessions — si elle annonce déjà les hésitations des hommes de la Révolution en face de l'atteinte portée à la propriété — témoigne chez le futur ministre d’une médiocre intuition économique.

Ce ne fut pas seulement le manque de moyens financiers qui maintint les petites exploitations de propriétaires en état. d’infériorité ; ce fut surtout l'esprit routinier et borné. Lorsqu'il leur arriva de remettre momentanément la main sur des exploitations mises en pleine valeur par des compagnies, ils ne surent pas se servir des machines, ils détériorèrent les galeries d'écoulement, ils utilisèrent ces immenses travaux comme leurs essais lamentables de jadis, abattant pour aller plus vite les piliers de charbon qui servaient de support aux toits des galeries, saccageant et abîmant tout. Le sieur Brunand, un de ces petits propriétaires, pensait avoir fait un progrès méritoire et avoir assuré une magnifique entreprise parce qu'il avait substitué les mulets aux hommes pour le portage des charbons et parce qu’il employait jusqu’à trente ouvriers par jour (x). Toute la mentalité étriquée de ces petits entrepreneurs se résume dans ces vues mesquines. Sous la Révolution encore, alors que les grandes exploitations avaient déjà commencé à donner leur mesure et à montrer quels travaux, quels capi-

(x) Rorann, ouv. cit.

(x) Arch. nat., F14 bis 7522. (Saint-Étienne.)

taux et quel machinisme étaient nécessaires pour créer une entreprise minière utile et durable, un précis en faveur des propriétaires prétendait que, pour mettre une mine de charbon en valeur, il suffisait de cinq mille livres fournissant deux mille écus de rente, d’une pioche, d’un cheval, d’une vargue. « Voilà toute la science, voilà toute la dépense » (1). En 1790-91, quand les propriétaires se reprirent à espérer et crurent que la Révolution allait leur rendre leurs anciens droits, les autorités locales, qui soutenaient leurs prétentions, affirmèrent cependant leur méfiance à leur égard, en présentant aux Comités des projets de réglementation infiniment plus détaillés et plus sévères que le règlement de 1744 et dans lesquels elles essayaient de faire imposer à leurs commettants toutes les règles de l’expérience acquise par les compagnies. Tout y était prévu, depuis le détail des puits jusqu’à la grosseur des piliers et leur écartement ; toutes sortes de précautions étaient indiquées pour assurer par une inspection rigoureuse l’exécution du règlement. Cette méfiance même attestait le caractère défectueux de ce genre d'exploitation (2).

Ces précis, projets, mémoires étaient accompagnés à l’ordinaire de lettres et de considérations qui, voulant trop prouver, ne prouvaient que la mauvaise foi des autorités et des propriétaires, adversaires des grandes concessions : Pour ceuxci, l’exploitation des mines est la chose la plus simple du monde, ils passent d’un air négligent sur des difficultés et des dangers qui inquiètent aujourd’hui encore les ingénieurs des mines les plus habiles. Non seulement ils mentent effrontément en déclarant que les concessionnaires ne font qu’effleurer la surface — c'est par ces imposteurs sans doute que Roland avait été renseigné —, alors que les propriétaires descendaient profondément dans les veines, mais encore ils condamnent à tout jamais leurs conceptions et leur science d'exploitation en affirmant qu'il n’y a aucune difficulté à faire des puits d'essai à travers le schiste ou le grès friable,

(x) Arch. nat., AD xurté. Mémoire pour les propriéaires.… 1791.

(2) Arch. nat., AD xnxré. Pièces principales remises au Comité d'’agriculture et de commerce relatives aux concessions et à la propriété des mines de charbon de terre du département de Rhône et Loire. 1790-1791.

qu'il est facile de se préserver des exhalaisons connues sous le nom de « houffettes ou feu brisous » que l’ouvrier « n’a besoin que de retourner le fil ou la vésicule vaporeuse, soit avec la main, soit en allumant cette vapeur avec sa lampe et se couchant sur le ventre, pour se soustraire à cette explosion soudaine qui se fait avec une détonation des plus fortes » (x).

Pourtant les concessionnaires avaient fait autour de Saint- Étienne trois galeries d'écoulement, sept fosses ou puits dont une de cent trente toises de profondeur, ils avaient monté cinq machines à molettes dont une de cinquante-deux pieds ‘de diamètre (2).

Il y avait là de quoi donner à réfléchir à des cerveaux moins fermés que ceux des propriétaires. Nous n’avons cité ces exemples que pour montrer ce qu'étaient ces petites exploitations et quelle naïveté, quelle méconnaissance des difficultés et des nécessités de l’industrie minière les dirigeaient, comment le règlement de 1744 était resté lettre morte, même sur les petites exploitations qui s'étaient mises en règle avec la loi, comment enfin, en 1770 encore, l’intendant de Lyon était obligé d'inviter ses subdélégués à examiner s’il n’y avait pas lieu de tenir rigoureusement la main à l'exécution de ce règlement.

Ce caractère de hasard et de négligence qui est la marque certaine des petites exploitations, cesse complètement à l’apparition des grandes compagnies ; et de plus en plus, avec l'expérience qu'elles augmentent chaque jour, elles organisent scientifiquement leurs travaux.

L'art du sondage remplace en premier lieu les recherches vagues et hasardeuses ; on apprend à se servir de la bure, de la sonde qui permettent à coup sûr et sans tâtonnements de se rendre compte de la présence du charbon. Dans l’intérieur même des mines, on sonde les galeries et les puits pour s’assurer qu'on ne laisse pas de houille derrière soi, quelquefois

1) Arch. nat., AD xu1té. Extrait de la lettre des Amis de la constitution de la ville de Saint-Étienne à l’Assemblée nationale sur le projet du Comité d'agriculture relativement aux mines de charbon de terre situées dans le département de Rhône et Loire. 1791.

(2) Ce qui est bon à savoir ou réponses des concessionnaires du Forez aux objections contenues dans les divers mémoires de quelques propriétaires de cette ci-devant province. Arch. nat., AD xré.

jusqu’à « quarante toises plus bas que le fond de la fosse ». On se sert de « forests, de tarières et cuillères dont les manches s’embranchent les uns sur les autres à vis et à écrous » (x).

La sonde ordinaire était composée d’une tarière semblable à celle des charpentiers, évidée au-dessus du taillant pour ramener les échantillons de terre, le tout en bon acier trempé. Pour briser les rochers que la sonde ne peut entailler, on emploie des instruments tranchants ou contondants : la langue de bœuf, la queue d’aronde, le bonnet de prêtre. On arrondit et polit les trous pratiqués par ces instruments au moyen d’un dernier instrument appelé le mouton. La sonde entre ensuite en jeu (2).

Cette première et importante opération terminée, il importe de se rendre compte de l’orientation générale de la mine, de la direction des veines au moyen d’un petit nombre de points connus. Des règles générales avaient été établies qui permettaient, d’après des observations fréquentes, de déterminer exactement dans quel sens il convenait de diriger les travaux et à quel point il fallait les commencer. Un extrait des registres de l’Académie royale des Sciences du 3r août 1768 (3) permit, quatre ans plus tard, à deux hommes illustres, Lavoisier et Condorcet, d’adresser aux concessionnaires un certain nombre de conseils pratiques d’exploitation :

« Une des parties les plus importantes de l’art d’exploiter le charbon de terre consiste : 1° à se former un tableau exact de la situation des veines, à juger de l’ensemble de leur marche par la connaissance du petit nombre de points qu’on connaît ; 2° à se mettre en état, comme on dit, de dépouiller les veines dans quelque pendage (*) qu’elles soient situées, de pouvoir les suivre à une grande profondeur dans quelque nombre qu’elles soient les unes au-dessus des autres ; 3° en un mot

(x) Arch. nat., Frä bis 7820. Mémoire sur la manière d'exploiter le charbon de terre dans le Hainaut français, par M. Pajot Descharmes, ingénieur honoraire des mines.

(2) GENSANNE, ouv. cit.

(3) Arch. nat., Fr? 2231. Fait au Louvre le 2 septembre 1772. Signé : le roi et Lavoisier et certifié par Condorcet.

(*) Ces veines sont communément inclinées à l’horizon, tantôt elles s’approchent de la ligne perpendiculaire, et elles se nomment alors pendages de roisse, tantôt elles sont presque horizontales et on les désigne alors sous le nom de pendages de plature... »

d'attaquer les veines dans l'endroit où l'exploitation est la plus commode, la plus sûre et la moins dispendieuse. Cette partie de l’art est la plus importante et la plus difficile. Elle exige des combinaisons très compliquées de la part de celui qui dirige l'exploitation, des connaissances très étendues et très multipliées, et quand on considérera toutes les qualités qu'elle exige on ne sera plus surpris, si quelques-unes des entreprises qui ont été faites en ce genre, ont eu si peu de succès.

Ces conseils étaient le résumé d'observations, surtout d’observations de Morand. Ils indiquent que l’art d'exploiter les mines était sorti de la période des hésitations et des tâtonnements et que dès lors les entrepreneurs pouvaient procéder d’après quelques règles précises et sûres.

Nous trouvons dans Morand (1) lui-même des considérations destinées à guider les entrepreneurs. Ainsi l'étude géologique du sol doit à l’avance indiquer à l’entrepreneur les difficultés auxquelles il va se heurter, rochers, torrents souterrains, poches d'eau, instabilité des terres, etc... Cette étude géologique peut déjà l'aider à faire un budget de dépenses probables. L’examen de la situation de la mine, sa proximité d’une forêt pour le boisage, d’un centre industriel pour les fers, surtout les moyens de communication qui la desservent, canaux, rivière navigable, chemins ou routes tant pour l’accès des ouvriers et des matériaux que pour l’enlèvement du charbon, sont des éléments très importants à fixer; la nature même des chemins, de la mine aux magasins d'embarquement, détermine la forme des voitures, le diamètre des roues ; la taille des chevaux de la contrée entre aussi en ligne de compte.

Aléon-Dulac (2) écrivit, lui aussi, un manuel pratique à l’usage des entrepreneurs de mines. Il résume les différents procédés dont on se sert pour leur découverte : proximité de fossiles, recherches de vapeurs sulfureuses ou bitumineuses dans l'air, examen des racines des végétaux, présence de ‘« l’alun feuilleté », analyse des eaux de la région, etc. I termine par ces mots : « On se sert encore de latsonde ou tarière, c’est vraisemblablement la méthode la plus sûre ».

Ces règles scientifiques devinrent vite le précis à la fois des

(1) Morann, ouv. cit.

(2) ALÉéon-DuLac, ouv. cit.

entrepreneurs et des inspecteurs des mines. On comprit aisément leur importance et désormais on attacha une grande valeur à l’orientation des veines, à la composition du terrain. Un inspecteur sérieux, comme Jars, commençait presque toujours ses rapports par une exposition de ces données :

« Le vallon qui renferme ces mines est assez long, il s'étend de l'Est à l'Ouest, la montagne où on les exploite est exposée au Midi et fort élevée du côté du nord, les couches de charbon qui y sont ont la même inclinaison que la montagne et même direction que le vallon ; l’inclinaison m'a paru entre trente et quarante degrés ; Rouchamp est au couchant et Champagney au levant, la couche qu’on exploite à Rouchamp ne paraît pas être la même que celle de Champagney, mais lui être parallèle, elle est aussi moins épaisse, plus pierreuse et plus pyriteuse que la dernière, car dans cette première le charbon se trouve divisé par des couches de plusieurs pouces d'épaisseur d’une pierre de grès, d’un schiste noir et très mêlé de veines de pyrites..… » (x). ‘

Ces règles, ces prescriptions permettaient aux inspecteurs de donner d’utiles instructions : « Il m'a paru que de la plaine, écrit Jars dans le même rapport, il y avait un endroit beaucoup plus bas où l’on pourrait commencer une galerie dirigée du Midi au Nord, qui par conséquent couperait en angle droit toutes les couches de charbon et en ferait découvrir d’autres qu’on ne connaît pas encore, écoulerait toutes les eaux de la montagne et formerait la plus belle exploitation... ».

Toutes ces méthodes, ces prévisions, tous ces conseils, toutes ces indications ne sont certes pas le fait d’une industrie qui se meurt et se dirige au hasard. Dans le domaine des mines, on sait désormais où l’on va, on prévoit même à l’avance et sur le terrain non ouvert on peut presque tracer le plan de la future mine.

Les connaissances scientifiques qui guidaient les exploitations ne s’arrêtaient pas là : La mine est découverte, repérée, identifiée. Il s’agit de l’ouvrir. On procédait alors par puits ou bures d’essais. Ce ne sont plus des ‘fouilles. faites au hasard comme ce fut le cas pour les travaux des opiniâtres prospecteurs du Hainaut. Les bures d’essai sont en somme des trous

(x) Arch. nat., Fi2 1300. Journal de voyage de M. Jars, 1769 (mines de SR de terre de Rouchamp et Champagney à deux lieues de la ville de ure).

de sondage de trente à quarante toises pratiqués pour chercher l’épaisseur de la veine, la qualité du charbon, l'endroit enfin où il convient de commencer les travaux. Mathieu, aux mines de Noyant, fit une « fosse d’épreuve » de trente et une toises de profondeur dans le rocher avec une galerie transversale. Get essai lui coûta onze mille livres (1).

L'endroit déterminé, on commence les travaux. Ici intervient une science sans laquelle « il est moralement impossible d'exploiter en règle une mine un peu considérable » (2). On ne conçoit plus, dès cette époque, une exploitation qui ne serait pas scientifiquement conduite, méthodiquement organisée. Il ne reste rien de ce caractère précaire et hasardeux que quelques écrivains ont gratuitement attribué à toutes les mines du xvur siècle. La mésaventure arrivée à Roland qui fut égaré dans les mines de Saint-Étienne par ses conducteurs, lumières éteintes, de l’eau jusqu’à mi-jambes, prouve simplement qu'il s'était confié à quelque malheureux gratteur de terre et non à un entrepreneur sérieux et scientifique.

La géométrie souterraine, qui est la conductrice des travaux commencés, ne diffère pas, affirme Gensanne, de ce qu’il appelle la géométrie pratique, et il est impossible d’entreprendre des travaux sérieusement établis si l’on ignore les opérations de la géométrie pratique qui doivent régler les différents alignements souterrains et déterminer la correspondance qu'ils peuvent avoir les uns avec les autres. La géométrie souterraine avait été introduite en France par les mineurs étrangers. Cependant, il n’en existait point de traité, car la mort avait empêché Jars d'écrire le livre qu’il méditait. Gensanne combla cette lacune. Il serait du domaine d’une étude technique, qui n’est ni de notre sujet ni de notre compétence, d’analyser l’ouvrage de Gensanne. Bornons-nous à énumérer les instruments qu'il indique, comme indispensables au travail de la géométrie ‘souterraine, à l'ingénieur des mines, et qui sont contenus dans ce qu'il appelle un étui de mathématiques complet :

(x) Arch. nat., F4 bis 7593.

(2) Gensanne, Géométrie souterraine ou traité de géométrie pratique appliquée à l’usage des travaux des mines. Montpellier, 1770.

« Cet étui doit être garni d’un compas simple, d’un compas à trois pointes, d’un porte-crayon, d’un tire-ligne, avec une aiguille à pointer, à ponctuer, d’une règle, d’un compas de proportion, d’une équerre pliante avec un œil pour servir de niveau au besoin, d’un plomb et de deux demi-cercles gradués, vulgairement appelés rapporteurs, et dont l’un doit être de métal et l’autre de corne pour qu'il soit transparent. Ce dernier surtout est d’une grande commodité pour porter sur le papier les différents angles qu'on à pris en opérant, et qu’on a dû noter de manière que nous l’expliquerons dans son temps. »

Outre l’étui de mathématiques, il conseille encore : une boussole exacte, un récipiangle ou graphomètre, un cadran ou une chaîne sur lesquels les toises seront marquées, un pied de roi, quelques règles bien dressées.

Quand on le pouvait, on préférait ouvrir la mine en galeries. Ce fut le procédé de Tubeuf, presque toujours, ce fut aussi la méthode de l’ingénieur Prévost, à la Grand-Combe : le subdélégué Faujas de Saint-Fond trouve son exploitation parfaite, sauf le mode de portage qui se faitencore à dos d'hommes dans de grands paniers alors que des caisses roulantes appelées « chiens » sont plus humaines et plus pratiques (1). L'entrée de la mine — quand elle se présentait en terre molle — était maçonnée, puis la galerie commençait dans le roc vif jusqu’à ce que le toit de charbon de la veine fût assez fort pour mettre les ouvriers à l’abri des éboulements. Presque toujours alors, la galerie se divisait en deux ou trois embranchements réunis par des couloirs qui facilitaient la circulation de l’air et ménageaient une retraite en cas d’accident. Galeries et couloirs étaient soutenus par des masses de charbon taillés en piliers (2). L'entrée des galeries était parfois étançonnée non en maçonnerie, mais en chêne — tout autre bois était interdit par les règlements (3). L'ouverture de la mine — à flanc de coteau presque toujours — s'appelait une fendue. La fendue avait, en moyenne, r mètre 80 à 2 mètres de largeur ; la hauteur était celle de la couche de charbon ; les galeries qui aboutissaient à la fendue avaient les mêmes dimensions et étaient à l'ordinaire espacées de 6 mètres en 6 mètres. Les piliers de

(x) Arch. nat., Fr4 bis 7682. (1786) (2) Arch. nat., ibid.

(3) GENSANNE, Hist. nat.

Support étaient ménagés tous les 3 ou 4 mètres. Quand on était arrivé à l'extrémité du filon, on l’abandonnait en abattant au fur et à mesure de Ja retraite le charbon des piliers (x). Parfois le charbon friable ou peu épais’ne constituait pas un toit de mine suffisamment solide. On établissait alors un revêtement de poutres emboîtées les unes dans les autres qui soutenait le plafond et épousait les formes des parois. Le pied des poutres s’appuyait directement sur le sol de la mine ou encore sur de fortes pierres plates ou sur des semelles de bois. Entre les poutres, on enfonçait des bûches que l’on cimentait avec de la terre et des pierres. Les bûches chevauchaient sur deux poutres.

Cette forme d'exploitation par entrée en galerie, directement, était surtout employée dans les mines primitives. On la trouve cependant sur quelques mines importantes comme celle de la Grand-Combe, comme celle de Rochebelle (Tubeuf). Le terrain et l'aspect des filons se prêtaient à ce genre d’ouverture évidemment plus facile et plus profitable. On trouve aussi des mines de cette sorte en Dauphiné (2). Une partie de la mine de Montcenis était exploitée en deux galeries qui se réunissaient à trente ou quarante toises de l’ouverture ; bien étançonnées de madriers de chêne, ell:s descendaient en pente douce à la profondeur d’environ soixante pieds (3). En somme, cette méthode d'exploitation était rare et la présentation des mines exigeait presque toujours l’ouverture en puits.

Les puits étaient, à l’aurore des mines, et comme les galeries du reste, creusés sans poudre, à la pointerelle seulement. Cependant, avec ces moyens primitifs, on s’enfonça déjà à des profondeurs relativement grandes. À Anzin, en 1735, on ouvrit deux fosses jusqu’à 182 mètres de profondeur ; en 1737 une. fosse jusqu’à 179 mètres et une jusqu’à 143 ; en 1746 une fosse jusqu’à 205 mètres. Ces fosses étaient rondes et d’un petit diamètre ; on les soutenait et on combattait les eaux en les garnissant de douves assemblées à la manière de cuves, d’où le nom de cuvelage. Ce fut l'ingénieur Mathieu qui, en inven-

(x) LESEURE, ouv. cit.

(3) Arch. nat., F14 bis 7866.

tant le cuvelage carré, en le combinant de telle sorte qu'il fit presque corps avec le terrain, permit de creuser les puits carrés et profonds des grandes mines du xvin siècle. Ces puits avaient, malgré leur nom, généralement la forme d’un rectangle de quatre pieds de largeur sur sept pieds de longueur. Ce cuvelage spécial prit le nom de picotage. Le picotage fut adopté sur toutes les nines avec cette différence qu'à Anzin il se faisait de haut en bas et partout ailleurs de bas en haut (1). On commençait par égaliser les pierres du puits soit en diminuant à la pointerelle celles qui saillaient trop, soit en augmentant celles qui étaient trop en retrait avec de la chaux éteinte mélangée de cendres. Contre ce mur enduit de ciment, on plaçait horizontalement l’une au-dessus de l’autre des planches de six pouces d'épaisseur sur un pied de hauteur, séparées aux quatre angles par des rainures qui leur permettaient de jouer. On garnissait l’intervalle entre le bois et le terrain de mortier et de mousse, parfois d’une seconde planche plus petite, et dans cet amalgame de mousse et de mortier, on enfonçait des coins de bois appelés picots à coups de marteau de fer, opération qui presque toujours se poursuivait. en luttant contre la pression formidable de l’eau. Au fur et à mesure qu’on avançait dans le picotage, on laissait l’eau envahir le puits pour qu’elle dilatât le bois et resserrât l’ouvrage ; à ce moment s’il n’avait pas été fait avec une extrême précision, tout éclatait (1). L’eau fit éclater à Anzin des pièces de chêne de sept à dix pouces. Sur cette concession, de 1724 à 1756, on ouvrit vingt-deux puits d'extraction et quatorze puits

(x) Arch. nat., Fié bis 7870. Il nous semble qu'il est utile de faire quelques réserves sur le détail, car il paraît invraisemblable qu’on ait creusé un puits d’abord et qu’on l’ait piccoté ensuite, méthode très dangereuse. Peut-être le: système de piccotage de bas en haut était-il employé successivement sur de courtes sections.

(x) Arch. nat., Fré bis 7820. Mémoire concernant l’administration des mines: d’Anzin. Présenté à M. de La Boullaye, intendant général au département des mines et minières du royaume de France, « ce 5° jour du mois de décembre 1783, par M. Blavier, élève surnuméraire de l’École royale des mines, approuvé et corrigé par MM. Brigaudin, Lejeune, Prud’homme, professeur de l’École royale des Mines » Nous doutons que le titre de professeur soit ici légitime.

GENSANNE, dans son Histoire naturelle, donne du picotage une description qui diffère un peu dans ses détails de celle que nous citons ici et qui intéressera les spécialistes.

d’aérage ou d’épuisement d’eau. En 1756, les bois à cuveler les fosses coûtaient seuls 80,000 livres par an (1). Ces gigantesques travaux avaient été entrepris par la compagnie Desandrouin et Taffin, livrée à ses propres moyens. De 1757 à 1791, la compagnie d’Anzin, constituée, ouvrit trente-six puits. De 1716 à 1791, elle ou les compagnies primitives avaient ouvert, tant en puits utiles qu'en vaines tentatives, soixantedix puits (2). La compagnie avait entre autres fait en 17796 à Escauduin un forage de 1200 mètres. En 1791, la fosse Tinchon, la plus profonde, descendait à 297 mètres. On peut juger combien certains auteurs se sont trompés en déclarant que les exploitations du xvur siècle étaient peu profondes. Un mémoire de 1790 affirme que chaque puits coûtait à Anzin 400.000 livres (3), mais ce chiffre nous paraît fortement exagéré.

Dans la même région, Saint-Saulve dépensait 1.600.000 livres pour creuser des puits : le marquis de Traisnel ouvrait quatre puits bien cuvelés de 115 et 124 toises de profondeur et arrivait à des veines de deux à cinq pieds d'épaisseur ; il ne considérait ces travaux que comme des puits de recherche et d’essai (4). À Brélières, la compagnie de MM. Havey et Lesellier sondait jusqu'à 111 mètres de profondeur (5) et atteignait une tourbe inutilisable à 180 et 200 mètres. Les puits et les sondages de 80 à 100 mètres étaient fréquents dans cette région.

Ces puits d’extraction ne constituaient pas tous les travaux des mines. Il fallait encore aérer les galeries profondes, sortir les matériaux inutiles, rochers, terres, cailloutis, expulser les eaux et enfin remonter le charbon.

L’aérage des mines se perfectionna au cours du xvr' siècle. Le moyen primitif, employé en 1720, consistait simplement à ouvrir un puits spécial d’aérage à l’entrée duquel des

(1) GRAR, ouv. cit.

(2) Ibid.

(3) Arch. nat., AD xmr14. Dans un document de la compagnie de Saint- Saulve (Arch. nat., F14 bis 7810), deux puits sont également estimés à 400.000 livres chacun. Cette similitude absolue de chiffres augmente notre suspicion. D'ailleurs ces documents sont destinés — en vue de faveurs à obtenir — à faire valoir les efforts de ces compagnies.

(4) Arch. nat., Fr bis 7816. Rapport de Duhamel.

(5) Journal des Mines.

horimes agitaient des branchages ou des étoffes pour établir üun courant d'air. En 1756, Desandrouin eut l'idée de faire allumer dans lés galéries de petits foyers comme appels d'air, mais la fumée incommodait les ouvriers. Plus tard, on plaça les « feux d'air » au bas du puits. Enfin, aux environs de 1765, pour éviter les frais d’un puits spécial, on partagea le puits unique en deux. Une moitié servait à la descente et à l'aérage, l’autre à l’épuisement des eaux et à la sortie du charbon. Queélquefois aussi, au moyen de planches, on formait dans l’angle des galeries des puits secondaires pour ces différents usages. Dans ces deux cas, l’appareil d’aérage était muni d’un tourniquet qui servait à élever un seau ; dans ce seau on brüûlait du charbon pour établir un courant d'air continu. Quelquefois le foyer était construit au fond, mais.séparé du puits et relié à lui par une cheminée de huit à dix mètres de longueur (1). À Anzin, jusqu'en 1756, on construisit quatorze puits d’aérage et un grand nombre de galeries destinées au même usage. En 1783, ces dernières existaient toujours et communiquaient avec les galeries d'extraction par des portes d’aérage (2).

Par les puits d’aérage s’effectuait ordinairement la descente des ouvriers. Autour de Saint-Étienne seulement, on trouvait des puits en forme d’entonnoirs dont il fallait remonter péniblement les bords; quelques-unes des mines, les mieux exploitées, étaient accessibles par de vrais escaliers taillés dans le charbon. Dans un certain nombre de mines, c’est par une série d’échèlles que l’on descendait, mais les ruptures de boïs étant fréquentes, Desandrouin avait installé une échelle en fer. Le perfectionnement consista à supprimer ces modes de descente, fatigants et dangereux et, dès 1760, sur presque toutes les mines, les ouvriers descendaient dans des bennes actionnées autour d'un treuil mu par des chevaux et auxquelles les

(x) Renouarp, ouv. cit.

(2) On proposa, däns un mémoire, différents moyens d’aérage : l’établissement de ventilateurs ou irnmenses soufflets, l’utilisation des eaux intérieures pour créer une chute d’eau artificielle qui provoquerait « un vent violent », la construction de cheminées en tuyaux et en caisses .qui se prolongeraient jusqu’au fond des galeries. Ces moyens étaient, paraît-il, en usage à l’étranger. Arch. nat., Fr4 1312.

bennes, qui remontaient pleines de charbon ou de matériaux, faisaient contrepoids.

Mais ce fut la lutte contre les eaux qui fut le constant souci des. entrepreneurs de mines. Ce fut cette préoccupation qui engendra surtout le perfectionnement mécanique dans l’industrie minière. De tous les accidents qui guettaient la vie d’une mine et de son personnel, l’eau était le plus redoutable. Le feu était relativement facile à éviter avec des précautions ; les éboulements étaient aisés à prévenir par l’observation de quelques règles. Rien au contraire ne pouvait protéger contre les poches d’eau imprévues, contre les torrents souterrains soudainement rencontrés, contre le simple envahissement des eaux stagnantes dans les travaux. Pour détourner ce danger, les grandes mines établirent une ou plusieurs galeries d’écoulement dans lesquelles on faisait dériver les torrents, l’eau des poches crevées, toutes les eaux souterraines enfin. L’établissement de ces galeries d'écoulement — quelques-unes, à Anzin, eurent jusqu'à 8o0o et goo toises de long, maçonnées en briques (1) — que les petits propriétaires n'avaient jamais su ou voulu entreprendre, devint un des arguments les plus efficaces des solliciteurs de concession. Il n’en est pas un qui n'ait promis d’en creuser dans la région où il désirait s'établir. Ces galeries d'écoulement furent même parfois imposées par le gouvernement dans ses arrêts. Quand elles pouvaient déverser les eaux ainsi collectées, directement au dehors, dans une rivière par exemple, les difficultés étaient relativement faibles. Mais ce cas heureux était rare et ne se présentait guère que sur les mines ouvertes par galerie.

Sur toutes les autres mines, le grave problème consistait à enlever l’eau ainsi accumulée dans la galerie spéciale et dans le réservoir qui la terminait. De 1716 à 1744, les seuls moyens en usage furent la pompe à bras, la machine à mollettes, mue par des chevaux, qui remontaient des seaux ou de grands sacs de cuir, moyens primitifs qui permirent pourtant parfois de lutter contre l’envahissement des eaux, mais au prix d'énormes sacrifices. Quelques mines employaient un nombre

(x) Arch. nat., Fr4 mis 7820.

considérable de chevaux à cet usage. Au début de l'exploitation de Fresnes, la machine à mollettes des galeries d’une seule houillère exigeait jour et nuit le travail de vingt hommes et de cinquante chevaux : c'était d’ailleurs un progrès réel sur la pompe à bras et surtout sur l’abandon de la mine devant le fléau. La machine à mollettes fut assez longtemps, sur certaines mines, le seul moyen de lutte. On le trouve encore décrire l'appareil extrêmement simple. On le trouve encore dans certaines provinces où il n’est pas rare de voir deux chevaux de labour occupés le soir à tourner la machine d’un puits.

Cependant, en 1732, Desandrouin réalisa un progrès considérable au puits de la Petite-Fosse, à Fresnes. Il fit placer une machine à vapeur d’épuisement — appelée alors machine à feu ou pompe à feu — du système anglais « Newcomen ». Deux hommes la servaient. En quarante-huit heures, elle épuisait toutes les eaux accumulées pendant une semaine dans la galerie d'écoulement (1). Il existe trois versions contradictoires de cet événement qui marque une date essentielle de notre histoire industrielle : l'introduction dans l'exploitation minière de la première machine à vapeur.

Belidor affirme simplement — après plusieurs voyages d'étude à Fresnes, — que cette première machine à feu, comme toutes celles de cette époque, fut montée par des Anglais.

Adolphe Castiaux, ingénieur des mines d’Anzin, raconte, d’après les souvenirs de ses plus vieux ouvriers, que Pierre Mathieu, au risque de sa vie, alla en Angleterre dérober le plan de la première « machine atmosphérique ». Il en établit une à Fresnes en 1732 ; elle fonctionna mal. Mathieu repassa le détroit et, en dépit du danger qu'il courait d’être assommé sur place, il se rendit compte que quelques pièces avaient échappé à son examen et il combla cette lacune.

La troisième version est de J. P. Mathieu, petit-fils de Jacques. D'après lui, pendant les recherches de houille qui eurent lieu entre 1725 et 1753, Pierre Mathieu, l'aîné de Jac-

(x) Renouar», ouv. cit.; GRAR, ouv. cit. — Grar et Renouard diffèrent un peu quant à la date de l'établissement de la première pompe à feu. Ce fut d’après eux entre 1725 et 1733.

ques, accompagné de Desandrouin, parvint au prix de grandes difficultés de se procurer à Liége le plan détaillé d’une machine à feu (1).

Quelle que soit la vérité dans le détail, c’est Mathieu et Desandrouin qui introduisirent sur les mines de France la machine à vapeur, et, au portrait que nous avons tracé plus haut de ces hardis entrepreneurs, il faut ajouter ce trait de caractère : ils furent des industriels attentifs à accueillir les perfectionnements et les innovations. L'industrie des mines doit en tout cas à ces hommes entreprenants le plus grand bouleversement qu’elle ait connu. Grâce à eux, les exploitations de grandes profondeurs allaient devenir possibles, le péril des eaux n'étant plus impossible à conjurer ; la remonte des charbons, l’évacuation des matériaux, la circulation des ouvriers dans les puits allaient profiter de la machine nouvelle.

Dans une lettre du 25 ventôse, an IV, adressée à l’adminis-

tration du département, la compagnie d’Anzin — peut-être pour faire valoir ses efforts et ses services — adoptait la version qui représentait Mathieu « dérobant » leur secret auk Anglais.

En tout cas, pendant de longues années, la compagnie d’Anzin ne put se procurer qu’en Angleterre les cylindres de cinquante à soixante pouces de diamètre sur douze pieds de hauteur de la machine à feu. Ils coûtaient sept à huit mille livres (2).

L'établissement de la première machine à vapeur coûta à Desandrouin 75.000 livres. En 1781, Aniche en commandait une pour 45.000 livres. En 1784, le prix était tombé à 30.000 livres. Indiquons encore qu'en 1756 la compagnie

(x) Voir aussi Arch. nat., G2 360. Un rapport semble insinuer que la pompe à feu d’Anzin a été tout simplement inspirée par la machine de Marly.

(2) Grar, ouv. cit. D'après la déclaration de la compagnie à la suite de l’arrêt de 1783. Lavoisier fit à Anzin un voyage pour examiner les pompes à ‘feu. Il les mesura lui-même. En voici la description technique :

Diamètre du cylindre ou piston: 44 pouces, mesure de roi.

Levée du piston : 5 pieds, 6 pouces.

Par minute de 7 à 8 coups.

Diamètre du piston des pompes: 7 pouces à.

Profondeur d’où elle élève l’eau: 431 pieds, 9 pouces, mesure de roi.

Poids des attirails de toute espèce : 8.000 livres. :

L'Encyclopédie, l’abbé Bonnet, Belidor donnent également des descriptions ‘scientifiques des machines à feu d’Anzin et de Fresnes.

Desandrouin et Taffin avait établi cinq machines à vapeur. La compagnie d’Anzin en avait douze en 1791.

Dès 1783, il se produit une nouvelle transformation dans le machinisme des mines. On adapta à la machine à vapeur, sur la fosse Beaujardin, à Anzin, « le balancier à contrepoids appelé hydraulique pour équilibrer le poids mort des fosses. d’épuisement ».

En quelques années l’industrie des mines s’était transformée; elle avait vu la vargue, la lente et faible machine à mollette, actionnée par des chevaux, conduite par un enfant, se transformer en un puissant organisme industriel qui permettait toutes les audaces et toutes les espérances.

En 1783, Anzin, Fresnes et Vieux-Condé avaïent en exploitation trente fosses d’extraction et dix fosses de machines à vapèur, pour une extraction annuelle de 350.000 muids decharbon. Ces mines employaient 3.110 ouvriers et 600 chevaux de transport (1). En 1790, il y avait vingt-cinq puits à Anzin, douze aux mines de Fresnes et de Vieux-Condé. Chaque puits coûtait 400.000 livres (2), soit à peu près au total quinze millions de travaux. Leur profondeur moyenne était de 150 toises. Douze machines à feu à 100.000 livres chacune (complètement montée avec le prix de transport d'Angleterre) fonctionnaient sur l’exploitation. Les galeries étaient revenues à sept millions. L'ensemble de l’exploitation représentait un capital de vingttrois à vingt-quatre millions — sans comprendre dans cette somme les millions prodigués dans la longue période de recherches. Anzin employait quatre mille ouvriers et six cents. chevaux (3).

Nous nous sommes occupé*en premier lieu et longuement des mines d’Anzin parce que ce furent les plus importantes du siècle et que l’esprit entreprenant et hardi de leurs directeurs leur donnèrent un développement industriel que les autres entreprises ne firént qu’imiter.

(x) Arch. nät., Fré bis 890. Déclaration des entrépréneurs des minés decharbon d’Anzin, Fresnes et Vieux-Condé, présentée à monseigneur l’intendant de Valenciennes, le 24 août 1783, en conséquence de l’arrêt du Conseil du 19 mars 1783.

(2) Nous avons plus haut émis des doutes à propos de cétte somme.

. (8) Arch. nat., AD xt, Mémoire sur les mines de charbon du Hainaut: français.

Cependant le progrès fut général en France.

En 1757, de Solages fit construire deux machines hydrauliques et embaucher à Namur des mécaniciens pour les conduire (1). Depuis longtemps déjà, l’explotation de Carmaux était prospère et « très en règle » (2), de Solages avait tenté des perfeetionnements mécaniques sans avoir eu pourtant l’initiative heureuse de Desandrouin. Ainsi, un des premiers il remplaça les échelles de descente par de vastes seaux qui se faisaient contrepoids et dont la corde s’enroulait autour d’une forte roue « semblable à celle que l’on adapte aux grues des bâti- ‘ments » (3). Il avait aussi imaginé une « machine d’aérage » assez compliquée, mais ingénieuse, dont Ballainvilliers donne une description qui pourra intéresser rétrospectivement les spécialistes.

Sa lutte contre les eaux fut une des plus ardues et des plus difficiles. Ses mines étaient si humides qu'il consommait chaque jour une grande quantité d’outres « de boue huilée » dont les ouvriers étaient obligés de s’enduire (4). Il ne vainquit complètement l'obstacle qu'avec les pompes à feu. $es machines à mollettes, qui nécessitaient un équipage de trente chevaux, composées de trois pompes de fonte de six pouces de diamètre et qui épuisaient mille à douze cents muids d’eau par jour, étaient encore trop faibles. De Solages avait exploité jusqu’à 300 pieds de profondeur (5). Dès les débuts de son exploitation, il avait mis en extraction 12 galeries, dont les deux principales, une de 4o, l’autre de 54 toises, donnaient jusqu'à 50 barriques de charbon par jour. Il était gêné d’ailleurs par le règlement de 1744 qui prescrivait que les galeries ne pourraient pas avoir plus de 8 pieds de largeur. Il demandait. Fautorisation, ses fouilles étant dans un roc vif très solide, de les porter jusqu’à 20 et 24 pieds (6). Mais son exploitation, plus encore que les autres, ne prit son essor qu'avec l’aide

(x) Arch. nat., F1 1371.

(2) Mémoires de BazLamvicziEers, intendant du Languedoc. (3) Tbid.

4) Arch. de l'Hérault, C 2719.

(5) Arch. nat., Fr4 bis 5898.

(6) Arch. de l'Hérault, C 2727, déj. cit.

de la machine à vapeur (1).

La machine à feu de de Solages est, croyons-nous, la seule qui ait été mise en marche sur les mines du Languedoc pendant une longue période. Tubeuf, si entreprenant, si actif, si « industriel » de mentalité, si complaisant aussi dans ses innombrables lettres et mémoires à faire valoir ses efforts, ses travaux et la perfection de ses mines, ne fait pas mention de pompe à feu sur ses exploitations. Comment en aurait-il monté même une seule ? Etabli au sud-est de la France et obligé d'aller acheter cette machine en Angleterre ou dans le bassin de Liége, il aurait eu d'énormes difficultés et des frais considérables pour la transporter jusqu’en Languedoc, alors que de Solages, installé à proximité de Bordeaux, pouvait aisément s’en pourvoir. Les difficultés financières du concessionnaire de Rochebelle, son manque de fonds, lui interdisaient cette amélioration de ses travaux. D'ailleurs ses mines étaient relativement peu gênées par les eaux. Les grandes et nombreuses galeries d'écoulement qu'il construisit quelquefois avec de rudes difficultés (à Pigère par exemple, il fit creuser dans le roc vif une galerie d’écoulement de 87 toises pour sécher une galerie d'extraction de 115 toises), suffirent aux besoins de ses exploitations. Presque toujours en effet, ses mines étaient ouvertes par galeries, à flanc de coteau et l’écoulement pouvait se faire directement au dehors (2).

Les mines du Forez et plus généralement les mines du Lyonnais, si importantes, si étendues, si productives, ne profitèrent pas des innovations mécaniques de Desandrouin. Nous ne trouvons nulle part trace de machine ou pompe à feu sur les entreprises. Il faut se rappeler, pour défendre les concessiounaires de cette région du soupçon de routine, que leurs collègues du Nord travaillaient dans la paix et la sécurité, tandis qu'ils étaient soumis, eux, au régime des révoltes conti-

(x) Voir encore entre autres documents — tous à peu près semblables et

fournissant les mêmes détails — le Bulletin de la Société languedocienne de géographie. 1888, 2° trimestre. La province du Languedoc en 1789, par Monin. Germain MarTin, Grande industrie, ouv. cit. d’après BRossARD, ouv. cit. Arch. nat., F12 82 et série C des Arch. de l'Hérault. Tous ces documents à propos des mines de Carmaux.

(2) BARDON, ouv. cit.

nuelles, à l’angoisse des attaques fréquentes et à l'instabilité inquiétante de leur propriété industrielle. Les conditions étaient donc très mauvaises et n’encourageaient pas les directeurs de mines à augmenter leurs frais par l’achat de machines nouvelles, alors qu'ils n'étaient pas sûrs du lendemain. Ainsi Martel, concessionnaire avec d'Osmond et directeur de l’exploitation de Roche-La-Molière, convaincu que l’arrêt d’octobre 1788 mettait un terme définitif aux longues luttes entre les anciens propriétaires et lui, s’apprêtait à « recevoir une pompe à feu qu'on allait y placer pour élever les eaux inférieures à la galerie d'écoulement... » (x), lorsqu'il fut attaqué par une troupe de gens venus armés et menaçants de Saint- Etienne et chassé de sa concession.

Les concessionnaires du Forez entreprirent pourtant des travaux importants (2), mais en général les mines du centre furent ouvertes moins profondément que les mines du Nord. Les profondeurs variaient de 60 à 120 mètres sur un diamètre de 2 mètres à 2 mètres 20 (3). Beaucoup de galeries ou de puits ne se trouvaient même qu'à une trentaine de mètres de la surface (4). Aussi les procédés de boisage furent moins sérieusement étudiés et les boisages eux-mêmes moins solidement établis que dans les profondes mines du Nord, tant dans les puits que dans les galeries. On se contentait de foncer un premier boisage perdu et un second boisage solide (5).

Les concessionnaires du Forez portèrent tout leur effort sur l'établissement de galeries d'écoulement. Ce furent leurs grands travaux, ceux dont ils se vantèrent le plus auprès des autorités pour défendre leur privilège contre les prétentions des petits propriétaires. La compagnie Lacombe, au Gravenand et au Mouillon, quand elle fut obligée d'abandonner sa concession, demanda aux propriétaires une indemnité spéciale

(x) Arch. nat., Fré bis 7744. Réponse des concessionnaires.

(2) Arch. nat., Fré bis 9722. Un subdélégué de M. de Flesselles attribue à la mine Burnaud 6000 pieds de longueur, 300 pieds de profondeur et 70 piÿds de masse. L’intendant estime, il est vrai, qu'il y a exagération. :

(3) LESEURE, ouv. cit.

(4) Ibid.

(5) BrossarD, ouv. cit.

pour la galerie d'écoulement (1) qu’elle avait creusée et qui atteignait 700 mètres de longueur, desservait 22 puits au Gravenand, 23 puits au Mouillon, 753 mètres plus loin (2).

À Roche-La-Molière la veine de 130 toises de profondeur était desservie par une galerie d'écoulement que la Compagnie d'Osmond avait ouverte à travers de nombreuses difficultés et à grands frais (3).

À Rive-de-Gier, le système d’écoulement était composé de plusieurs galeries qui, de réservoir en réservoir, conduisaient l’eau au puits d'enlèvement (4).

Une autre entreprise de Rive-de-Gier n'avait pas pu, on ne sait trop pourquoi, établir de galerie pour les eaux ; on les enlevait avec des treuils et des mollettes par les puits d’extraction. Ces puits, dans la région — à Saint-Chamond surtout — avaient presque tous encore la vieille forme circulaire de sept à huit pieds de diamètre. Cependant, on commençait à utiliser le puits rectangulaire (5).

Toutes ces galeries, tous ces puits étaient desservis par la machine à mollettes, mue par des chevaux et qui constituait déjà un réel progrès sur l’ancienne machine à bras. Elle mettait en action des pompes, quelquefois à plusieurs jets. La transformation avait eu lieu dès 1740 ; elle facilitait à la fois l'épuisement des eaux et la sortie du charbon, car la machine servait à un usage pendant la nuit et à l’autre pendant le jour.

Autour de l’année 1776, quelques mines de la région adoptèrent la machine hydraulique, inspirée par le système des moulins à eau, à Grand-Croix, par exemple, aux mines de la Fressange, au Petit-Féhin en 1788. Certaines mines, plus particulièrement difficiles, avaient tout un système d’épuisement intérieur où se combinaient la vieille pompe à bras et le nouveau moteur hydraulique : « À la mine de la Tour-Varan, les eaux du fond étaient relevées jusqu’à un réservoir intérieur au moyen de huit pompes étagées en pente et appuyées sur

(x) Arch. nat., E 266obis.

(2) LESEURE, ouv. cit.

(3) Arch. nat., F14 bis 7744.

(4) Arch. nat., F14 1371.

(5) Arch. nat., Fiä 1312. Rapport du chevalier de Grignon.

le mur ; six étaient mués à bras et deux par de petites roues hydrauliques placées à la surface. Deux autres machines hydrauliques actionnaient deux pompes verticales qui amenaient au jour les eaux du réservoir » (x).

Ce fut en 1789 qu'un extracteur, Donzel, après un voyage d'étude en Angleterre, tenta d'établir sur ses mines, à Neuf-du-Mouillon, une pompe à feu du système Watt, commandée aux frères Perier, à Chaillot. Le cylindre de la machine et le corps de pompe étaient en fonte. Le balancier donnait douze coups à la minute. La chaudière fit rapidement explosion et les pompes à feu furent discréditées pour longtemps encore dans les mines du Lyonnais.

Si nous jetons un coup d'œil sur les autres mines de France, nous voyons que l’usage de la machine à feu, qui se répandait lentement, fut adopté surtout dans les régions où le transport de cet énorme appareil pouvait se faire facilement, c'est-à-dire à proximité de l’Angleterre ou du moins d’un port de France en relations faciles avec l’Angleterre, la meilleure productrice de machines. Ainsi en 1772, des concessionnaires de Nantes, MM. Simon et Joseph Jary placèrent sur leur mine de la paroisse de Nort une machine à feu venue d'Outre-Manche et qui leur coûta 75.000 livres (2). En 1789-1790, Saint-Saulve fit l'acquisition d’un même appareil (3).

La compagnie de Montrelaÿ, aux confins de l’Anjou et de la Bretagne, établit une machine à feu mieux construite, d’après Morand, que celles du Hainaut (4). Elle élevait l’eau par six répétitions de pompes. A titre de renseignements, voici quelles étaient ses dimensions (5) :

(x) Leseure, ouv. cit. Inspection de Jars 1783.

(2) Arch. nat., E 266obis.

(3) Arch. :nat., Fr# bis 7816. Le développement industriel des mines est attesté à cette époque par l’ingéniosité mécanique des entrepreneurs. Ils s’appliquaient à perfectionner leurs exploitations au moyen de diverses inventions. Par exemple Faure, aux mines de la Grand-Combe, pour éviter la construction coûteuse d’un chemin, imagina un va-et-vient aérien de bennes sur double câble. Des procédés identiques étaient encore employés sur nombre de mines de montagne. Arch. du Gard, C 374, et Arch. nat., F14 bis 7682.

(&) MoranD, ouv. cit.

(5) Indiquées par le Chevalier de Buar, d'après L'Hydrodynamique de l'abbé Bossur. ,

Cylindre : 52 pouces à de diamètre, mesure de roi, sur 9 pieds 4 de hauteur.

Jeu du piston, environ 6 pieds à.

Chaudière : 15 pieds + de diamètre.

Il n’y en a qu’une et son fond est convexe. Balancier : 25 pieds de longueur, sur 36 p° d’équarrissage à son milieu.

Profondeur de laquelle l’eau est élevée : 600 pieds.

Sauf sur les mines du Nord, la machine à vapeur n'était donc pas employée d’une manière courante. L’instabilité de la propriété industrielle, les difficultés de transport, les capitaux énormes engagés dans l'établissement des galeries d’écoulement expliquent la lenteur avec laquelle cette transformation de l’exploitation s’accomplit. En outre, nombre de mines n'étaient pas d’une très grande profondeur et de ce fait, la machine à mollettes, mue par des chevaux, suffisait à l’épuisement des eaux qu’elles rencontraient.

Ces machines à mollettes, ces boisages, ces travaux, comportaient une grande quantité de matériel varié. Peu de compagnies nous ont laissé à ce sujet des renseignements intéressants. Seuls les papiers de Montcenis, que nous avons déjà utilisés, nous offrent quelques détails, et encore ces détails nous sont-ils donnés sans dates précises, ce qui enlève une partie de leur valeur. Ils portent seulement en titre : compte des recettes et dépenses faites par le sieur Bettinger, caissier de la fonderie royale du Creusot à l’époque du 31 décembre 1786 (1). Tels qu'ils sont, en faisant la supposition vraisemblable qu'il s’agit des comptes d’une année, ils méritent qu’on mentionne au moins les totaux qu'ils nous présentent : à la mine de Montcenis, les fournisseurs de cordages, câbles et filasses ont touché 2.447 livres, 4 sols (2). Vautier, marchand de poudre, a fourni 5.700 livres de poudres ; les travaux ont consommé pour 1.378 livres 13 sols de clous. Les dépenses diverses en ballons d’acier, tôles, chaînes, pelles, outils de charpentiers, limes, fers, balances, acier, huile, outils de charrons, cloche, corde goudronnée, etc. se sont élevées à

(x) Arch. nat., Fi4 105,257. déj. cit.

(2) Sur quelques mines, la orde des seaux à eaux, bennes à charbon, bennes : descente, etc., était remplacée par des chaînes et même par des lanières

e cuir.

17.508 livres 16 sols. Les bois et leurs transports — il s’agit d’une mine en pleine exploitation où les boisages des puits et galeries ne demandaient plus que de l’entretien — ont coûté 12.886 livres 14 sols. Enfin, des fournitures diverses de papier, coton, bouteilles d'huile, bouteilles d’encre, des raccommodages de brouettes, des fournitures de manches d'outils, rames de papier pour canettes, une fourniture et transport de six réverbères neufs, de plaques de fer blanc numérotées, d’une demi-bouteille d’eau-de-vie donnée à deux ouvriers qui ont été pris sous le charbon, de bottes de paille, de cercles et osiers, d’une paire de bottes avec embauchoir (ordre de M. Dalubre pour l'usage de la mine), de fiches, verrous, poignées de portes, etc., etc., le tout, à l’usage de la mine, est compté pour la somme de 1.145 livres 4 sols 6 deniers.

La mine de Blanzy, sur la même concession, a dépensé en

bois 10.525 livres 11 sols 6 deniers et 724 livres 16 deniers de transport, 106 livres 12 sols de chandelles, 52 livres 10 sols de réparation d'outils (il y avait des ateliers de réparation sur la mine même et cette somme ne s'applique qu'aux travaux faits au dehors) 593 livres 2 sols de frais divers. Morand (1) nous à laissé, lui aussi, un aperçu des accessoires d’une mine et, quoique de seconde main, ce document mérite d’être cité parce qu'il complète ceux que nous venons d'utiliser. [l porte ce titre : Equipage d’un atelier de mine ou dénombrement des approvisionnements nécessaires pour l’exploitation d’une carrière de charbon de terre :

Fers, fontes, forets, pics, marteaux, pelles, masses, etc., chaînes de fer, bandages pour lier les roues des voitures et les pièces de différentes machines. Quantité de légers ouvrages en fer, rappointis, nommés proprement ferrailles, broches, crochets, pour les machines et pour les cordes, pattes, agrafes pour lier les pièces des caisses et des tonneaux.

Clous d'’échelles, chevilles, écrous, clefs, crapaudines, viroles, vis, échelles de fer.

Poudre à canon pour faire jouer la mine, charpenterie, bois pour les étresillons, pour cuvelages. D’après des mémoires de feu M. Desandrouin, ces deux articles seuls (en 1750), pour les mines de Fresnes et d’Anzin, pouvaient se monter à 80.000 livres par an.

Bois pour machines à mollettes, machines à pompes, machines à feu,

(x) Morann, L'art d’exploiter.…, ouv. cit.

équipage de chariots. Coffres, caisses, paniers d'extraction, baquets, seaux, échelles, charrettes, brouettes.

Pierres, briques, pour les bures d'extraction et pour les bures d’aérage.

Graisses et huiles pour les machines, pour lampes ou chandelles ; en 1756, selon M. le vicomte de Desandrouin, il en coûtait, pour s’éclairer dans les ouvrages de Fresnes et d’Anzin, plus de 35.000 livres par an.

M. de Tilly remarque que des chandelles de quatorze à quinze à la livre durent trois heures, s’il y a assez d’air dans la mine.

A tout cela il faut ajouter les frais particuliers pour la construction des machines à mollettes, des machines à pompes, des machines à feu.

On doit seulement observer que la machine à feu peut comporter à elle seule une dépense de soixante ou quatre-vingt mille livres.

Morand ajoute qu'il faut encore sur chaque mine un atelier de forgerons, de charpentiers, quelquefois de briquetiers.

Lorsque le mineur est descendu dans le puits jusqu’à l'ouverture de la galerie, il gagne son poste de travail à travers les tailles (ouvertures de galeries, de veines), les voyes (communications d’une galerie à l’autre qui servent à l’aérage et au tramsport) et les serres (piliers de soutien) (r). La veine se présente à lui grande (de quatre pieds environ), moyenne (entre trois et quatre pieds), petite (un pied, huit pouces à peu près) (2). Souvent la veine est « en rognons » c’est-à-dire qu’elle est coupée en masses épaisses de charbon qui, à mesure qu’on les vide, forment de vraies chambres ; quelquefois le rognon ne se rencontre qu'à la fin de la veine. Souvent aussi la veine se rétrécit, le toit se perd, elle est hachée par des massifs de rochers qu'il faut ou percer ou contourner pour retrouver le filon derrière le roc.

Il faut donc que le mineur soit muni de tout ce qui lui.est nécessaire pour ces différentes sortes de travaux. Il porte d’abord à son chapeau — le plus souvent en cuir — une lampe à huile, à feu découvert, fixée dans une masse de terre glaise, ou encore il fiche le, crochet de sa ‘lampe dans Je charbon ou à une saillie de roc. Parfois il l’accroche à sa ceinture. Seul parmi tous ceux qui nous ont transmis des renseigne-

(x) Ces noms variaient dans quelques régions. (nous donnons ici les plus communs) suivant les dispositions des mines aussi; mais ce sont là des détails qu’il faut laisser à une étude technique.

(2) Arch. nat., Fr4 bis 7820.

ments sur les mines et les mineurs, Aléon-Dulac parle d’une lampe couverte (x).

Le mineur a comme instrument un marteau de six pouces de longueur et d’un poids de quatre livres, un peu recourbé, à deux pannes, dont la base est carrée et les angles aplatis. Le manche a huit pouces de long. Il est muni encore d’une douzaine ou de dix-huit fleurets, ciseaux de fer arrondis, de huit lignes de diamètre, d’une trempe moyenne pour qu'ils ne s'émoussent pas s'ils sont trop doux, qu'ils ne se cassent pas s'ils sont trop durs ; les pointerelles (quelquefois pointerolles) qui servent à dégager et à fendre le rocher, sont des espèces de marteaux de six à sept pouces et de neuf à dix lignes de grosseur ; ils portent un trou au milieu pour recevoir un manche. Un des côtés est trempé, à tête de diamant. On l’enfonce dans le roc comme un coin à coups du gros marteau. L’écurette est une tringle terminée par une petite cuillère à un bout, par un trou où l’on passe un linge à l’autre bout. Elle sert à nettoyer le trou fait par le fleuret. L’épinglette est une tringle aiguë et terminée, à l’opposé de la pointe, par un anneau. Elle est utilisée pour introduire la cartouche dans le trou du fleuret, par l’anneau on passe la mèche. Le bourroir <st un morceau de fer arrondi de deux pieds et demi de long. L'un des bouts est plus gros que l’autre. Le gros bout doit être de la grosseur du fleuret. On place l’épinglette dans une rainure pratiquée sur cet outil pour l’introduire dans le trou de mine, puis on se sert du bourroir pour remplir le trou et y tasser des matières quand on y a placé la cartouche.

La cartouche des mines est un carré de papier que l’on forme sur un moule de bois et dont on replie une des extrémités ; on remplit ce cornet de poudre (une livre pour sept cartouches) puis on ferme le papier qu’on colle avec de la poix-résine. Cette poix-résine sert encore à imperméabiliser la cartouche quand elle est destinée à un endroit humide. C’est le maître mineur qui est chargé de confectionner et de distribuer les

(x) Cette lampe, d’après Aléon-Dulac, contenait un quart de livre d’huile de noix et une mèche de coton de la grosseur du petit doigt. Elle était garnie pour douze heures. Par une construction spéciale, l’huile ne se répandait pas même en cas de chute. Elle coûtait trente sols. Il s’agit ici des lampes du Forez.

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cartouches, quatre par jour pour du rocher dur, six à sept pour du rocher tendre. Les mèches, qui sont ou des fuseaux de paille saupoudrés de poudre et terminés par un long fil soufré, ou le plus souvent des bandelettes de papier de huit à neuf pouces de longueur enduites d’une bouillie de poudre et d’eau, roulées autour du moule et adaptées autour de la cartouche, sont manipulées par des enfants ou des femmes qui touchent dix sous par mille mèches.

Les accidents étaient nombreux dans les mines du xvim° siècle, accidents d'exploitation ou accidents de personnel.

Nombre de mines, envahies par les eaux trop impétueuses pour qu’on pût lutter contre elles, durent être abandonnées. Mais les eaux ne devenaient dangereuses pour le personnel qu’en cas d’irruption brusque et imprévue. Ce fut le cas des inondations sur les mines du marquis de Bermond, les 24 septembre et 22 octobre 1778. L'eau descendit avec impétuosité des montagnes, entraînant des pierres, des terres et du gravier, comblant les puits, détruisant les galeries et recouvrant les filons de débris accumulés (1). Dans le Forez, sur les mines du baron de Vaux, en 1753, des mineurs ayant négligé de sonder une taille latérale, percèrent tout à coup une poche d’eau. Huït d’entre eux furent noyés (2). En 1767, au Mouillon, une poche d’eau soudainement entamée par les pics mit en fuite tous les mineurs ; ils montèrent dans la benne, s’accrochèrent comme ils purent. L’un d’eux saisit la jambe d’un de ses camarades, mais lâcha prise à vingt-cinq pieds de hauteur et se noya.

Ce fut le feu pourtant qui fit les plus grands ravages et qui causa les plus grandes pertes (3). Ces catastrophes étaient toujours le fait d’imprudences d'ouvriers, de lampes renversées ou oubliées. À Rive-de-Gier, les mineurs poussaient l’insouciance et l’imprudence jusqu’à transporter dans les galeries — on ne sait pour quel usage — des tas de fagots. Ils provoquèrent ainsi un grand incendie, une de leurs lampes posée

(1) Arch. nat. Fré bis 7692.

(2) LESEURE, où. «cit.

(3) Nous ne parlons pas ici des incendies de bâtiments, d'atéliers qui parfois pourtant furent assez considérables pour paralyser les progrès de lexploitation, comme à Saint-Saulve.. (Arch. nat., F14 bis 5816.)

sur un madrier s'étant renversée sur des brindilles de bois (1).

C’est aux environs de Saint-Étienne surtout qu’on trouvait des mines en feu, probablement parce que les petites exploitations défectueuses y avaient été plus nombreuses qu'ailleurs et plus actives. En 1778, le chevalier de Grignon, en inspection dans la région, par ordre du directeur général des mines, visita des mines qui brûlaient depuis cinq cents ans, selon la tradition des habitants (2). Bournon (3) raconte que dans le canton de Ricamarie, une mine brûlait depuis un temps si long qu'il était difficile de le déterminer. Le feu qui se dirigeait de l’est à l’ouest occupait à cette époque un espace de deux cents à trois cents toises. Ce volcan artificiel répandait une odeur bitumineuse et un peu de fumée. Il avait formé à la surface du sol de petits soupiraux dans lesquels il était presque impossible de tenir la main en temps de pluie.

Tous les incendies n'étaient pas d’origine ancienne. La mine Brunand prit feu une première fois en 1763. On établit un barrage de maçonnerie dans la grande galerie. Le feu couva pendant cinq ans et envahit de nouveau la galerie en 1768. Malgré trois barrages de pierre et de terre, la mine fut envahie et brûlée sur un périmètre de 230 mètres de rayon (4).

En décembre 1771, l’intendant du Lyonnais avertissait Bertin que le feu s’était déclaré dans la mine de Blanchet à Rive-de-Gier et qu'on avait dû prendre le parti de la submerger. Une instruction judiciaire fut ouverte : elle établit que le feu avait pris à trois heures du matin par la négligence d'ouvriers qui avaient mal placé leurs lampes (5).

Les flammes, au dire de l’enquêteur, sortaient par le puits. Les mineurs avaient eu pour sortir du chantier de grandes difficultés, ils avaient dû se protéger du brasier en sacrifiant leurs vêtements et se loger trois par trois dans la benne de remonte au risque d’une chute affreuse. Pour protéger les

(x) GENNÉTÉ, ouv. cit.

(2) Arch. nat., F12 1300.

(3) Bourxox (lieutenant de MM. les maréchaux de France au département

de Grenoble), Essai sur la lithologie des environs de Saint-Étienne en Forez. 1785.

(4) LESEURE, ouv. cit.

(5) Arch. nat., Fr4 bis 9922. Lettre du 6 décembre.

autres mines, on dut faire descendre des ouvriers par un puits voisin. Une galerie hâtivement faite permit de s’approcher de la mine incendiée et de provoquer des éboulements destinés à arrêter le fléau (x). Il fut pourtant nécessaire à la fin de recourir à l’inondation de la mine.

L'arrêt du Conseil de 1744 avait formellement stipulé que les galeries et les puits devaient être boisés en chêne. Nous avons vu combien ce souci de la sécurité des ouvriers était nouveau. La précaution n'était pas inutile. Les hommes ensevelis sous les éboulements, dans les fosses primitives des propriétaires, étaient fort nombreux. Sur beaucoup d'exploitations, les prescriptions de l'arrêt restèrent lettre morte. Les difficultés de transport, les droits intérieurs rebutaient les compagnies ou les entrepreneurs qui exploitaient dans des régions où le chêne n'existait pas.

Aléon-Dulac met sur le compte de l’imprudence des ouvriers les nombreux accidents mortels qui se produisaient chaque année dans les galeries : éboulements, quartiers de charbon détachés du toit de la mine, galeries écroulées. En l’espace de douze ans, dit l’auteur, plus de trente ouvriers ont péri ainsi dans les mines de Rive-de-Gier. L'un d’eux eut le bras et la cuisse complètement sectionnés par la chute d’un bloc de charbon tranchant. Les accidents dont parle Aléon-Dulac sont arrivés dans les houillères des environs de Saint-Étienne, les plus mal exploitées, livrées en grande partie à des extracteurs isolés ou même à des compagnies dont les travaux étaient rendus dangereux par la proximité des fosses et puits abandonnés des exploitations primitives. Les propriétaires dépossédés entretenaient parmi les ouvriers des exploitations un esprit de doute, de suspicion et de révolte qui nuisait certainement à l'ordonnance des efforts et auquel on peut attribuer une part de responsabilité dans les catastrophes. Sans doute aussi l’imprudence des ouvriers était incorrigible ; pour gagner quelques sols de plus, ils abattaient des piliers nécessaires et travaillaient sans précaution. à

La responsabilité des directeurs de mines, des ingénieurs, de

(1) Arch. nat., Fré bis mn99,

l'État, qui fermait les yeux sur la violation perpétuelle de sa volonté, était fortement engagée.

À Desaubois, entrepreneur du Hainaut, l’État fait un don de deux cents pieds de chêne parce que cet arbre est devenu rare dans la région et que dans une fosse cuvelée en hêtre, un accident s’est produit (1). En somme le gouvernement récompensait, en ce Cas, un entrepreneur en contravention.

À Blanzy, les propriétaires, qui ont fait leur déclaration et sont en règle avec la loi, continuent pourtant à « étrésillonner » leurs galeries avec du bois blanc et donnent comme raison qu'aucun accident n’est jamais arrivé de ce chef (2).

À Epinac, le chevalier de Grignon trouve « que tous les étais qui soutiennent le toit des galeries sont en bois blanc trop faible et qu'il y a du danger que ces galeries ne s’encombrent par l’affaissement des masses supérieures ». Il est d’ailleurs déjà arrivé « des accidents fâcheux » (3).

Même incurie en Champagne, en Lorraine et en Alsace :

« Heureusement que la partie de la très haute montagne qui la couvre est garnie de beaucoup de sapins qu'on a avec facilité, mais ce bois employé tout vert dans cette mine très aqueuse se pourrit très facilement; et malgré le renouvellement fréquent de ces étais, et les fortes remontrances que je fis à cet égard au maître mineur en 1770, j'ai trouvé en y arrivant beaucoup d'’endroits de cette mine impraticables, et qu'il y avait péri un mineur » (4).

Il est inutile d’insister sur les graves dangers que ces fautes d'exploitation — le plus souvent inhérentes au manque de bois solide — faisaient courir au personnel ouvrier des mines. Les cas d'ouvriers écrasés, ensevelis dans quelque fond de galerie, broyés, assommés, sont innombrables.

Il est étrange qu’en ce temps où la lampe de sûreté n'’offrait pas encore aux travailleurs du sous-sol une sécurité relative, on n’ait pas eu à enregistrer de catastrophe importante due au

(x) Arrêt du Conseil d’État du Roi du 23 mai 1781. Arch. nat., Fx4 1371.

(2) Mémoire pour les propriétaires des mines de charbon de terre de Blanzy. .1&

(3) Arch. nat., F1 1513. Le

(4) Voyages du sieur Monnet pour la visite des mines de Champagne, la Lorraine et l'Alsace. 1782. Arch. nat., ibid.

grisou. Faut-il attribuer cette absence de gros bilan funèbre au peu de profondeur des mines ? Peut-être. Nous avons vu pourtant des galeries ouvertes à une profondeur de trois cents mètres et nous allons trouver d’autre part de nombreux accidents individuels dus à des dégagements de grisou.

Lorsque les ouvriers soupçonnaient la présence du grisou, soit à des dégagements d’exhalaisons, à des odeurs, soit à l’allongement de la flamme des lumières, soit à de longs filaments blancs qui voltigeaient dans l’air, s’enflammaient et éclataient en petites détonations (1), ils ne s’en préoccupaient pas tant que l’air circulait librement dans les galeries ; ils se contentaient de jeter de l’eau ou d’agiter des vêtements pour dissoudre ces émanations. Quand au contraire le grisou s’accumulait, on provoquait une explosion artificielle : on faisait alors descendre dans la mine un ouvrier — qu’à Saint-Étienne et Rive-de-Gier, où cette méthode était surtout employée, on nommait un « pénitent » — couvert de vêtements en cuir ou en toile mouillée, bien protégé au visage et aux mains par des linges humectés, porteur d’une perche à l’extrémité de laquelle brûlait une chandelle. En rampant, en s’aplatissant sur le sol, il allait mettre le feu aux masses de gaz accumulées, une formidable explosion se produisait et la galerie était dégagée. Il arrivait rarement malheur à l’ouvrier chargé de cette besogne scabreuse.

À Anzin, où on n’employait pas ce procédé, les mineurs étaient revêtus d’un costume spécial destiné à les protéger contre les brûlures. Dans d’autres mines, les mineurs écrasaient entre leurs mains les fils blancs qui voltigeaient. Quand ils étaient en trop grande quantité et menaçaient de s’enflammer, ils se couchaient ventre à terre, avertissaient par leurs cris leurs camarades des autres galeries d’en faire autant ; la masse enflammée et explosante passait au-dessus d’eux, sortait avec un épouvantable fracas en projetant des quartiers de charbon jusqu'au-dessus des puits. Quelques ouvriers n'avaient pas le temps de se mettre à l'abri ; « ceux-là sont exposés à être tués ou brûlés » (2).

(x) Ce sont les symptômes qu’indiquent les auteurs Aléon-Dulac, Morand, etc. On disait aussi que le « feu grisou » sortait parfois des fentes des rochers que l’on travaillait, avec une espèce de sifflement.

(2) Azéon-Durac, ouv. cit. Nous ne pouvons pas ne pas citer le passage

Toute une thérapeutique empirique avait été créée pour soulager et guérir les brûlures du grisou : en cas de brûlure légère, on enveloppait la plaie de boue ou on la bassinait avec une décoction de lierre ou simplement de l’eau fraîche. Les brûlures graves étaient exposées longtemps à un grand feu, puis baignées dans du lait de vache chaud, enfin enduites d’un onguent spécial.

Il n'y avait pas que du grisou dans les mines. IL y avait ‘encore les dégagements fréquents de gaz « stupéfiants et asphyxiants ». Une maxime courante des mineurs était qu’il fallait « avoir autant l'œil à sa lumière qu’à son ouvrage ». L’extinction des lumières, leur affaiblissement même, l'apparition d’un léger brouillard au-dessus du sol, indiquaient le danger prochain. Surpris, le mineur s’engourdissait et s’endormait.

curieux où Aléon-Dulac raconte la découverte du gaz d'éclairage au fond des mines. Le passage est un peu long, mais présente un grand intérêt :

« Nous trouvons encore dans les mêmes transactions la relation de plusieurs phénomènes singuliers, opérés par une vapeur inflammable sortie d’une mine de charbon. Le chevalier J. Lowther fit ouvrir un puits pour parvenir à une veine de charbon minéral; quand on eut creusé jusqu’à quarante-deux brasses de profondeur, on arriva sur un lit de pierres noires qui avait un demi-pied d'épaisseur, et qui était rempli de petites crevasses dont les bords étaient garnis de soufre. Quand) les ouvriers commencèrent à percer ce lit de pierres, il en sortit moins d’eau qu’on n'avait lieu de s’y attendre; mais il s’échappa une grande quantité d’air infect et corrompu, qui passa en bouillonnant au travers de l’eau qui s'était amassée au fond du puits qu’on creusait: cet air fit un bruit et un sifflement qui surprit les ouvriers; ils y présentèrent une lumière qui alluma sur le champ la vapeur, et produisit une flamme très considérable qui brûla pendant longtemps à la surface de l’eau. On éteignit la flamme, et le chevalier Lowther fit remplir une vessie de bœuf de la vapeur, qu’il envoya à la Société royale. On adapta un petit tuyau de pipe à l'ouverture de la vessie; et en la pressant doucement pour faire passer la vapeur au travers de la flamme d’une bougie, elle s’enflamma sur le champ comme aurait fait de l'esprit de vin, et continua à brûler tant qu'il resta de l'air

dans la vessie. Cette expérience réussit, quoique la vapeur eût déjà séjourné pendant un mois dans la vessie. M. Maud, de la Société royale de Londres, produisit par... (mot illisible) une vapeur parfaitement semblable à la précédente, et qui présenta les mêmes phénomènes. Il mêla deux dragmes d'huile de vitriol avec huit dragmes d’eau commune; il mit ce mélange dans un matras à long cou, et y jeta deux dragmes de limaille de fer il se fit sur le champ une effervescence très considérable et le mélangie produisit des vapeurs très abondantes qui furent reçues dans une vessie, dont elles remplirent très promptement la capacité. Cette vapeur s’enflamma, comme la précédente, à la flamme d’une bougie. Cette expérience est, suivant le mémoire dont nous l’avons tirée, très propre à nous faire connaître les causes des tremblements de terre, des volcans et autres embra- ‘sements souterrains. »

Ces exhalaisons dangereuses étaient appelées suivant les régions : mouffettes, crowin, foruna, etc, On ne peut citer tous les accidents de suffocation, d’empoisonnement, d’asphyxie qui se produisirent fréquemment dans les exploitations. En 1772, par exemple, aux houillères de Bénais en Picardie, on déboucha des puits abandonnés depuis longtemps ; deux ouvriers furent pris de suffocation au milieu de la descente: et tombèrent morts au fond ; un troisième, qui voulut se porter à leur secours et se fit lier à la corde dans le seau, fut remonté mourant. On retira les deux cadavres avec des crocs ; ils étaient bleuâtres, leurs yeux étaient éteints, leurs langues jaunes comme des parchemins. On eut beaucoup de peine à calmer l'émotion qui étreignit le pays ; le bruit se répandit que les fosses dégageaient des vapeurs de peste. Les habitants effrayés. voulaient faire combler les puits et interdire les exploitations (x). à

Les mineurs asphyxiés étaient remontés dans un état semblable à la mort. On se servait pour les ranimer de remèdes étranges. On provoquait des vomissements en leur faisant ingurgiter de fortes quantités d'esprit de vin. D’après Aléon- Dulac (2) et Morand, un excellent remède consistait à enlever un carré de gazon, à placer le malade sur le ventre, la bouche et le nez dans le trou ainsi formé et le gazon sur la tête. Parfois. aussi, on remplissait le trou de bière sans houblon. Triewald, dans son mémoire sur ces exhalaisons, prétendait que ce remède lui avait sauvé la vie.

Ces dangers divers, rançon lugubre du développement industriel, étaient prévenus et combattus, on le voit, à l’aurore: de l’essor minier, par des moyens bien primitifs ; la lutte: contre les fléaux souterrains était rendue incertaine par le: manque d'expérience et par les procédés peu perfectionnés que les sciences sérieuses mettaient à la disposition de ceux qui l’entreprenaient.

Cependant le xvnr siècle n’eut pas à enregistrer de ces épouvantables catastrophes collectives qui font soudain d’une fosse ou d’une galerie un sépulcre de terreur. Ces vingtaines

(1) Arch. nat., Fr4 1312.

(2) ALÉON-Durac, mss. cit.

d'hommes abattus soudain par un dégagement de gaz meurtriers, ces centaines de victimes couchées par un coup de grisou formidable, ces cataclysmes qui ont répandu l’épouvante dans les mines profondes du xix° siècle, furent inconnus des d'Osmond, des Desandrouin, des Tubeuf. Heureusement ! Car l’effet moral produit aurait peut-être arrêté pour de longues années le développement de ces exploitations ; mais hélas ! les vies humaines ne furent portant pas épargnées, si elles ne furent pas fauchées par de grands coups du sort : le total des hommes isolés qui tombaient continuellement, ou par trois ou quatre, ou par huit ou dix, de-ci de-là, dans les mines de France, ferait probablement un bilan douloureux qui ne le cèderait en rien à celui des grandes catastrophes du siècle suivant. L'absence des effroyables hécatombes collectives tient sans doute au peu de profondeur des mines. Les dégagements. de gaz ou de grisou, moins importants qu’au fond des puits d'aujourd'hui, s’annonçaient probablement par des symptômes plus faciles à saisir et qui étaient en rapport direct avec les profondeurs relativement faibles des travaux. S'il existait. quelque indice certain de danger dans les galeries contemporaines, on n'aurait probablement plus à déplorer les coups soudains et terribles que nous avons connus. Or nous avons vu qu’au xvur° siècle, les travailleurs de la mine reconnaissaient à quelques signes la proximité du danger. Il faut bien croire que ces signes n'étaient pas du domaine de la pure imagination, puisqu’en fait, tout ce peuple souterrain, s’il fut frappé en détail, parvint malgré les eaux, le feu, les gaz et le grisou, à éviter les spasmes horribles de la terre ouverte qui laissent. derrière eux tant de cadavres.