PRÉFACE XIII

charbon depuis la plus haute antiquité. Nous voulons parler du Forez et du Hainaut. On peut passer sous silence les habitants de quelques montagnes perdues, de quelques rares contrées qui utilisaient bien depuis longtemps « la terre noire », mais qui, en somme, vu leur petit nombre, demeuraient négligeables.

Le Forez, la ville de Saint-Étienne surtout, tirait sa prospérité industrielle du voisinage des mines de houille. L'on raconte, aujourd’hui encore, que les soldats de César, rencontrant dans ce pays des hommes noirs de charbon, s’enfuirent épouvantés. M. Gras confirme que « c’est l’usage de la houille qui attirait les forgerons aux confins sud du Lyonnais et du Forez. Au xnr° siècle, on faisait déjà mention des houillères de la vallée du Gier. Au xiv° siècle, l'emploi de la houille était considéré comme fort ancien dans cette contrée. On signalait en 1321 des travaux d'exploitation d’une certaine importance à Roche-la-Molière (1). »

Chambeyron, dans son Histoire de la ville de Rive-de-Gier, affirme, sans le prouver, que le charbon est dans la région d’un usage très ancien. Aléon-Dulac a retrouvé un terrier du xx siècle dans lequel des mines, ou plutôt des carrières de charbon de terre, forment les limites d’une propriété, et l’annaliste Guillaume Peradin décrit en ces termes la région du Lyonnais en 1540 : « À Saint-Genis-Terre-Noire et à Saint-Chamond, sont des mines de bon charbon de terre... c'est merveille de voir les habitants de ce pays qui en sont tout noircis et parfumés par l’usage qu'ils én font pour leur chauffage au lieu de bois... (2)». En 1614, en tout cas, le charbon de Rive de Gier est transporté dans la vallée du Rhône, à Lyon, à Vienne, ei jusqu aux ports de la Méditerranée (3).

(x) L.-J. Gras, Histoire du commerce local et des industries qui s’y rattachent dans la région stéphanoise et forézienne. Saint-Étienne, 1910. Voir Brossarp : Le Bassin houiller de la Loire, Étude historique, 1887. Nous sommes heureux de remercier ici M. Gras, l’érudit secrétaire de la Chambre

de Commerce de Saint-Étienne, dont les ouvrages et les entretiens nous ont Journi d’utiles renseignements.

(2) Originaux et d’après LeseuRE : Historique des mines de houille du département de la Loire.

(3) D'après un acte notarié publié par M. CramBeyrON el analysé par M. LESEURE, ouv. cit.

Quant au Hainaut, nous n'avons qu'une légende pour affirmer qu’il connut dès les vieux âges l'emploi du charbon. À une époque que la tradition ne détermine pas, un pauvre vieux forgeron travaillait un soir devant sa porte, raconte-t-on. Il se lamentait sur la cherté du bois et la modicité de ses profits quand vint à passer un mystérieux vieillard qui lui jeta un morceau de pierre noire en lui en recommandant l'usage pour son feu. Puis il disparut.

L'usage du charbon était donc incontestablement répandu dès avant le xvin° siècle. Mais si l’on songe que ce fossile provenait d'exploitations à ciel ouvert ou de petites galeries timides et dangereuses, on comprendra que, pour être connue, son utilisation n’en était pas moins fort restreinte — et limitée aux régions du Centre, du Sud-Est et du Nord de la France seulement.

Ces petites exploitations, peu importantes, sollicitèrent de bonne heure l'attention du gouvernement. La première ordonnance de l’histoire de la législation minière (1) est une ordonnance où Charlemagne accorde à ses fils Louis et Charles tous les droits régaliens dans l’énumération desquels les mines sont spécialement comprises (2). Cette ordonnance n'a d'autre intérêt que de montrer, posé dès cette époque, le grand principe qui va inspirer tous les édits royaux : la propriété du sous-sol n'est pas liée à la propriété de la surface, les mines sont propriétés royales. Quand le roi réclame aux exploitations son droit du dixième, ou quand il les en affranchit, il affirme toujours dans l’un et l’autre cas ce principe immuable. La Révolution, en transférant cette propriété à la Nation, n'a fait que continuer la tradition de ce principe en l’affaiblissant et en le diminuant d'ailleurs.

Le principe du droit régalien sur les mines fut, depuis Charlemagne, appliqué de trois façons différentes qui correspondent à trois périodes bien distinctes : on essaya successivement de la

(x) En 635, il est bien question de minés dans un édit de Dagobert, mais il s’agit de mines de plomb d'Alsace dont il permet à l'Abbaye de Saint-Denis de percevoir tous les deux ans huit milliers.

(2) Archives nationales, A D xur 14. Résumé des diverses opinions sur la propriété des mines et sur le meilleur moyen d'en rendre l'exploitation utile à l’État.