PREMIÈRE ENTREVUE AVEC QUESNAY

blié en 1757 au mot Grains. Ces deux articles, dont la publication était contemporaine de celle de fAmi des hommes, n'avaient pu servir en rien à Fauteur de ce dernier ouvrage, et quoiqu'ils eussent été remarqués, le docteur n'avait point encore atteint son but, qui était de se procurer des disciples et de fonder une école. En lisant ÏAmi des hommes, il fut frappé du rapport que plusieurs idées répandues dans ce livre avaient avec les siennes ; mais comme l'ensemble de l'ouvrage lui paraissait souvent en désaccord avec ses doctrines, il écrivit en marge de son exemplaire, ces mots auxquels on reconnaît tout à la fois le médecin et le futur chef de secte : c U enfant a tété de mauvais lait, la force de son tempérament le redresse souvent dans les résultats, mais il n'entend rien aux principes. » Et il exprima le désir d'une entrevue avec le célèbre écrivaiq,aûn de l'éclairer et de le convertir, c II me fit prier, écrit le marquis de Mirabeau à Longo, de vouloir bien lui faire dire quand je viendrais à Versailles, car il ne quittait son poste ni jour ni nuit ; et quand plus tard il venait chez moi, madame de Pompadour le descendait à ma porte pour deux heures, dans les voyages qu'elle faisait à Paris, et c'était tout* »

Cette première entrevue, qui eut lieu le matin, dans l'entresol que le docteur occupait à Versailles au-dessus de l'appartement de madame de Pompadour, fut orageuse. Quesnay déclara

à l'auteur de TAmi des hommes qu'en partant du principe que la population est la source des richesses, il avait mis la charrue avant les bœufs, et que les écrivains dont il s'était inspiré, notamment Cantillon, Yauteur d'un Essai sur le commerce, étaient des sots. Le marquis en conclut d'abord que son contradicteur était un fou. Mais il se contint, dit-il, par politesse, rompit la conversation et se retira. Cependant, préoccupé des objections du tenace docteur, il revint le trouver le soir du même jour et, « la lampe entre deux, » il reprit la controverse. Ce fut alors, ajoute-t-il, « qu'on fendit le crâne à Goliath » (on devine facilement qui est Goliath et qui est David). Dès cette seconde conversation, le docteur avait conquis le premier et le plus fanatique de ses disciples. Ce patricien, si orgueilleux et si ironique, ne jurait plus que par le maître ; il lui vouait une sorte de culte qui dura sans altération jusqu'à sa mort, et il allait dès ce moment consacrer toute Bon activité à développer, à propager les doctrines et à fonder l'école de Quesnay.

Quand l'école fut fondée, quand elle eut des assemblées, qui se tenaient chez le marquis, des journaux et une revue, on comprend que le jour de la conversion de l'Ami des hommes à la physiocratie devint un jour fameux dans les annales de la science, car c'est ce titre ambitieux que les physiocrates, semblables en cela aux affiliés de plus d'une secte, donnaient modestement