L'AMBASSADE DE LA COMTESSE DE MIRABEAU

rielle. Il n'était certainement pas lâché de s'épargner, pendant qnelque temps, de nouveaux tracas de la part de ce liU terrible en le tenant sous les verrous, de le soustraire ainsi à l'intluence pernicieuse de M"^ de Cabris, et il ne sera point pressé de faire en sorte cpie Mirabeau recouvre, sans péril, la liberté [lerdue par sa faute. Pourtant nous devons constater que l'emprisonnement de Mirabeau au château d"If arrête le procès de Grasse. Sur le désir exprimé par le duc de La Yrillière, le procureur général de Joannis s'entremet auprès de la partie plaignante (1), et s'il n'arrive pas à faire retirer la plainte, il obtient au moins ce résultat que, pendant deux ans, il n'y est donné aucune suite. Bien des événements se passent ; les anciens parlements viennent reprendre leur place occupée par les parlements Maupeou, Mais c'est seulement après la dernière évasion de Mirabeau et sa fuite en Hollande avec M"^ de Monnier que la procédure est reprise contre lui à

(1) La IcUif de M. de Joannis à M. de la Vrillière en fait fui : « Muusieur Id Duc,

« J'ai cru apercevoir dans votre lettre du 7 septembre, au sujet de la détention du comte de Mirabeau au ohàleau d'If, que vous croyez que les poursuites devraient cesser. Désirant de concourir à vos vues, j'ai écrit, de mon chef, à M. de Villeneuve, partie plaignante, pour l'engager à cet égard. Je désire bien de pouvoir y réussir et témoigner à cette famille ce que je voudrais faire pour lui plaire.

« Je suis, etc.. . .

u DE JoANNlS.

« A Aix, le 29 septembre 1774. <> {An-Iiivcs nationales.)

144 LES MlKAltKAU

Grasse, encore sur l'iiiilifilive, assez inexplicable, de Briançon, l'un des accusés (1). Elle aboulil à une sentence, condamnant Mirabeau, par conlumace, à la peine inlanianle du hlùme (:2) et à 0,U0O livres d'amende envers M. de Mouans. Briançon était condamné à la peine de l'admonestalion. Des amendes étaient également prononcées contre lui. M'"*' de Cabris et de La Tour-lloumoules. Cette sentence, rendue le ^ octobre 1776, était d'une excessive sévérité ; elle ne fut jamais purti;ée par Mirabeau ni exécutée, et ne l'empêcha point d'être admis aux Etats généraux. Si le cadre de notre sujet le permettait, nous pourrions insister sur le-; péripéties souvent burlesques du procès. Ce marau l de Briancoii n'y comj)arait (pie j)our turlupiner, sans le moindre égard, les malheureux avocats auxquels, à défaut des magistrats, récusés d'eux-mêmes, incombe la mission de le juger. M™'' de Cabris comparait une seule fuis, et elle affecte toute la dignité et toute la hauteur méprisante dont elle savait se revêtir à l'occasion. Rien de moins majestueux, il faut bien le dire, que l'administration de la justice, sous l'ancien régime,

(1) On verra plus loin rjue M"-» de Caljris finit par se Lrunilier à mort avec Miralieau. Biiançon ne fnl-il pas alors l'inslrunienl d'une vcngoance de sa part contre son frère ?

(2) Celle peine entraînait la pertu des droits civiques, ou plutôt de ce que nous qualifions ainsi aujourd'hui. Elle consistait, pour celui qui y était condamne, à entendre, dans la chamhre du conseil, à genoux et tête nue, lecture par le gicfQer d'une formule le déclarant « blâmé et infâme ».

dans les pelils sièges de bailliages et de sénéchaussées.

Au moment où Mii-alieau fut arrêté à Manosque, il y achevait, })our se distraire de ses soucis de toute sorte, son premier ouvrage connu, VEssai sur le despotisme. Cesl une preuve singulière de sa force d'esprit, bien que l'ouvrage qualifié par lui-même plus lard de « fruit trop hàié de sa jeunesse » ne soit guère qu'un tissu de déclamations sans ordre et sans grande originalité. Tout en reprochant un peu aigrement à sa femme de « lui annoncer, avec l'air le plus tranquille du monde, qu'il serait enfermé », il avait attendu, sans chercher à fuir, sans protester même, l'exempt chargé de venir l'arrêter. Il sentait trop bien que cet emprisonnement, en vertu d'une Icllrede cachet, élait encore le moindre inconvénieni ([u'il eût à redouler.

On se rappelle la descriplion burles([ue que le marquis de Mirabeau donnait du château d'If, à la suile d'un voyage l'ait, au temps de sa jeunesse, avec ses amis Lefranc de Pompignan et l'abbé de Alonville, et dans un récit badin mêlé de prose et devers. Pour son fils, ce n'était pas en voyageur qu'il élait appelé à visiter cette prison d'Etat classique, et le régime qui l'y al tendait ne prêtait point au badinage. Non qu'il y ait élé traité absolumenl en prisonnier ordinaire. On lui accordait certaines faveurs spéciales ; on finit même par lui laisser la liberté de ses mouvements dans l'inté-

I'jG les mirauhau

l'ioiir de la citadelle. Mais col espace était encore singulièrement resserre, cl on lui avait interdit loulc correspondanco au dehors, si ce n'est avec sa roinnie. L'iiihM'diclinii doul il s'aL;-it était de rèu,"lc pour les prisonniers d'Ktal ; le marquis, d'ailleurs, l'avait formellemcnl demandée à l'égard de son lils, afin d'arrêter toutes relations enti'e lui et sa mère, ou sa sœur, M'"" de Cabris. « J'ai compris, écrit la comtesse, (jne c'était pour elles ([n'était faite la défense. » La rigueur de celte mesure s'adoucit

il?

un peu par la suite. Mirabeau fui même autorisé à recevoir quchpics visites. Mais, dans les premiers temps, les nouvelles même de son 111s, laissé à Manosque, aux soins de la famille de Gassaud, ne lui parvenaient (pTcn jiassaul })ar Paris, et i)ar l'intermédiaire de sa l'cnnne. Le marquis de Mirabeau n'avait point voulu se faii'C exccploi- luimôme de l'interdiclion. L(> prisonniei" en était donc l'éduil à adresser ses sollicitations à sa finnme. Tdiilcs les lollros (pTil lui (''cril, ilurani son séjour au château d"lf. ont ])our but de réclunilTcr \o zèle, et d'encourager rinsistanc(^ (ju'elle doit ;q)porler dans son rôle d'avocate^ auprès du uiar- (piis.

Le père n'était pas dispost' ;i rruilre de <\\ù[ à son lils une entière liberté. <■< (le ipie j'ai pu démêler des projets de ton jièi'e, ôci-il la coniless(> à son mari, c'est «[u'il veiil, (>n sortant du ch;\teau d'If, le mettre encore (piehpie lenijts dans (juelipK^ ville où lu aies la Ijbei'h", et

même occasion de vivre avec tout le monde, afin de t' éprouver avant de se réconcilier publiquement avec loi. » — «: Mon dessein, disait, en effet, le marquis, dans une lettre à M. de Marignane, du 11 octobre 1774, est maintenant de l'éprouver tout de bon et à ma manière. Il est où il doit être, et il y sera. En supposant un miracle et qu'il se contînt assez pour que le commandant à la fin réponde de sa sagesse et de sa repentance, alors je le ferais passer dans quelque citadelle, où il aurait à vivre avec quelqu'un pour l'éprouver. Autre miracle, qui le fit sortir à bien de cette épreuve, j'en tiendrais d'autres prêtes, et ainsi par degrés. C'est tout ce que je dois de patience à sa qualité de mari et de père. » Il est permis de penser que le marquis ne tient pas seulement à éprouver son fils; mais que, comme nous l'avons indiqué, il s'inquiète plus encore de rompre son intelligence avec sa sœur, M""' de Cabris. Il a plus que jamais à cœur de l'écarter de la coalition formée, contre le chef de famille, par cette sœur du grand orateur et par sa mère. Il vient, en effet, de remporter de petites victoires sur la marquise, de gagner le premier procès en séparation qu'elle lui a intenté, de l'obliger, grâce à l'entremise d'un ministre, à retourner en Limousin sans avoir rien obtenu contre lui. Il voudrait profiter de ces avantages pour arriver à un arrangement qui mette les biens de sa femme à l'abri des dilapidations qu'il prévoit. « Ton père, écrit la comtesse à son

mari, n'a point renoncé à l'espoir de faire faire une donation à la mère, à laquelle je suis moralemenl sûr (pi'il le nommera. » Il Iravaille donc dans l'intcrèl de son fils; encore r.iiil-il ([iic ce fils ne vienne pas contrarier ses projets. La comtesse, assure-t-elle, fait valoir auprès du marquis « les tentations dont la mère a obsédé son fils, les inventions (pi'elle n'a cessé de faire, ci la façon no])le et liounélc ') dont celui-ci a toujours refusé de se ram;-er dans son i)arli. Mais ces confidences ne rassurent point le père, et il a raison de n'être ])oint rassuré, car, en réalité, connue le prouvent dill'érenles lettres du comte, ({ue nous avons déjà citées dans la première partie de ce travail, c'est lui qui, depuis son mariage, a Hat té les ressentiments de sa mère, qui a même |irojiosé à la marquise une liffiie contre rentourai;'e lialiilui'l de son jière, M. et M'""' du Saillant, et M'"^ du l'ailly, sinon contre son père lui-même.

Le marquis ne se pressera donc ])oiut (1(^ li-ailei" avec les créanciers de son fils, ])reliniiuaire indispensable de la mise en libei-lc' du ]>i'isouuier. Jusqu'au moment, en effet, où ils auraient l'ccu quelque satisfaction, ces « cura g-és », connue les ;qi|u'llc la comt(^sse, « n'auraient pas demandé mieux ([ue de tenir leur di'bileur ». Pendant le coui't passau,'e <pie la comtesse avait fait à Aix en quittant son mari ])our se rendi-e au l>iu:non, <■ ils étaient venus, dit-elle, faii'c un Irain eriVo\id)le à ses gens », déclarant « (pi'ils voulaient absolu-

nioiil la voii', qu'on les avait ruinés ». Un d'entre eux l'avait poursuivie « à la portière do sa chaise, comme elle passait au Cours ». Ils avaient présenté au ministre un mémoire demandant la levée de la lettre de cachet, afin de pouvoir « agir >■> sur Mirabeau. Le marquis laissait passer l'orage. Il avait demandé seulement à un de ses cousins, M. du Bourguet, conseiller au parlement de Provence, d'entreprendre l'examen de la situation de son fils et l'étude des moyens à prendre pour éclaircir cette situation. Ce n'est qu'au printemps de 1775 qu'il envoie en Provence M. du Saillant, chargé d'entrer en néi-'ocialions directes avec les créanciers, en même temps que de chercher à terminer le procès criminel de Grasse.

Quelle est, pendant ce temps, l'aUilude de la comtesse dans la maison de son beau-père? Elle y a été, comme nous l'avons vu, fort bien accueillie. Le marquis s'est même pris pour elle d'un de ces senlimenls de goût, un peu superficiels, ([u'il était très proiiipl à concevoir. « Ton père, écril-elle à son mari le 13 septembre 1774, est toute la journée à me baiser, depuis la i)lante des cheveux jusqu'au menlon. » Mirabeau avait cru pouvoir fonder quelques espérances pour lui-môme sur cet allrail de sou père pour sa femme. Ce n'était assurément pas chose facile que d'ébranler chez le marquis une résolution arrêtée. « Je ne t'ai jamais dit, écrit encore la comtesse à son mari, que mon crédil lut grand; et je t'assure qu'il y a

150 LES MirxAr.IOAU

IK'S ])cu de g'cus ([u'on luriu' moins que loii \)vvc. cl 1(111 oncle. Si la (Inuceiir, (riiii cùlé, et l'impor- Imiili', (II' raiilrc, l'aisaieiil ([iichnie chose, il est sur {[uc je (levi-ais (oui ohloiiii'; mais cela n'avance (le rien, Ion père a ses plans cl ses arrani;'cmenls donl rien ne le dclourne... ■» — « M'"" do l^ailly, est-il dil dans une aiili'c Ictlre, s'inléresso réellement lorl à loi. Je suis sia-e ([u'clle s'esl l'ait brnsqner lix's l'oi-l jiar ton p("'i'c en lui demandant ton ra})pel.'» A toutes les inslances [c mar([uis répond que ce seront les rapports du commandanl du château d'il', M. (rAlcL;i"c , ([ni r(''ij,leront sa conduite. La comtesse conseille donc à son mari de so l'aire nn intercesseur de ce commandant, « d'user snr lui dv celle mairie (pi'il possède si hicn (piaiid il nciiI cnchanlcr ([iichprun ».

Elle ei'il pu cependant ronrnir à son mari nu nppni plus cflicace (pii' cclid de scmlilables conseils. L'n })cii plus d(> r(''solulion, un ])eu moins de calme de sa part ciisscnl, loul ;ui moins, embarrassé beaucoup son beau-père. Il est t\{^> plaidoyers (pii nuisent à une cause jihis (pi'ils n(^ la servent. Ceux delà condcsse étaient peut-être du nondire. Ils laissaient précis(''menl supposer ce (ju'ils pr(''len(laieiil d(''iiieiilir, à savoir (|ue la Jeune l'ennne avait ett' liieii malheuri'use avec son mari. « j\Ia belle-lille, (pii |tr(''lend avec moi (\\\o son loi s'était beaucoup ameiuh', ('cril le maripiis dans une letlre à M""" de llochel'orl du tlo seplembre 177i, ma belle-lille, dans la coiitiance particiiliei'e.

prend à peu près condamnation sur sa tète. » Il élait impossible de ne pas s'apercevoir qu elle élait charmée d'être séparée de son mari. Sa gaieté, son babil, ses singeries, l'inépuisable entrain avec lequel elle débitait son répertoire de contes plaisants ne permettaient pas d'en douter. Aux yeux du père, qui ignorait les raisons particulières de sa bellefille pour se trouver à l'aise loin de l'homme dont elle portait le nom, toutes ces apparences extérieures devaient constituer le plus fort témoignage contre Mirabeau.

Lorsqu'elle écrivait à son mari, la comtesse prenait, cehi va sans dire, un tout autre ton. Elle affectait la tristesse et l'attendrissement ; elle lui répétait qu'elle ne songeait qu'aux moyens de le rejoindre, qu'elle n'avait nulle curiosité de faire connaissance avec Paris. « Quand })Ourrai-je , s'écrie-t-elle, en parlant de son fils, resté à Manosque, joindre son pauvre petit museau avec le nez froncé du papa , et baiser tout cela en même temps. Mon ami , cette image me transporte. » Sous la phimc d'une femme qui venait de manquer si vite à la foi conjugale, voilà qui est fort tendre, beaucoup trop tendre même pour être sincère. Une fois à Paris, où elle a suivi le marquis, la jeune femme, tout en se plaignant de la « solitude de son cœur » et de la sévérité de l'intérieur de son beaupère ; tout en déclarant que, quand il se présente quelque amusement, l'idée de la situation de son mari rcmpêche d'en jouir, dissimule mal cependant

152 LES MIHADEAU

riiihTf'l (iiù'llo jn-ciid ;iiix sjx'clac'los, au uumvi^iiu'iit el aux nouvelles de la i^-i'aude ville, aux. niddes même.

Au bout de ([uelt|ues mois Mirabeau commence à se lasser de celle iuulile corresijondancc. Ses lol- Ircs, comme on ]»eut eu juiici" [mv les réponses de l;i condesse parvenues en nos mains, prennent un accent d'aigreui- do plus en })lus mai^pié. Il reproche à sa femme d'éluder ses demandes, de se l'aire « silTler » par ceux au milieu desipiels elle \it. Il la sonmie, pins(|iie sa i)résence auprès du manjuis n'amène aucun l'ésullat, de revenir en Provence, et, si elle ne veul pas le i-ejoindi'e au cli;\leau d"ir( I ), de se lixer au moius chez son j)ère, à Aix, d'où elle serait à portée dc> visiler le prisonnier, el de connnuni(|uer plus facilement avec lui. I )';ulleurs la menace d'une pareille déterminalion ne i)0urrail-elle [»as, à elle seule, changer les desseins actuels du maiMpiis de Mii-abeau? Mais la comtesse se trouve Tort bien à Paris; elle n'a pas la moindre envie de (piitter ce séjour ])0ur celui d'Aix, à plus forte raison jxjur la prison (\c son mai'i. I^lle a maiidcs l'ois protesté cepciidaul (liTcllc n'elail à Pai'is (pi{< pai-ce (pie son mari l'y avait (MivoNce, (lu'clle l'cstait <• à ses ordi'es » ,

(l) « Daii.s li\s Ifiiiiis lit! UKi'iii's, écril à ce sujcl le marquis d<' Mirabeau à son fiorc (:21 juin 177'J), nue femme, priioU-ec de retendue du lien du niariai,'e, aurait pu demandi r d'ûlre prisonnière avec lui (son murii jiisiiu'iui ImiuI, si on no le voulait sortir, et l'aurait lail. "

« prête à le suivre » , « prête à voler avec grande joie partout où il voudrait ». Comme son mari lui rappelle ces protestations, elle lui oppose, non sans embarras, une série d'arguments plus ingénieux que solides. « Je crois, mon bon ami, écrit-elle le ^^ novembre 1774, que je gâterais tout en te joignant dans ce moment-ci, parce que nous aurions l'air de nous métier de ton père et de vouloir donner des scènes au public, au lieu que tout le monde sait que je suis ici par ton ordre, et en attendant que tu aies subi la punition de la rupture de ton ban. » Elle n'a })as, au surplus, l'argent nécessaire à son voyage et à sa subsistance au château d'If. Ce ne serait pas son beau-père, dit-elle, qui se chargerait de pourvoir à son entretien dans ce château. Il serait capable, au contraire, de se munir d'un ordre du roi ])Our l'empêcher de rejoindre son mari. Quant à la ville d'Aix, elle ne se sent pas le courage d'y paraître tant que leurs affaires communes seront dans le même état, et qu'elle peut y être harcelée par les créanciers. Elle se désespérerait si elle croyait que son mari eût assez de temps à rester captif pour que ce fût la peine de faire un voyage de deux cents lieues. Puis, partir si vite, ce serait abandonner, au moment le plus critique, le soin de ses intérêts qu'il lui a conhé. Enfin, elle a reçu de son père, M. de Marignane, sous peine de lui déplaire, l'ordre de demeurer dans la maison du mar([uis de Mirabeau. « Je ne crains point, déclare-l-elle ])albétiquement à son mari, de m'en

154 LES MIRAIîEAU

rcmcllre a ton li-ibiiual. lia loujours élé juslo pour moi. » El, Mirabeau la pressant toujours néaunioins, clh^ lui l'ail, pour se (lé!j;aii:er , uue oITre aussi peu sincère que ses olïres précédenles, celle de se retirer dans un couvent de Paris, au choix de son mari.

On pense bien ({ue le prisonnier accueille fort mal ces lins de non-recevoir. Il en arrive à adresser à sa fenûme des apostrophes violentes, (elles que celle-ci, par exemple, reproduile plus lard par la comtesse dans un de ses mémoires judiciaires, lors de son procès en séparai ion : « Vous êtes un monstre. Vous avez mon l ré mes le lires à mon père. Je ne veux pas vous perdre, et je le devrais ; mais mon cœur saigne à la pensée de sacrifier ce ({u'il a lanl aimé. Mais j(! ne veux jilus élre, et je ne serai plus votre du})e. Traînez votre opprobre où vous voudrez. Foriez plus loin que vous n'avez l'ail, s'il est possible, volro perlide duplicilé. Adieu jiour jamais o (1).

Ceci est écrit le 11 janviei- 1775. (juohjues semaines plus lard, Mirabeau apprend ({ue Ions les mous({uelaires sont rappelés à Pai-is, en vue du sacre du nouscau l'oj : M. de ( îassaud va s(> Irouver

(I) « Jo le iluiiiio inu jiuroic <1 liOMiK'ur, rcpniul la coiiilesse, que je n'ai inoiilrc à Ion père que les arlicles ostensibles que lu m'avais ccrils à celle inlciilion... Je te prie de me dire, mon ami, si cola mcrilo les durcies duul lu m'accables impiloyablemeut, cap je délie d'eu renfermer davantage dans sept liiçnes cl qui soient plus outrageantes. » Celte extraordinaire douceur esleile le fuit d'une conscience bien tranciuilic '/

de nouveau rapproché de la comtesse. La jalousie du mari se réveille et lui fait rompre le silence qu'il s'était imposé ; prenant au mot les offres, qu'elle lui a faites précédemment, d'entrer dans un couvent, il adresse à sa femme la lettre suivante :

J'ai fait tout ce que j'ai pu, madame, pour éviter la situation perplexe et vraiment fâcheuse où je me trouve. J'en atteste le ciel et mes amis ; mais je dois enfin à mon nom, à mon fils, k ma conscience, à l'intérêt même que m'inspire encore votre réputation, que vous avez eu le bonheur de conserver, de prendre un parti qui me mette à l'abri des suites d'une légèreté que j'avais voulu oublier, et qu'il ne tient qu'à vous d'efTaeer pour jamais de ma mémoire, j'en jure par l'honneur.

Le sacre du roi rappelle à Paris qui vous savez. J'avais fait demander un congé; il n'a pas été possible de l'obtenir. Je ne puis, ni ne dois, ni ne veux vous mettre encore aux prises avec un danger qui vous trouva trop faible. Prenez donc un prétexte quelconque, et, puisque vous ne croyez pas pouvoir revenir en Provence, retour qui vous vaudrait à jamais ma reconnaissance, ma tendresse, mon estime, ma confiance, entrez dans un couvent, et n'en sortez pas.

Je vous conjure par votre lils, par vous-même, que j'ai toujours aimée, que j'aime encore, de ne pas me forcer, par une désobéissance qui, quelque autorisée qu'elle fut ou put être, serait toujours criminelle et me trouverait inflexible, de ne pas me forcer, dis-je, à vous faire connaître l'étendue de mes droits. Vous me puniriez en prolongeant la persécution qui m'accable, vous me puniriez bien plus en me rendant l'instrument nécessaire de votre malheur. Ma main tremble en traçant ces lignes ; mon cœur est déchiré ; mais croyez que, comme j'avais prévu

15G LliS MlRAliliAU

tout ce qui arrive, j'ai longtemps réfléchi le parti que je prends; croyez que celui qui l'ut capable, dans un moment de désespoir, où tout était permis, de vous traiter avec une générosité rare n'est pas l'aiblc. Je connais ma tète quand elle est montée, et voilà pourquoi je lui permets peu de projets ; mais vous, ne connaissez-vous pas mou cœur? Si le vôtre ne m'a pas tout à fait trompé, si vous ne filles que faillie, si vous restâtes toujours digne de redevenir vertueuse par vos regrets et vos résolutions, montrez-moi aujourd'hui que vous n'avez pas cherché à m'abuser par de vaines illusions, que vous voulez mériter l'oubli absolu de votre faute, et reconquérir tout jusqu'à mon respect. Adieu, madame, ne soyez pas barbare envers moi, vous le seriez en même temps envers vous... Quand pourrai-je vous a|>poler encore mon Emilie !

A celle adjuralion eldijucute el ([iii aiii'ait dû hi iMiieliei", la comlcssc l'éiioiid par une nouvelle di'l'aile : « Si j'avais pu, dil-elle, cxéculei' les ortlres (juc vous me donnez dans voire dernière lellre, croyez que je n'y aurais pas manqué ; mais comme nous allons pai-lir pour le Bignou, nos malles elant laites, j'ai pensé qu'on me prondrail jiour l'oUe si je faisais une pareille [)roposilion, cl (ju'on l'allribuerail uniipiemenl au tlésir do fuir la campagne. I ("ailleurs, si le niolil" ([ue vous ni'alh'gue/ esl réellenieni celui (pu vous pousse, je vous assure que dans aucun coiivenl (pielcontpie je ne serais aussi gênée qu'ici. » El elle ajoute avec un calme élonnanl : <( Nous n'avons vu le nevi-u du (dievalier de riassaud ([ue deux fois, sous jirélexle ([u'il a été malade, à ce ipril dil. ■> ( >n a pu rcmar([ucr, dans

les dernières citations, que, de part et d'autre, le tutoiement conjugal avait disparu chez les deux correspondants. Désormais leurs lettres vont devenir de plus en pins rares et de plus en plus froides. Aussi bien, la comtesse avait iîni par recueillir sur le compte de son mari des renseignements qui lui permettaient de se plaindre à son tour.

Revenant do Malle, où il avait été faire ses cara^ vanes et s'était livré à des excès précoces de toute nature, le chevalier de Mirabeau avait été, k son passage à Marseille, rendre visite au prisonnier du château d'If. Il avait, dans cette visite, manifesté le plus vif intérêt pour le sort de son frère, et la plus bouillante indignation contre celui que Mirabeau en rendait responsable, c'est-à-dire contre M. de Mouans (1). Néanmoins, dès son arrivée à Paris, il n'avait rien eu de [)lus pressé, en guise de bon office, que de raconter à sa belle-sœur les attentions particulières dont le prisonnier, fort à court de distractions, honorait une cnntiniôre du château d'If. La comiessc avait jiaru d'ajjord en plaisanter ; c'était ce qu'elle avait de mieux à faire. Malheureusement, la cantinière avait un mari, et, pour se soustraire aux mauvais traitements de ce

(1) Le chovalior ropporic lui-mCaie, dans une leUre à son beau-frère, M. du Saillant, qu'il aurait proposé à son frôrc d'aller casser les bras à M. de Mouans. C'est le comlc qui l'en aurait empêché, on lui faisant observer qu'illos perdrail lous deu.x.

ir.8 LKS MIRABEAU

mari, ollo finil par s'onruir du cliàlcau d'il'. Le inari iirélcndil qu'elle lui avait emi>oi'lé de l'ai-iAent et des hardes. Mira])eau, trop compatissant, avait adressé lacanlinière à M'"<' de Cabris et à son compère liriancon ; la l'uii'ilive avait trouvé asile chez celui-ci, (jui s'était même opposé aux tentatives de son mari pour remettre la main sur elle. Il n'en fallait pas davantai;e pour que Mirabeau, complice de l'évasion, fût soupçonné aussi de comi»licité dans le prétendu vol et de recel de l'argent disparu. Le cantinier avait écrit à la comtesse de Mirabeau une lettre où il l'ormulait tout au long celte accusation contre son mari. Lui-même l'a rétractée depuis dans une autre lettre que Mirabeau obtint de lui à répO(}ue de son procès en séparation, et publia alors, comme réponse à la première, que la comtesse avait insérée dans un de ses factums. Le commaiidaiil du cliàlcau d'If, des le début de l'alTaire, avait pris chaudement la délcnse de son prisonnier. Mais la comtesse n'en avait pas moins recueilli avec soin l'arme qui lui était fournie contre son mari, se réservant d'en faire usage le cas échéant. Le marqius avail été naturellement informé de ce nouvel incident, dénature àjiroduire la ])lus mauvaise im|>ressi(»u sur sou es])rit, ne fut-ce qu'eu lui démoidraul la conlinualiou des reliUions entre le comte et M'^^ de ( labi-is, nialgr(' l'emjirisonnement du ]>renuer. Il ne devait a|)prendrc (pu> plus tard, cependant, que le frère et la sœur avaient trouvé moyen d'entretenir une correspon-

fiance secrète et suivie (1). « C'était, lui écrit le bailli, le 11 août 1776, clans les guêtres de quelques vilains, qu'on envoyait au château d'If, qu'on mettait les lettres et les réponses, entre les guêtres et la jambe. »

Le marijuiscn savait assez cependant pour comprendre l'inconvénient d'un plus long séjour de son fils dans une forteresse aussi rapprochée de Grasse. Au surplus, M. de Rochechouart, lieutenant général de Provence, lui faisait oljserver qu'on ne pouvait « tenir éternellement sur ce roc un turbulent père de famille ». Et enfin, Mirabeau avait mis à profit la recommandation de sa femme, relativement au commandant du chàlcau d'If, M. d'Alègre. Il avait employé toute sa « magie » à séduire ce commandant, qui avait rendu sur son compte les attestations les plus favorables. Tout en restant incrédule, le père no pouvait pas être inscnsibtc à ces témoignages, auxquels il avait déclaré d'avance vouloir subordonner ses résolutions. La comtesse raconte ainsi l'effet produit par une des premières lettres de M. d'Alègre : « Il y avait, mardi, assemblée, comme tu sais (c'était le jour réservé, de fonda-

Il) Il semblerait mCmc ré.sullor d'une lelli-o posLericurc du marquis que M""" de Cabris réussit à voir son frère au château d'If. S'il en est ainsi, il fallait que la surveillance dont Mirabeau ('lait l'oljjot se fût singulièrement relâchée, et si celui-ci ne clieroha point à cxé'^uter des projets de fuite auxquels il dut songer dès lors, ce fut pour des molil's sur lesquels nous nous expliquerons plus loin.

100 LKS MIRABF.AU

lion clicz le marquis, aux réunions d'cconoraisles); (on père vint (ont à coup m' embrasser avec les larmes aux yeux, (mi me donnant à deviner preiiiièremcnl de (jui (Hi voulait parler en disant tant de belles choses. Fais en sorte que M. d'Alègre en éci'ive quelques-unes do semblables, et nous serons bientôt contents, à ce que J'espère. » Les élog:es décernes par M. d'Alègre ne s'èlani j>as démentis, le marquis devait considérer son fds comme s'élanl tiré à son Iidniicnrdc (■elle i»i'emière épreuve. C'est donc pour lui rendre une demi-liberté, tout en l'éloig-nant de M"*" de Cabris, que le père demande, en avril 177o, la translation du prisonnier du château d'il" au château de Joux, près de Pontarlier, sur la fronlièi'e française de la Fi-ancho-Comté et delà Suisse ; et la comtesse se cmit autorisée à écrire à son luaii la |ihrase suivante, (jue nous avons l)récédemment citée : « Connue J'étais à solliciter votre père, comme à mon ordinaii'o, il m'a dit qu'entin Je serais satisl'aili^ et (pi'cn allendaut ([ue la tournure de vos alTaires peignissent (s/c) davanlao:e, vous alliez vivo dans un endroit beaucoup ])lus convenable que le chriteau d'If, et que, de jilus, il n'avait demande aucun ordre conire voirez liberl('', sinon au conmiandaul de repoudi'e de vous. » Ouelqnes Jours api-ès, la comtesse nnuide encore à son mari iprelle a vu av(>c plaisir le marquis lui choisir un ap[»artement dans l'hôtel dont il vient de faire l'acipiisilion ru(> de Seine. C-eci dénote^ évidemment, chez le père, l'iidention de ne plus

prolonger trop long-temps la raplivilé, ou plutôt l'exil de son fils.

Mirabeau arriva au château de Joux, le "lo mai, sous la conduite du lieutenant de la maréchaussée d'Aix. L'aspect de cette nouvelle demeure, « de ce nid de hiboux, égayé par quelques invalides, » comme il l'a écrit, n'était pas très riant, même pour un échappé du château d'If. Mais il y fut mis, presque immédiatement, en possession d'une liberté qui alla tous les jours croissant. Il n'y avait point alors d'autres prisonniers (1) au fort de Joux, et le commandant, M. de Saint-Mauris, bon geulilhomme, répétait volontiers qu'il ne se résignait pas à être geôlier. Il laissa donc à Mirabeau la faculté d'aller et de venir en dehors du fort (pii lui avait été assigné pour résidence ; il en vint à lui permettre d'avoir un logement dans la petite ville voisine de Pontarlier, d'y prendre ses repas à l'auberge, de fréquenter la société de cette petite ville et des environs. Mirabeau restait, en principe, obligé de rentrer chaque soir au château. Encore put-il, avec l'assentiment formel ou tacite de son commandant, s'absenter à différentes reprises pendant plusieurs jours, et étendre ses voyages jusqu'en Suisse. Force lui a été de reconnaître i)lus tard la condescendance avec laquelle il

(1) 11 y en eut d'autres par la suite, et notamment ce pauvre Toussaint Louverture, qui y mourut, sous le premier Empire, à une époque où l'on avait ressuscite' toute l'ancienne pratique des lettres de cachet.

1G2 LEii MIRAREAU

avait c'ié ti-;iilr ; il a niéseulemenl avoir, on retour des IVivrui's (Idiil il jouissait, CMit^Mgé sa parole de ne point se soustraire à la garde de M. de Sainl- Mauris. Nous avons qnol(]ue peine à croire que le counuandant n'ait point eu la précaution de mettre sa respousabililé à couveii par celle i^-aranlic. Quoiqu'il en soit, la coudilion de Mirabeau n'était pas celle d'un prisounier. Les félcs et les réunions ne manquaient pas à I^onlarlicr, cl il y était lort recherché. La chasse, qu'il aimait avec ))assion, lui l'ournissait un autre genre de distraction. D'ailleurs, il n'était plus dépourvu do livres et de moyens d'études ; il avait entrepris un ouvrage sur les Salines de la Frnnclic-Cowtô, et le marquis, qui ne renonçait pas à l'aire de lui un ('■conduiisle, et qui ne négligeait pas de lui adresser régulièrement son journal les PJpliômcridns, Vonconri\^oi\\[ dans celle enti-eprise. lùdin, l(>s ofliciei-s municipaux de Ponlarlier « le tr()U\ai(Mil, dit-il, t(Hijours prêt à écrire pour les alTaires de la ville (1) ».

Il faut convenir cependant ([u'une telle existence était encore singuli<''reinenl vide ]iour uik.' activité comme celle de Miraix'au. Aussi ne s'en esliinail-il

(1) Mii'.'ibcaii ri'diL'i'.i iindre, dm-aiil son s('joiir i'i l'ûiilarlirp, un nKiiioire tn l'avi-ui- d'un porle-ljallc iJ(i celle ville, nommé Jcanrol, qui, fort soupcjoiiué de se livrer à la coiUrcbaude, avait élé blossé dans une rixe avec des employés des fermes, el sollicitait, de ce chef, une réparation pécuniaire. Ce même Jeanret, après lui avoir rendu quelques services, lors de l'enlèvement de M"" de Monnicr, contribua, assez peu généreusement, à fournir des preuves ù l'appui de l'accusation portée en justice eonlre lui.

point satisfait, et nous le voyons recommencer, au bout de quelques mois, ses instances en vue d'obtenir sa liberté complète.

Lelour qu'a pris ce garnement, dont tu connais les singeries, écrit le marquis à son frère, le 16 août t775, c'est, après avoir démêlé le caractère doux de son commandant, de jouer la maladie et la tète qui s'échaufTe d'impatience dans sa prison. Comme, dans plusieurs lettres consécutives, j'ai mis ce digne homme au courant de tous les tenants et aboutissants de la fortune de son prisonnier, je me suis contenté de lui mander, pour cette fois, que, quant à ses maladies, nous n'y croyions plus, et que, d'ailleurs, nous n'étions pas médecins ; qu'à l'égard de sa liberté, si le roi le lâchait, ses créanciers le tiendraient bientôt d'une manière moins commode, et que les plus véreux d'entre eux avaient des lettres de change très valables contre sa personne, si elles ne le pouvaient être contre ses biens ; que, quand je le sauvai par des lettres d'exil, cela avait l'air punition ; qu'aujourd'hui cela ne serait que lier les mains à justice, chose que je ne veux demander, ni ne puis obtenir.

Il est certain que les affaires de Mirabeau, un peu par la faute de son père, étaient toujours en fort mauvais état. La liquidation des dettes traînait, le marquis ne voulant entendre à aucun accommodement avec les créanciers usuraires, se déclarant résolu à faire passer l'éponge sur toutes les juiveries, et ne se décidant pas cependant à demander des lettres de rescision contre l'ensemble des engagements de son fils, sauf à traiter ensuite avec les créanciers honnêtes, ce qui était le seul

ir.4 LES MIRABEAU

moyoïi (Vrw linir. Xous savons (|irav(H" loutes ses plvlenlioiis au linn onli-c doinesdijuc le marquis do Mirabeau s'enloMidail l'orl mal eu aiïaircs. lïaillcurs, loiu de réussir dans les néf^ociations commencées avec sa femme, il n'avait pu l'empêoliei* de l'allumer la i:;'uen'e contre lui, el de lui inleuter, aj)rès l'invasion du domicile conjugal ({ue jious avons raconlée, une demande en séparation de c(ii-|is ; cl il craiLiiiail toujours de voir i)asser sou lils ain(' dans le camp de ses ennemis. Quant à ce lils, oubliant parfaitement les premiers el fort bons motifs de sa détention, il ne se faisait plus faute de i'(''criminer. Il alTeclail d'atlriliiicr uiii([uenicnl à une nianvaise volonté arrêtée et oppressive de la pari de son père le refard dans l'arrangejiu'ul de SCS alTaires. « Je n'ai pas mérité la ])ersécution (jui m'opprime, ('ci-ivait-il dès le mois de janvier ])récedent, cl j'en rirais si mou père ne la dirii^cail ])as. » — « Mon ])èrenem'a fait interdire (pie ])our i)alpei' mou revenu, écrira-1-il plus larda sa mère, a})rès son évasion. » Ilieu ue jiistilie assur(''iii('nt relie injurieuse impulation. Tous les revenus tle Mirabeau étaient saisis par ses créanciers el consiij,nés à leur j)rolit ; le mar(piis n'en continuait pas moins à servir à son lils et à sa belle-lille la pension aliineulaire lix(''e ]iar le Iri- JMiual ipii a\ail prononcé l'inlerdidion de Mirabeau (Ij. Il n'avait pu se disj)ensei' de jiayer sans

(1; Le marquis avait jiris sur lui irpulcmciil de faire deux purls de celle pension de .S,000 livres; il donnait 1,800 livres à

délai quelques-unes des dettes criardes de celui-ci, au moyen d'avances personnelles. Il pourvoyait aux dépenses d'entretien de son petit-fils, resté à Manosque, chez les Gassaud. Il logeait et nourrissait, dans son hôtel, à Paris, la comtesse et ses gens. L'arrestation de son 111s à Manosque (I) et la translation de celui-ci au château de Joux s'étaient opérées, bien entendu, à ses frais. Les mesures de sauvegarde qu'il avait provoquées n'avaient occasionné pour hii ({u'un surcroit de charges.

Mirabeau, au reste, n'était })as encore entré en révolte ouverte contre son père. Il persistait à le solliciter et à chercher des intercesseurs auprès de lui. Au mois d'août, il s'adressait à son oncle, le bailli, en ces termes :

Mon oncle,

Si je connaissais un cœurmeilleur que le vôtre et plus tendre pour sa famille, une judiciaire plus forte et plus saine, je m'adresserais à cet être privilégié pour l'engager à demander à mon père le temps où il se propose de faire cesser l'état réellement déplorable qui m'accable. Je lui dirais : La liberté est de droit naturel ; l'ai-je perdu ? On ne punit pas deux fois pour la même chose. Ce n'est certainement pas pour des dépenses ruineuses, qui m'ont attiré tant d'humiliations, donné tant de remords et privé pendant près d'un an de la liberté, que je suis détenu

la cùiiilessc, et ne réservait que 1,200 livres pour les besoins personnels de son mari, ce que ce dernier trouvait fort mauvais'. (1) Nous avons l'étal des frais d'arrestation et de conduite de Mirabeau au château d'If. Ils ne s'élèvent pas à moins de 403 franrs.

i&) LES MIRAI?EA(Î

dans lin fort; c'est pour une affaire, peut-être imprudente dans la forme, mais honnête dans le fond, que je ne désavouerai jamais, que je gagnerais à tons les tribunaux du monde ; c'est pour cette affaire malheureuse ({ue j'ai été arrèlé. Une délention si longue no doit-elle pas persuader au public que j'ai les torts les i)]us graves et peutêtre les plus déshonorants.

A qui dois-je adresser ce langage, mon cher oncle ? Dois-je abandonner l'espoir de faire oublier mes légèretés, de transmettre à mon fils un noni qui n'aura pas perdu, par ma faute, la considération que vous et mou père lui avez acquise ? Dois-je ni'exclurc à jamais de la carrière où ma conduite et mes efforts, aidés de vos conseils, pourraient me donner les moyens d'être un jour utile à mon fils? Les temps se régénèrent, l'ambition est permise aujourd'hui, et croyez-vous, souffrez que j'ose vous le demander, croyez-vousque l'émulation qui m'inspire soit absolument stérile, et qu'à plus de vingt-six ans votre neveu ne soitcapable d'aucun bien? Non, mon oncle, vous ne le croyez pas. Relevez-moi donc, daignez me relever, sauvez-moi do la fermentation terrible où je suis, et qui pourrait détruire l'eflét que les léflexioQS et répreuve du malheur ont produit sur moi. 11 est des hommes qu'il faut occuper. L'activité, qui peut tout, et sans laquelle ou ne peut rien, devient turbulence, alors (ju'elle n'a ni emploi ni objet.

Mais quels que soient les desseins de mon père, so t qu'il veuille aider ou détruire mon ambition, daignez du moins lui demander ma liberté pcisonnelle. Il ne veut pas, sans doute, me jeter en démence ou me précipiter dans la frénésie. Je sens que ma santé m'échappe. Ma tète agitée souffre d'autant plus que je fais plus d'efforts pour la retenir. Dans un mois, des monceaux de neige vont m'cnscvelir dans un pcys dénué de toutes ressouiees morales. Celte perspective est cruelle. Mon état est doulou-

reux et pénible; il s'aggravera, excédera mes forces, et vous regretterez alors, mais inutilement, un neveu qui ne veut plus vivre que pour votre satisfaction et l'intérêt de sa famille et de son nom. Je suis, avec un profond respect, etc..

Le bailli répond fort sèchement :

Ce qu'il vous plaît appeler vos légèretés, monsieur le comte, ne vous laisse que l'oplion entre le château et la conciergerie, et paraissent (sic) quelque chose de plus à votre père et au public, ainsi qu'à la justice et au ministère. Vous jugez bien que je ne puis adopter tout seul cette qualification. N'étant pas auprès de votre père, je lui envoie copie de votre lettre, et je lui fais passer ma réponse, ne sachant où l'adresser. C'est à lui à savoir s'il veut et s'il doit vous rendre une liberté dont quelques papiers, qui ont scandalisé le public, signés de vous, vous priveraient bien vite. (Il ne peut être question ici que des lettres de change souscrites par Mirabeau.) Votre situation me peine et m'aftlige, mais c'est parce que, telle qu'elle est, vous ne pouvez pas vous en plaindre d).

Mirabeau aurait pu adresser directement ses doléances au ministre qui venait de remplacer

(1) Il serait peu exact, comme on le voit, d'attribuer à ce moment au bailli des sentiments d'indulgence pour son neveu. Loin d'intercéder auprès du marquis, le bailli s'exprime alors dans les termes les plus violents contre le prisonnier du château de Joux. Nous citons encore le passage ci-après d'une de ses lettres au marquis : a Quant à ton fol, j'ai vomi ce sujetlà, et il ne me sera jamais rien, quand je lui verrais ressusciter des moi'ls. J'en ai appris peut-être plus que foi, depuis que je suis ici (en Provence), de manière que je ne conclurais pas a la douceur relativement à lui. »

168 I-E8 miraiu-:ai:

M.fU'La VrillicMv. Il savait M. de Malesliprl)es aussi hostile aux lettres de cachet que sctn prédécesseur était porté à en ahusor. Il aurait ])U, beaucoup plus t('il, pi'djilor (le la lilici'lo ipii lui ('lail hiissée pour s'évader. La parole qu'il avait i)oulètre engagée à M. de Saint-Mauris ne l'aurait pas arrêté. Il fit même, au mois de septembre, une dernière teutative auprès de sa IVrame, pour lui demander, celle fois, de l'uir avec lui en pays étranger. N'ayanl reçu d'elle (pi'un « refus glacé », el craignant avec raison de se trouver sans ressources, une fois <{u'il aurait rompu avec son père et avec tous les siens, il se résigna à attendre jus- (pi'au moment où la iu(''sinlcllig('nce éclata culro lui et son commandanl.

Le comte de Saint-Maui-is, conuiiandaul du fnrt do Joux et de la ville de Pontai-lier, était un vieux militaire de plus de soixante ans, appartenant à une famille distinguée, dont un membre, le prince de Montbarrey, fut, très peu de temps après l'époque de ce récit, élevé au luiiiislère de la Guerre. Nous avons vu de <[uelle douceur M. de Saiut- Mauris avait d'abord usé vis-à-vis de son prisonnier. De sou r(')l(', Mii-alx'au s'était attaché à lui plaire, à le coïKpicrii-, coiuuie il avait cniupiis M. d'.Mègre, conunaudant du chrilcau d'If. G'est daus ce but notamment ([u'il avait rédigé, à la louange de sou nouveau gardieu, une ])ompeuse relation (\q<^ fêtes organisées à Poularlier, sous la direction de ce dei'uier, pour c(''l(''brer le sacri' du