SUITES DE LA RUPTURE AVEC M. DE S^-MAURIS

s'y présenter avec l'espoir de garder l'incognito. Il se lit annoncer sous le nom bizarre et retentissant de marquis de Lance fondras. Mais l'émotion de M""^ de Monnier, en Tapercevaiil, fut telle, que la mère de celle- ci en devina lout de suile la cause, elle qui ne connaissait pas encore Mirabeau. Après la première contredanse que le faux Lancefoudras dansa avec M"^ de Saint-Belin, M""' de Ruffey sortit brusquement, emmenant les deux jeunes femmes (1). Le lendemain, le grand prévôt était instruit du véritable nom de son hôte de la veille, et mis en demeure de le faire arrêter. iVmené devant M. de Monthorol, Mirabeau trouva moyen, en peu d'instants, de conquérir ses bonnes grâces. En attendant les ordres ministériels, il fut simplement consigné dans la chamjjre garnie où il était descendu, et même laissé libre de ses mouvements sur sa parole de ne point chercher à s'échapper de nouveau. On pense bien qu'il prolita de cette liberté pour se réunir encore à M"'" de Monnier, laquelle, de son côté, sut mettre en défaut la surveillance étroite de sa famille ('2). Vingt jours seu-

(1) Nous empi'uuloiis ces détails à des notes manusci-iles rédigées, d'après îes souvenirs de M"" de Saint-Belin, par une dame du meilleur monde chez laquelle l'amie de Sophie est morte en 184^ seulement.

(2). u Voici, lisons-nous dans les notes manuscrites ou nous avons puisé des renseignements sur le séjour de Mirabeau à Dijon, un exemple des extravagantes précautions que prenait M'"° de Ruffey contre sa fille mariée. Celle-ci couchait à Dijon dans la même chambre que sa sœur aînée (la chanoinesse), et d'un lit à l'autre un ruban partant du pied de Sophie et aboutis-

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lemciit après son arreslation, lu tîl mars, lu prif^oniiier lui coaduil au chàluau du Dijon, et M'"^ de Monniur se résigna alors à i-eiM-cndre lu chumin de Pontarlier sous la conduite de sa sœur la chanoinesse. C'est au{)rès de M. de Malesherbes que nous nous transporterons maintenani, pourrecliercliur rull'i'l j)roduit sur ce niinislru i»ar les évûnumunls (pie nous venons de raconter, et les résolulions ([u'ilslui inspirèrent, au travers des démarches en sens opposé du marquis et de la marquise de Mirabeau.

§2. — M. de Malesherbes et les lettres de cachet. — Mirabeau au château de Dijon. — Seconde évasion.

M. de Malesherbes aviiil, toute sa vie, comme philosophe et comme magistrat, combattu la pratique des lettres de cachet pour i-aison d'Etal ou pour rai.son de famille. Dans son court j)assage

s;mt .111 bras de sa sœur l'averlissait du niuiiidrc mouvement qui aurait clé répulé l'indice d'une Icnlaiivc d'évasion. Col étrange modo de .surveillance changea, en ce sens que. M™* de Sainl-Belin ijui avait un moment ([uitté Dijon y étant revenue, M'"* de RulTcy la lit coucher avec Sophie pour la garder. Celleci, une nuit, prit un prétexte et quitta le lit commun pour un inumeni, disait-elle, mais n'y revint (ju'au point du jour, avouant i|ue les heures d'absence s'étaient rapidement écoulées dans un rendez-vous avec Mirabeau, malgré les rigueurs d'une nuit glaciale de février (ou plutôt de mars) et dans un jardin où des traces do passage et d'escalade dénoncèrent le lendemain malin la lémérilé de Mirabeau. »

aux affaires, lorsqu'il fut devenu, pour bien peu de temps, le secrétaire d'Etat de la maison du roi, et par conséquent le ministre chargé d'expédier la plupart des lettres de cachet (I), il se dut à luimême de réagir contre l'abus d'emprisonnements arbitraires qui avait marqué la longue administration de son prédécesseur, M. de La Vrillière. Il débuta, selon la coutume, par visiter, à Paris et dans les environs, les maisons de force qui contenaient des prisonniers d'Etat, « La prévention favorable qu'on avait pour ce vertueux ministre, rapporte Sénac de Meilhan (ï2), a fait répandre qu'il en avait fait délivrer un nombre considérable. Il m'a dit lui-même, avec la franchise qui le caractérisait et lui faisait repousser les éloges qui n'étaient pas mérités, qu'il n'en avait fait sortir que deux. Cette circonstance prouve que les motifs de la détention des autres lui avaient paru fondés. » Des élargissements de ce genre, en petit nombre aussi, furent prononcés pour les provinces sur. le rapport de commissions spéciales formées de magistrats et de personnages notables (3). L'action du ministre se fit plus efficacement sentir dans les adoucissements qu'il apporta au régime des pri-

(1) Comme chargé de la police générale du plus grand nombre des provinces de France. Les autres provinces étaient réparties entre les trois autres secrétaires d'État.

(2) Dans l'ouvrage intitulé : Du gouvernement, de^ mœurs cl des conditions en Franco avant la Révolution.

(3) Ainsi, pour toute la Provence, deux ou trois religieux détenus à la requête de leurs supérieurs furent seulement mis en liberté. *

22G Li:s MIRABEAU

soiiiiiors (l'Hlat ; plusieurs furent transférés de prisons })lus l'igoureuscs dans des prisons plus douces, ou même, lorsque leurs facultés ou leur sanlé paraissaient altérées, dans dQ> luipitaux. Latude, qui était, à vrai dire, un fnu, mais un tVni barbarement traité (1), fut envoyé du donjon de Yincennes à la maison de Charenlon. Enlin, impuissant à supprimer pour l'avenir l'usage des lettres de cachet en principe, Malesherbes voulut au moins entourer cet usau:e de tcî^ranlies.

Les commissions dont nous avons parlé, et il y en eut une même pour Paris, furent chargées de l'examen de toutes les demandes d'emprisonnement ou d'exil par ordre du roi. Le minisire ne devait plus statuer que sur leur rapport. « Une institution fondée sur des principes aussi purs et dont les avantages ne semblaieni ]iouvoir èlre contestés me })arut très dangereuse, écrit encore Sénac de Meilhan, et je ne cachai ])as à M. de Malesherbes combien mon opinion différait de la sienne. Je lui représentai ([ue consacrei-, jiar une forme légale en apparence, des actes essentiellement arbitraires, })uis(|u'ils n'avaient aucunes lois pour principes, c'élail fonder la ])lus formidable des lyi-annies. Un ministère cori'oiiijtu l't oppressi'ur pouvait faire un jour de ce bui-eau le plus formidable tribunal d'in(|uisition. Il est impossi])le, lui

(1) Esl-ce que la séqueslrnlioii des fous n'est pas encore aujourd'hui siutjulicrcnieut facile, arbitraire cl même cruelle parfois ?

MALESilERDES ET LES LETTRES DE CACHET 227

dis-jc, que les parlements ne s'élèvent pas avant peu contre un Iriliunal armé du plus grand pouvoir et qui fonde son empire sur le mépris de la loi. Ceux qui sont les victimes d'un acte d'autorité surpris à la justice du souverain et ceux qui ont mérité d'être momentanément privés de leur liberté rentrent sans tache dans la société ; ils ont éprouvé une correction paternelle en quelque sorte, et n'ont pas subi de jugement. Mais, que la punition émane d'un tribunal ou bureau, riionneur se trouve compromis. » Sénac de Meilhan est jusqu'à un certain point dans le vrai. Pallier, régulariser les atteintes à la liberté individuelle, c'est les rendre plus dangereuses encore. (Ij Les emprisonnements et les exils arbitraires ne présentaient guère de moindres inconvénients, en fait comme en droit, quand bien même, et c'était Là, il faut le reconnaître, le cas le plus fréquent, surtout sous Louis XVI (^), ils étaient appli(piés avec justice. L'histoire domes-

(1) C'est tout autre chose d'organiser, comme nos lois modernes l'ont fait depuis, sous le contrôle des magisirals de droit commun des moyens de correction paternelle contre les fils de famille mineurs. Nous verrons plus tard ce que Mirabeau lui-même proposa, en ce sens, à l'Assemblée constituante, comme rapporteur du comité des lettres de cachet.

(2) « Rendons grâces au monarque éc'airé qui gouverne à présent le roj'aume où cet abus a été multiplié à l'excès, écrit Brissot de Warvillc eu 1781 dans son ouvrage intitulé Théorie des lois criminelles ; il a vu que tout citoyen devait être entendu, condamné avant d'être puni ; qu'aucune loi ne pouvait ôler ce droit au citoyen ; et s'il n'a pas encore éteint ce l'uudro terrible, au moins il ne tombe plus que sur ces êtres qui troublent le repos de la société et portent le déshonneur dans le sein des familles. »

228 LES MIRADEAU

ti(iue do la famille de Mirabeau au x\uf siècle est la démonstration de cette vérité. Il n'en faut pas moins rendre hommage aux intentions de M. de Malesherbes ; s'il les a mal réalisées, la faute no lui en est pas imputable, ol dans sa conduite vis-à-vis de Mirabeau, c'est-à-dire d'un des prisonniers d'État dont la situation était le plus embarrassante, nos lecteurs reconnailront l'esprit d'équité, de modération, mais aussi do naïveté de ce sage ministre (1). Peut-être plaiudi-onl-ils un peu les ministres de l'ancien régime, en général, et leur accorderont-ils ({uelque indulgence en voyant à quel point d'inextricables affaires privées pouvaient, aux dopons dos affaires publii[uo, s'emparer de leur temps et de leur attention.

Mirabeau avait fièrement écrit à son père pour lui annoncer sa résolution déjà accomplie de se soustraire à la garde do M. de Saiul-Mauris. C'est ainsi que le marquis avait appris la nouvelle de sa disparition. Car M. de Saint-Mauris avait encore eu la générosité, dont il faut lui faire honneur, d'altendi'e huit jours avant do faire son rapport aii ministre, et de déclarer que, si Mirabeau roulrail au château de Joux dans ce délai, il brûlerait sous ses yeux la lettre injurieuse qu'il avait reçue de lui. Mais le fugitif était bien décidé à entrer en lutte contre l'autorité de son commandant, et aussi contre

(1) Les documenls que nous allons avoir à utiliser ou à citer sont presque exclusivement tiri^s des Archives nationales.

celle de son père. Il faisait encore, il est vrai, implorer celui-ci par le procureur du roi de Pontarlier, Michaud, qui était demeuré soumis eà son influence, et dont il inspirait ou rédigeait lui-même les lettres (1). Mais il n'hésitait plus à adresser . aux ministres, sous prétexte de plaider sa cause devant eux, de véritables attaques contre VAmi des hommes. « Je suis depuis plus de dix-huit mois dans des forts, écrivait-il dès le 15 janvier, c'est-à-dire dès le lendemain de son coup de tète, au ministre de la e:uerre, M. de Saint-Germain, pour une affaire dans laquelle je me suis conduit comme le devait un homme d'honneur. Cette affaire était en justice réglée ; c'est mon père qui en a arrêté le cours (nous avons vu dans quel but le marquis avait agi, et nous savons que l'affaire, lorsque eut cessé l'intervention qui en suspendait le jugement, aboutit à une condamnation pénale grave) ; c'est mon père qui a sollicité les ordres du roi qui m'ont privé de ma liberté, dans un temps où il était facile de les surprendre. J'appartiens au roi comme sujet, comme gentilhomme et comme oftlcier. Je suis Français, je m'appelle Mirabeau, et je suis capitaine de dragons. J'ai patienté longtemps. Mon cœur répugnait à lutter contre un père, et la réputation dont jouit le mien m'effrayait;

(1) Une lellre de Michaud au manjuis de Mirabeau a élé certainement rédigée par l'échappé du château de Joux qui s'en vante en écrivaat à sa mère.

(railleurs, on me faisait espérer à Ions monienls un ehangemeut de sort. Au moment de le voir cruellement nL,^irravé, je me suis soustrait à la persécution... Ah ! monsieur, ne serait-ce pas obliger mon père lui-même ([ue de lui (Mer les armes dont une aveui^de animosilé lui l'ait lair(> un si cruel usaire ? »

Mirabeau avait alors auprès des ministres un avocat zélé dans la personne de sa mère. La niarquise était à Paris, occup(''e à soutenir contre son mari sa demande judiciaire en séparation, et à le décrier par tous les moyens possibles. Mirabeau s'était depuis longtemps, par une politi({ue habile, ménagé la faculté de se retourner vers elle le jour où son intérêt ne lui imposerait plus de mesures vis-à-vis du chef de famille ; et, ce jour arrive, la ligue que le marquis avait toujours redoutée entre la mère, celle de ses tilles ({ui tivail été son alliée dès le principe, M'"^ de Cabris, et entui le fils aîné s'était formée tout naturellement. Au moment de la rupture du comte avec M. de Saint-Mauris, sa mère lui avait offert elle-même d'agir en sa faveur auprès de M. de Malesherbes {{). C'était }i()ur elle une nouvelle campagne à mener contre son mari, une occasion d'attirer l'intérêt sur sa i»ropre cause par l'affectation d'une tendi-esse maternelle gémissante et suppliante. Pendant plus de trois mois,

(1) Voir la Icllre de la marquise à son fils du -2 janvior 177û, t. II, }i. 081 des Mirabeau.

elle poursiiivil lo malheureux miiiislre de ses sollicilations infatigables.

Voici, à titre d'échantillon, la première lettre qu'elle lui adi'e?^sa au sujet de son iils :•

25 janvier 1770.

J'ai l'honneur de vous envoyer un mémoire, monsieur, qui vous donnera connnissance de la situntion de mon fils. Son père, aussi sévère envers lui qu'il s'est montré injuste envers moi, lui fait expier depuis dix ans (sic) (i) des fautes qu'il méritait (sic) d'uulant plus d'indulgence qu'elles n'ont eu pour objet qu'une dissipation d'argent assez commune aux enfants de son âge et de son état.

Je me joins à lui, monsieur, pour réclamer votre justice et votre bonté, bien persuadé3 que les prières d'une mère accablée du malheur de son fils sont faites pour toucher un coeur juste et généreux comme le vôtre. J'attends un mot de réponse pour adoucir no^ maux. Ne doutez pas de ma reconnaissance et du respectueux atlacheinentavec lequel j'ai l'honneur d'être, etc.

Le mémoire joint à la lettre, et qui n'est évidemment pas de la composition de Miral^eau, est ainsi conçu :

L'on sait avec quelle facilité malheureuse la liberté des

(1) Dans une autre lettre adressée le même jour au ministre de la guerre, M. de Saint-Germain, et rédigée à peu prés de même, la marquise déclare que son fils « a expié par une délcnlion de dix annt'es de légers ('carts de jeunesse. « C'est donc très volontaircmeul qu'elle cunnnot celte atteinte à la vérité. Nos lecteurs savent à quoi s'en tenir sur la durée des emprisonnements ou des exils de Mirabeau jusqu'en 177tj.

232 LES MirL\BEAU

sujets a étt- enchaînée sous le feu roi. Si le comte de Mirabeau n'a pas réclamé ce bien précieux sous un roi et un minisire citoyens (voilà l'expression de roi-citoyen employée liien avant 1830), c'est qu'il avait à rendre publique l'injustice d'un père, c'est qu'il avait à démontrer qu'un homme qui a pris le litre solennel d'Ami des Jjoinmcs était l'ennemi juré de sa femme et de ses enfants, c'est qu'enfin il était arrêté par les scrupules de la piété filiale, scrupules si puissants sur une ûme honnête el sensible ; mais M. le marquis de Miralieau, chcrchanl à perpétuer les chaînes de son fils qui a connu par lui toutes les prisons d'État, et ce fils voyant consumer dans un obscur esclavage une jeunesse qui peut être utile à la patrie, se voyant privé des droits de père, après avoir acquis ceux d'époux avec le consentement du sien, il supplie M. de Maleslierbes, au nom de l'intérôt bienfaisant qu'il prend à la liberté des citoyens, d'obtenir de Sa Majesté la levée de la lettre de cachet sollicitée contre le comte de Mirabeau, afin qu'il puisse continuer ses services et reprendre ses devoirs sacrés de père et d'époux.

Signé : Vassan, marquise de Mirabeau, Mèro du comte de Mirabeau.

Maleslierbes, assez peu au courant jusque-là (les affaires de la famille, débuta correctement nar communiquer le mémoire à celui ([ui y était accusé, c'esl-à-dire au maiYjuis de Mirabeau. Ce dernier, las d'exercer sur son fils une In (elle aussi inutile que laborieuse, venait de prendre une sage résolution dans laquelle il eiit dû persévérer. Bien ou mal conçus, tous ses efforts avaient eu jjour but de proléger son nom du déshonneur el son fils de la ruine. Puisqu'ils avaient si mal tourné, puis-

qu'ils amenaient la révolte de ce fils contre une autorité rigoureuse et dure, mais protectrice, le père n'avait plus qu'un parti à prendre : abandonner le jeune homme à lui-même, renoncer à le punir « comme son premier juge », renoncer aussi à détourner les poursuites dont il était l'objet, et se démettre, s'il était possible, des pénibles fonctions de curateur à son interdiction. Malheureusement, le manjuis ne s'était résigné à cette abstention qu'à contre-cœur, et surtout par la pensée qu'en persistant dans son intervention active de chef de famille il serait mal soutenu de M. de Malesherbes. Au fond, il en revenait toujours à cette préoccupation toute personnelle, qu'il exprime dans toutes ses lettres à son frère le bailli, celle du tort que son tils pourrait lui causer en venant à Paris seconder sa femme contre lui. C'est ce qui explique toutes les variations que nous aurons à relever dans sa conduite. Quoi qu'il en soit, en réponse aux premières communications de Malesherbes, il lui fit annoncer son intention de ne plus se mêler désormais des affaires de son fils. Le duc de Nivernois, son ami, qui avait transmis le message du ministre, fut chargé de lui rapporter cette déclaration. Le duc était ministre d'Etat, il jouissait d'une grande considération ; son témoignage était la meilleure justification de la conduite passée du marquis de Mirabeau, qui, d'ailleurs, s'était cru obligé de prendre la plume et de rédiger aussi un petit mémoire pour se défendre lui-même.

\()\v[ la l('lli'(> (juo M. (le Nivornois adresse à M. de Malesherlies en lui l'aisaul [)arvenii' ce docuineril :

Lnn ii, -2'J janvier 177i'>.

Je vous renvoie, Monsieui-, la lellro et lo int-moire Irès Ijien el très maliciejsemenf fuils, que vous avez eu la bonté de me communiquer hier, et j'y joins un précis des faits que m'a remis le père et qui est exact. M. Hertin et M. de Mauropas peuvent tcmoii^ner d'i la plupart des faits, et les garants des autres sont cités dans le précis. En général, vous pouvez compter sur la vérité de la part du père. Je voudrais qu'on pût en promettre autant de l'autre côté. Vous verrez à la fin du précis quelles sont les intentions du père, et à quoi se bornent ses désirs; vous les trouverez sûrement raisonnables, et les exaucerez en conséiiuencc.

Le mémoire (lu mai^piis est un exposé im peu chargé des fautes de Mii-abeau depuis son mariage. Il porte .sur des faits que nous avons déjà racontés, conlradicloirement appréciés en quelque sorte, et sur lesquels nous n'avons pas à i'(>venir. Nous lui avons, du reste, eraïu'unli' plus d'une cilalion dans le cours de noire récit ; el nous nous conleuterons d'en re|)rnduire ici la c(Miclusion.

Tel est l'état de cho-es, écrit le marquis on terminant. Cet homme a sur le corps : 1" un décret de prise de corps du ]iarli'ment d'Aix ; fî" pour 220,000 francs de dettes tant usuraircs que autres, toutes par lettres de change, qu'on allait accommoder, mais non pas si on le tient (c'est-à-dire si ses créanciers le tiennent) ; 3° double désobéissance et infraction aux ordres du roi.

Le père, qui l'a conduit cl caché pour tâcher de le sau-

ver, jusqu'à Vkge de vingt-sept ans, renonce aujourd'hui à ce devoir infructueux, et s'en rapporte totalement à la sagesse du ministre préposé à maintenir l'ordre et la tranquillilé dans l;i ville et la province.

Tout ce qu'il espère et dé>ire personnellement de sa bonté, c'est qu'il veuille bien témoig'ner ce qu'il pense du scandale de sa désobéissance, afin que ce fol atroce ne vienne pas dans la capitale faire quelque scène déshonorante, et surtout fatale à une jeune femme intéressante et malheureuse qui, par ordre de ses parents, ordre exprès, est restée chez son beau-père et en famille.

Quant à cet article, c'est une grâce qu'il ose espérer en son malheur.

Le mai\[iiis était siricèi'e en. tenant alors ce langage. Il n'eût, de bonne foi, demandé qu'à ne plus entendre parler de son fils. Au moment même où, suivant son expi^ession, il se voyait y}7'is à partie par celui-ci devant le ministre, lui parvenait une première lettre du procureur du roi à Pontarlier, Michaud, lettre écrite, comme nous l'avons dit, sous la dictée de Mirabeau, qui, fidèle à ses habitudes de double jeu, y faisait très respectueusement plaider en sa faveur les circonstances atténuantes, « Selon ce que je puis penser des choses et des hommes, lisons-nous dans la réponse du marquis conçue avec beaucoup de dignité, si celui auquel vous voulez bien vous intéresser pouvait passer dans fpicl(pie pays où il ne se traînât pas lui-même, vous lui auriez fait grand tort de l'en empêcher. »

C(^})endanl, Malesherbes avait ajjpclé la com-

23ti LES MIRABEAU

mission des loi Ires do cachol, formée à Paris, à étudier les charités ([ni pesaient sur Mirabeau, el les mesures ({u'il convenait de prendre à son égard. Le président de cette commission était M. Le Moine de la Clartière, conseillera la Cour des aides et ami intime du ministre, et l'affaire était instruite dans des formes quasi-judiciaires, c'est-àdire qu'il avait été désigne un rapporteur chargé de recueillir les informations et les témoignages, de procéder à une sorte d'enquête pour prendre ensuite des conclusions (1). C'est à ce rapporteur que nous voyons successivement renvoyer les lettres récriminatoires et incessantes de la marquise de Mirabeau, les mémoires un peu hautains que le marquis continue à rédiger pour sa défense (i.), les dénonciations de la famille de Paiffey et aussi celles de M. de Saint-Mauris. Le commandant du château de Joux avait d'abord assez laconiquement annoncé la disparition de Mirabeau, en priant le ministre de « ne lui plus donner à l'avenir de prisonnier à garder, car il n'était point fait pour être geôlier ». Au bout d'un mois, il se décida à rendre compte avec plus de détails des faits el gestes de Mirabeau depuis son évasion ; il les avait suivis, pour ainsi dire, jour par jour, sans se départir

(1) Ce rapporteur i''(ait un maitro des rerinêtcs, M. de Monlpezat.

(2) « J'aurais élé nioi-niûmc vuus donnor eu peu do mots ces éclaircisscmculs à votre audience, écrit le marquis en envoyant un de CCS mémoires à Malesherbes, si je ne d'aignais d'y rencontrer la femme la plus remuante cl la plus monteuse qui suit en France, sans faire tort aux autres. »

jusque-là de son inaction. Son rapport, complété par des dépositions de témoins à l'appui, respire plus d'animosité encore contre le procureur du roi de Pontarlier que contre le jeune réfractaire, qui avait peut-être été son rival en amour. On voit que M. de Saint-Mauris, gentilhomme et militaire, ne pardonne point au bourgeois et au petit magistrat d'avoir secrètement favorisé une révolte contre son autorité (1).

De la part du ministre, aucunes recherches n'avaient été prescrites pour s'assurer de la personne de Mirabeau. Celui-ci aurait eu vingt fois le temps de passer à l'étranger s'il n'avait pas été attaché en France, et dans le voisinage même de son lieu de détention, par ses sentiments à l'égard de M™* de Monnier, et plus encore peut-être par son dénûment. Ce n'est pas, d'ailleurs, que Malesherbes fût personnellement disposé à prendre parti en sa faveur ; il s'efforçait au contraire de lui faire parvenir de fort inutiles conseils de soumission à l'autorité paternelle. Voici une lettre qu'il écrivait dans ce but à la marquise ; nous la reproduisons tout entière, car elle formule l'appréciation la plus équitable et la plus exacte sur les démêlés du père et du tils à ce moment-là :

J'ai reçu, Madame, la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, et les pièces qui y sont jointes. (La marquise venait d'envoyer à Malesherbes copie de la let-

(1) Ce procureur du roi Michaud, si dévoué à Mirabeau, est devenu plus tard député à la Convention.

238 LES MIUAUEAU

tre de pou mari ;iu procuroui' du roi Michaud, et d'une réponse de celui-ci ; c'élait le fugitif qui avait communiqué le toul à sa mère.)

Je savais déjà une partie des faits qui concernent M. votre fils. Vous m'en avez fait prévenir, et j'ai vu aussi à ce sujet M. le marquis de Mirabault (sic). Il est certain que dans ce moment il est réfractaire à un ordre du roi qui le constituait prisonnier. Il est certain aussi qu'il a de bien mauvaises alTaires en France, avec lesquelles je ne conçois pas qu'il osât y revenir, à moins que ce ne fut d'accord avec M. son père, qui se chari,'eàt de les arranger. 11 est vrai aussi que les arrangemenls seraient très difficiles, car, indépendamment du décret, j'ai vu un tableau de dettes auxquelles je ne crois pas que la fortune de .M. le marquis de M'" put suffire.

Je conçois, Madame, combien il coûte à votre tendresse d'être éloignée d'un liis que vous aimez {\), je conçois aussi qu'é'ant malheureusement divisée de façon de penser avec M. le marquis de M'** sur ce qui vous est personnel, vous soyez portée à trouver sa rigueur euvers son fils excessive.

Permettez-moi de ne pas penser tout à fait de même, et do croire que M. votre lils, ayunt l'ail certainement de grandes fautes, n'a de meilleur parti à prendre que de recourir à la clémence de son père, et ne désespérez pas qu'il n'y retrouve des senlimeals paternels quand il les implorera.

(1) Dans le bi'uiiiiion de cette lettre, écrit de sa main, Malcslicrijcs avait ajoulé ; cl qui de l'aveu de tous a des qualilâs furt aimables ; puis il a rayé ce membre de phrase. C'est ce brouillon que nous avons retrouvé aux Arcliives nationales ; il l'ail porlie d'un petit dossier intitulé : Le comte de Mirabeau prisonnier d'Etal, lequel dossier contient toute la cotrcspondance ministérielle relalivc au.x ordres du roi dont Mirabeau a été roi)jel, et est égaré au milieu dos papiers diplomati(iucs de M. de N'ergennes.

La lettre du procureur du roi de Pontarlier, que vous m'avez envoyée, me paraît celle d'un homme qui aime sincèrement M. votre fils, et ([ui parle à son père du ton raisonnable, convenable et propre à fléchir (1). Si j'ose vous donner un conseil, c'est celui de le laisser continuer sa négociation sans solliciter des ordres du loi coati'aires à ceux qui ont déjà été donnés, ordres qui attaqueraient le père, qui semblei-aicnt justifier le fils, quoiqu'il ai^. eu des torts très réels, et qui feraient peut-être obstacle à une réconciliation que vous devez désirer et qui est la seule ressource de M. votre fils. En effet, que deviendrait-il s'il était soustrait à la main de M. son père et qu'il tombât dans celles de ses créanciers?

J'ai l'honneur d'être avec respect, Madame, etc.

Avant d'envoyer celle le tire à son adresse, Maleshei'bes la fait communiquer au marquis qui la trouve « parfaitement bien ». On peut penser ([ue la marquise n'est pas de ce sentiment, et, dans sa réponse au ministre, son amertume se répand en exclamations plus que jamais incohérentes. « Je vois, écrit-elle, que miséricorde est perdue pour mon fils, puisque vous abandonnez son sort à sa réconciliation avec un père implacable. Je n'aurai point, Monsieur, de reproches k me faire lors({ue le même désespoir aura été comblé, et qu'il aura déterminé sa fuite chez l'étranger. Car je n'ai rien épargné par mes démarches, mes instances et mes larmes pour le mettre en état de servir une patrie aussi martitre pour lia ({ue pour moi. Il va donc

(1) Malesherbes ne se doulc pas ([ue le véritable auteur de celte lettre csl Mirabeau lui-même.

porter, et je n'en doute pas, chez un peuple (étranger) et (sic) ses talents qui auraient pu servir en France utilement. Il va renoncer, en gémissant sans doute, à un sol ({ui l'a vu naître, puisqu'il ne produit que les fruits de l'amertume, et de l'esclavage, et de la douleur. J'ai retardé, espérant sur vos bontés, les entrailles d'une mèro h qui il no manque plus que cet événement pour combler à elle-même la mesure de ses mimx (sic). Prononcez, mais avant songez que vous perdez un sujet qui a un cœur et des talents, et que vous ajoutez au malheur d'une mère accablée des injustices qu'on lui fait. »

Voir Mirabeau jiasser à l'étranger était certainement ce qui pduvait être le plus agréable à Malesherbes. Celte solution lui eût épargné la peine de prendre une décision dans une affan-efort embarrassante. Malheureusement, huit jours après la date de la lettre de la marquise arrivait à Paris la nouvelle que Mirabeau venait de se faire arrêter, non pas sur la frontière en essayant de la franchir, mais à Dijon en s'y montrant publi(juement, et pour ainsi dire dans la gueule du lion où il s'était luimême jeté. A la réception de cette nouvelle, Malesherbes prescrivit d'abord la réintégration du prisonnier au château de Joux, d'où il s'était évadé. C'était une satisfaction préalable que le respect dû aux ordres du rui exigeait, a S'il a des justifications à faire entendre, disait le ministre, il le pourra du château de Joux. » Mais ce que Mirabeau redou-

MALESllERBES ET LES LETTRES DE CACHET 2il

tait le plus, c'clail précisément d'èli'e replacé, fûtce temporairement, sous l'autorité de Thomme qu'il avait bravé et outragé, et dont il ne pouvait plus attendre que traitements rigoureux et surveillance étroite. « Renoncez à votre fils s'il est réduit à une telle humiliation, écrivait-il à sa mère. Perdu pour perdu, ce sera du moins en me vengeant que je finirai. » Et comme, en un tour de main, ainsi que nous l'avons dit, il avait su faire la conquête de son nouveau gardien, M. de Montherot, lequel, sous prétexte que « le fils de VAmi des hommes n'était pas fait pour être traduit dans les prisons (sic) », s'était contenté, après son arrestation, de le consigner dans sa chambre en ville, il obtient encore de lui un sursis à f exécution de l'ordre ministériel. C'est le grand prévôt lui-même qui se charge de faire des représentations à M. de Malesherbes.

La santé de M. le comte de Miraljeau, fait-il valoir, est trop dérangée actuellement pour que je puisse le faire partir ; je lui cache son sort avec soin pour qu'elle soit plus lot rétablie. Toute sa frayeur, Monseigneur, est de i-elourncrau château de Joux ; je suis persuadé que M. de Saint-Maurice isic) en a autant de l'y revoir. . . L'on court les plus grands risques de perdre M. de Mirabeau et M. de Saint-Maurice si le premier retourne sous ce commandant ; les difficultés qu'ils ont eues entre eux ont été trop vives pour qu'ils puissent être refroidis et pour qu'ils puissent même se voir... La belle Hélène a causé l'incendie de Troie, une autre a causé celle-ci (sic) qui fera tout le mal possible si l'on n'y met obstacle. Tout ce qui est tant soit peu passable est beau dans ce paysdà. Le prisonnier et le

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commandant étaient tous deux épris de celte nouvelle Hélène, c'est le bruit public. Le prisonnier a été af-cueilli, le commandant rejeté. Tout cela est très naturel; mais la jalousie s'est fortement montrée, et celte histoire a pris la plus grande célébrité parla publicité que cette jalousie lui a donnée, et l'empressement vif que la dame a montré pour le monsieur. Les parents de la dame, qui sont gens honnêtes, eheroheut à étouffer celte aventure, et piqués contre celui qui en est l'auteur, se sont servis de tous les moyens pour le noircir dans l'espérance que, sur ces motifs, on l'enverrait bien loin de Pontarlier.

On ne désire, Monseigneur, que de réunir cette femme avec son mari. On ne saurait y réussir si le monsieur lelouriiait dans ce château ; le mari aurait le plus grand chogrin de l'y voir revenir, et il mérite quelques égards pour son âge, la place qu'il avait de premier président de la chambre des comptes de Dôle, et par les malheurs qu'il a eus d'être supprimé avec sa compagnie.

Tout milite avec la plus grande force, Monseigneur, pour que vous daigniez obtenir pour prison à M. de Milabeau les châteaux de Dijon, Ghaslon, ou tous autres que vous jugerez à propos, à l'exception deceux de Franche-Comté : la tranquillité d'une famille honnête, la conservation de M. de Saint-Maurice, qui est utile à l'Etat, et celle de M. de Mii-abeau, qui n'est qu'une fleur qui vient d'éi'lore, et qui, pour avoir montré quelques épines, n'en deviendra pas moins précieuse, etc , etc.

On ne saurait i)lai(lei" avec plus de chaleur, sinon avec plus (réloquencc. Kn même temps, Mirabeau demandait lui-même au minisire « d'être mis aux l'ers à son arrivée au château de Joux, puisqu'on ne l'avait iue:é dicne d'aucune indulu'ence ». Malesherbes céda ; il envova une nouvelle lettre de

cachet, ordonnant son internement au château de Dijon, et Laissa M. de Montherot agir auprès du commandant de ce château, M. de Ghangey, afin de ménager au prisonnier tous les adoucissements possibles dans sa situation. Le brave officier de maréchaussée (1) était sous le charme de son protégé. Lui-même venait le prendre au château pour le faire sortir sous sa responsabilité. « Il a tout plein d'esprit, et il est capable de tout », s'écrie-t-il dans une lettre ultérieure adressée encore en faveur de Mirabeau à Malesherbes.

Encouragé par ces avantages, Mirabeau avait repris confiance. A son tour il faisait parvenir par sa mère, ou expédiait directement au ministre mémoire sur mémoire. Jamais procès plaidé dans les formes n'a fait couler plus d'encre que le pseudoprocès dont nous avons les pièces sous les yeux en écrivant ces lignes. Au reste, pour Mirabeau, la levée de la lettre de cachet qui le frappait n'était qu'un premier résultat à obtenir. Il venait de faire l'expérience de la liberté sans argent ; elle ne lui suffisait nullement, et il voulait pouvoir, en sortant de prison, s'autoriser d'une première victoire sur son père pour faire lever aussi l'interdiction qui pesait sur lui. Restait à savoir comment il se débrouillerait avec ses créanciers. Mais il se flattait bien de leur disputer, à force de stratagèmes,

(1) Le grand-prévôt était le chef do toute la maréchaussée d'une province.

et sa personne qui, comme nous l'avons vu, était leur gage unique, ses biens étant sutetitués, et ({uel(|ues bribes de ses revenus saisis.

Les mémoires de Mirabeau adressés à Malesherbes ont été réunis el imprimés un pou jtlus lard en un seul l'aclum ]»ar la mère de l'auleur, avec une introduction (|ui ne parait pas être de lui, et deux consul l allons d'avocats sans rapport avec le reste. D'une habileté souvent perfide et peu soucieuse de la vérilé, ces mémoires oui par euxmêmes un intérêt indépendant de celui des faits qu'ils racontent. Leur allure est très oratoire. Ils sont au nombre de quatre ; les deux premiers ont la l'orme de lettres ; les dei-niers sont particulièrement curieux, car Mirabeau s'y défend, avec l'indignation de l'honneur outragé, contre le soupçon de préméditer l'enlèvement de M""' de Monnier (1). Cinq ou six semaines plus tard, pas davantage, car ces derniers mémoires sont rédigés en avril ; il exécutait sa première lenlalive d'enlèvement. Ce n'est pas à dire pourtant ({u'il fût absolument de mauvaise foi lorscpi'il écrivait de la sorte. Sa spécialité était d'obéir loujours à l'iuspiralion du moment ; et la pensée de l'enlèvemenl doul il s'agit lui vint à l'esprit, nous le verrons, comme un expédient de circonstance.

Tandis ({ue son lils devenait ('ha((ue jour j)lus

1) Voir Les Mirahc.nu, t. II, page 587, ou se trouve cité un des passajj'cs auxiiueis nous faisons allusion ici.

agressif, le marquis était sorti de la réserve qu'il avait semblé vouloir garder jusque-là. Son attitude s'était brusquement modifiée, vers l'époque même où le prisonnier se faisait reprendre. Il semblerait résulter d'une lettre de M™*^ du Saillant, sœur de Mirabeau, écrite le 31 octobre 1780 à son frère, prisonnier à Vincennes, que celui-ci, avant d'être arrêté à Dijon, aurait encore écrit à sa femme un billet conçu cette fois en termes menaçants. Ce billet était, d'après le marquis de Mirabeau, (' un ordre donné par le mari à sa femme de se joindre à sa respectable mère (la marquise de Mirabeau) pour aller solliciter M. de Malesherbes, sinon qu'on se servirait des armes... » (des armes qu'on avait contre elle, c"est-cà-dire probablement des lettres de M. de Gassaud). « Ce fut ce billet, dit M""^ du Saillant, qui, montré a M. de Marignane, lequel survint dans le moment, le détermina à passer de suite chez mon oncle. Tous deux ensemble montèrent chez mon père, qui, depuis le chanorement de ministre, avait refusé de se montrer dans cette affaire, déclarant qu'il s'en rapportait désormais au ministre chargé de la sûreté publique ; lui n'ayant jamais agi que pour sauver son fils, et en désespérant désormais. M. de Marignane et mon oncle lui dirent que, s'il n'était pas en première ligne, ils se présenteraient sans lui, et le déterminèrent sur-le-champ. Tu sens, cher frère, que cette époque doit m'être restée dans la tète, et le billet. » La lettre à laquelle nous empruntons ce passage

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a élé écrite sous hi diclée du marquis, et il est permis de douter un i)eu, malgré ce tômoignag-e, qu'il ait élé nécessaire d'exercer sur lui une serahlalilc violence pour le délerminer à l'enonccr à un système d'abslenlion adopté assez à contrecœur.

Quoi (pi'il en soit, dans le courant de mars, une lettre portant la signature du manpiis do Miral)eau, ([ui lavait rédigée, celles du bailli, de MM. de MariLTuane et de Valbelle, était adressée à Malesherbes. Cette lettre demandait au ministre la détention <lu jeune comte au château de Pierre- Encise, prés de Lyon. La demande était formulée avec encore })lus de solennité et de hauteur que le mar(|uis n'en mettait d'ordinaire dans ses explications au ministre, au sujet de son (ils. En voici les premières lignes : « On accuse le ministre auquel j'ai l'honneur d'adresser ce mémoire d'avoir dit (pie dans le plus grand nond)re d'affaires qu'il avait vues du père au lils, c'étaient presque toujours les pères (pii avaicMil tort. J'ignore si rh;d)itude des tribunaux et des affaires d'intérêt (jui démas(iuenl bien des misérables, si l'habitation d'une ville corrompue par le concours des lois i)écuniairrs, dos ressources, des usau-es et des mœurs justilienl ici cette manière de voir, mais je n'ai rien de connnun avec tout cela. Je suis né en pays soumis à la loi du droit écrit dont les constitutions jirincipales portcnl sur la puissance paternelle, elle y ost l'oi-t grande, et loin que ce s(.)il nialièro à

scandale celle loi salutaire mainlient la maison et les mœurs. » La conclusion est sur le même ton : « S'il doit; être libre encore, dit le mai'([uis en parlant de son fils, je m'en lave les mains devant Dieu et les hommes, mais je mets sur la conscience du ministre tous les délits qui en résulteront, les sujets du roi blessés en leur honneur, en leurs biens, en leur vie peut-être. Quand l'aulorilé tutélaire et souveraine se refuse à appuyer l'autorité domestique, elle sait sans doute où prendre les ressorts propres à veiller sur la tête de chaque individu en particulier. Je m'y résigne donc, mais elle ne pourra refuser un jour à ma vieillesse, qui viendra lui demander compte de la prostitution d'un nom qui m'avait été transmis sans tache et que j'avais tâché de conserver tel, son secours pour le dérober du moins ta la flétrissure portée par les lois (1). »

La cause pouvait désormais être considérée comme instruite. Cependant il s'écoule encore plus d'un mois d'attente, et c'est seulement à la tin d'avril que la commission des lettres de cachet soumet son avis au ministre. Nous vovons le mar-

(I) C'est là le style officiel, en quelque sorte, du marquis. Nous préférons infiniment son style ordinaire, et nous trouvons l'auteur beaucoup persuasif lorsque, redevenant lui-même, il écrit, par exemple, dans une lettre de la même époque, mais d'un caractère plus familier : « C'est pour arranger les affaires de ce fol que la famille a demandé une continuation de prison chaque jour méritée en surcroît, et indispensable pour qu'il n'arrive pas dans ses affaires comme dans un panier d'œufs. »

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qiiis s'iinpalienk'r (\o ce relard. Dans son avis dont nous avons rclrouvc le lexlc aux Archives nationales, la commission, api-ùs avoir exposé les demandes coniradicloirc s du pcic cl ilii lils cl les motifs invoqués \)i\v l'un el par l'aulit', conclut ainsi :

Les premiers écarts de jeunesse du sieur comte de Mirabeau ont été punis dans le temps. Son infraclioa de Texit de Mauosque peut aussi être lépulée l'avoir été par les détentions qui ont suivi aux châteaux d'If et de Joux. I^a participation imputée au sieur comte de Mirabeau à ce qui concerne la cantinièro du château d'If n'est établie que sur des soupçons desquels il se défend par la justification même de cette femme. Ces soupoons sont d'aitleurs combattus, ou au moins biiiancés, par les attestations d'honnêteté de conduite que le s-icur comte de Mirabeau rapporte de la part du commandant de la garnison do ce château. Les premiers faits ont, en conséquence, paru devoir être écartés des motifs de décision.

Les faits qui ont paru devoir fixer l'attention sont :

L'évasion du château de Joux qui ne permet pas de remettre en liberté un prisonnier réfiaclaire aux ordres du roi, au moment auquel il vient dôtre surpris et réintégré ;

L'arrangement des dettes qui, pour le faciliter, demande que les créanciers ne puissent mettre la main sur la personne ;

L'arrangement dont paraît susceptib'e l'aOaire avec >L le baron de .Mouans, relativement auquel il est de précaution d'obvici- aux suites dangereuses de vengeance que le sieur coiiito de Mirabeau lui-même annonce avoir intention de donner à cette albiire.

Les motifs qui résultent de ces trois olijets de maintenir le respect dû aux onlres du roi, et de concourir aux arrangements qui intéressent le sieur comte de Mirfibeau et sa famille, ont déterminé à penser qu'il y avait lieu de laisser subsister la détention, mais pour six mois seulement, espace de temps qui a paru suffisant pour satisfaire aux différents motifs de celte prolougation, dont plus d'étendue nuirait à l'avancement du comte de Mirabeau au service.

Ijes considérations présentées pour déterminer le lieu de détention à Pierre-Encise ont paru mériter d'être adoptées.

Si elle ne répondait pas aux désirs de Mirabeau qui, à défaut de liberté immédiate, demandait soit à être maintenu à Dijon, soit à ctfe ti'ansféi^é à l'Abbaye ou dans une autre prison d'Etat de Paris, cette décision n'était pas non plus absolument favorable aux prétentions du marquis. Elle limitait en effet la durée de l'emprisoimement de son fils, et elle le mettait, pour ainsi dire, en demeure luimême de pourvoir dans un délai déterminé et assez court à l'arranerement des affaires emljrouillées dont il avait pris la charge. A cela il n'y avait certainement pas impossibilité, et la commission, tout en appréciant peut-être la situation d'une manière moins exacte que Malesherbes porsonnellcmenl, dans la lettre à la marquise de Mirabeau citée plus haut, était arrivée cependant à une conclusion équitable. Mais les événements politiques avaient marché ; Malesherbes était à la veille de

quiller les alTaircs, cl la commission qu'il avait formée ne devail pas lui survivre. Il jugea donc inutile de prendre pour l'avenir des disposilions auxquelles son successeur pourrait ne pas se conformer, et il se contenta d'expédier un ordre prescrivant la translation de Mirabeau. Ce fut un des derniers actes de son administralion. Le i)risonnier était dirigé non sur le château de Pierre- Encise, mais sur la citadelle de Doullens en Picardie. Ce changement de des lina lion avait été demandé i)ar le manjuis de Mirabeau, à la suite d'une nouvelle imprévue qui lui élail arrivée. Il avait appris que sa fille, M'"" de Cabris, venait de se séparer de son mari, de quitter la Provence et de s'établir seule au couvent de la Déserte, à Lyon. Si Mirabeau élail envoyé à Pierrc-Encise, le frère et la sœur allaient se trouver rapprochés encore une fois. Rien ne pouvait effrayer davantage le marquis. « C'est, écrivait-il au ministre en parlant de sa fille, ([ue nous avons fail connaître à nos lecteurs, une tète plus froide et plus machinante que celle de son frère; mais (malheur à moi) qui part d'un vilain cœur, ce que son frère n'a propremeni pas. Quoii[u'('n liberté ils fusscnl fréquemment et capilalemenl brouillés, le trouble les réunit, et s'ils se trouvaient ensemble, il .sortira l'enfer de ce congrès-là, suivant l'expression du mai'quis de Marignane, ([ui les connaît bienlousdeux. » Le marquis se bornait à demander ([ue son lils fût envoyé dans une autre cilMdt'llc ([uc celle de Pieire-