T. (II

3(>i LF.S MIRAHEAU

les qualrc faces; à fliaijue coin du carré, depeliles tours, ou ccliauguelles; du côté de l'iulérieurdu chàlean, deux lourellcs li-ardanl le ponl-lcvis cl l'entrée du donjon; entre la grosse tour et le mur d'enceinle, de petils jardins el (iuel([ues bâtiments de service, telles étaient, du temps de Mirabeau, les dispositions générales du donjon (1). Les chambres des prisonniers se trouvaient dans la grosse tour, (( excepté trois, dit Mirabeau, qui sont dans l'enceinte élevée sur la crèle des fosses ». Nous avons lieu de croire ([ue la cellule de Mirabeau élait précisément dans ce cas (i.) el qu'elle occu- ]>ait vme des deux petites tours d'aniile, du côté

(1) A iiart la suppression du l'ossc du côté de l'inlérieui- du château, ces disposilious n'onl pas beaucoup changé encore aujourd'hui. Les documents conserves à la bibliothèque de l'hôtel Carnavalet et les explications de M. Chaupe, capitaine d'artillerie, nous ont heauroup aidé à reconstituer l'étal ancien des lieux.

(2) Voici quoliiues phrases de Miral)eau qui peuvent servir à déterminer l'emplacement de sa cellule :

u Je délie tous les mathématiciens el opticiens du monde do me prouver que ma lucarne, qui est précisément un créneau, qui n'est collatérale à rien, puisqu'elle se Iniuve dans la convexité d'une tour, qui n'est vis-à-vis d'aucune autre partie de la prison, puisqu'elle est dans l'enceinte extérieure, soit susceptibh^ du moindre jeu d'optique qui puisse nie permettre de donner ou de recevoir des signaux au moyen d'un miroir. >» (Lettre insérée dans les notes du deuxième volume du livre des Lettres de cachet, page 7U de l'édition originale.^

« Tu vois, mou amie chère, comme je me lue la vue pour écrire fin, ménager mon papicr;encore ne puis-je diminuer mon caractère à ce point que le soir, parce qu'alors, le soleil donnant à plomb sur ma chambre, j'y vois clair, au lieu qu'en tout autre temps elle est si obscure que je suis gêné pour écrire. » (Lettre

ouest de renceinte, celui ([ui regardait rextérieur. Elle était peu vaste, « dix pieds carrés sont mon univers, écrit le prisonnier à son père », dépourvue de cheminée et à une hauteur médiocre.

Les prisonniers du donjon était au régime du secret le plus absolu : point de communications entre eux, point de communications avec l'extérieur, point de promenades hors de leurs cellules, si ce n'est pour certains privilégiés autorisés h descendre quelques heures dans les jardins du donjon sous bonne garde ; point d'autres livres que ceux fournis par le commandant du donjon; point de liberté d'écrire, le papier étant remis aux prisonniers par feuilles comptées qu'ils devaient représenter une fois qu'ils en avaient fait usage ; une

à M""' de Monnier de 1777, page Gij Jii Recueil de Manuel^ tome P"', édition originale.)

« On m'offre le 8, qui a le double et même le triple d'éle'vation de ma chambre, qui est dans la grosse tour, laquelle est fermée à cinq heures, et je ne puis, pour ma santé, souper qu'à huit heures. Je connais cette chambre; M. de Rougemont vise depuis un an à mo la donner, et je lui ai toujours dit que les seules monte'eset descentes tueraient de fatigue mon porteclefs. » (Lettre inédite de Mirabeau à Boucher, du 4 novembre 1779.)

« Faites-moi donc donner la chambre en bas pour y travailler à l'abri du vent et de la pluie, et pouvoir me promener de moment à autre sans monter et descendre sans cesse. Cette chambre est faite pour un prisonnier, et je ne demande qu'à m'y reposer... Elle est au rez-de-chaussée, vis-à-vis du jardin... Si M. de Rougemont persiste dans son refus, je vous demanderai de me faire acheter un brasier de fer que je mettrai sous ma table. » (Lettres de Mirabeau à Boucher des 3, 17 et ûi octobre 1779.)

répression sévère, au moyen cV aggrava lions dans la rigueur du IrailemenI, pour loule infracMion à la disciitliue iiup()S('M'.

Il y avail, (raillcui-s, pou de prisonniers au donjon au momenl où Mirabeau y fut }ilacé, el poinl de personnages no labiés parmi eux. Dans le eourant de son séjour, en 1770 el 1780, on lui donna successivemenl pour compagnons le li'op célèbre manjuis de Sade, ({ui s'clail rendu coupalilc do récidive dans ses mel'ails acceulunK's ; l'ancien maîlre des reijuèles Baudouin de (juenuideuc , l'ami el le correspondanl de labbé Galiani, qui s'était « ()idili('' » JusipTà voler à plusieurs reprises de l'argenterie à la table du garde des sceaux Miroménil ; enlin un Jeune débauché de grande naissance, le niar<pùs do Beauvau. Le commandant pai'ticulier du donjon etail M. de Bougemont, ofiicier suballerne, de naissance illégitime et problémati({ue, dont Mirabeau se loue d'abord dans ses lettres, et dil ensuite tout le mal possible. Dans son livre sur les Lettres do cichol, il le nomme et le traite ignominieusement (1). Dès les premiers temps de sa captivité, Mirabeau s'elîorça d'élablir, j)ar dessus la léle de ce commandant, des relations

(I) « Le R(iu,i,'omont, que ce fou Iraile si vilement, écrit lo marquis de Mirabeau le 9 juin 1783, n'était quo son complaisant ot le valut de ses grands airs. Il était toujours chez moi et ailleurs pour prôner ses louanges; il en a clé récompensé comme de droit. » M. de Rougcmont se vcnjfca tout simplement en publiant treize lettres é<rit>s en 1777, où Mirabeau lui parlait notamment de sa « vive reconnaissance ».

MIRABEAU AU DONJON DE VINCENNES y09

directes entre lui et le lieutenant de police de Paris, ou ses premiers commis. Le lieutenant de police était spécialement chargé de la surveillance de toutes les prisons de son ressort, et les visitait au moins une fois l'an. C'était M. Le Noir qui était alors revêtu de cette fonction; il avait succédé jadis à M. de Sartine. Accusé d'avoir montré quelque faiblesse, lors des émeutes provoquées, en 1775, par l'édit sur la liberté du commerce des grains, il avait été privé de son emploi par Turgot, et ne l'avait reconquis qu'après la chute du ministre économiste. Il était donc fort prévenu contre tous les économistes en général, à commencer par VAnii des hommes, et Mirabeau avait beau jeu à flatter sa rancune fort naturelle en donnant luimême libre cours à la sienne ; aussi ne s'en fit-il pas faute. Ses premières lettres à ^L Le Noir ne sont que des diatribes contre son père, diatribes dont la violence dépasse tout ce qu'il avait encore écrit en ce genre. Est-ce par ce moyen qu'il parvint à se concilier les faveurs de AL Le Noir? Nous ne savons. Toujours est-il qu'il fut admis très vite à jouir de toutes les permissions admises par la discipline générale de la prison ; qu'on le laissa passer d'abord quelques heures, })uis la plus grande partie de la journée hors de sa cellule, soit dans les jardins intérieurs du donjon, soit dans les galeries de l'enceinte, d'où il pouvait distraire ses regards par la contemplation des spectacles du dehors, voire même échanger ([uel([ues mots avec

310 LKS N[II!AREAU

I(^s lial)ilanls el hahilanles du cliàlGau(i}. Il y avait au cliàleau des ol'lk'icrs, loges là à raison de leurs l'oncUdUs, el des djunes. Mii-abcvui, Inii Imiu nmsicieu , nous le savons, chanlait les plus beaux airs de son réperloirc; la voix harmonieuse qui sortait de la lui;-ul)pe enceinte, el Téti-ani^e iig-ure ((ui ap- [laraissait aux tenèliH's alliraieni parfois sous les nnii-aillos du ddiijdii Inul un petit cercle féminin. ( -e l'ut un l're(|uenl sujet de dilTérends entre le prisonnier et son connnandant. Mirabeau avait encore oljlenu l'autorisation de se faire acheter des livres ; c'était à cette dé[)ense-là que [lassait la plus

(1) « En me promenanl aujuurd'lmi au jardin, j'ai vu que ce qui m'avait passé ce malin par la lèle élait fort bien trouve. » (Lettre à M"" de Monniu' de 1777, page Cr2, tome 1°'' du Recueil (le Manuel, édition oritriiiale.)

« M. Le Noir a fini par me dire que, i,our me distraire un peu, il me ferait monter cet après-midi à la lanterne du donjon, c'est le sommet, pour voir le coup d'oeil de la ibire où se rend tout Paris, et la superbe vue. » (Lettre de la même époque, tome l»"", page -iO du Recueil de Manuel.\

« J'ai la promenade du petit jardin^ qui est plus grand et beaucoup plus agréai)le que l'autre, outre la sûreté. C'est de ce peHt Elysée, où il ne me manque que Sophie, ma fille, des livres, et quebjupfois votre vue et celle du pliilosophe Dupont pour êlre heureux, que je vous écris. » (Lettre de .Mirabeau à Boucher du 3 juin 1"7"J.)

« Depuis l'époque où j'ai pris les cau.v, j'ai la liberté des galeries, il y a di.\-huil mois. Qu'on ose dire que j'ai jamais agacé quelqu'un ou parlé à qui que ce soit que dans les derniers temps! Il y a un mois environ. M'"" de Ruault, belle-3."eur de M. de RougemuMt, m'adressa un compliment sur ma voix et ma manière de chanter. Je répondis comme je devais ; le temps commenfjail à s'adoucir; je décalfeulrai ma fenêtre à peine, que j'avais talfeulrée piuir Thivcr, et dont le pêne, tandis que tout II' reste est à cliAssis c\v!<, dit assez qu'elle est faite j)our être

grande partie de la pension de 600 livres €{ue son père mettait -à sa disposition, ses frais d'entretien au donjon une fois payés. Enfin, il lui avait été permis, au bout de six mois de captivité, d'établir un commerce de lettres avec M™° de Meunier. Cette faveur était subordonnée à une condition singulière. Les lettres de chacun des deux amants étaient adressées au lieutenant de police qui les faisait lire par un de ses premiers commis. Si elles ne contenaient point de communications de nature à compi-omettre le magistrat, elles étaient expédiées à leur destination. Elles devaient être renvovées ensuite aux bureaux du lieutenant de

ouverte ou fermée à voloalc, cl je chaulai plus souvent ; M'""' de Ruault entremêlait quelques sons ; ainsi commença une correspondance de choses indilférenles avec une personne qui ne pouvait être suspecte à M. de Rougemont. Il ne dit mot. Peu de jijurs après, M'"° la comtesse de Sparre me prit pour le marquis de Beauvau, preuve évidente que l'on ne me voit que fort peu. M. de Rougemonl le sut, et pour celte fois il parla. Je lui dis la véiilé du fait qu'on lui avait appris comme je le contais. Il me demanda de ne plus parler à M™' de Sparre. Je le lui promis d'autant plus volontiers qu'elle m'amenait des femmes pour me voir comme la bCle curieuse, et que cela m'avait déplu. » (Lettre inédite à Boucher, l^-" avril 1780.)

a Je vous préviens, mon ami, que, quoiqu'il y ail des prisonniers, entre autres deu.v, qui chantent toute la journée, M. de Rougemont prétend m'inlerdire de chanter, comme acte contraire à la police des prisons d'État. Je vous préviens de plus que je lui ai dit que j'avais cbaaté, que je chantais et que je cbaûtcrais jusqu'à la mort exclusivement. Il est vrai que plusieurs dames se mettent à la fenêtre pour m'enlendre, mais ce n'est pas ma faute si j'ai une jolie voix, et le magistral, qui a bien voulu m'offrir toutes sortes d'instruments de musique, n'a pas apparemment prétendu m'inlerdire l'usage de mon organe. » (Lettre à Buuchcr du li avril 1780.)

police, el elles elaieiil soiL^'iieuseiiienl conservées dans ses archives.

Le premier commis chargé de l'examen et de la transmission de ces lettres, M. Boucher, iort honnête el i,^alant homme au demeurant, était ce que l'on appelait au wni" siècle « une àme sensihle ». Il était de plus un diu:nitaii'e de la franc-maçonnerie, tpioiipio ou parce qu'ancien novice des capucins. Cette fraternité avec Mirabeau (1), celte sensibilité devaient attirer son intérêt sur le pri- .sonnier et sur son roman. C'est iiràce à lui que Mirabeau put user aussi largement et aussi fréquemment de la faculté d'écrire à son amie, qui lui avait été accordée en principe par M. Le Xoir ; c'est à l'abri <\c son iiidulLionce que se poursuivit cette longue correspondance ([ui fait le fond du Recueil de Manuel, et qui était rédigée presque autant pour Boucher ({ue pour M'"*^ de Monnier. Au surplus, achats de livres, négociations avec les libraires en vue de placer les écrits de Mirabeau, interventions actives ({uand il s'agissait de faveurs à obtenir, avances d'argent. Boucher rendit à son protégé tous les services d'un véritable ami, et c'est à juste lilre (pie cchii-ci le ([ualilie dans ses lettres de « bon ange ».

Il est temps maintenant «le nous expliipier sur le fameux recueil de lettres, écrites par Mirabeau à Vincennes, (pii n'a pas cessé, encore aujourd'hui,

(1) Dans les Kllres qu'il éciil à Doiichei', Mii-aljc;ui .mploie frùquemment des forimilos de salulalion maronnique.^.

d'exciler la ciiriosilé et de défrayer les commentaires. C'est au mois de décembre 1791, quelques mois seulement après la mort de Mirabeau, que la publication en fut annoncée. Tout ce qui restait alors, à Paris, de la famille de Mirabeau, c'est-àdire lavieille marquise etM.etM""" du Saillant, s'en émut vivement. Sans bien savoir à quel point tous les membres de la famille, défunts ou survivants, étaient successivement déchirés dans ces lettres, il était facile de pressentir le caractère scandaleux qu'elles devaient offrir, en raison même des circonstances au milieu desquelles elles avaient été écrites. L" auteur de la puljlication était Pierre Manuel, investi récemment par le suffra^'e des électeurs parisiens des fonctions de procureur de la Commune, après avoir exercé provisoirement celles d'administrateur de la police, depuis le 14 juillet 1789, le successeur élu des anciens lieutenants de police, en définitive, et le magistrat chargé de la garde de leurs archives. Il avait publié déjà de 1789 à 1791, sous le titre de la Bastille dévoilée, ou Recueil do pièces authentiques pour servir à son histoire, et la Police de Paris dévoilée, deux collections de documents secrets (1). A l'annonce de sa nouvelle publication, ce furent, chose curieuse, les créanciers de la succession Mirabeau ([ui |)rirent les devants sur

(1) Ces documenls sont, pour la plus gi'ande partie, des notes de police de bas étage, comme il enaélé recueilli nécessairement sous tous les régimes.

fUl LKS MIRABEAU

la raiiiilli', cl ({Ut, dans l'inlérèl de leurs créances, mal i^aranlics par tout ce qui pouvait être revendiqué à un litre ({uelcoii(|ue commeTiyanl ai»parlenu à leur débiteur, adi'cssèrent une plaiide à l'adiiiinislratiou niuuici}>ale do Paris. Celle administralion donna provisoirement l'ordre d'interrompre la j)ul)lication, de saisir les manuscrits et de rompre les jtlanches déjà composées, ordi-e lorl mal exécuté, car, sur les réclamations de Manuel, l'impression n'en continua jjas moins. La vieille mar- ({uise de Mirabeau intervint alors en son nom personnel, et jtrovoqua contre Manuel un décret d'ajournemeid devant le tribunal criminel i)rovisoire de la Seine })Our violation dudépôt delà [)olice. Devant le tribunal. Manuel soutint ({ue les lettres dont il avait prc'paré la publication ne sortaient pas du dépôt même de la police; (pi'ellcs avaient été en grande partie trouvées à la Bastille, ainsi ({ue plusieurs manuscrits ({ui lui avaient servi à dévoiler la police de l'ancien réf^dme dans d'autres onvra|;-es ; (ju'il s'en était emparé les li et 15 juillcl 17(S0, «dans ce moment où tout ce ({n'avait volé le despotisme était à la disposition du ])euple, (pii recouvi-ait et sa souveraineté l't ses pi-opriétés » ; (pie, s"il avait pris i\r> noies et lix-me dr^ copies sur ({uel([ues-unes des lettres ([ui étaient restées dans les bur(>aux du lieulemint de i)olic(>, sa conduite, dans cette circonstance, était celle d'un ciloyen (pii touille dans une liibliolli(''(pie poui' faire l'extrait d'un mauuscril (pii, par des additions,

devient sa propriété ; que, d'ailleurs, un mois après la mort de Mirabeau, il avait annoncé dans le Pairiolo français qu'il recueillait toutes les lettres de Mirabeau et de Sophie, annonce qui avait (ijouté à ses recherches ; (]ue quelques amis avaient recueilli une partie de ces lettres ; que plusieurs même avaient été trouvées chez un inspecteur de police, el que c'étaient, sans doute, celles-là que lui, répondant, avait achetées ; que, pendant dix mois, il avait travaillé douze heures l)ar jour à préparer cet ouvrage qui devait l'aire le plus grand honneur à Mirabeau, en vengeant le fondateur de la liberté, et insi)irer une horreur éternelle pour le despotisme ; que si Mirabeau luimême, c[ui connaissait sa conquête du 14 juillet, avait réclamé ces lettres, il aurait peut-être balancé aies lui rendre, car elles ne lui appartenaient pas, elles appartenaient à Sophie, morte alors ; que, d'ailleurs, l'intention de Mirabeau n'avait jamais pu être qu'elles fussent secrètes, car il les écrivait à l'amour, et de F amour elles devaient passer ù la gloire. Et, dans sa préface, en effet, il avait attribué à Mirabeau cette phrase cyni([ue, à propos de ses lettres : « Ne les publiez ({u" après ma mort, car on ne veut pas encore me connaître ; je suis Ijien sûr ([ue ma famille, ([ui doinicrait beaucouj) d'argent pour ([u'elles ne paraissent pas, n'osera pas vous en offrir (1). »

(1) Manuel se vanUiii, d'ailleurs, d'avoir reinbuursé le luoulaiil du par Mirabeau d'un liilji-l de 800 livres, qui eircuiait imiiayé

316 Li:s MIRAIiEAU

Manuel cniirliiail lmi (leiiiaïKlant \c rciivui de l'alTaire devaiil les Iribunaiix civils, ('e renvoi fut, (Ml elTel, ]ir()iii»ni'é le "lo mai 170:2. Les journées du i^Ojnin, puis du 10 aoùl ai-rivèrcnt. On cuirait eu pleine période révolulionnaire. Le procès ne fui pas poursuivi, el le recueil continua depuis lors à se vendre el à se réinipriraei' en toute liberté.

Dans quelques conditions ([ue Manuel l'ùt parvenu à se procurer les lettres dont il avait fait usage, il ne peut y avoir ({u'un sentiment sur 1(> fait même de la ])ul)licalion. ('/('Mail une fort mauvaise action, et il l'ailai! (pi'il n'y eût plus de justice on France, au moment où elle fut commise, pour qu'elle n'eût pu être ni empêchée ni réi)rimee. M. Lucas de Moiiliij,-ny (tome II, pages il.M) et suivantes de son ouvrage) l'a flétrie en termes émus et élo((uents, se préoccnjtant sui-lout de la lâche ineffaçable ((u'elle a inqirimée à la nuMUoin^ de Mirabeau. 11 a l'ail remar(piei' ([ue, durant la détention de celui-ci à \'incennes, on avail prêté à sa s(eui', .M"" de (labris, deveiuie son ennemie, l'intention de publier une partie de la corresjtondance entre lui et M'"'' de Mouuier, celle ipii elail anlérieiu'e à la fuile en Ilollamle, cl dont M'-de (labi'is était reslee dépositaire, el ([u'à ce moment Mii-abeau avail prolesté de toutes ses forces conli-e

au momcnl de In plus grande yloirc politique du souscripteur. Nous laissons de cvtc les attaques personnelles contre la marquise de Mirabeau qui, disait Manuel, avec assez de justice suice point seulement, » n'a rien à pei'dre, pas nirnie sa iv'putalion ".

un pareil projet, el conjuré son ami Boucher de tout faire pour en empêcher \i\ réalisation. Cela est parfaitement vrai, et c'est une réponse à faire aux allégations de Manuel, quant au consentement formel ou tacite que Mirabeau aurait donné à son entreprise. La réponse, sans doute, n'est pas péreraploire, car Mirabeau prisonnier avait surtout en vue les inconvénients qui pouvaient aggraver sa situation actuelle et relarder sa mise en liberté ; et il reste bien étonnant qu'arrivé au faîte de sa carrière politique et au pins haut degré de son inflnence, il n'ait pasjtris le soin de se faire rendre la correspondance conservée par le lieutenant de police, ainsi ([ue les autres lettres de Sophie, ou de lui-même, qui pouvaient être sorties de leurs mains à l'un et à l'autre. Pour nous, tontes les fois que nous relisons le recueil de Manuel, c'est au bailli de Mirabeau que nous songeons, à ce vieillard si pénétré de la dignité de son nom, qui, au milieu de l'écroulement de toutes les institutions qu'il était habitué à aimer, a pu peut-être voir encore, avant de quitter la France pour se réfugier à Malle, les plaies intimes de sa famille étalées plus publiquement et plus brutalement que jamais aux regards des curieux et des indifférents. Son frère, du moins, était mort à temps.

Si ce n'est pas au dépôt môme de la police que Manuel a trouvé la plus grande partie des lettres dont il s'est emparé, c'est, au moins, dans un dépôt annexe de celui-ci. On sait maintenant ([u'il

(^xislail tMi 178'J, à l;i llastilh»-, des archives spéoialcs relalivos laiil aux [)i'isoiini('i"s même de la l>aslille iju'à ceux de \'iiiccnues. Ces a.i-clnves fiii-ent mises ail })illa|;e dans les journées des li et 15 juillet 1789. Une grande pai-lie des documenis ([u'elles avaient contenus, rachetés par TKtat, furent rassemblés de nouveau après la Révolution, à la Bibliothèque de l'Arsenal ; ce sont ces documents dont M. Ravaissou a commencé la publicalioii il y a ([uel({ues années, et forme déjà plusieurs ij:ros volumes. Les lettres que Mirabeau et M""" de Monnier s'étaient écrites par l'intermédiaire du lieutenant de ])olice, comme toutes celles aussi (pi'ils avaient adressées à ce maL;islral, avaient été transportées aux archives de la Itastille ; c'est ainsi ({u'elles devinrent le butin de Manuel au moment du i)illag-e. Il est certain aussi ({ue Manuel a joint aux lettres ainsi contpiises d'autres lettres d'une })rovenance dilférente. Telles sont, du moins, les premières de son Recueil par ordre de date, et voici l)ar ({uelles vicissitudes elles ont pu parvenir entre .ses mains. Dans leur ti-ajel d'Amsterdam à Paris, les deux amants avaieut trouve' moyen d'attendrii" l'exempl de i)olice même ({ui avait procédé à leur arrestation, de Bruifuières ; ils en étaient arrivés avec lui à uu siu^ndier deij:ré de familiarité. L'exeuqit, à ([ui sa iirofession ouvi'ait les portes des prisons d'Ktat, avait pi-omis de venir allernalivemenf et à des inlei-valles rai)j)roches (h)nner. à Mirabeau des nouvelles de St)phie, et à So})hie

des nouvelles de Miral)eau lorsqu'ils seraient enfermés l'un à Vincennes, l'autre chez M"'' Douay. M. Le Noir ayant auloriséel facilité ces visites, de Bruguières avait même accepté de se faire le porteur des lettres que s'écrivaient les prisonniers, en demandant que ces lelti-es lui fussent rendues, après avoir été lues, pour éviter, lui aussi, de se trouver compromis. Dans sa reconnaissance, Mirabeau lui avait décerné le titre de Pylade (1); c'est ainsi, on s'en souvient, qu'il appelait jadis Brian(;on; il a eu, dans sa vie, trois ou quatre Pylades de cette étoffe. Celui-ci, qui ne tarda pas, d'ailleurs, à perdre les bonnes grâces de Mirabeau, lorsipi'il eut cessé de lui être nécessaire, vendit probalilement, quelques années plus tard, les lettres dont il était resté nanti; directement ou non, ces lettres vinrent grossir la collection de Manuel. Celles de Mirabeau seules. ont été publiées; mais nous avons entre les mains les réponses de M""' de Monnier ; les unes et les autres contiennent des explications suffisantes sur la voie par laijuelle elles étaient échangées.

En définitive et pour reprendre le lil de notre récit, Mirabeau et M™° de Monnier ont d'abord correspondu par Bruguières. La première lettre, écrite par Mirabeau en vertu de l'autorisation du lieutenant de police, est du i28 déccml)ro 1777 (^2).

(1) En général, M™' de MonnitT el Mirabeau le dcsi.unfnt, dans leurs lettres, par l'iniliale P.

(2) Toms l"" du Recueil de M.inucl, page -I-IS.

320 LES MIHAHEAU

C'est à roccasidu de racconchemenl procliaiii de Sophie ((lie les deux ainanls avaiciil dltlciiu, jiour la première fois, la permission de se donner réciproquement de leurs nouvelles par écrit. Une fois devenue mère d'une fdle, la([uelle fut mise en nourrice à Deuil, près de Montmorency, M"^*^ de Mduiiier fui, conformément au vœu de sa famille, conduite au couvent de Sainte-Claire, à Gien, en Orléanais ; la correspondance par Bi'up:uières n'était plus possible ; d'ailleurs, Mirabeau, comme nous l'avons dit, ne tarda pas à se bi'ouiller avec l'oflicieux agent de police, à l'occasion du rèirlement des comptes d'argent (pi'ils avaient ensemble (1). La correspondance autorisée par le lieutenant de l)olice deviul régulière, mais celte correspondance, limitée et contrôlée, ne suflit bientôt plus aux deux amants, quelle que fût la tolérance de celui qui était chargé de la sui'veiller, c'est-à-dire de Boucher. Pour tromper celtesurveillance, ils essayèrent d'abord d'écrire avec une sorte d'encre sympathitpie, faite de jus de citron, sur les papiers enveloppant leurs lettres ou les objets qu'il leur était permis de s'envoyer. Mais l'artifice fut découvei't. Après ({uelques Iciihdivcs iulViictueuses, MirabiNui réussit enfin, au mois de juin 1779, à établir avec son amie une correspondance secrète. « Il y aura

(1) IJniguières avait saisi, en Hollande, les valeurs appartenant à Mirabeau cl à M"" de Monnier, et il avait eu à acquitter, en revanche, toutes les dépenses de leur entretien depuis leur arrestation jusqu'au moment où il les avait remis en d'autres mains.

MIRABEAU AU DONJÛN DI-: VINCENNES Sii

un an juslc lo 2Ù juin, lisons-nous dans une lettre de M"^° de Monnier, adressée ainsi à Mirabeau, en juin 1780, en dehors de rentremise de Boucher, il y aura un an juste le :20 juin que je t'ai écrit ma première lettre secrète. » — « Depuis un an juste que nous nous écrivons (il faut sous-entendre de celle manicre), lisons-nous encore dans une lettre du même genre et de la même époque, je viens de faire le relevé de nos lettres ; nous nous en sommes écrit tant toi que moi, entre nous deux, trois cent soixante, sans parler du Bon Ange (c'est-à-dire de la correspondance officielle par Boucher) et des paquets. J'en conclus que nous pouvons nous rassurer. »

M. Lucas de Montigny avait possédé la plupart des lettres secrètes de M™° de Monnier au prisonnier de Vincennes, soit qu'elles lui aient été données par ceux des amis, des parents ou exécuteurs testamentaires de Mirabeau qu'il avait pu connaître ; soit que, confiées par Mirabeau lui-même à des dépositaires infidèles et aliénées par eux, elles aient été rachetées ensuite par le défenseur si actif et si zélé de l'illustre comte. Beaucoup de ces lettres ont été détruites par ^I. Lucas de Montigny, mais il en reste encore un assez grand nombre qui ont pu parvenir jusqu'à nous (1). Nous avons

(1) Elles sont adressées sous le couvert de deux ou trois personnes différentes de la ville de Vincennes. Celaient évidemment les porte-clefs du donjon qui se chargeaient de les faire passer à Mirabeau.

322 LKS MIRABEAU

déjà indiqué le Irait qui les distingue, c'est Fimpurelé. Elles laissent bien loin derrière elles, à cet égard, tout ce qui a été publié dans le Roriwil de Mnnucl , même les lettres du premier volume, celles qui étaient transmises par Bruguières, et qui sont naturellement plus accentuées, parce que l'auteur s'était moins retenu en les écrivant. Tel est évidemment le motif pour lequel M. Lucas de Montigny a cru devoir s'expliquer assez brièvement sur l'existence de cette collection inédite dans ses Mcmoircs do Mirahcmi. Nous nous sommes bornés, (puuil à nous, à en exlraii-e les détails nécessaires pour remplir le but que nous nous proposions : faire connaître sous un jour plus exact une liaison romanesque dont on a beaucoup parlé avant nous. Maintenant, nous constatons le fait assez curieux par lui-même de la coexistence, pendant la captivité de Mirabeau à Vincennes, de deux correspondances entre lui et M'"'= de Monnier, l'une secrète, l'autre autorisée. Il est tout natui'el que la seconde de ces deux correspondances ait continué, malgré la première. Cela était indispensable pour dérouter les souprons. Mais si elle a continué avec autant de dcvcloppenieni, n'est-il })as permis de penser que Mir;il»rau cIk rili.iit un peu à attendi'ir le lieutenant de poliee et son entourage sur son malheur et celui de son amie, en même temps qu'à exciter contre ses oppresseurs une opportune indignation ; que, par consétpient, comme nous l'avons dit, il écrivait moins peut-être pour M"*<^ de Mon-

nier que pour ceux ([ui lisaient avant elle les lettres qu'il lut adressait; et qu'enfin ces lettres du Rocueil de Manuel, qu'on est habitué à considérer comme l'expression spontanée d'une passion brûlante, sont, en réalité, des compositions oratoires, assez étudiées.

Est-ce à dire qu'elles en méritent moins l'intérêt qu'elles oui pu conquérir de la part de lecteurs autres que les amateurs do littérature erotique ? Nous ne le prétendons point. Ce sont les premiers essais réellement connus de l'éloquence de Mirabeau, et la cause qu'il y plaide est sa cause personnelle. Son caractère s'y peint avec toutes les nuances variées et coni radie toires qu'il réunissait : la violence et la fourberie, la sensualité brutale et le besoin de tendresse vraie, la bonté un peu banale et le ressentiment sans modération ; l'horreur du despotisme cl la vanité aristocratique, la manie du plagiat et l'art de donner à tout ce qu'il emprunte cà autrui un cachet personnel. Somme toute, cependant, c'est un portrait fâcheux, plus fâcheux même que nalure, que celui que le lecteur peut composer au moyen des éléments fournis par ce recueil de lettres « Avilissante » et « glorieuse » à la fois pour la mémoire de Miral)eau, c'est ainsi que M. Lucas de Montigny apprécie la pidjlication de Manuel. Nous la trouvons, quant à nous, l)ien plus avilissante que glorieuse.

Tout ce qu'elle met en lumière de plus honorable

poui" Mirabeau, c'est celte prodiL!;ieusc activité intellectuelle par laquelle le prisonnier se tlél'end contre rélioleraenl de la caplivilé. « Je m'occupais fort à l'étude dans tout le cours de ma pi-ison de Vincennes, écrit un des prédécesseurs de Mirabeau dans celte prison, le cardinal de Metz, et au point que les jours ne suflisaient pas, que j'employais même mes nuits. » Miral){MU l'aisail de même. Sa double correspondance avec M""*^ de Monnier, une ou deux lettres presque chaque jour, écrites d'un caractère très serré et très ferme sur le papier qu'on lui distribuait avaremeni, conslilue déjà un véritable ti-avail. Il ne manque poini une occasion d'y disserter lonp,-nemont sur tous les sujets littéraires, j)liilos()plii({ues ou puliliipies qui se présentent successivemenl à sou espi-il, cl juissi, l()i'>([u"il sait devoir élre lu i)ar le premier connnis du lieutenant de police, d'y glisser des a})olog-ies délaillées de sa conduite passée. 11 écrit à M. Le Noir directement, à M. de Maure[)as, à son père de véritables mémoires (pii souvciil ne doiNcnl pas uk^'uic ai'rivcr à leur destination. 11 ci)nq)ose, avec une complaisance toute particulière, ces Dialogues dont nous avons cité de nombreux exirails, très fier des raisonuemcids iuL;(''iiicu\ ([ii'il Irouvc, en iiior;ili>;int sur sou inuiioriililt'. VA. priKlaul cet Icnqts, (pie de livres, (puj de pubbc.ilions de loule luUure il dévore pèle-mélc, <lcpuis les auteurs classi(pies et les ouvrages économi([ues de .son })èrc, qui doivent lui fournir des arguments conh-e la conduile do-

mestiqiie de celui-ci, jusqu'aux Mémoires de r Académie des inscriptions et à YEsprit des Journaux, et autres gazettes du temps !

Toutes ces lectures s'entassaient dans sa mémoire, et revenaient naturellement sous sa plume, lorsqu'il écrivait pour son compte personnel, par bribes qu'il s'appropriait et confondait avec ses propres pensées. Dans son appréciation sur le recueil do Manuel, La Harpe se glorifie « d'être pour beaucoup dans ces larcins involontaires ». Il y a, entre autres, dit-il, une douzaine de vers de lui, réduits en prose par Miraljeau dans une de ses lettres, sans autre retranchement (jue la mesure et la rime, et d'ailleurs conservés mot à mot. « Mais, ajoute le critique, ce qui prouve que quand Mirabeau ne cite pas, c'est uniquement sa mémoire qui le trompe, c'est qu'il transcrit, quel([ue part, huit ou dix vers de Voltaire, sans pouvoir se rappeler où il les a lus. » Gomlnen d'autres écrivains encore que La Harpe et Voltaire auraient pu se reconnaître dans les lettres de Mirabeau ! Dûment, de Genève, dans ses Souvenirs, rapporte avoir entendu chez M. de Talleyrand la lecture d'un travail fort singulier de Garât, n'ayant d'autre but que de relever les plagiats innoml)ra]jIes dont cette correspondance est formée. « L'auteur, dit Dûment, écrivant à sa maîtresse d'effusion de cai'ur, copiait des pages entières de plusieurs écrits qui paraissaient alors. Ecoule, mn bonne amie, je \ais verser mon coi'ui- (l;ms Je lien, et cette con-

fidcncc intime élait la transcriplion lillérale d'un arlich» du Mvrciiro do France, ou d'une pâtre d'un roman nouveau. »

11 n'y a j»as jus({u'à M™*^ de Monnier elle-même (jui no s'apciroivc ([uel({uerois que son amant lui sert la prose d'aulrui, et ne le lui reproche. « L'anecdote de ton commensal m'a fait i-ire, lui éei-itelle dans un(> lellre du ^S novembre 1779; mais, mon ami, où l'as-lu })risc ? Je l'ai lue dans des proverbes nommés la Pctilc Thnlic ; il y en a deux volumes de fort jolis, et celui-là est intitulé y Officier (lu gobelet, et le mol est : Dieu vous garde d'un homme qui n'u ([u'une affaire. Je n'ai pas voulu te le dire }tar Bon Ange, mais, mon cœur, cela ne te va pas de ])rendre les anecdotes des autres. Ah ! ne te ]»aro pas {\e<. plumes du paon; où en Irouveras-lu un plus beau que toi ? » On peut lire l'anecdote dont il s'agit dans le Recueil de Manuel {iome IV, page 131), et elle se retrouve tout au long dans une collection d'Anas, intitulée VEspion dévalisé, laquelle a été attril)uée à Baudouin de Guémadeuc, mais fut en réalité publiée par Mirabeau en 178:2, quehiue pai-l (jne son compagnon de captivité pût avoir à cet ouvrage, d'ailleurs, sans nulle valeur. 11 est de l'ail, et nous l'avons indiqué déjà, que Miraljeau se pillait parfois luimême, comme il pillait les autres, et que le même passage se retrouve littéralement répété jusqu'à deux ou trois l'ois, à un an d'inlei'valle, dans ses lettres de Vincennes.

Il n'y a ccrlainement rien ds bien original dans la ([iiantilé d'ouvrages personnels que Mirabeau a entrepi'is, inlci'i'ompus ou achevés au donjon de Vineennes. Mais quelle nomenclature on en pourrait dresser : Traduction de Tihulle et des Baisers de Jenn Second, des Contes de Boccace, de la Vie d'Acjricola par Tacite ; contes et nouvelles plus ou moins de son cru, Essai sur les Elégiaqiies latins, Mémoires sur le Ministère du duo dWicjuilîon, Essai sur la tolérance, Mémoires sur ï inoculation, sur Tusage des troupes réglées^ Histoire do Philippe II, etc., etc., jusipi'à deux tragédies, dont l'une était intitulée Gaston et Bavard, et à un drame bourgeois, dont le sujet était pris dans l'histoire de ses amours avecM'"*^ de Meunier. Que d'idées bouillonnant confusément dans ce cerveau toujours en feu ; et ({uel prisonnier a jamais fait un pareil usage de sa plume !

Ce que Mirabeau a incontestablement écrit de plus sérieux, au donjon de Vineennes, c'est son livre sur les Lettres de cachet et les prisons d'Etat; encore n'est-ce pas un ouvrage achevé, pas }tlus qu'aucun des siens ; mais la première partie est une bonne et vigoureuse démonstration de l'illégalilé dos emprisonnements arbitraires, d'après les maximes même du droit puljlic ancien. Ce que Mirabeau a, au contraire, écrit de plus honteux, dans sa prison, ce sont deux véritables livres de mauvais lieu, intitulés A/t7 Conversion, et Erotika hihlion. Ces deux produits d'une fièvre des sens

surcxciléc par la ciaiislralion eusscnl bien dû se perdre, comme beaucoup des Iravaux ([ue nous avons énnmérés ])liis haul. Au sui'[ihis, il esl élrange de Vdir Mirabeau demander au preuiier commis du maaislral chai'UM' de la police de la IIbrairie de donner ses soins à l'aire jiuldier el veiidic sous le manlcan de pareilles élncubralious avec gravures à l'aveuanl. « (Juanl au riunan ([ui ne se nomme pas, écril-il à Boucher, ne pourrail-on pas faire chai'i;-er quebpie colporleur on atiàolenr en librairie de le faire vendre en Hollande? TanI pispour eux si on les alli-a])e a[)rès. J'aurai l'ait mon melier en vendaid, ils l'eronl le leur en vous Iroiupant, vous ferez le vôtre en les pinrant, si vous pouvez. » Et à propos de XEroliknbihlion : « Je vous i)ré[iaie un volume de mélanii;es li'ès sini>:uliers, et ({ui auroid un i;'r;uid (b'bil ; mais il ue faut pas penser à la censure, c'est de la contrebaude, iui i-este, rien conli-e ni sui* le i^-oiiverueuieul , et je crois ([ue toute iiidre nijiliei'e vous est iudiri'erenle. » Pour rouvi';iL;-e sur les letti'es de cachet, il nv lilessait pas les ma'urs, mais il l'i-ondait le j^ouvernemenl, ce qui élail beaucouj) })lus j^i-ave; aussi Miral)ean demande seidemeni à IJouchei- dv le lui ii,-arder en (l(''p(')l. A toutes ces propositions le premiei- connnis fait la sour<le oreille, mais il ne s'en oITense j)as îuitremeut ; c'est un si^iie des temps.

L'activile inlellectuelle de Miralieau ne pouvait suppléer à l'exercice pjiysiipie, (pii était un besoin fie son tempérament, et il ('tait impossible (pie sa

MIRABEAU AU DOXJON DE VIXCEXXES 329

santé ne se trouvât pas atteinte par sa longue captivité. Dès l'été de 1778, il fut en butte à de violentes atta'jues de coliques néplii-étiques, son mal habituel, et il se plaignit, en même temps, de souffrances des yeux et d'affaib'lissement de sa vue, ce qui- pouvait être le résultat de son travail excessif à la lumière, ou à un jour insuftisant. Le marquis de Mirabeau en fut informé. « Ce cuurrier-ci, écrit-il à son frère le bailli, le :2:2 juillet 1778, M. Le Xoir me mande que le forcené, livré à des douleurs cruelles depuis plusieurs jours, avait uriné le sang, et que le médecin, ([ui le vuit, craint que ce ne soient les préliminaires de la pierre ; je n'oublie pas ses jeux ordinaires pour intéresser et autres folies, et ses bains d'ici, où tu eus la bonhomie de t'apitoyer, tandis que c'étaient autant de jeux joués ; je vais vaquer à la sûreté d'abord, et nous verrons ensuite (1). » Cette féroce affectation d'insensibilité n'empêche pas le marquis de se prêter de ses deniers à tous les essais de remèdes demandés par son lils ; un peu plus fard même, au commencement de 1780, on imagine, avec son assentiment, de faire monter le prisonnier à cheval, dans les jardins du donjon, pour comltaltre les douleurs des reins. Mais sur la question de liberté,

rij Le bailli répond avec la mùme dureté : « Si M. le comle veut pisser tout ce qu'il a de sang dans les veines, c'est le cas de dire à sa commodité; mais, quand même il aurait la pierre, dont ce n'est nullement un préliminaire, n'en déplaise au médecin, on taille ortlinaircment la pierre à huis clos; cela ne fait iie:i à la clôture. »

330 LES MIHAIlEAr

1(> iiiar<[iiis (le Miraiicau, en 17-7(S, élail encore iuli-ailalile ; il ne vnnlail [loinl (Milendi-o parler de lei'in(> à la caplivilé de son lils. « Je va({iiei';u, LHM'il-il, à sceller le forcené, comme les abeilles scellent un escargot qui s'est fourré dans leur ruche. » Kl, dans ses jours d'indulgence, il déclare que son lils o a rexlravagjuice innée el le loiir du cerveau (cl ([ue (juand il n'aurait rien l'ail, encure l'audrail-il le soustraire à jamais. » Cepcndaid, la comtesse, sa belle-lille, manifestant la velléité de profiter de la siliuUion de celui ditut elle p()rl{> le nom ])()ur l'aire pi'ononcer entre eux la séj)arati()n de corps, le j)ére se récrie, en disant « ((u'il aur;ut l'air d(> faire encdiainer son fils pour le i'aii'e accalilcr ; ([ue Taulorilé secourt, (piand elle intei-vieni au nulieu d"iui(> al'Iairc ci'imincUe, mais (pio, dans une affaire civile capitale, elle op})rime; (pi'il est alroce à une femme de poser en fait ce qui a fait perdre la tète à son mari (c'est-à-diro ce ([ui l'a fait condamner à mort), el ([u'un père, (pii, dans ces circonstances, prive son fils de tous moyens de défense, peut être montré d'un fort vilain côté (1) «. Tout à coup survieidun événement qui va changer encore les dispositions du manpus el lui l'aire admettre cette idée de la mise en liberté de son fils, si vivemeiilre{)oussé(>parlui jus([uedà : c'cstlamort de

il) ot I)enian(]nz à \'icl()i' s'il vouilrail n'avoir point île p^re, écrit 1(> niariinis à la jeuui; fciniiie, en ripuiise au.x ouvoiiures qu'iilc lui fait. * Victor est l'enfant de Mirabeau, mort prémalurt'nicnt, i-omme on va le voir.

son petit-fils, le seul issu du mariage de Mirabeau avec M"^ de Marig-nane. L'enfant avait été enlevé brusquement, à la suite de convulsions violentes, et dans des circonstances qui avaient pu faire soupçonner un empoisonnement de la part de collatéraux avides, le 8 octobre 1778, jour où il accomplissait sa cinquième année ; il était alors avec sa mère, auprès d'Aix en Provence, au château de Tholonet, appartenant à la famille de Galliffet. Cette mort ne fut point une grande douleur pour Mirabeau, qui était séparé de son fils depuis plus de quatre ans et qui avait à peine eu le temps de le connailre ; mais elle atteignit le marquis au cœur, car elle anéantissait tout l'espoir de sa race. « Dieu a voulu, [)ar ce dernier coup, écrit-il à son frère, achever de me détacher de la terre, et j'ose dire que depuis longtemps je n'y tiens plus que pour tâcher de faire le bien et le devoir jusqu'au bout. Quoique ce soient de ces coups qui se sentent plus à la longue que sur le temps, pour quiconque n'a pas même vu cet enfant, cependant j'ai été vivement touché, et je n'ai pu m'empècher de demander au ciel, avec plus de sanglots que je n'en laissai percer en toute ma vie, de daigner m'éclairer la conscience sur les délits par lesquels j'ai mérité un entassement sans exemple de malheurs, -o Une fois remis de sa première émotion, le vieillard se prit à songer à la ressource qui lui restait pour remplacer, avant de mourir lui-môme, le petit-fils qu'il avait perdu. De ses deux fils, le second n'était

Si-2 Li:S MIRAnEAU

j)as moins clci'aiigé dans sa conduite que l'ainé ; le marier prématurément, lui aussi, c'était courir aud('\au[ (riuronvc'iiienls ({u'une triste expérience avait appris à red(^uler ; d'ailleurs, il paraissait impossible^ de lui li'onverun élablissemenl sorlable dans rélal d(> di'sordi'e où ([ualre ans de dissensi<)ns domesli([nes avaicnl nus la l'orlune de sa famille. (Vêlait encore à l'ainé ([u'il fallait recourir. Il fallail le l'olever de la dégradation où il était tombé, lui ivndre l'existence civile et le tirer de prison pour le l'approcher d(^ sa femme. Tel est le but que le maivpùs ne ]»('rdra plus de vue depuis lors malijrré les boutades et les excès de lam:>'au-e dont il sera toujours prodigue. Mais, à ce but, il ne nuuThera (pie lentement et par des détours voulus. En elfi't, il a sa dignité à sauvegarder; il a surtout à sonder les sentiments de son lits, et à s'assurer de la docilité avec laquelle ce fds se conformera aux vues paternelles, une fois sorti de prison.

UXE NEGOCIATION EPINEUSE. DELIVRANCE ET REN- TREE A LA MAISON PATERNELLE. — LA FIN d'uNE GRANDE PASSION.

C'est dans l'hiver de 1778 à 1779 que nous trouvons la première trace d'une négociation véritable, en vue de faire remettre Mirabeau en liberté. Le négociateur entre Mirabeau et son père est un personnage dont l'apparition semble d'abord fort inattendue, Dupont de Nemours (1), l'un des élèves favoris du marquis en économie politique, et du([ucl, à ce titre, nous avons déjà eu à faire mention. En apprenant que Dupont cherche à pénétrer jusqu'à lui, Mirabeau adresse à M. de Rougemont, le commandant du donjon, pour elre mis sous les yeux de M. Le Noir, ini véritable i)aiiégyriquc de celui dont on lui annonce la visite, panégyrique destiné à détruire rimprcssion défavorable que le

(1) Nous écrivons le nom de Dupont comme l'écrivait Mirabeau. L'oconomislc lui-mcme et avec lui son rcccul biographe, M, Schelle, écrivent : Du Pont.

33'j LES MIRABEAU

licutenaiil de police pouvait avoir conçu sur le compte d'un ami aussi intime de Tui'g'ot, le bras droit de cet homme d'Etat durant son ministère. Mirabeau déclare que « Dupont a roru de la nature tous les dons qui ne dépendent pas des hommes: un cœur droit, une âme sensible, une pénétration peu commune » ; qu « il a intînimcnt orné ce riche naturel » ; que « personne no i)Ossède à un plus haut degré la noblesse, non celle qui est écrite d'encre en vieux parchemins, dont Je Diis iTuulant moins de eus, quand elle est seule, que Je la })0ssède, ajoule-l-il avec un soin qui dément son affirmaiion, mais gravée au fond du cœur en caractères sacrés et ineffaçables ». M. Tnrgot, auteur de la fortune de Dujiont, après le manpiis de Mirabeau, est, du moins, laissant à part son mcrile, « un fort honnête homme, incapable de constituer son maître en frais pour un sujet de l'honnêteté duquel il n'eût pas été sûr (I). » Enfin, si

(l) Il esl inlércssant do rappi-ochor de celle npprrcialion de Mirabeau sur Turgot, pour lequel il a du reste professé toujours une grande admiration, ce qu'écrit Turgot hii-ni(^mc au sujet de Mirabeau ji'unc homme, ù ré))oque d'un séjour de celuici en Limousin, el dans une Icllrc à Dupont, du 21 juin 1771, citée par M. Schelle {Du Pont do Ncitioui"i et fJ-Jcalc ])hysioci'utiqiie) : << Je connais peu le comte de Mirabeau, dit Turgol ; comme je ne vous ai pas vu a son âge, j'ignore .si vous aviez dos défauts. Il y en a un cependant que je ne crois pas que vous ayez eu, c'est le tcm hâbleur. Quand on aime la vérité bien franchcnicnl, on la respecte en tout. Vous faites fort bien de l'aimer si vous croyez qu'il vous aime. Pour moi je suspends mon jugement jusqu'à ce que je le connaisse davantage. Il n'a pas trop réussi dans ce pays. »

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 335

M. Le Noir a longtemps attribué sa disgrâce passée au conseil de Dupont, Mirabeau assure avoir, au contraire, la preuve que celui-ci ne fut pour rien dans celte disgrâce. Quant à l'iniliative des démarches entamées auprès de M. Le Noir, Mirabeau semble l'attribuer uniquement à l'amitié de Dupont et à la bienveillance du lieutenant de police lui-même. « Je le connais depuis quinze ans, dit-il en parlant du premier, et nous nous aimons comme deux frères. . . . Dupont a une beaucoup plus haute idée de mes talentset de ce que je puis valoir que je ne le mérite. ... Il ne s'aveugle point sur mes défauts, il ne flattera point mes fautes; mais il n'ignore pas qui les a provoquées, et quelle est l'injuste, la barbare animosité de mon père. Jamais il n'ouvrira la bouche contre son bienfaiteur, mais jamais il .ne trahira la cause de l'innocence et de l'amitié (1). »

Néanmoins, Mirabeau avoue qu'il n'a pas vu cet ami si cher depuis huit ans, et il ne dissimule point, par la suite, que, de vive voix ou par écrit, Dupont, une fois entré en communications avec lui, est plus prodigue de reproches que de consolations. Voici quelques passages des lettres qu'il reçoit de son ami et transcrit pour M""" de Monnier; le langage que nous y trouvons n'est pas, à beaucoup près, celui d'un homme dispose même à équilibrer les torts entre le père et le lils.

(1) LcUre de Mirabeau ùM. de lîougemonl (janvici- 1770), cili'c dnns les Mémoirea de Mirabeau.

336 LES MIRAIUvVU

Vous avez fait cent faulos, écrit Dupont. Es(-il bien jusie qu'à la pi-eniirre démarche tout le monde, tous ceux que vous avez onensés soient à vos ordres et à vos pieds? ... Votre père a pu être sévère, et ce n'est pas aujourd'liui, que la cai)tivilé même où il vous tient est un moyen d'assurer votre tète, et de se réserver la Cacullè de vous rendre toute espèce d'existence dans un temps plus favorable. Mais quand a-t-il été injusle? ... Si un homme avait fait contre vous un livre intitulé Vllypncvisie démasquée (1), qu'auriez-vous fait ? Vuus vous seriez coupé la gorge avec cet homme-là Un tel livre est un caiMel à mort. A qui l'avez-vous donné? A un homme, à un gentilhomme à votre père! Il vous fait grâce en vous croyant fou. C'est de vous l'opinion la plus avantageuse qu'il puisse avoir; c'est la seule qui puisse laisser une petite porte enir'ouverle pour vous dans son cœur, et je me garderai bien de la fermer. Je dirai avec lui que vous êtes i)orté à la folie, que vous avez été fou, parce que je ne veux ni dire ni croire que vous avez été dépravé et dénaturé. ... Je suis venu, ajoute Dupont, vous sachant des torts très graves, et désirant vous mettre à portée de les faire oublier. Je suis venu^ appelé par vous, avant pour vous do l'attachement, sachant que vous m'aviez aimé dans votre jeunesse, connaissant, à travers vos passions bouillantes, que vous aviez un grand fond d'honneur, espérant de lui et de vous, comptant que votre amitié donnerait du jioids à mes conseils, supporterait les i-emontrances de la mienne, cl m'aidci-ait à vous tirer de là. Quel intérêt ai-jc à tout cela que le volie, et celui de procurer, si je le puis, par votre propre moyen, queli[ucs jours doux à votre vieux père, pour prix de quelques instructions qu'il a données à ma jeunesse, et

(1) C'est !o lilro un iicu dciinluré do la brochure puLlicc, en Hollaiidc, par Mirabeau coiitru son pi rc.

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 337

do beaucoup de sermons qui n'étaient pas trop tendres, mais qui m'ont prouvé qu'il me voulait du bien, et m'ont appris à pàtir et en partie à penser

A toutes ces vertes semonces, Mirabeau répond de son mieux, non sans retours de violence contre son père et surtout contre sa femme, mais en se résignant à passer condamnation sur quelques-uns de ses torts comme fds, et à plaider surtout les circonstances atténuantes. Au fond, il a très bien compris que Dupont est l'émissaire de son père, et que le plan de conduite qui lui est indiqué comme devant l'acheminer vers la délivrance a été tracé par ce dernier. Et, de fait, si Dupont avait reçu d'abord de Mirabeau un de ces appels que le prisonnier, dans sa détresse, s'était efforcé de faire parvenir secrètement à plusieurs personnes de sa connaissance, il ne s'était rendu à cet appel qu'avec l'agrément du marquis et après avoir pris ses instructions. La lettre suivante du marquis au bailli, datée du 17 octobre 1780, donne, à cet égard, tous les éclaircissements nécessaires.

Nous perdîmes notre enfant (t) et notre espérance, écrit le marqui-?. Tu m'en dis a«sez pour que je visse, quoique tu ne parusses occupé que de moi, que tu pensais et sentais comme moi sur l'extinction de la race; car, quoiqu'on se fasse une raison, qu'on se soumette et se résigne, le vase est imbibé et ne perd point sa première

(i) Nos lecteurs comprenaent qu'il s'oyit du fils de Mirabeau mort à la fin de 1778, comme nous l'avons dit.

T. iir. 22

338 LKS MIPxAIiF.AU

teinle. Elle était si forte chez moi qu'au moment mémo où j'appris la mort de notre enfant, les du Saillant, (jui avaient envoyé exprès à la poste, firent passer devant M'"<^ de Failly qui vint dans mon cabinet. Il faut le dire qu'au moment où j'appris la maladie, le courrier précé lent, on m'avait tant dit que cet enfant i)récieux n'était pas en sûreté là-bas que telle chose, qui ne fait aucun ellct pendant le calme, se présente d'aboi'd au moment de l'accident (i). J'élais donc frappé, et je lui dis: (■Madame, nous allons avoir des nouvelles, il est possible que j'aie pris l'alarme trop chaude, mais c'est une leçon pour moi, et non seulement je retirerai celui-là, mais encore ou je ne pourrai, ou je marier.ii le chevalier. » On fit diversion dans les premiers temps par celte dernière iflée, mais, un mois après, il fallut apprendre de mauvaises nouvelles de ce dernier encore.

L'hiver survint, et je fus assailli par le mémoire contre toi (celui de M""= de Cal)ris), en sus de tout ce vilain courant. Au milieu de tout cela, un porlc-elcfs pri'lendu de Vincenncs risqua sa place, dit-il, cl sa liberté pour porter une lettre du prisonnier à Dupont, qui le priait de le voir, et de s'adresser à l'homme de la iiolicc. Dupont, qui, comme tu sais, doit se méfier beaucoup de la police de ce temps, vint nous dire le tout chez M""^ de Pailly. ..

J'exigeai de M'"" de Pailly qu'elle engageât Diijiouf, à son premier voyage, de voir l'homme du secret de la police, etc., et ensuite ce fol, le tout à mou insu, et qu'elle se chargeât de tout. J'eus de la i)eine à gagner mon agonie, qui n'aime pas, comme de dioit,àse mêler de ces gens-là ('2). Mais comme c'était mon all'aire, elle me

(1) C'csl-ii-(iirc In pcnsùc (l'un daiiLTor d'cinijuisniniiiiiriil par li'.^ coliatcraux de la comlcssc de Mirabeau.

(2) Voir sur M™° de Pailly le lome II des Mirahcau, clmp. XXVIII. — 11 est curieux de rapprocher de ce passage du nianpiis la phrase suivante que ncius ti'uiivons dans une lellrc de Mirabeau à

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 339

raccorda. Dupont a de l'esprit et du talent, mais il est tout d'une pièce, Tesprit romanesciue et d'ailleurs toujours occupé de lui et de son rùle dans les alTaires, ce qui y donne toule infériorité. 11 ii'est donc pas de mesure à aller avec l'autre, et elle le gouverne comme elle veut. Je sus donc les dispositions de ce monsieur [de son fils). Alors les leltres commencèrent, et lu en vois à peu près la date par ce que tu m'en écrivis en juin ITïQ (1).

En défiiiilivo, le mot d'ordre de Dupont vient de riiôtel de Miraljcau. Le marijuis mène la négociation, mais il tient essentiellement à ne pas paraître de sa personne, jusqu'au moment, du moins, où les choses prendront le tour qu'il désire, c'està-dire où la comtesse de Mirabeau demandera elle-même la liberté de son mari, en vertu des droits qu'elle a sur lui. C'est en ce sens que le prisonnier doit diriger ses efforts ; c'est dans cette vue qu'on lui permet, qu'on lui fait conseiller même d'écrire non seulement à son père, pour lui exprimer son repentir, mais aussi à sa femme et à son oncle le bailli, fixé alors en Provence comme celle-ci, pour obtenir de l'une, en se faisant aider de l'autre, l'intervention à laquelle sa liberté est attachée

En attendant, le marquis reste très réservé,

Bouclier, (lu 'î(J mai 1770 : << J'iii pruposé à Dupont de négocier, en son nom, auprès de M"'" de Pailly, qui a de l'élévation dans l'esprit, do sorte qu'elle est capable de saisir et de jouer un rôle de générosité, quoique son cœur ne le produise pas. i<

(1) Voir quelques parties de cette citation dans les Mcmoircs do Mirubcmi, t. III, p. 44 à 47.

3'iO LES MIRABEAU

même vis-à-vis de son frère, qui, dopiiis la niorl du petit héritier du nom, lui demande parfois, sans appuyer davantage, « s'il ne juge pas à pro pos de travailler à ce (jue la race soit perpétuée » . Outre qu'il ne veut point laisser percer trop vile ses sentiments intimes et ses projets, le marquis s'accommoderait fort d'être sollicité à prendre le parti qui ré}»ond le mieux à son niclinalion naturelle. Aussi en dit-il juste assez à son frère, qui d'ailleurs se déclare « absolument neutre », pour ne point le décourager de revenir sur le même sujet. « Ma belle-lîlle est libre, lui écrit-il un jour, je la tiens telle, et, s'il était permis de vouloir ainsi, je voudrais ([u'elle le fùl loul à fait demain. Quant à ce qui est de son mari, non seulement, en supposant tous ses délits publics non avenus, je le connais impie et scélérat, indépendamment de tout travers })liysique, mais je le sais physiquement fol. Il n'est donc pas en mon pouvoir de faire une cruauté par vanité ; elle seule a droit à me le redemander, auquel cas je le lui donnerais, avec leur congé absolu à tous deux. . . . Au l)out du compte, écrit-il un autre jour, lanl que la comtesse sera loin, on me parlera moins tic progéniture. Les uns veulent de petits Amis des Jwnimcs (comme cette maïudaciure les fait bien), les autres de petits Mirabeau, ('eux ([ui me trahissent, et pensent le faire à mon insu, poussent aussi à la roue, espérant sans doute m'erabàter linalemcnt d'un forcené. Dieu seul me dit que ma race masculine est

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 341

finie. ... Je n'aurai pas crainte do voir nailre de petits scorpions pour achever de m'empoisonner. » C'est seulement au liout de quatre mois que le marquis se décide à parler pour la première fois à son frère de la négociation qu'il a engagée et poursuivie pendant ce temps, par l'intermédiaire de Dupont, et il en parle d'abord comme s'il y était absolument étranger.

Mirabeau s'est prêté de bonne grâce à écrire à son père (1) et à son oncle sur le ton qui peut les satisfaire. Il sent trop bien, quoi qu'il en puisse dire, la dilTiculté de recouvrer sa liberté, malgré son père. Il implore donc le pardon du marquis, lui [larlant « de son regret amer pour les chagrins qu'il lui a donnés; de sa conscience coupable qui s'accuse et demande pardon à son juge, du crime qui a rendu son offense précisément personnelle, et lui a donné des droits sur la générosité paternelle (c'est-à-dire de ses écrits contre son père) » . Nous ne reproduisons pas cette lettre; elle a été publiée en entier dans les Mémoires de Mirnheau (t. II, p. 307) (^2). « Elle est mal écrite, dit Mirabeau, en l'envoyant à Boucher, et je l'ai fait exprès ; il y a des fautes de langue, et je les y ai lassées exprès, parce que j'ai voulu qu'elle portât

(1) II n'avait, depuis le commencement de sa captivité, écrit à son père que des lellres de colore et de plainte, ou des apologies que Boucher et M. Le Noir ne laissaient probablement pas parvenir à leur adresse.

(2) Elle se terminait par le sonnet de Pétrarque suivant, quo Mirabeau retrancha, de l'avis de Dupont et de Boucher, et qui

Si2 LES MMIADEAU

rempreiuti' du premier mouvcmciil et de la nalure. Vous aurez trouvé que je n'y ai i)as ménagé les expressions; mais puisque me voilà résolu à sortir par là, si je puis, il ne faut pas frapper un coup à faux, il vaut mieux leur dire des phrases comme ils en veulent que des phrases comme il n'en veulent pas. »

Il en coûtait infiniment plus au prisonnier de faire des avances, et d'adresser des sup})licalions à sa femme. C'est contre elle qu'il avait conservé le plus de ressentiment. N'était-elie, pas en grande partie, la cause de ses malheurs; n'avait-elle pas été de moitié dans les prodigalités (jui les avaient commencés; au plus fort de la crise tjui en était résullée, n'avait-ello pas trahi la foi conjugale et, ensuite, de quelle ingratitude n'avail-elle pas

est pourlanl la plus foitc cl la plus éloquente expression du repentir filial :

Padrc chc pur .sei padre, ancor che offeso, E l'anlica pietà spenta non liai, Ma spiacque a te di giusio sdcgno acceso Sempre la colpa, il pcccator non mai,

Gravando ognor sullc tue spalle il peso, Si conlrà il ciel sugli occhi luoi pcccai, lo no dirô clie indarno a te il palcso, Che il tutlo vcdi, onde pur troppo il sai.

Diiù bensi, cho giù gran tempo io sono Indegno che tuo figlio allri nii cliiami, !•; piii non nierto a falli niiei perdono.

Ma si tua carilà sono i leganii , Cotanto in se tcnaci, et tu si buono, Ciie ingrati ancor i figli tuoi pur ami.

UXE NEGOCIATION EPINEUSE 343

payé le pardon accorde à sa faute ! « Tout serait pour le mieux, répond Mirabeau, lorsqu'on lui explique l'espoir qu'il doit fonder sur l'intercession de sa femme, si M'"* de Mirabeau et moi pouvions perdre la mémoire. » Depuis qu'il est au donjon de Vincennes, c'est à peine si la comtesse lui a fait parvenir, à de longs intervalles, un bulletin laconique de la sniité de son tils. Une lettre de justiticalion, (pi'il a tenté d'écrire à son beau- ])ère, au début de sa captivité, a soulevé, de la l)art de M, de Marignane, une violente réclamation auprès du ministre. Ce n'est point le scandale puljlic de sa liaison avec M'"" de Monnier (jui fait le principal grief du père et de la fdle contre lui; ce sont les accusations qu'il a portées, à mots couverts, contre la conduite de M™° de Mirabeau, dans un de ses mémoires à Malesherbes, mémoires imprimés, comme nous l'avons vu, par les soins de sa mère. Femme et beau-père, pour des motifs divers, le craignent également, comme un ennemi de leur repos, plus encore qu'ils ne sont offensés de ses torts. « Elle aura peur de vous, reconnaît sagement Dupont, après avoir reçu les conlidcnces de Mirabeau au sujet de sa femme, et la timidité rond cruel. » Le mari, de son côté, dans ses lettres, non seulement à M'"" de Monnier, mais à Boucher et à M. Lenoir, ne manque pas une occasion de diriger contre sa femme les plus sanglantes invectives. Il l'appelle « un monstre », « sa plus cruelle et sa plus perfide ennemie » ; il

déclare « ne pouvoii* l'abhorrer et la mépriser plus qu'il ne fait », dans les mêmes termes presque dont il se sert à l'égard de sa sœur, M""" de Cabris. Et c'est cette femme dont on veut faire l'arbitre de son sort; c'est devant elle qu'on veut l'obliger h s'humilier. N'importe, « tout est bon pour rompre ses verrous », lui fait observer r)u])onl, vi il ajoute, dans le dessein d'apaiser l'amour-propre de Mirabeau, « qu'on ne peut pas commettre une lâcheté vis-à-vis d'une femme, surtout quand on a sur elle l'avantage des ])rocédés ». Mirabeau se décide donc à écrire la lettre qu'on lui demande, et il le fait dans les termes ([ue voici :

On ne peut pas, Madame, avoir élé liés iulimement, et devenir absolument étrangers l'un à l'aulre. J'ai cru vous avoir donné des preuves d'une âme que vous deviez estimer. J'ai eu, depuis, des torts que je ne veux point pallier, que j'ai peut-être expiés autant qu'ils devaient l'être. Etes-vous morte pour moi? Me croyez-vous mort"? Si vous vous souvenez de celui que vous aimâtes, vous ne pouvez pas ignorer qu'au milieu de ses plus grandes effervescences, un bienfait est une chaîne sacrée pour son cœur. Je ne vous demanderai point de vous intéresser à mon sort, et de me rendre l'existence. Je ne puis cependant l'atlendre que de vous, et j'ai lieu de croire que mon pci-e ne vous le refuserait pas; vous écrire à ce sujet, c'est vous dire assez que je nie sens capable de reconnaître ce que vous feriez. Si, dans cette position, vous ne vous prescrivez rien à vous-même, je n'ai rien a vous dire, mais, si vous le faisiez, vous acquerriez certainement sur moi des dioils qui me sei'aicnt toujours chers ù respecter. Nous avons penlu mon fils, c'est une grande

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 845

douleur pour moi; je sais que c'ea a été une grande pour vous. Ce triste événement a-t-il rompu tout lien entre nous? J'aime à croire le contraire, puisque nous en avons été tous deux également et profondément al^iligés. J'imagine que vous rendez justice au caractère et au\ sentiments de votre mari.

Au point de vue du résultat à atteindre, cette lettre (1) laissait à désirer; et pourtant, toutes répugnances personnelles mises à part, une autre raison encore eût pu empêcher Mirabeau de l'écrire. C'était le premier pas vers une réunion avec sa femme; et, s'il ne jouait pas vis-à-vis de celle-ci la plus déloyale comédie, ce devait être le préliminaire d'une rupture complète, h plus ou moins ])rcf délai, avec M'"" de Monnier, non plus seulement de cette séparation à laquelle les deux amants étaient dès longtemps résignés, mais d'une cessation de tous rapports, même écrits. x\ssuré-' ment la générosité ne faisait pas un devoir h Mirabeau de consacrer toute son existence à celle dont il avait lui même troublé l'existence à jamais. Mais elle ne lui permettait pas, du moins, de se désintéresser de la destinée qui attendait la jeune femme, les derniers liens qui les unissaient, une fois brisés. Depuis son retour de Hollande et son emprisonnement à Vincennes , Mirabeau avait sans cesse entretenu son amie d'assurances de fidélité éternelle, de projets de vie commune à reprendre

(1) Elle est transcrite dans la leltre de Mirabeau à M"" de Monnier, du 9 mai 1779. — ficcueil de Munucl.

3/iG LES MIRAHEAU

un jiiiir. Un cœur (rùs pénéti'é dos soulimonts (loiil rcxpressiou romplil les lellrcs do Vincennes ne se lut poinl résigné sans révolle à démenlir ces assurances, et à abandonner ces projets. D'ailleurs, Mirabeau devait se sentir d'autant plus encliaîné que, pour lui et sous son inlluoiico, M'"° do Monnior avait écarté jus([uo-là toutes les occasions de se réconcilier avec son mari.

La faiblesse de M. de Monnior à l'égard de sa jeune femme avait été sans l)ornos; mémo après de si graves offenses, elle n'avait pu disi)araitrc tout d'un coup. En dépit des mesures de rigueur aux({uelles on l'avait poussé, les dispositions clémontes avaient persévéré longtemps chez le vieillard. Ne faisait-il [«as ulTrir à Sophie son pai'don jusqu'en Hollande, tandis qu'elle y était établie publiijuement avec Mirabeau? Pour obtenir ce pardon, alors et plus tard encore peut-être, il eût suffi à la jeune femme de le demander. Son amour pour Mirabeau lui avait fait repousser cette persjjoctive avec horreur. « Si tu veux que je retourne à Ponlarlier, écrivait-elle à son amant dans les premiers temps dé leur ca])tivité à tous deux, j'y retournerai, mais emi)oisonnée , pour y arriver moi'te ou mourante. » Et Mirabeau, dont remjiiro sui" elle était tout-puissant, auquel elle communi- (juiiit toutes les lettres de sa mère, M'"° de Ruffey, en se faisant diclci- par lui ses réponses, Mirabeau l'oncourageail dans sa résistance. En vain M'"" de liuffey, qui travaillait sans relâche à entretenir

UNE XEGOCIATIOX EPINEUSE 347

les mouvements de miséricorde do M. de Monnier, prodiguait d'aulre part à sa fille des exliortations vraiment élorpientes, où la sévérité de l'honnête femme s'effaçait derrière la tendresse de la môre(l), en vain MM. Le Noir et Boucher appuyaient de leur autorité ces sages conseils : Sophie n'avait pas d'autre volonté que celle de son amant, et son amant n'entendait pas qu'elle fit sa paix avec son mari, alors qu'il n'était encore pas. question de lui rendre la liberté à lui-même au prix de sa réunion avec sa femme. « Je ne soupçonnerai pas légèrement M. Le Noir, qui m'a fait tant de bien, ni vous qui me l'avez valu, de m' égorger en me caressant, écrivait encore Mirabeau à Boucher le 28 avril 1779. C'est cependant ce que vous faites si c'est vous qui suggéi^ez l'avis qu'on donne à M'"'' de Monnier, avis que mon honneur réprouve autant que mon amour. ... Ni vous ni qui que ce soit au monde n'avez dû espérer, croire, exiger, si vous l'estimez, qu'elle prenne un tel parti sans mon aveu. Pour moi, si elle avait la lâcheté d'obéir, je ne la reverrais de ma vie. Je vous l'ai déjà dit : je puis mourir, mais je ne puis pas changer. » Quinze jours s'écoulent depuis celui où Mirabeau affirmait si énergiquement ses droits sur M"'° de Monnier; le prisonnier reçoit la visite de Dupont; il apprend de celui-ci quelle condition est mise à sa délivrance, et voici le langage qu'il tient alors

(1) Nous avons plusieurs lettres de M"" de Ruffey à sa fille, copiées par M™e de Monoier.

318 LES MIRADEAU

à Bouclier, en parlant, celle foii^, des droils de M'"® de Monniei' sur lui-ni{''iiie : « ile dois (oui à M""" de Monnier, mais avec la prudence, la circonspection et, en un mot, les formes re({uisos... Dupont convient de tous mes devoirs envers Sophie et sa lille. Je lui dois, ai-je dil, mon cœur, ma bourse et ma vie. Il l'avoue, mais il soutient, non sans raison, qu'il est des formes et des moyens, et ({u'après tout, pour lui donner cela, il faut être libre (1) ». Mirabeau se reconnaît d'ailleurs obligé do solliciter l'aveu de Sophie avant de faire aucune démarche auprès de sa fenmie. Il lui expose donc longuement les arguments par les(|uels il s'est laissé convaincre (t2), lui faisant seulement entrevoir, « à supposer tous les hasards contre eux, lui sacritîcc momentané, mais cruel au cœur de Sophie. L'amour, ajoutc-t-il, sait si je ne pense pas de même, et je m'en expliquerai davantage qii;in(I il en sera temps. »

L'explication était assez difficile à donner. Au surplus. M"'" de Monnier ne la demanda pas. Elle se fit sans doute quehpies illusions sur la fidélité de co'ur ({ue Mirabeau pourrait lui conserver; mais elle donna son consentement d'une manière généreuse, sans i'('ci'iniination contre la facilité avec la([uelle elle eiail sacriliée par celui même ([u'elle n'avait pas voulu sacrifier quand il s'était

(1) LeUre à liuucher du 'J mai 1770.

{'2) Lellre de Mirabeau à M'"" de Monnier du 9 mai 1779. Edition originale du llcciieil do Manunl, t. III, p. 1G4 el suivatilcs.

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 349

agi de ses intérêts à elle. Son seul scrupule, elle l'exprime d'une manière touchante , dans une lettre à Boucher, du 7 juillet 1779 : « Je crains, dit-elle, que le comte Irouve dans les permissions que je lui donne plus de g-énérosité que d'amour, et qu'il s'en afflii^c, comme si ce n'était pas la plus grande preuve que je puisse lui en donner dans les circonstances présentes. »

Elle ne se contenta pas d'un simple consentement, elle exhorta Mirabeau à écrire à sa femme (c d'une manière plus convenable à ses projets », car le prisonnier lui avait communiqué sa lettre ; plus tard, elle écrivit elle-même à M"'" de Mirabeau pour la fléchir et la désarmer, et à M""' de Vence, le plus fidèle appui de son ami en Provence, pour s'accuser de toute la responsabilité de sa fuite avec Mirabeau. Plus tard encore, à propos d'un conte de mauvais goût inventé par le chevalier de Mirabeau, frère cadet du comte, qui prétendait avoir eu une entrevue secrète avec elle à son couvent de Gien, appelé par elle du Bignon, près de Montargis, où il se trouvait avec son père, c'est au marquis de Mirabeau qu'elle s'adressera, dans des termes dont le sévère vieillard se sentira ému. Elle persistait, d'ailleurs, à déclarer qu'elle ne voulait pas retourner à Pontarlier, fût-ce même « sur la prière de son ami ». Mais cette résolution ne dura pas , précisément parce que Mirabeau avait cessé de l'entretenir. Le prisonnier de Vincennes avait tiré de son roman tout le parti ([u'il

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})Oiiyait espérer; il n'avait plus à en allendrc que des embarras et des obslaeles à sa délivrance, c'élait plus qu'il ne fallait pour lui défendre d'en retarder la conclusion. Désormais, roxamen dos jirojels d'accommodement entre Sophie et son mari lient une grande place dans les lellres qu'il continue d'adresser à son amie; il manifeste peu de foi en leur réussite, mais, recevant la visite de M. de Marville, conseiller d'P^lat, parent et émissaire de la famille de Ruffey, il lui i»i'otesfe, sans difficulté, qu'il « consent fort (pie M"'° de Monnier finisse sans lui, si elle croit le pouvoir, el qu'il le désire, jiarce que mon père, dit-il, pou! finii- sans elle, el qu'elle ne linirail jamais jiour moi sans mon père(l) ».

Un jour viendra où M""' de Monnier, senlanl Mirabeau se détacher d'elle de jtlus en plus, ayant perdu l'enfant (2) qui était encore un lien entre elle et lui, se décidera à demander avec instances « ce qu'elle a si longtemps refusé », comme le lui dit sa mère, et implorera son mari avec une humilité et un accent de détresse douloureux (.'!). M;iis il

(1) Li'tlre à nouchcr du 7 octobre 1779.

(2) Celle cnfaul mourul à Deuil, près Montinorency, où clic avait clé mise en nourrice, le 2'i mai 1780. Mirabccu ne l'avait jamais vue, et elle avait cU- sépaice rie M""" de Monnier dès sa naissance. 11 en esl fri-'iiucmmcnt qucstiiMi d;uis les lettres dos deux amants.

(;1) Voici <]uc!i|ues passages d'une lettre do M"" de Monnier à son mari, écrile k celle époque : « Scrai-je plus heureuse, Monsieur, pour celle lettre que pour plusieurs autres (juc je vous ai dujà écrites, auxquelles vous n'avez pas répoîidu ? Cependant je

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 351

sera trop tard. M'^^de Valdalion, cettefdlodeM. de Monnier mariée contre la volonté de son père, animée du plus âpre rcssenliment à l'égard de la jeune belle-mére que le vieux président lui avait donnée pour se venger de sa désobéissance, instigatrice du procès instruit contre la rivale naturelle que le sort avait mise à sa merci, aura repris définitivement dans la maison palernelle la place ajjandonnée par celle-ci; elle aura conquis tout empire sur la tète affaiblie d'un vieillard accablé, moins encore par l'âge et les infirmités que par ses malheurs domeslii[ues. Los sup})lica lions de Sophie n'obtiendront pas de réponse ; le couvent de Gien,

ne me lasserai jamais de vous rêpélcr le regret que j'ai île vous avoir offensé. La disposilion où je suis de vous avouer mes torts vous est garante de ma volonté à les réparer; je suis au désespoir, Monsieur, de vous avoir déplu; dites-moi ce que je puis faire pour réparer le passé. La religion me fait un devoir de demander un pardon que mon inclination me porte à désirer d'obtenir de vous... Ce n'est point l'ennui de la solitude qui me fait recourir à vos bontés ; ma famille n'a rien négligé pour me la rendre snpponable, mais je veux tout devoir à vous seul, et c'est ce qui me porte à chercher à émouvoir votre âme en ma faveur. Mes malheurs et mes fautes m'ont assez mûrie pour que j'ose vous assurer que vous Irouverez dans mon caractère et ma conduite tout ce que vous pourrez y désirer. Si vous avez aime, Monsieur, celle qui est unie à vous par des liens indissolubles, vous ne lui avez pas entièrement fermé votre cœur. Le père de reniant prodigue excusa les fautes de sa jeunesse, il le reçut avec ])onté, même avec tendresse; pourquoi n'en espérerai-je pas autant de celui dont je portele nom... Je ne vous incommoderai pas longtemps, Monsieur ; ma santé est assez altérée par mes chagrins pour rnc faire prévoir que la fin de ma carrière n'est pas éloignée ; mais j'en verrai arriver le terme avec résignation, si vous me rappelez auprès de vous, et qu'elle se termine à vos yeux. ))

OÙ elle a clé recueillie, demeurera son unique asile ; elle conliuuera à y vivre servie par les femmes perdues (ju'on a pu y enfermer avec elle, réduite à leur société, à celle des religieuses de la communauté, aux assiduités des religieux, directeurs spirituels de cette communauté, ou des habitants de la ville et des environs que la curiosité lui amène. Elle y reverra, néanmoins, une dernière fois Mirabeau dans des circonstances que nous raconterons. Mais pour montrer à quel point son amant était déjà refroidi h son égard, avant même de quitter le donjon de Vincennes, il est un fait assez signiticatif que nous devons mentionner. Mirabeau, en octobre et novembre 1780, a entretenu de sa prison une correspondance de galanterie fort suivie avec une certaine demoiselle de condition assez peu relevée, sans la connaître autrement que comme la maîtresse d'un homme de lettres, ami de son compagnon de captivité Baudouin, sans l'avoir même jamais vue. Plus de trente lettres écrites à cette adresse, quelques-unes fort longues, sont entre nos mains. Mirabeau se proposait-il uni(piement d'ajoulci- la jeune i)ersonne dunl il s'iigil à la liste de ses con(pièles? Nous n'en savons rien. Elle avait un père ([ui figure, un peu plus tard, ]»arnii les créanciers de notre héros. Toujours est-il que Mirabeau dépense beaucoup de temps non seulement à alleudrir sa corresiioudanle par des mai'ivaudagcs, mais à l'éblouir i>ar les hàlileries les

UNE NEGOCIATION EPINEUSE ^53

plus audacieuses et les plus étranges: il la leurre notamment de l'espoir d'ol)lenir, grâce à lui, quand il sera lil)re, un emjjloi à la cour près de M'"*' de Lamballe, se vantant effrontémeni; d'avoir été du dernier bien avec celte infortunée princesse, et de posséder encore sur elle une très grande inlluence.

Après les premières visites de Dupont, après les actes de docilité par lesquels il s'était conformé aux exigences paternelles, Mirabeau croyait toucher à la liberté. Elle se fit cependant encore attendre dix-huit mois. Ce fut au bout de six semaines seulement que sa femme se décida à lui répondre, et la réponse était des plus froides et des moins encourageantes. « Je sens parfaitement, Monsieur, lui disait-elle, Thorreur de votre position, mais vous m'avez malheureusement mise dans le cas de ne pouvoir faire cause commune avec vous en me citant dans votre mémoire imprimé d'une manière fâcheuse pour moi. Je suis donc contrainte, Monsieur, à me borner à désirer que M. votre père fasse ce que vous souhaitez de lui; et, quoique je ne puisse pas coopérer à votre bonheur, je serais charmée de vous savoir heureux. Je me flatte. Monsieur, (pie vous me rendez la justice d'en être persuadée, ainsi que des sentiments que je vous ai voués (1). » — « Il en a coûté à

(i) riilre dans la lettre de Mirab^nu à M"" de Monnicr en date du 19 juillet 1780 (t. IH, p. 2S'J du Ilerncil de Manuel).

mnu cœur, écrivait la comtesse à sa bello-sœur, M""' du Saillant, en [larlant de la dcmai'cli(^ de son mari et de l'accueil qu'elle y avail fail, de ne pas mettre tout en œuvre i)our le rendre à la société et à lui-même, mais, oulre que cela n'a i)as dépendu de moi, ce serait trop risquer aussi de se réunir à lui, sans savoir seulement s'il est changé, car comment en jup:er lant qu'il sera enfermé; enfin Dieu sait que je désirerais de lout mon cœur qu'il fût libre et heureux. Ce n'est pas qu'il s'y soit pris avec moi d'une manière bien séduisante, car ilmet quasi de la hauteur en me proposant de tout risquer dans le monde pour lui rendre la liberté; cela ne m'empêche pas cependant de désirer, son bonheur el d'y coniribuer, si je le pouvais jamais. »

Mirabeau ne devait pas être très surpris de la réponse de sa femme, il s'en indigna cependant. « J'éprouve, s'écrie-t-il, après l'avoir transcrit pour M"^''de Monnier, une salisfaclion secrète en voyant à combien de titres j'ai le droit de mé})riser celle ame vile et gang'renée, et com[)ien aussi je serai dispensé de touleoblii^-alion envers elle, lors même qu'elle céderait à des sollicilalions étrangères, ou à la crainte, ou au r(>spccl linniaiii, ce (pi'elle ne fera pas. » Le j)i-isonni('r n'en renouvelle pas moins, à fort peu d'inlervallc, auprès du père, la démartdie qui avail eu un si médiocre succès aupi'ès de la lilk', et il essuie de M. de Marii;-nane une rel)uffade encore bien moins adoucie. Son beaupère lui parle tout net de « r;ni(hwe cl de lu un':-

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 355

chancelé atroce avec laquelle il a diffamé sa femme », puis ajoute : « Ma fille serait insensée si, d'après la connaissance de votre caractère et après les insultes publiques qu'elle a reçues de vous, elle donnait les mains à une réunion qui ne peut lui promettre qu'une vie très malheureuse, et, d'après mon opinion, vraisemblablement les catastrophes les plus funestes ; mais cet éloignement fondé pour toute réunion ne nous portera point à agir pour prolonger votre captivité; c'est à votre père seul d'en prolonger ou d'en abréger le terme. Je l'attendrai (ce terme) pour prendre les voies légales qui pourront me faire parvenir à soustraire une malheureuse victime à vos fureurs. » Il y avait là vraiment de quoi mettre à néant la résolution la plus ferme (1). Mirabeau renonce donc momentanément à obtenir l'assistance de sa femme et de son beau-père ; pendant six mois, c'est-à-dire jusqu'en mars 1780, il garde le silence vis-à-vis d'eux, cherchant à fléchir son père sans leur concours.

Mais le marquis de Mirabeau, comme il le dit lui-même, se tient opiniâtrement « à son point », malgré la protection de plus en plus marquée que le lieutenant de police et ses agents accordent à leur prisonnier. Pendant toute cette période, il ne

(1) « Je vis, hier, la lellre de Marignane en nalure, écrit le marquis au bailli le 16 scplcmbre 1779, car l'officieux M. Boucher l'a envoyée à Dupont, la trouvant trop dure. Je n'ai pas été fàchc que messieurs les protecteurs aient vu de celle prose. »

S'iG LES MIPu\nEAlI

tlonilc laiicun sig-nc de vie à son fils, et se conlenle de le faire sermonner de temps à aulrc par I)ui)onl, qui continue ses visites au donjon de Vincennos et sa correspondance avec ]\Iii'aI)ean. Cclni-ci s'est mis en têle de gagner son oncle le bailli, cl il emploie toute son élo([uence à y parvenir; elle ne l'avance à rien. Le bailli refuse de prendre aucune inilialive. « Quand bien mrme, écril-il à son neveu, je serais bien persuadé que vos gémissements et vos larmes porteraient sur vos fautes, et non sur la punilion, (bunandez-vous à vous-même quand est-ce qu'elles aiu'onl efface un mémoii'e répandu contre voire père, et vous senlii'cz ipie je dois me borner, connues je fais et comme je ferai, à le laisser agir connue^ son propre sentiment le lui inspire, et à me lairc. » Tel est le langage presque uni([ue du bailli; pour loules varianles, l'oncle fera des sorties contre « l'orgueil » (pii dérobe à son neveu le sentiment des fautes par lui commises, il insistera sur les torts de Mirabeau vis-à-vis de sa femme, il lui r(''p(''lera ([ue la ('onilesse seule est en droit de demander sa liberté. « Vous i)rélendez, dit-il à ce sujet, ({ue vous ne craignez pas les diflicullés; eh bien! je vous désigne de bonne foi la route. » (-'est \c marquis ipii diclc les adnionestaiions de son ï\-i'vr\ toutes les lettres du })risonnier lui sont comnuuiiquées par le bailli, qui se li'ouve alors en Provence, comme nous l'avons dit, et st> fait envoyer 1(> jilan (1(> ses réponses. Diuis ses premières lettres à son oncle, Mirabeau, couiplant <\\v

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riiidiilt^-eiice de celui auquel il s'adresse, se livre un peu plus à ses vérilables sentiments; sans abandonner le ton de la contrition, il cherche à expliquer, à atténuer certains de ses torts; il réclame assez éloquemment ses droits à ï existence ; il invoque la loi naturelle, et s'élève contre le despotisme (1). Gomme on le pense bien, ces développements oratoires ne sont pas du fout goûtés par le marquis : « Sa lettre, écrit-il à propos d'une épitre de Mirabeau l\ son oncle des derniers jours de l'année 1779, me le peint tel que je l'ai vu toute ma vie quant à la tournure de son esprit, né pour le pathos comme le lévrier pour la course ; encore a-t-il pillé le sien, il s'est enflé des expressions de Rousseau, Diderot et autres; tout pétri de réminiscences qu'il attrape avec un talent naturel; encore a-t-il la plus basse volonté du plagiat, de manière que cela ajoute encore enchevêtrement naturel, moral et physique, et que, sitôt qu'il veut enfanter une idée, il se perd dans le son, et finit comme un imbécile extravagant. Et cet orgueil, celte opinion de lui, ce mensonge continuel !... Quand j'aurais la conscience assez ferme pour déchaîner un tel forcené, ce ne pourrait être que par le moyen de sa femme, et alin qu'il vécût avec sa femme. Après lui avoir, l'un et l'autre,

(i) Ou U'ouvera dans les Mémoires de Mirabeau un grand nombre de citations des lellres de Mirabeau à son oncle, des réponses de celui-ci et des appréciations du marquis; mais les citations de l'oncle et du père sont un peu arrangées.

monlré la vérilablc porte, il s'obsline à lui tourner le dos;; je n'y songerai plus, autant du moins qu'il est possible (r(il)lcnii' l'oubli do ces tui'bulents là (!)• » — « Ce qui est horrible par continuité et me désespère tout à fait, écrit encore le manpiis, plusieurs mois jikis tard, c'est le décri conslaid de la femme ({u'il m'a jusqu'au dernier iiiouicut donnée inmv l'especlable, ([ui Test j)()ur lui, cl fort éloignée d'être vicieuse en rien, v Le marquis, on le sait, ne connaît pas les torts conjugaux les plus graves de sa belle-fdle. Il ne se rend pas compte à quel point il est lyi'aïuiiipie en forçant son lils à « s'humilier devant elle, à la pri(>r, à avouer lui devoir tout, car c'est là, dit-il, où il faut l'amener » ; telles sont ses propres expressions. Sans le savoir, il pervertit lui-même ce lils en le réduisant à la nécessité d'acheter sa liberté par une bas.sesse ; car comuient qualifier autrement l'altitude que Mirabeau, la rage dans le cœur, va prendre devant celte femme, qu'il méprise et ([u'il déleste, ([u'il (pialilie encore « d'être al)ject » dans une lelli'c à l)upont, du mois do juilU'l 1770 (t2), contre laipielle il a, dit-il, « plus de preuves qu'il n'en faut pour

(1) « 11 m'a délachi', lisons-nous dans une Irllro du niOnic auteur, un peu anlcriiHirc, une IcUre de bonne année oîi il est toujours question de mnlhcurs cl de fautes; e'osl sur le ton du jour, où il doit être bien mal et prhs du terme où l'on perd toute idée de fautes et même de remords. Tu vois que cela est fort oi'lliodoxc et fort respectueux, s'adressant à moi, dont 11 connaît les principes ».

(2J Recueil de MnnurI, 1. 111, p. 3l0.

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 359

perdre dix femmes » (1), el dont il n'ose cependant dévoiler la conduite passée à son père ou à son oncle, gêné qu'il est par les éloges qu'il lui a décernés autrefois, alors qu'il croyait pouvoir compter sur sa reconnaissance, et qu'il avait besoin de son dévouement ("2), et aussi par la crainte de faire évanouir les velléités de clémence de son père en soufflant sur les rêves de « postéromane » de celui-ci.

« Sur quelques propos de mon père, annonce Mirabeau à M"^® de Monnier, dans une lettre du mois de mars 1780, je me suis décidé à récrire encore une fois à ]\I. de Marignane, en prenant pour texte ma santé et la déclaration de mon père, que lui seul (M. de Marignane) peut m'obtenir quelque chose, ce que mon père lui verrait volontiers solliciter. i> Désormais, le prisonnier met à l'écart tout ménagement pour son amour-propre et tout appareil de dignité ; il implore humblement et renouvelle deux ou trois fois ses prières, se montrant, chaque fois, plus patient à supporter la dureté du père et la sécheresse de sa fille (o), se déclarant à leur merci, se bornant, d'ailleurs, à demander « la guérison de ses maux physiques, et une épreuve

(1) Recueil di' Manuel, l. IV, p. 2ul.LeUre du 8 mai 1780.

(2) A l'époqui! où, redoiilant les suites de sa rixe avec M. de Mouans, il l'avait envoyée plaider sa cause auprès du marquis de Mirabeau ; il la qualifiait « la plus respectable des femmes ».

{>>) « M. de Mirabeau se justllle tant qu'il peut, écrit la comtesse à sa belle-sœur, M"" du Saillant, Ycrs cette époque, sur, tout du mémoire (celui où elle est mise en jeu personnellement

3G0 LKS MIIlAlîEAU

sur ses disposilions morales, sous le double lien d'un ordre du roi, el de sa parole d'honneur de demeurer aussi loin de sa femme ([u'il l'esl, à la place ([u'ou voudra lui iii(li([ucr, dans une éiiide impossibilité de se réuuir à M"^"^ de Mirabeau sans son aveu el celui de son père, avec aussii jirndo libcrlc civile, bien qu'avec un peu plus deliherlé personnelle ».

Ce n'esl jias Irop de ces efforts réilérés, de ces protestations abondantes, pour vaincre les liésilalions de la jeune femme et réveiller un peu sa pitié ; les marcpics soutenues de déférence qu'elle reçoit du mar({uis et du bailli de Mirabeau, le ])remier toujours attentif à lui dissimuler son secret désir, le second plus disposé à parler en faveur du .prisonnier, depuis qu'il pénètre mieux les intentions du chef d(^ famille, achèveid de l;i rassurer contre la crjiiiilc d'une i-éunion par force avec son niari sorli de pi-ison, cl la délermineni à adresser à son beau père, vers la lîn de juillet 1780, la sollicilalion (pie Ton alleiid d'elle. Kncore a-t-elle soin de ne j)as se coni[)i'oniel(re. « (Ju'on relâche les fers du prisonnier, jus([u'au })oinl, du moins, où l'on peut jug'or s'il y a (piehiue fond à faire sur ses témoignages de repenlir et ses promesses jiour l'itYcnir, » VfMJà le seul V(eu (pi'elle exprime. Mii'a-

(loiil il accuse M. Grouhcr do Gioubenlal iravocat (|ui a rcvûlulo môiiiûirc de sa sii,'nalurc). Il prie, il s'adoucit; enfin je l'avouerai qu'il nie dccliirc l'àme. Que iie me dil-il encore des duretés, il me donnerait des forces contre lui dont j'ai grand besoin. »

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 3G1

beau, informé par elle de la soUicitalion, sans savoir d'ailleurs quels termes elle a employés, part de là, néanmoins, pour lui écrire la lettre suivante :

J'ai reçu, Madame, avec une bien vive reconnaissance la lettre dont vous avez adouci mes peines, et dans laquelle j'ai reconnu votre cœur. C'est un grand soulagement pour le fnien d'espérer que je ne vous suis pas odieux.

Vous désirez mon bonheur (la comtesse lui a encore reproduit celle phrase banale). Croyez qu'un des plus amers tourmenls de ma vie est d'avoir troublé le vôtre. Je n'ai pas oublié que le serment de vous rendre heureuse est celui que j'ai prononcé avec la satisfaction la plus pure, avec le plus ardent désir d'en remplir les engagements.

L'impéluosilc de la jeunesse, l'aigreur que le malheur inspire, même quand il vient de noire faute, une susceptibilité, une hauteur ([ui tenaient à l'excès de ma sensibililé, un fatal encliaînement de circonstances ont accumulé mes torts envers vous, mais jamais ils n'ont été enlièrement volontaires. Mes égaremenis furent encore empoisonnés et punis par votie souvenir. Hélas 1 j'auiais pu et dû être votre protecteur et votre appui, et c'est moi qui me trouve actuellement sous voli'e protection.

Vous souhaitez, dites-vous, qu'elle ne soit point infructueuse. Ne le croyez point, sentez de quoi poids vous devez être dans ce qui me regarde, et ce que vous valez eu réclamant vos droits.

Mon père est bon, juste et clément. Il est au-dessus de mes offenses envers lui, surtout quand il les voit noyées dans les larmes du repentir. Il ne me punira point au delà de ce que vous jugerez convenable. C'est à vous que j'appartiens, et, quand j'en ai remercié le ciel, il y a sept

3G2 LES MIlîAHKAU

ans, je sentais que c'était pour le bonheur do ma vie.

Ne craignez donc pas d'insister. Vous devez régler mon sort. Je vous appartiendrai doublement par vos anciens droits et par les nouveaux, et comme à mon épouse, et comme à ma bienfaitrice. Vous étiez ma compagne, et vous devenez ma souveraine. C'est le devoir d'un homme, et c'est bien plus le mien, après être sorti de la position dont vous m'aurez tiré, de servir à jamais la vertu sensible et généreuse.

Je re.specterai votre empire, autant que je chérirai vos services, autant que j'estime le cœur qui me les rend et que je connaissais, puisque j'ai osé l'invoquer.

Marquez la dislance où vou? croirez devoir me tenir do vous. Ce reste de peine me sera très sensible, car plus je vous devrai, et plus il me serait doux d'employer tous mes moments à vous prouver ma reconnaissance, mais je ne me permettrai point de murmurer, et le désir de voir elTacer jusqu'aux dernières (races de vos justes mécontentements ne sera qu'un aiguillon pour le mériter.

Adieu, Madame, je ne puis vous dire combien il m'est doux, après de si longs chagrins, de vous estimer, de vous aimer, de vous devoir, de vous être attaché, d'être encore votre mari.

G'e.st à propos de ce beau chef-d'œuvre d'iiypoci'isie que Mirabeau écrit à M'"° de Monnier, ([uelqucs jours après l'avoir composé (I) : « Je suis pres([ue (presipie est bien dil) aiiiniiicux de ma l'omme; c'est coinnic ipii (Ur;iil ciii-aiic; cl je hii ai

(Il Bcciioil Je Maininl, t. 1\', \>. ^ITi. — l.iUre diiloe soulemenl il'aoùl 1780. La lellrc de Mirabeau à sa femme est du 16 juillol 1780. Elle csl en iiarlic cilcc dans le mi'rnoirc à consullcr publif par la comlesso lors de son procès en séparation.

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 363

écrit une lettre chai-mante, qui pourrait faire le second volume d'Anacréon. Oh! je suis très tendre moi, quand je m'y mets, aussi me raccomodé-je assez aisément avec les femmes. » Dans les lettres qui suivront, Mirabeau sera bien autrement tendre encore. On peut en juger par le début que voici de celle qu'il écrit le 1®"" septembre 1780 : « Il est oublié le temps où j'écrivais avec quelque embarras à une femme aimable qui, conservant contre moi de justes ressentiments, me privait des marques de son souvenir. C'est à mon épouse secouralile que j'écris. Sa générosité, qui touche mon cœur, doit me rendre la liberté des expressions, comme elle ranime les sentiments que j'ai toujours aimé à éprouver pour elle. Je ne dirai plus madiime, je dirai mon amie à celle que je dois aimer jiar taul de raisons, et qui met à me rendre la vie son plaisir et sa gloire. »

L'intervention de la comlesse étail beaucoup plus discrète que son beau-père ne le désirait. Toutefois le marquis sentait bien qu'il serait imprudent pour le moment d'exiger davantage, et il accueillit la démarche comme un premier pas vers le but auquel il voulait amener la jeune femme. D'ailleurs, il avait été enchanté de la réponse du prisonnier à sa femme, réponse dont on n'avait pas négligé de lui faire parvenir copie. « Elle est fort bien, écrit-il en parlant de cette réponse, noble, adroite, équitable, et c'est la }iremière fois que je vois quehjue chose de lui qui ressemble à de la

30i Li:S MIIÎABEAU

vraie sciisiliilil('. Sou ori^ucil plie dans celle lellro, cl n'esl i)lus que diii-uité. » Le cliel' dcî fauiille V(»yail déjà, [)ar riiuai;iiuili(iu, les deux époux réconciliés et prés de lui donner des pelils-iils. « J'ai toujours pensé, conlinue-l-il, que cet asseni- Jjlage bizarre était, au fond, ce qu'il fallait à l'un et à l'autre. A elle, il lui l'aul des odeurs fortes, de nu\uvais ragoûts, parfois des passe-temps de singe; à lui, du piquant, du caprice, de la résistance souple; ils sont à peu près faits l'un poui' l'autre. Quant à lui, fol, turbulent el insociable, mais point méchant, <v///s nii coulraive. Il faut se mettre et se tenir, à l'égard de cet lionnne, dans la disposition du désouci du cœur et du débarras, c'est celle où je me tiendrai. A cela prés, il est bien de la i-acc el l'ail pour ce siècle, et, comme me disait la duchesse de Civrac, pour leiu* grinqx'r sur le dos à tous. »

Depuis quelques mois d(\jà, le manjuis appréciait \)\u> l'avoi-ablemenl aussi les lettres de son lils au bailli. « La nuicéi'alion opère, quoi(iue lentement, déclare-t-il, le 15 mai 1780, ai)rès avoir lu une de ces lettres, que Mirabeau, s'adressant à M'"' de Monniei-, (pialilie de vraie cnpucinndc, dictée ou à peu prés ])ar Dupont. » — « «le ne sais ce que cela })roduii'a, ajoute le prisonniei'; ce ((uc je sais, c'est que je soulTre el m'ennuie, et ([u'on me forcera à l'aire (piehpie coup de tèle. » Dans l'enceiide du donjon île \'incennes les cou})S de tête n'étaient pas d'une exécuti(»n bien facile.

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 3G5

Aussi Mirabeau préférai(-il encore avoir recours au patelinage, et il était arrivé à y exceller assez pour faire illusion mémo à son père. Le marquis pourtant finit par trouver quelquefois que son lils prodigue un peu trop les actes de ferme propos. « Ce fol, dit-il un jour, tape le plus fort qu'il peut

quand il fait du style Du reste, s'il joue la

comédie, c'est avec lui-même; je pense qu'à présent il se trompe tout le premier...., il croit tout de bon vouloir faire des merveilles. »

La mort de l'enfant de Mirabeau et de M'"° de Monnicr, survenue (1), nous l'avons dit, au mois de mai 1780, a paru au marquis une circonstance favorable à ses projets. « L'étoile de cet homme, dit-il assez durement, a tué son enfant en nourrice. » On a fait valoir aussi auprès de lui l'ascendant que Mirabeau conserve sur sa mère, et les services qu'il peut rendre en travaillant à apaiser celle-ci, dans un moment où elle vient de rallumer la guerre de procédure contre son mari. Mais c'est seulement lorsque le prétexte de paraître céder aux prières de sa belle-tille lui a été fourni que le marquis prend son parti. « Ayant, dit-il, dès longtemps rélléclii au fond que le monde serait fini si les fols n'engendraient pas, ([ue cet homme sortirait au moment où j'aurais la paupière fermée », « ne voulant point avoir sur la conscience le vrai repentir désespéré », il se décide alors à tirer son

(l) Une instance pu désaveu de patcrnilc avait 6l6 commencée c jnlre colle enfant pai- M. de Munnier.

3o0 LES MIRABKAU

fils de prison pour ne lui rendre, il csl vrai, ([u'une liberté limitée, en le soumettant, suivant sa coutume, à des épreuves de sa faron. « Ces! moi, et uniquement moi qui le délierai, expose-t-il au bailli, lorsqu'il jup;e à propos de le mettre pleinement dans sa confidence, car, sans moi, il n'eût été après moi ({u'un lioinme précaire et un forçât échappé ; c'est aussi moi qui en dois désormais l'épondre à ceux qu'il pourrait offenser, et il ne sortira qu'à bon escient, el toujours bien dans mes mains. » Avant d'ouvrir à son fils les portes du donjon de Vinccnnes le marquis entend lui l'aire ses conditions ; toutefois, même alors, il ne veut point entrer en rapports personnels avec lui. 11 lui fait donc conseiller d'écrii'c h sa sœur ainée, M'"*^ du Saillant. « Celle-ci a tout à coup donné dans la tendresse pour son frère, comme ci-devant dans le plus profond oubli. Je me suis bien emparé delà correspondance, continue le marquis, et j'y ai lardonné quelques bonnes choses de maturité. Mais il n'était pas juste d'y donner nulle teinte de répression. Au moyen de. quoi ce drôle, qui se doute ])ien que je vois ses lettres, et à qui mémo je l'ai fail indirectemcrd uinndcr, (pii pense nuMue que je préside aux. expressions (car j'ai poui' principe que nous ne faisons jamais une linesse ([u'elle ne soit mutuelle) s'est allumé (jue c'est une bénédii'tion (1). »

(Il I.ellrc du marquis au bailli do Mirabeau du l 'i Hcplcinbrc 17S0.

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 337

M'"^ du Saillant, dans la correspondance entamée par elle avec son frère, n'est donc que le prêlenom du marquis de Mirabeau chez lequel elle vit. Toutes les lettres qu'elle transcrit et qu'elle signe sont rédigées par son père, et nous avons les brouillons de plusieurs d'entre elles, de la main même de celui-ci. Le prisonnier a d'abord assez mal accueilli le conseil d'écrire à sa sœur qui lui est transmis par Dupont au commencement d'août 1780. « La première lettre qui vous viendra de Dupont, mande-t-il à Boucher, contient un projet do lettre pour M'"" du Saillant, à laquelle mon père exige que je fasse des prévenances. J'y ai consenti parce que c'est ma sœur et une bonne bête, mais j'ai déclaré que, sous quelque prétexte que ce fût, je n'écrirais point à son mari que je méprise comme le dernier des hommes. » Mirabeau est animé contre son beau-frère d'un sentiment de jalousie et d'inimitié qui remonte loin. Quant à sa sœur, il la qualifie de bonne bêle, apparemment parce qu'elle avait eu le bon esprit, rare dans sa famille, de ne point faire parler d'elle. Du reste, c'est sur le ton de la plus sincère amitié pour ellemême, et de la plus parfaite contrition à l'égard de son mari, qu'il lui écrit dès le déltul. « Dans la multitude de mes torts, lui dit-il, du moins vous ai-jc toujours rendu justice; je vous ai toujours tendrement aimée. On m'avait aigri contre votre mari, et j'ai eu le malheur de me livrer, avec l'impétuosité que j'avais alors, aux préventions ([ue l'on

5G8 LES Mir»Ar>i:AU

m'avait données conli'O lui {\). J'en suis livs alTIii^é, mais jo le crois assez noble pour ne pas consci-vcr do resseiilinicul conli'o un IV^i'c uialli(Miri'iix, Imnipé, au désespoii' de l'avoir élé, l'cvenu, corrigé, rejx'nl.ud. »

Quelle énei'iiic dans le i-epeidirl 11 esl vi-ai (pic c'esl I)uponl (pu }»ai'le ici, sous le nom de Mirabeau, de niénie cpie c'esl le marquis ([ui r(''p(ind ])ar la plume de jM""' du Saillant, avec loule la i'amiliarité fraternelle voulue et (oui railenilrissemenl convenal)le sur les souITrances du prisonnier. Mii-abeau rcconnail loul de suite ([u.e les lettres de sa sd'ur ne sont pas écrites par elle, mais il en allrilnie d'abord la rédaction à ^['"° de Pailly. 11 sullil, d'ailleurs, ([uc Tinspii-alion lui en paraisse ])ien vcnii' de son père pour l'aniencr à entrer pleinement dans l'esprit de la petite comédie org-anisée par le marquis, à ne plus emprunter à Dupont des phrases qu'il appelle « des ])la[i[u(les de rlicicur », el à leur subsliluer sa jjroprc rluMorique qui comporte même des llatleries à l'adresse de M"^° de Pailly. Il se montra très cniiiressé à yioursuivre l'entreprix' de sa réunion avec sa remnie, el, jiar le l'ail, s'il n'esl ])as Iravailh' du m(''nie (b'-sir de jiosU'rile (pie son })ère, il conqirtMid du moins ({u'une l'ois rendu à la liberté, une l'ois relevé de la condamnation judiciaire qui pèse sur

(1) Dans ur. de ses niémoircs de 177G adressés à Malesliorlies, Miralieau s'clnil cxpi-inié avec une violence injurieuse sur le comiile (\<- M. du Saillant.

UME NEGOCIATION EPINEUSE 3G9

lui, comme il ne floutc pas de l'êlre, il devra encore retrouver sa place dans le monde, et déblayer sa situation financière, Œ'uvre malaisée pour laquelle il a besoin de sa femme et de son beau-père. C'est le marquis qui est obligé de lui faire rappeler qu'il ne faut point aller trop vite en besogne, et qu'en effarouchant par trop de précipitation, il provoquerait ce procès en séparation de corps que M. de Marignane et sa fille tiennent en réserve comme une arme de défense.

Mirabeau consent volontiers aussi à s'employer auprès de sa mère. Négocier un traité de paix entre elle et son père ne lui parait pas à lui-même une tâche facile. Il n'a pas oublié que, dix ans auparavant, alors qu'il accomplissait une mission de ce genre, dans des circonstances moins complètement défavorables, la marquise a, comme il le raconte, « déchargé sur lui un pistolet de fureur au premier mot de conciliation ». N'importe, il n'est l)oint découragé de recommencer aujourd'hui sur de nouveaux frais la même tentative, il a ses projets, ses ressorts cachés qu'il compte faire mouvoir. Son intérêt est ici encore enjeu, car la satisfaction que le marquis cherche toujours à oljlenir de sa femme, c'est une donation générale à leurs enfants, et de préférence au fils aine, de la nue propriété de tous les biens qu'elle possède, et qui seraient mis ainsi à l'abri des dilapidations. D'ailleurs, bien que le marquis se défende, selon son ordinaire, de la pensée de faire participer ses enfants à ses que-

relies conjugales, cl du tort de eonli-ibuer, de son chef, à la désunion do la famille, c'est le plus sûr moyen de lui com})laire que d'adopler et de seconder ses vues dans celle de ses affaires domestiques qui est son principal tracas. Mirabeau le sait bien, et il ne ménage pas, à cet égard, Texpression de son zèle. Mais il a soin d'ajouter : prisonnier, je suis impuissant, ma mère suspectera mon intervention comme due à la pression de mon père et à mon désir de recouvrer la liberté en me faisant auprès de lui un mérite de mes efforts; mes démarches seront forcément entravées et limitées; que je sois libre d'abord, et je pourrai ensuite agir avec beaucoup plus de chances de succès. N'a-t-il pas, dès l'année précédente, à la suggestion de Dupont et afin de montrer sa bonne volonté, adressé à sa mère une longue lettre pacificatrice, qui est restée sans réponse? Cette lettre, publiée au Recueil de Mnnucl (1), commence par de violentes attaques contre M"'" de Cabris, et se termine par une apologie du caractère du marquis, curieuse sous la plume de son fils, et conlraslanl avec les tirades haineuses trop fréquentes dans le même recueil. « Mon père, écrit Mirabeau à sa mère, n'est pas tel qu'il vous est trop pardonnable de le penser. Je sais qu'il se prévient trop aisément, je sais qu'il saisit trop facilement les impressions défavoraljlcs; ({u'une lois conçues sa tète de

(1) Tome IV, pai,'e l'iL

UNE NEGOCIATION EPINEUSE 371

feu les porte dans leurs conséquences aussi loin qu'elles peuvent aller ; et que cette marche trop active le conduit à l'injustice : mais enfin mon père a l'àme noble et le cœur sensible, cela je vous le garantis sur ma vie, parce que j'en ai la preuve. Toute guerre longue peut irriter sans doute , accroître les préventions, aigrir les ressentiments, mais elle fatigue un ]jon cœur. Hélas! pensez-vous donc qu'il ne soit pas malheureux aussi ce vieillard chargé d'années et de maux, isolé de presque toute sa famille mutilée, qui voit sa femme, sa fille, son fils dans les fers, son petit-fils mort, sa maison à peu près détruite, une vieillesse triste et solitaire s'avancer sans dédommagements, sans compensations, ij

c< Cette lettre, déclare Mirabeau, est la plus difficile que j'aie écrite de ma vie. » Affirmer (pi'il pensait exactement ce qu'il y disait, ce serait s'avancer beaucoup. Mais on peut supposer sans témérité que, dans le fond de son âme, il éprouvait pour son père un sentiment naturel de respect impossible à accorder à sa mère. A diverses époques de sa vie, il a montré qu'il était fier de ce père, si maltraité par lui en d'autres circonstances, sous l'infiuence de la passion du moment. N'a-t-il pas continué, au temps de ses plus grands excès de langage, à signer toutes ses lettres : Miviiheaii fils, ce qui était au moins un hommage à la réputation paternelle? La rancune violente n'était guère plus durable chez lui que le remords, et il

372 LES MinAlU'.AU

pouvait de bonne foi rendre juslice, même dans sa prison, à l'homme qui l'y lenail encore renfermé. Dans celle longue correspondance avec une jeune personne inconnue, correspondance à la([uelle il occupait ses derniers mois de caplivilé, il parle plusieui-s fois de son père en termes émus, et d'aulant moins suspecls ({ue le marquis ne pouvait en avoir connaissance ni direcloment ni indiroc- Icmenl. Toul en priMciidanl, ce ([ui n'es! pas exacl, que l'orii^'ine première de ses malheurs est le fait « d'avoir offusqué l' amour-propre de son père », d'avoir excité chez celui-ci une jalousie conire nature par ses (aïeuls et ses succès précoces, il confesse que le marquis * a autant de supériorité sur lui par le û:énie ({ue par l'àg-c et le litre de père », et il ajoute : « Enfin ce père se conduit, en ce moment, avec une i;-énérosilé tardive et lente, mais rare. Si je puis arracher une larme de lui, me voilà payé de fout ce que son despotisme m'a fait jterdre et soulTi-ir (1).» C/est dans une autre lettre à la même ])ersouue ([u"il déclare « pleureiavec des larmes de sani;' » le mémoire de sa composition conire le maripiis. Jl est vi-ai ([u'il était animé alors tie l'espoir d'o])tenir sa liberté. Quelque temps avant, dans un momerd d'iiniialieuce où cet espoir lui pai-aissail s'(''loii;uer, il ('crivail à Pjoiiclier (]('< |iliriises coiniiie celle-ci : « Mettezvous l)ieu (hius la tèle ([wclWini des Jioninies jcWo

(1) LoUrc (lu i novembre 1780 ù M"' Houvn-s.

sur moi les regards d'un vautour qui al tend uu cadavre. » On ne peut jamais concilier complètement les contrafliciions du caractère de Mirabeau et les impressions qui se succèdent et se combattent dans son esprit.

Au bout de trois mois de conversation épistolaire entre Mirabeau et sa sœur, les arrangements à prendre pour sa sortie de prison sont enfin convenus. Il avait été question de l'envoyer en Limousin avec M. et M"^° du Saillant et dans leurs terres, ou en Provence auprès de son oncle. « Quoique la charge soit forte et capable de me tuer, écrivait le bon bailli à son frère, je la prendrais dans le cas où vous jugeriez qu'il faut l'élargir, si je ne voyais clairement qu'il n'y a que toi qui pût (.sic) être sa caution, et redemander au beaupère ses bontés pour lui et sa femme. » Un moment le marquis avait incliné à demander pour son fils l'hospitalité en Languedoc de son intime et fidèle ami, le poète Lefranc de Pompignan. Tous ces plans avaient été écartés, d'abord parce que l'éloignement de Mirabeau ne lui aurait plus permis d'agir sur sa mère, comme il l'avait annoncé, le procès en séparation de corps intenté par celle dernière étant suivi par elle à Paris ; et ensuite parce que le père désirait garder son fils plus à sa portée pour l'observer et le diriger, sans cependant le recevoir encore à la maison paternelle.

Finalement, il est arrêté que Mirabeau passera du donjon au château de Vincennes, où il sera

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logé chez le cliirurgieii-inajor, el aura, d'ailleurs, toule liberté de sortir et de venir à Paris, comme il l'entendra. Pour les lialjilaiils cl les habitantes du château, assez nombreux, comme nous l'avons dit, Mirabeau s'appellera tout sim]ilement .1/. Honore ; en le faisant désigner ainsi par un de ses prénoms, le marquis s'imag-ine puérilement (pTil l'empêchera d'être connu sous son nom de famille, et croit, sans doute, sauvegarder l'honneur de ce nom. Mais, avant tout, le père veut être muni, à titre de précaution, d'une lellre de cachet, ordonnant à son fils de se retirer et de demeuriM* aux lieux (ju'il lui fixera. Au moyen de cette lettre de cachet, il sera le maître de gouverner souverainement les actions de ce fds plus que majeur, en s'ai)})uyant à chaipie instant de l'aulorité royale. Celle dernière exigence soulevait quelques difllcullés, non de la part de Mirabeau qui s'y soumettait très volontiers, heureux d'échanger l'absence complète de liberté même contre une demi-liberlé, mais de la pari du gouvernement. Il n'y avait guère d'exemple d'un ordre royal remettant de la sorte à la discrétion d'un père la puissance absolue que le roi s'arrogeait sur la persdinie de ses sujets. Le ministre |)rincipal, M. de Maurcpas, ('■lai! l'aligné des a})j)els incessants que le niar({uis de Mii'abeau faisait, depuis quel([U('s années, à son crédit et à l'autorité du l'oi. « Il i'audrail, dira-l-il, ({uelfjues semaines plus tard, à Mirabeau sortant du donjon de Vin- •cenncs, un secrétaire d'IClat tout ex[irès pour la

famille de Mirabeau. » Le prisonnier, impatienté du retard que cet obstacle apporte à sa délivrance, se joint à sa sœur et à son beau-frère, M. et M™" du Saillant, par Tentremise desquels le marquis sollicite auprès des ministres comme il traite avec son fils, pour réclamer la lettre de cachet, conçue dans les termes que le chef de famille a diclés (1). Il écrit de Yinccnnes au duc de Nivernois, beau-frère de M. de Maurepas, « d'un ton tel, dit son père, que François I«' en prison n'en eût pu sortir avec plus de dignité ». Grâce à la recommandation du duc, d'autant plus méritoire que ce grand seigneur obligeant était alors dans toute la douleur de la mort récente de sa fille, la comtesse de Gisors, l'ordre est enfin expédié par le secrétaire d'Etat compétent, M. Amelot (!2), et, le 13 décembre, M. du Saillant vient chercher son

(1) Ceci ne l'cinpêchera pas plus tard, lorsque la lettre sera entre les mains do son père et lui inspirera quelques inquiétudes, de la qualifier, écrivant à un ministre, d' « ordre inconcevable, inouï; le mettant hors de l'empire de la loi ».

(2) Voici la teneur de cet ordre :

« De par le roi, il est ordonné au sieur comte de Mirabeau de se retirer aux lieux que son père lui fixera, Sa Majesté défendant audit sieur comte de Mirabeau de s'en éloigner sous quelque prétexte que ce soit, et ce jusqu'à nouvel ordre de sa part, sous peine de désobéissance.

Versailles, le 13 déceml)rc 1780.

Signe : LOUIS.

De par le roi : Amelqt.

Au-dessous, Mirabeau reconn;ul avoir reçu notification de cet ordre en lieu de liberté, et promet de s'y conformer.

bcau-lVère au donjon poiii' lui faire francliii* l'enceinte où il était confiné depuis le mois de mai 1777, et rinstallei- au château de Vincennes.

Quelques jours auparavant, \c marcpiis avait, [K3ur la première fois, écrit à son lils sous son nom. Après la sortie de prison de celui-ci, il lui fait parvenir des instructions détaillées et rédigées de sa main sur la conduite (pie Mirabeau devr;i tenir. Fidèle cà ses promesses, le prisonnier élargi se met à l'œuvre sur-le-champ auprès de sa mère. Une correspondance suivie s'engage, à ce sujet, entre le père et le tils ; ils s'écrivent jus([u'à deu.x: l'ois par jour, mais ne se voient point.

« Je me suis, à la vérité, trouvé face à face avec lui, écrit le marquis à son frère le bailli, le ^0 janvier 1781, en sortant (Um-Iio/, Desjobert (son avoi-it consiiliant}. Je lui trouvai r(eil pei'cant, l'air fort et sain (1). Il s'écarta le plus ([u'il put, et j(> }»assai mon chemin. »

Mirabeau ne prolongea pas longtemps son séjour au château de Vincennes. Dès le mois de janvier 1781, il s'établissait à Paris chez son protecteur et ami Bouclier, du consentement de son père. C'est de là qu'il poursuivait sa négociation auprès de la marquise, des honnnes d'alTaires et des amis ofticieux ([ni la consoillaicnl cl l'exploitaient; ([u'il

(1) Nous trouvons dans «lis Icllro-; du pùro cl du lils la mcnlioii de ce dôlail curieux que Mirabeau, dans sa caplivilé à Vincennes, avait grandi de plus de six pouces, bien cpi'il eût dépassé vingl-cinq ans lors de son cniprisonncnicnl.

allait rendre visite à ceux des amis du marquis qui s'étaient intéressés à sa délivrance (1); c'est de là enfin qu'il venait se montrer à Versailles, y entretenir imperturbablement les ministres des affaires de son père, ]3adiner avec M. de Maurepas et argumenter avec le garde des sceaux. Cet échappé des prisons d'Etat ne craindra pas d'aller solliciter de sa personne une lettre d'exil contre son ancien compère Briançon, qui Ijat le pavé de Paris, en quête de moyens de porter secours à M""^ de Cabris, encore captive à Sisteron, décriant le marquis de Mirabeau ou cherchant vainement à l'intimider. C'est alors que M. de Maurepas, auc{uel Mirabeau s'adresse, l'arrête par une verte apostrophe, lui disant « que son père le prend pour son homme d'affaires, qu'il est honteux de ne point voir de fin aux scandales do la famille, et que le roi n'en veut plus cnlendrc parler ».

Nous n'avons pas besoin de nous étendre longuement sur les faits et gestes de Mirabeau au sortir du donjon de Vincennes. Nos lecteurs savent déjà qu'après avoir échoué tout net dans ses tentatives conciliantes auprès de sa mère, il finit par prendre parti contre elle, ouvertement et sans vergogne, par rédiger contre elle un mémoire

(Ij II va voir ainsi M""" de Rochefort qui, raconte lo marquis;, « lui a dit toutes vérités et siennes avec celto force qui lui est propre, l'a lâté sur tous les bouts, a été contente de ses propos, et ne lui a plus du tout trouvé ses anciennes manières, au point qu'elle l'a trouvé moins laid ».

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•comme ilcn avait rédigé un contre son père ; que le marquis accepta, sans scrupule, ce genre d'assistance de la part de son fils, auquel il avait si longtemps el si vivement re[»r()i'hé d'avoir servi jadis de la môme manière la cause opposée (1), et ne sut môme pas l'empôcher de paraître « in fiocchi » aux audiences où se plaidait le procès en séparation de ses parents, pour s'écrier à haute voix, à la lin du pliiidoyer de l'avocat de la marquise : « Dites donc ([u'accueillir celle demande, c'est couronner le vice. » Inutile d'ajouler que le marquis est alors parfaitement content de son lils. Mais les ex[)ressions par les({uelles ce contentement s'exprime sont si enthousiastes qu'elles méritent d'être citées : « Honoré, c'est ainsi qu'il appelle désormais le comte, est toujours sur la môme voie, écril-il à son t'rére le 13 février 17(S1, el je ne le ménage pas, et, en vérité, il est docile et confiant, et jamais il ne parle de son père que les grosses larmes ne lui jaillissent ; au resie, je sais parle récit comhiné de ceux ({ui le voieni et rcvdicul ({ue ce n'est pas le môme homme ({ue nous avons vu. C'est un homme fait ([ui se contieni, et qui est môme imposant, malgré cette extrême vivacité dont il est iicinniioins \c maître. 11 a mis à profit sa prison, ayant a})pris le grec, l'anglais el rilalicu, heaucniq) eludi{'' les anciens, el siiiNiul, Tacite ([u"il

• (1) Il est juslc di' rappeler iiiic le marquis avail un syslèmc de défense tout autre et intiniiiient moins injurieux que celui de sa femme.

traduit. Son esprit, loujours perçant, est devenu juste; et ce don de la familiarité qui lui fait retourner les grands comme des fagots ! (1), de sorte que s'il avait sa tète sur les épaules, chose à laquelle on travaille quant aux préliminaires, mais où il trouvera plus do difticulté, ou, du moins, de longueur qu'il ne pense (^), il serait bientôt en avant. Avec cette facilité néanmoins, la quantité de pièges, d'intrigues (son vol naturel) dont ce pays est semé, ce caractère caméléon qui prend l'empreinte de tout ce qui l'approche, tu sens quel casse-tête pour un père qu'il parait prendre pour maître absolu, qu'il consulte deux fois par jour, exécutant au moment et rendant compte de tout, t) En vérité, le père et le fils présentaient bien des ressemblances, ne fût-ce que par cette vivacité et cette mobilité d'impressions, qui leur étaient communes ; il y avait bien du caméléon dans l'esprit, sinon dans le caractère du marquis de Mirabeau. Le père se disait, il est vrai, h propos de son fils, que « quarante-deux mois en un lieu, où l'on n'a, pour toute compagnie, sous

(1) a Ce n'est pas, écrit de même le marquis dans une autre lettre, qu'avec les avances qu'il a, son siècle, son caractère et un certain fond gaillard, et ce terrible don de la familiarité, comme disait Grégoire le Grand, je pense jamais en faire un homme de la délicatesse de son grand-pèro, de son oncle, et même de son père; mais il est bien persuadé qu'il me faut un honnête homme ou rien. »

(2) Il s'agit de la condamnation à mort par contumace pro^ noncée contre Mirabeau à Pontarlier, et des mesures à prendre pour le faire relever de cette condamnation.

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des voûlos golliiqucs et lui^Tibrcs, que les hurlemenls nocturnes des souterrains, sont une médecine ([ui doit converser une lèle. » Mais il était bien prompt à ci'oire à cette conversion forcée, el bien peu clairvoyant dans le choix des gnges (pi' il en demandait à son lils.

Malgré son enthousiasme, le mai^juis hésitait encore à recevoir .1/, Honore à la maison paternelle. M. el M"'" du Saillant, Dupont, Boucher, cherchaieiil à llalter son amour-jiropre, en lui répétant (pi'un tel pupille avait l)esoin d'être « gouverné et nun-i de sa bouche », « nourri de ses principes, plans et documents ». Ils alléguaient que si Mirabeau était « très aisé à cabrer », «la moindre tendresse le ferait fondre en larmes cl jeter au l'eu ». — « Mon amour pour la paix, c[ni ti(Mit peut-être à la jiaresso, objectait le marquis, m'a toujours fait craindre la cohabitation avec celle émanation du gros Vassan (le grand-père maternel de Mirabeau), qui est maintenant aussi gros ([ue lui. Son niai-iiige avec une héritière (pi'il a voulue semltlail nous séparer, et cela était bien pour nous deux. Depuis, il s'est ruiné, il m'a ruiné, il n'a pas mérité de moi. Faiil-il ((u'aujoiii-d'hui, au milieu d'iino slraiiL^urie (pie la plus grande analogie de caractère ]>eut seul(> rendre su})porlablc et qnchpiel'ois douce, mon devoir soit de m'assorlir a loul cela? ,ravoue ([ue jai dv la peine à m'y di'lerininer. »

Cependant, au iirintemps de 1781, le manpus

perd son procès contre sa femme. La séparation de corps et de biens, qni le mine, est prononcée contre lui. Accablé par ce coup imprévu, il lui parait généreux et aussi d'un bon effet de rouvrir sa maison à son fils dans un pareil moment, d'autant qu'on aurait pu le soupçonner d'avoir subordonné cette dernière marque de réconciliation au gain de son procès. Il se rend donc aux instances de Boucher, lequel, ami fidèle jusqu'au bout, est venu, tout en lui portant ses condoléances sur la perte du procès, le supplier, avec larmes, de recevoir son lils chez lui, et lui a adressé ces paroles touchantes : « Monsieur, quelque prévention c[ue vous puissiez avoir sur mon état, je suis honnête homme, lapreuve en est que je suis bien pauvre; je vous suis caution de M. votre fils, vous en serez content, et si j'ai mérité quelque chose de vous.... » — « A ces mots, raconte le marquis, il gagna la porte du salon en étouffant ; je le suivis, et, l'embrassant, je l'assurai que, quoique mes plans fussent tout autres, ce serait lui qui me le présenterait. » La scène du lendemain, qui était le 17 mai, est encore décrite dans une lettre du marquis à son frère le bailli : « Ils avaient, lisonsnous dans cette lettre, averti le chevalier de Scépeaux (un des amis intimes du marquis) dont la tète de Bavard a beaucoup de tendresse et de poids sur moi. Boucher, Dupont et la famille m'apportèrent tout à coup Honoré, et tandis qu'il était à terre, le chevalier m'embrassait en criant : C'est

Venfant prodigue. xTe dis à Honoré, en lui tendant la main, que j'avais dès longtemps pardonné à l'ennemi, ([ue je la tendais à l'ami, et que j'espérais pouvoir un jour en bénir le lils. Au moyen de quoi le voilà dans la maison (1). »

L'attendrissement causé par ce retour de Y ciil'nnt prodigue subsistait encore, huil jours ne s'étaient pas écoulés depuis l'installation de Mirabeau à la maison paternelle ({ue tout à coup il disparaît. Voilà M. et M'"' du Saillant, Dupont, Boucher et tous ceux qui l'avaient cautionné, suivant l'expression du marcpiis de Mirabeau, fort en peine. Huit jours, dix jours et plus se passent sans qu'on ait aucune nouvelle de l'absent. Enfin, on apprend ([u'il a été retrouvé en détresse à Orléans, arrivant de Gien, où l'on ne sait quelle impulsion subite l'avait conduit auprès de M™® de Meunier. « Il y a des dettes sans doute, car je sais mieux que les autres ce qui peut principalement flémonter cette tête-là. » Tel fut le premier mot du iiiar([iiis de Mirai )eau.

Le père ne se trompait pas. Poursuivi pour des dettes dont les plus anciennes ne remontaient i)as au delà de son séjour à Vincennes, mais que, suivaut son lialiitude iucorrig-il)le, il avait trouvé moyen de multiplier, depuis six mois qu'il était libre, le prétendu converti avait été, par ce motif,

(1) La IcUre qui contient fc récit du marquis n iHé publiée tout enlicrc dans les Mémoires de Mirabeau, t. 111, p. 155.