I.KS MIliAIiKAi

de SCS enfants ne devaienl t('uii'(|iie li'()|) de leur nièi'e(l). Cin([ ans api-t's la naissance t\\\ côinle, le niar([uis eut un second lils donl la li|i;ure, belle avant d'èlre gâtée par l'embonpoinl, rappela davanlap:e celle de ses ancêtres paternels. La vanité même du })èr(> dnl lui l'aire Cdut'evdii' plus d"es[)érances au sujet do celui de ses lils qu'il déclarait « tout Mirabeau ». Le chevalier Boniface, si connu sous le lilre de vicomte de Miralteau, se montra cependant, jiarla suite, non moins dérangé et non moins incapable de se gouverner (|ue son aîné, tout en manifestant des (jualilés intellectuelles remar(piables aussi. Mais il fut pendant ses premières années « l'enfant chéri » du marquis, c'est le mol de ccliii-ci dans une Icllre à M™® de llochefoi-t. Il fui surloiil r^bjcl d'une préférence non dissiiimlro de la jiart de sa grand'mère, la vieille mar([uise douairière de Miralteau, pour la<|uelle nous savons la vcMiération soumise de VAmi des Jionnncs cl (|ui demeura tant ([u'elle vécut à la tête de sou intérieur. La grand'mére lit jiar sou testament un legs s[)écial à son |iclil-lils favoi-i. Cette jirédilection, témoignée d'almiil a sdu frère cadet, devait laisser dans le cieur du coiule un levain de jalousie que les années ne delrur<ii'enl pas.

Malgré les circonstances ([ue nous venons d'indiijuei', le chevaliei- fut destine de lionne heure,

(Ij « Tous mes enfants ont un coup do niarUau Lii^n ninrquô, » êcril 11.' marquis le 5 foviier 1730.

comme les cadets de sa famille en général, à entrer dans l'ordre de Malte, et le comte ne cessa jamais durant son enfance d'être traité en aine. La correspondance du marquis avec le bailli son frère ne dénote point chez le père l'aversion irraisonnée et prématurée (ju'on lui impute à l'endroit de son plus célèbre iils. Elle })rouve au contraire que le marquis était dans le vrai lorsqu'il parlait en 1781, ce ills devenu homme et ayant commis toutes les fautes qu'on connait, du sentiment paternel (1) qui le protégeait en lui durant son « orde enfance », c'est-à-dire durant son enfance fougueuse et dépravée de bonne heure. Divers fragments de la correspondance à laquelle nous faisons allusion ont été cités déjà \nn' M. Lucas de Montigny dans ses Mémoires de Mirabeau. ^L^is le choix, de ces fragments, le parti adopté par M. Lucas de Montigny de rejoindre et de fondre ensemble des passages empruntés à des lettres souvent éloignées de dates et traitant de faits différents, divers autres procédés d'arrangement qui devaient de même dans la pensée de l'auteur donner plus de couleur et d'intérêt

(1) Dans une lettre du 3 novembre 1770, adressée à son gendre M. du Saillant, le marquis prétend même que de tous ses enfants, dans leurs premières années, c'était son fils aîné qui malgré toutes ses imperfections avait le plus d' « empire » sur lui. Il y a peut-être un peu d'exagération dans celle phrase écrite à un moment oîi le père voit son fils en l)eau. Peut-être aussi l'exercice de ce don d' « empire », si remarquable et si précoce chez Mirabeau pouvait-Il se concilier avec la jirèfi'r-^nce de cœur du marquis pour son Iils cadet.

à ses citations, ont eu ce résultat : c'est ({ue les Mémoires de Mirabeau ne fournissent jias une idée toujours exacte, croyons-nous, des sentiments successifs du marquis pour son lils aîné , tels ([u'ils sont rénécliis par sa coi-respondance. Au i-esle, nous avons déjà rcMidu à ci» livre consciencieux, solide et élevé de senliiucul, riioiiuiiage i|u'il méi'ile, et nous nous faisons uu dcvoii- de déclarer une fois pour toutes le prolil ([ue nous avons tiré de l'œuvre même de M. Lucas de Moniiiiuy, aussi liieu ({ue des nombreux documenis (jui nous viennent de lui.

Le maniuis de Mirabeau a souvent vai-ié dans ses jui;emenls et ses prévisions sur le premiei* comme d'ailleurs sur le second de ses lils. L impétuosité cl rinéî;'alilé (|ui lui elaienl naturelles, à lui aussi, ne laissaient i)as de place dans son esprit à la persévérance patiente et suivie du véi-ilal)le éducateur. Prompt à l'espérance connne aux appréhensions, le père de Mirabeau a passé à l'égard de celui-ci par les alternatives les plus opposées. Nous le vei-rons dans le cours de ce récit user envers lui lant(~>l d'une sévéï-ité excessive, lanl(M d'une couliance non moins excessive. Même durant la première enfance du grand orateur, ])endanl le temps où il a vécu constamment dans la maison paternelle, les impressions que son père déveloj»i)e sur son conq»te ne s'accordent guère, sinon comme témoignage d'une sollicitude souvent déliante, mais toujours soutenue.

Nous noterons quelques-unes des plus frappantes. Les plus anciennes lettres qui nous aient été conservées, parmi toutes celles que le marquis et son frère ont échangées, remontent à l'époque où le chevalier Jean-Antoine, depuis bailli de Mii^abeau, vient d'arriver à la Guadeloupe dont il est gouverneur. L'héritier, encore unique du nom, alors âgé de cinq ans, est naturellement un des sujets les plus fréquents d'entretien entre les deux correspondants. Tout en constatant sa laideur, le marquis est dans des dispositions très bienveillantes pour lui. « On parle de son savoir dans tout Paris, écrit-il le lo mai 1754. Cependant comme c'est ton enfant ainsi que le mien, je te dirai que c'est peu de chose jusqu'à présent que ce caractère-là, peu de vices hors une inégalité machinale si on la laissait percer, mais peu de sensiliilité ; c'est un sable où rien ne reste, mais cela n'a que cinq ans. » — « Ton neveu, écrit-il un peu plus tard, le 2-i mai, est tout à coup devenu espiègle, fort questionneur et fort agissant. Il donne de l'occupation, mais nous le guettons, et il est dans des mains excellentes » (celles de son gouverneur Poisson que nous ferons connaître un peu l)lus loin). — Le 9 décembre : « Je t'ai parlé tout à l'heure d'un exemple du petit. Voici ce que c'est : pour la première fois, l'autre jour, Poisson lui dit d'écrire ce qui lui viendrait dans la tète; il écrivit ce que je transcris ici et que je lui ferai mettre dans un cadre pour qu'il se souvienne

8 LES MII^ABEAU

qu'à cinq ans et demi il ne savait que bonnes choses : Monsieur de Mirabeau , je vous prie (le pi'endi'e allcnlion à votre écriture et ne point l'aire de jjàtés sur votre exemple, d'être allentif à ce (jne l'on fait, ol)éir à son maitre, à son père, à sa mère, ne ])oinl contrarier; })oint de détours, de l'honneur surtout; u'allaipier personne hoi's qu'on ne vous allaqu(> ; défendez voti'e patrie ; ne soyez point méchant avec les domesti(iues , ne familiarisez pas avec eux; cacher les défauts du prochain parce que cela peut arriver à soi-même. » Peu de temps après son retour en France, le bailli est venu au Bignon pour y recevoir, en l'absence de son frère, retenu à Paris, un cardinal ([ui a donné la confirmation à Mirabeau, alors âgé de sept ans, et avec lui à Ions les enlaiils du village: « M. le comte, écrit l'oncle, le IS octobre 175G, est dans une petite suite de pénitences depuis quatre ou cinq jours, et en vérité il ne l'a pas trop mal mérité. Je suis un instrument de plus pour Poisson, parce ([uc quand il i)roniel indulgence je lui sers à y mauipier, sans mancpter à sa parole. » C'est inexactement (pie c(> passag(\ déjà cité pai' M. de Monliguy, a ele atlribut' p;ir lui au père, (lelui-ci réj)ond : « (.îrand merci d'avoir apjjuyé sur M. le comte. Je sais que I)isof/n<t compiitirc, et ({ue je dois renoncer à ce ([ue cet individu-là ait le caractère de notre race; mais, i)arbleu ! pour le mensonge de prédilection, il l'abjurera, ou je saurai l'annuler nvcc disgrùcc. » Cette jibrase nous

éclaire sur un des reproches principaux que le marquis adresse déjà, et aura par la suite bien des occasions d'adresser à son fds (1).

En septembre 1751\ Mirabeau a dix ans. A la suile d'une petite maladie qu'il vient de traverser, son père écrit au jjailli : « Mon tils n'a plus de lièvre depuis que je suis ici (au Bignon) ; je l'ai tenu à un régime honnête... et il est remis. Il y a eu en même (emps une grande révolulion dans son caractère, et il promet un fort joli sujet n'ayant plus de trace d'humeur, de bassesse ni de mensonge. » Un mois avant, il est vrai, le marquis écrivait à M'""* de Piochet'ort : « L'ainé de mes garçons vendra son nom. »

A mesure que le comte approche de l'adolescence, les appréciations de son père sur lui deviennent plus généralement dét'avoraljles : « L'aîné de mes garçons, écrit le manpiis le 19 août 1763, pour qui l'on a pris des soins, et j'ai fait des dépenses d'aulant moins bornées que j'ai voulu n'avoir rien à me reprocher, pourrait fort bien s'appeler en bon français un enfant mal né, et me parait, du moins jusqu'à ce temps, ne devoir être qu'un fol invinciblement maniaque, en sus de

(1) Rapprochons de celle citalioa ce que dil le marquis un peu plus lard à propos de son lils cadet, chez lequel il a conslaté le même penchant au mensonge : « Oh ! je ne me soucie de malliéma'.iques, de dessin, de physique ni de langues pour lui comme pour moi. Mais de quoi je me soucie, c'est qu'il soit tellement marqué d'un for chaud au premier mensonge de propos délibéré qu'il fera que la cicatrice lui en reste. « (15 mars 1770.)

10 LtS MIUAIIEAU

louks It.'s (|iialitL's viles de si m anli(jiie resscmblanrc. L'édiif-allon, cl suiImuI la crainte qu'il a (le iHdi, efiiivre à rexlerieur lteaiicnii|» de ces qualités. Mais comme il va mainlcuanl chez nomlire de maîtres choisis, et ((ue depuis le conl'esseui- Jus({u'au camarade teut est autant de cen"esj)(»ndauls (pii nrinl'ornient, je vois le naturel de la bète, et je ne crois pas (pTen en tasse jamais rien. t> — Le lo août 17G;{ ; « A l'é- Liard di> mon lils. je ne crois pas que l'aîné soit aussi mauvais sujet (pi'iiii me le faisait ci"iindre : mais peur la ]ilalitude ajjsiihie et la qualité (\c i-henille, oh ! oui. »

Va\ di'finitive, Imiles ces variations même nion- Irenl ipTil n"\ a chez le maripiis ni |>revention arrêtée ni dureté systémali(|ue contre son lils. 11 nous Tant maintenant, avant de suivre Mn-aheau hors de la maison patern<'lle, examiner avec (juelques détails l'éducation (pi'il y a reçue. La première édiu'alion est, on le sait, la plus inqjortanle au point de vue de la t'iu-matiiin du cai'actère. Elle n'est pas d'ailleiu-s tout entière dans les ensel irnemenls, mais aussi dans l'action insensible qu'exercent sur l'esprit des eul';iiils les spectacles habituels placés sous leurs yeux, el ]»onr ainsi ilire ralmosjihére morale qu'ils i-espirenl.

liajipelons donc nos souvenirs el re])résentonsuous l'interieiu' du ?narquis de Mirabeau à re|>0que «pii nous occiqte. < Mitre son chef, la famille se eninpdse alors de la mère, qui nous est troj» bien

ENFANCE DE MIRAIŒAU 11

connue mainlcnanl ; les rapports des deux époux deviennenl de plus en plus difficiles, et, dés 17()2, une séparation de t'ait va s'opérer entre eux; — de la grand' mère qui, avec toutes ses qualités, « fut toujours impérieuse, dit le marquis, la plus digne, mais non })as la plus gaie femme de son temps », dit-il ailleurs ; — enlîn du comte et de son jeune frère. Le l.)ailli, retenu par le service du roi ou de l'ordre de Malte, fait de rares apparitions parmi les siens. Les filles ont été envoyées dès leur plus tendre enfance au couvent des Bénédictines de Montargis, près du Bignon. « Heureuses les nations, heureuses les conditions qui associent de bonne heure les filles aux privilèges domestiques, et les initient presque dès l'enfance dans leur petit cercle de société. » ( Vest le marquis de Mirabeau qui a écrit ces mots dans un petit traité inédit de V Éducation des filles, destiné, croyonsnous, aiw Éiihcmrridcs. Soit crainte de rinfluence maternelle et des dissipations de sa maison, soit difficulté de contrevenir aux préjugés du temps, il n'en a pas moins placé ses filles au couvent. Il en parle avec une fort vive tendresse (1), mais il ne les visite (pie rarement. Da'ns une lettre du !2I octobre 1761, il avoue ne les avoir point vues depuis cinq ans.

(1) Cette tendresse paternelle, qu'on est si peu habitue à attendre du marqui?, se rcllète d'une manière souvent très dJlicate dans les lettres nombreuses écrites par lui à sa seconde fille, M'''e du Saillant, le seul do ses entants qui ne lui ait point lausé de clia''rins amers.

12 i.F.s Mir;Ai![:AU

La mère iiilervieiil [(cu dans reducalion de ses garçons. Elle y esl peu [lorlée i)ai' elle-même, et son iiiai-l n'esl pas disposé à l'y eneoui-ai^ei'. La grand'mère lienl ses pelils-enfanls à dislance; ses vertus el sa l'ei'veui* relij;ieuse sonl plus imposantes ([ue connnunicalivcs (I). Aucune influence A'ininine ne vieni en dcliniliM' clu'/. Mirabeau enfant calmer reffervcscence du sang el éveillei* les délicatesses de Tàme. Eidre \\i\ père et une mère désunis, il s'habitue de bonne heure à prendre une double alliinde cl à jiarlcr un double langag-e. Les loris li-(tp apparents de sa mère, le mépris pour elle trop pen déguisé de son [)èrc allèrent en lui le i)lus instinctif des sentiments de respect.

Le manpus de Mirabeau est très pén('liv de la conscience de ses devoirs de père de famille. Il est alors sans doute dans l'enivrement de ses succès éphémères d'éciivain cl de chef d'école. Il esl honnne du niomlc, malgré ses boutades de sauNagerie, el homme de plaisir, malgré ses ])rincipes de philosophie religieuse. Sa liaison avec .M""' de Pailly, plus clrvc'c dans le sciiliiiioni (pu l'inspire el plus solide ([ne d'aulres albadicincnls anlérieui's, existe déjà; mais elle est encore h vs discrète. M""^" de Pailly ne connnence (pie vers

(I) Voir dans les Lettres de Vinceaiics, qui ont clé publiées (20 fcvrif'i- 1771)), la rûparlic précoce de Mirabeau, âgé de huit ans, au sujet des miracles, eu prcsruee de sa grand'nière " qui ne la lui u, dil-il, jamais pardonnéc ».

1763, lorsque la manjuisc n'est plus au domicile conjugal, à suivre habiluellement le marquis à la campagne, et à jouer un peu vis-à-vis de ses enfants le rôle d'une belle-mère. Si distrait qu'il puisse être par d'autres préoccupations, le père suit d'assez près le développement de corps et d'esprit de ses fds. Mais il a la prétention de les élever comme il a été élevé lui-même, en leur inspirant plus de crainte que de tendresse, en écartant toute familiarité ; suivant son expression, « il n'est point d'avis des pères et fds camarades ». Il a bien senli d'ailleurs la nécessité d'une direction plus vigilanle ci plus régulière que la sienne. Aussi a-t-il contié le comte d'abord, puis son frère cadet à un gouverneur. « Je trouvai, a-t-il écrit dansun mémoire adressé au ministre Malesherbes, en 1~7(), l'occasion d'un liomme de mériie qu'un revers de fortune obligeait à se placer. Je le pris lui, sa femme et deux domestiques dans ma maison, lui donnai douze cents livres d'apponitements, état Ijien au-dessus de ce que je pouvais faire, et le chargeai de mon fils aîné, (pii n'avait encore (jue quatre ans et demi. »

Cet homme de mérite s'appelait M. Poisson; il avait le titre d'avocat au Parlement. Ses deux ï\\>, élevés avec le jeune comte, devaient se faire connaître sous le nom de LaChabeaussière. L'ainê surtout eut quelque réputation comme auteur dramatique; il fut un des imiombrables collaborateurs de Mirabeau, et revendiiiua la traduction de Ti-

li LES MIIÎADEAU

hiiHc, ])ul>li('(' sous le nom de celui-ci ajii'cs sa UKtrl (I).

Le uian{uis Iraila loujoui's le youvcnicui' de SOS fils avec une grande eonsidéi'alion (:2), el il en ])ai'le dans les iiremièi'es années de leurs rclalions avec uuc clialeiu' rare, même chez nu liomuie qui s'euiiduail aussi l'acilemenl. « iVest l'ànie cl le ressori de lout ce que je vaux et de ce (fue doil valoii' ma l'amille, » ('cril-il à M""" de lîocliel'orl le ''21 se[)leml>re l7o7, en lui expi-imani des iu([ui('ludes li-ès louclianles au sujet d'iuie maladie ((ui mel Poisson eu dauy,er. « [m;ii;iue/.-vous, éci'ilil ([uelques jours après à la même amie, un lioiiuiic vraimcul su|M'i-icur i)ai' le maiulicn, l'es- ])ril el sui'toul le co'ui', ei^alemenl ])i'o[)re aux i>'randes choses c>l aux moindres, mailre dans Ions les arls libéraux, n(' même avec celle sorle de la- Icnl (jui conqircnd rinlclliL;-ence el rcx(''Culion il(> l(nis les arls mécaniques, un lionune enlin (|ue, d ciu(i ans d'iialiilude joiu'naliere, je n'ai pu Irons l'aihle el inlercadeni sur rien, el doul le co'ur excelleiil s'esl pris (Pun allacliemeni sans lioi'Ues pour moi (o). »

nuelle (pie puisse èlre la valeni' d(^ ces éloifes,

(1) Celle trailiiclion, i|iii u';\ d'-.Mvuv^ jiniiit do v;ileur, parail liinu avoir éU; écrilc ;i N'iniriiiH'S iMi' Miraliciui.

('■2) Daus los Icllres que le m:irquis de Mirahoau et Poisson s'i-crivenr, ils s'appellent nieiproquement : cher ni;iilrc.

(iij Citons encore un autre passage assez curieux, emprunté a une lettre du nianiuis à son frcn' du 18 octobre ITôti : « Pois- « son, dit le marquis, me voit venir d'une lieue, elje le lui rends

e er

le marquis reconnailra lui-même |ilus tard que Poisson avait « manqué s son fils. L'éducation que le père et le gouverneur donnent de concert à Mirabeau parait avoir péché non pas par insuffisance de soins, mais l)ien [dutôl au contraire par excès de ré,u"lementa[ion. L'élève se plaig-nait qu'on ne le prenait pas bien. « C'est, écrit le mai-quis au bailli le t^9 mai 1770, son dire depuis quinze ans, car il raisonnait d'or à certains moments. Or, quoique tu n'aies pas suivi cela, tu connais Poisson... il n'est que trop raisonneur. Je l'ai raisonné moimême d'une manière unique pour un père... Mais c'est ou ce fut la présomption de Satan. » — « J'avoue que Poisson m'a paru un homme de mérite, répond le bailli ; je crains cependant qu'il n'ait pas laissé assez de ce que les Italiens appellent sfocfo aux saillies de l'esprit chaud de cet enfant, et qu'en le contenant il n'ait pour ainsi dire encombré le fourneau (1). » L'observation s'ajiplique au père comme î\ l'instituteur. Non qu'il faille prêter au premier une inflexibilité ([ui n'était plus de son temps; mais il avait été trop jeune peutêtre nivesti de cette autorité de chef de famille, qu'il s'était halîitué à voir respecter profondément

« bien, car je l'aperrois de quatre, et nos deux cœurs faits « pour s'entendre rient et s'embrassent eu présence de nos « esprits. »

(1) Le baron de Gleicfien, dans ses Souvenirs, raconte qu'il disait au marquis de Mirabeau, à propos de son lils aîné enfant : « Vous en ferez un scélérat, pouvant en faire un grand homme. »

IG LES MIUAHEAU

(liins l;i pcrsoiiiic ilc son iicri'. Ainsi s"(''l;ul jdinU' clic/, lui M riiiiiicinnsih' iHnl)ilc et iiiéi^'iilc (pic nous L'onnaissons dcja une conliancc impcrtni-halilo dans SCS pi-oiu-cs liiinicros. Son IVèi'C le bailli lui rcprocliail (raillciii-s ([iichfuet'ois, avoue-l-il luiniciiic, (l'avoir « (lu pciicliMiil iiiatciiicl à la pédanterie ». — <' Avec cola, ajoutait judicieusement le bailli, on ennuie tous les hommes faits, — le mar([iiis cfil jm s'en apercevoir comme économiste, — et l'on raie Iciis les hoiniiiesa l'aire. « Ses fils lui en réservaient rexpérience.

En dépit des imperfections qu'elle a pu présenter, l'éducation donnée au jeune comte n'en a pas moins été 1res supérieure à celle (pie recevaient alors beaucoup de jeunes i^ens de qualité. Qu'on relise les mémoires de son contemporain et de son futur ami le duc de L;ui/,un, on y verra riiérilier des lîiroii livi-c, duran! toute son enfance, aux valets cl aux reiuiues de cliaiiibi'e.

Inliabdes on iiupuissanls à maîtriser les jias • sions naissanles de .Mirabeau, à former en lui le sens moral (pii lui a iiiaiMpa'' toute sa vie, les efforts de son p(''re el de soii iiisliluleur réussirent mieux dans une tâche j)lus facile, celle tle cultiver et d'entretenir les dispositions naturelles d'une intelliii-ence sinLiidi(''reinenl riche. J/iMendiie de connaissances un peu snperlicielles, il esl vrai, et la force exiraoïwliiiaire de travail doiil le i^rand orateur a l'ail preuve par la siiile supposent une éducition première d'autant meilleure ([iie l'élève,

comme il était d'usage dans les familles de noblesse militaire, est sorti jeune des mains des maitres pour entrer au service (1). Dans une lettre écrite le 15 novembre 1 780, lettre où il se vante avec un peu de hâblerie de savoir six langues, Mirabeau déclare qu'on ne lui en a jamais enseigné qu'une, le lalin, qu'il a élé oljligé de rapprendre. « En général, ajoute-t-il, les maîtres n'apprennent qu'à étudier. » liien de plus vrai que cette maxime trop perdue de vue par les pédagogues de nos jours. Tout ce qu'on doit, tout ce qu'on peut prétendre inculquer aux enfants, c'est le goût de l'étude et des plaisirs intellectuels. Mirabeau, à ce point de vue, n'a pas eu à se plaindre de son instituteur, et celui-ci était certainement un homme d'esprit. Les lettres du marquis nous en fournissent bien des preuves. Elles nous montrent, par exemple, Poisson organisant des représentations dramatiques , où lui-même, « auteur et acteur infatigable pour ces sortes d'occasions » , joue un rôle avec son élève. « Vous verrez, dit le marquis, en invitant le 17 juin 1757 M""^ de Rochefort à une de ces représentations intimes, jouer un rùlc à un petit monstre qu'on dit être monlils, et qui, le fùt-il de l'ancien La Thorilhère, ne saurait être plus naturellement comédien. »

Mirabeau a eu d'ailleurs, concurremment avec Poisson, quelques autres maitres. « Comme les

(l; Mirabeau a cefeodant prolongé ses études, comme on le verra, plus lard que beaucoup de jeunes gens de sa condition.

18 LKS MIRABEAU

foulques si élrani;('s et les vices de ccl cnfanl, écril le iiianjuis dans tm iiiémoire au minisirc Malcshei'bcs, mémoire ilonl nous avdiis déjà cilé un passatre, pai-aissaicnl venir d'iiii li'avors d'espril, on me ciMiscill;! poni' lui la géomélrie. Un mailrc, nouinie le sieui- I^'icniy, se chargea de le i;ai*dor el redresser; on le lui amenait malin el soii-, el le l'epi'cnail jtour les i-epas. l!i('nl(')l il y renonça el déclara connue les autres le caraclèrc incurable- Le voulant débourrer el i-is({uer parmi des camarades, je le recommandai aux salles d'un maitre d'armes dislinL^iu' nonnn('' .Mouél. ( let homme, riallé de la conliance, y lit de son mieux, mais, poussé par le soulèvement universel de la classe, il y renonça pareillement. « Le mèine mémoire nous renseigne sur le confesseur d(»nné à Mirabeau ]iai' sou père, el considéré ]»ar celui-ci comme un des rouages de son système d'éducation. Ce confesseur élail le père Imberl, supérieur des Théalins cl pre(licalenr du loi. Kn général, le UK-moire exagère un p(Mi les diriicnlh's de l'educalion de Mii'abeau. Au nionienl où il a ete écrit, \c marquis était fort mal disj)ose coniro son lils, el obligé, suivant son expression, « de jilaider conli'adicloireiuent avec lui » ])ar-devanl le minislr(> Malesherbes pour obtenii' la contii-maliou d'une lellre de cachet antérieure.

C/osI en ]iarlie à Paris, en jiarlie à Mignon, où le maripns faisait de longs séjoni's, et laissait d'ailleurs volontiers ses lils sous la iiai'de de leur u'ou-

verneur, qiie Mirabeau passa ses années d'enfance.

LeBignon, dont nous avons déjà eu occasion de parler, est un polit village situé enlre Nemours et Monlargis, où le marquis de Mirabeau avait acheté un château modesle entouré de lerres relativement peu étendues. Celte habitation lui était commode à cause de la proximité de Paris; il s'y était an surplus vivement attaché. Il y appliquait, en petit et à grands frais, les méthodes physiocraliques ; il y satisfaisait, en jouant au seigneur agriculteur et philanthrope, le goût très vif qu'il aurai^ voulu transmettre à son lils aîné, et auquel nous le verrons de bonne heure s'efforcer de l'initier. Le marquis est curieux à étudier sur ce petit théâtre, surveillant avec complaisance la croissance de ses luzernes, l'irrigation de ses prairies, le mouvement de ses moulins ; causant familièrement avec ses villageois qu'il assiste d'ailleurs et fait travailler, sans profit pour lui, autant qu'il lepeut; caressant leurs enfants et présidant aux noces de leurs tilles ; recevant enfin leurs hommages avec délices dans des fêtes apprêtées à grands renforts de danses et de chansons, et joignant sa voix à la leur le dimanche à la grand'messe de son église. Toutes ces scènes dont Mirabeau enfant fut le témoin ne sont pas inutiles à rappeler. D'ailleurs» le comte a, lui aussi, aimé le Bignon, non seulement comme le lieu où il était né et où il avait été nourri, mais comme sn terre ùivoritc, sa résidcnco

(lo pi'cdilcclion, suivaul les termes dont il se sert dans une lelli'e du l'"" IV'vrier 178^2. La maison qui a vu naili'c le liTaiid tribun vient aujourd'hui de disjiarailrc; clK' csl [omhée sous le marteau des démolisseur. Mais loul à renloui', les allées du vieux })arc sont encore celles ([u'il a parcourues, les arbres ceux qui l'ont abrité. Le paysage n'a point changé. Tel il est décrit dans les lettres du manpiis de Miral)eau, tel nous l'avons retrouvé : « Un petit panier d'herbe, dit le marquis, si drôlement mélangé d'arbres, de bocages, d'eaux et de culture, qu'on dirait que tous les oiseaux de la contrée s'y sont donné rendez-vous. » Nous ajouterons ({ue « ce petit panier d'herbe » se cache dans les replis d'une étroite vallée, véritable oasis au milieu des longues et monotones plaines à blé du (iàllnais, et (pi'il donne une idée ]»arraile, par ses horizons calmes et resserrés, du genre de charme gracieux que les hommes du xvni*' siècle recherchaient dans la nature (1).

ji 2. — Mirabeau au collège. — Son entrée au service et sa première aventure. — Sa campagne de Corse et son retour dans la maison paternelle.

Kn ITCii, Mii-abeau allail alleindre l'âge de

(1) M. G. Pallaiii, en iTlc d'une clude inlércssanle siir Mirrbcau, publiée par lui en 1S81, a placé une gravure représenlanl, d'après la pliolOLrrapliie, l'ancien chùleau du Bignon.

quinze ans. Son caraclèrc, ainsi que nous l'avons vu, inspirait de jour en jour plus d'inquiétudes à son père. M"'° de Pailly, désormais assidue au foyer du mar([uis, se bornait à déclarer que le comte serait « un homme l'ort désagréable ». « Il pourra, ajoutait-elle, plaire à un ordre de u,ens assez abondant dans le monde, et l'éducation qu'il a reçue ne sera pas toute perdue. » Au point de vue de l'instruclion. Poisson était dopasse, et le marquis se décidait à le mettre à la retraite comme instituteur en lui confiant la direction de ses affoires en Limousin et en lui faisant don en outre d'une petite rente, attentif (pi'il était toujours à veiller sur le sort des anciens serviteurs de sa famille.

Le père était assez embarrassé du parti qui lui restait à prendre au sujet de son fils. « On ne le peut, écrit-il à ce moment, ni lâcher ni tenir davantage; il me craint et ne craint ([ue moi. » Il avait d'abord songé à l'envoyer à une académie. Les académies étaient, on le sait, des écoles spéciales où les jeunes gentilhommes se préparaient, principalement par des exercices du corps, au métier des armes. Le marquis avait jeté les yeux sur celle d'Angers, ([ui était renommée et qui avait pour lui l'avantage, comme il le disait, « d'éloigner son fils de la fange parisienne ». Il hésitait cependant!! donner encore à celui-ci la liberté que comportaient de semblables écoles. Au milieu de ces perplexités, il trouva un ami, brave mili-

22 LI£S MIRAlJEAU

Laire el Imhi laliiiislc, capitaine de cavalerie el membre de rAcadeiiiie des inscriptions et belleslettres, M. de Siii'rais, (|ui consenlit à se cli;iri<er du jeune homme el à le i;arder chez lui le temps nécessaire « [nniv taire j)assage entre la maison l>alernelle et la liberté des exercices ». Siii;rais était marie et sans entants; sa femme occupait <iui>rès de la I)auphine, mère de Louis XVI, la place de première t'ennne de chandjre, et en raisou de cette place le ménage liabitait Versailles une partie de l'année. « A Téi^ard de l'ainé, <pii m'a donné et me donne plus de souci à lui tout seul ([uc le reste de la l'amille, éci-il le manpiis au bailli, le 'iS iV'vi'ier ITiii..., il est dejiuis trois jouis iiicorjnito à \'ei-sailles entre les mains du i^rand Sijj,rais, qui s'en est chari^'é. Tu connais ce di;j:ne honune, son encolure el sa manière. Il a de i)lus av(.'C lui, pour (piel([ue lenips encore, un de ses amis d'enl'ance lie nièiue coupe el de mémo taille (pie lui, mais plus ai,a'este el }»lus rond encore. Celui-là mènera le jeune lioumie dans les champs el sera le bon soldai, tandis rpie Siii'rais sera le mauvais. De te dire le lour (pie j'ai jiris pour eni;ai;er ces dii;nes gens, non seub.Miient en ne leur cachant rien , mais encoiv en chargeant la mesure, cela scrail long... .l'eu espère au moins la consolalioii do n'avoir rien néglige i)our l'aire ma charge en ce j»oint et coi'riger la nature. » (l'est au moment où le comte entre chez Sigi'ais, comme rindi({ue le passage (pie nous venons de

MIRABEAU AU COLLÈGE 2â

citer, qu'il reçoit le nom de M. de Pierre-Buftière, porté depuis par lui pendant plusieurs années. Quelques biographes ont vu là un « sobriquet ». C'était tout simplement le nom d'une terre importante, près de Limoges, devant revenir au marquis du chef de sa femme, et qui lui permettait de prendre le titre de premier baron du Limousin. Nous ne jurerions pas que le marcjuis n'ait mis quelque vanité à faire porter par son fils le nom de cette terre.

Les Sigrais se lassèrent, parait-il, assez vite 'de la charge qu'ils avaient bénévolement assumée. Le 2 juin 176-4, le marquis écrit à son frère : « L'excellent couiile des Sigrais m'avant signifié, par la bouche du mari, la larme à Tfoil, cpi'il serait tant que je voudrais le geôlier de M. de Pierre- BulTière, mais qu'il désespérait de lui être jamais utile à rien, ce qui signifie que son inexplicable diétraquement de tète est incurable, j'ai voulu lui donner la dernière façon, pour ma satisfaction, par l'éducation publique, et l'ai mis chez l'abbé Choquard, célèbre pension aujourd'hui, d'autant ([u'on ne l'aurait pas tenu dans tous les collèges malgré tous les compliments. Cet homme est raide et force les punitions dans le besoin. Ce dernier essai fait et i^mpli, s'il n'y a pas d'amendement, comme je n'en espère, je le dépaysei-ai à forfait. »

La pension e[uo l'abbu Choquard lenail à Paris, rue et barrière Saint-Dominique, n'était point,

24 LES MIHABF.AU

comme ou l'a pivlt'iidn, « une école de correction » (1), mais un ('lalilissemenl Ini-I à mode où les élrangers de disliuclinii cnvnyaicnl volonliers leurs lils. Mirabeau y cul culi'c aulrcs pour condiscil»l('s deux jeunes Auiilais (pii dcviui-enl (Misuite des hommes cousidcralilcs dans leur pays, cl donl ((uel([ues lellres, i)ul)li(''es ji;ir cxlraits, rdui-nisscnl ])r(''cisém(Mi( des détails sui- celle pension : (iilberl l^lliol , plus lard coude de Minlo , (d son frère lliiiili. Tous deux av.aieid (''l('' envoyés ])ar leur père, ami d'Horace Walpole el de David Hume, achever en France leur éducation. Leur séjour à la ])ension Choqnard ne les empêchait pas de fré- (pienler déjà l(>s salons de la haute société jiarisienne, el nolannnenl ceux de M""' de Boulïh'rs el de Forcalquier, (pu leni- trouvaient « un t'outl de bal)il Ibi'l honnéle ». 11 résulte des lellres (les deux jeunes g'cns (jue les manœuvres mililîiires // /,•/ jirnssicnno et les exercices physiques de toute nature tenaient une i;rande place dans la vie des élèves de l'abbé (.lho({uard. Hut;h KUiot (^)

(I) Dans une l'il.iiion insi-rée au cours de l'ouvraije de M. Lucas de MoiiUgny, ('ilalion doiil nous n'avons pas retrouvé l'original, ceUo écolo est ainsi (|iialilioc par lo nianjuis hii-nirme. Mais il y n cerlaincmenl de la p:irt do l'auleur dos Miimoiros de Mirabeau, ici comme dins plusieurs aulrcs cas, erreur sur raullieiilicilù ou l'application du passage cité.

{'2] Gilbert Eiliol, qui rcsl;i toujours l'ami do Mirabeau et iiui reçut de lui le dépôt <lo* précieux papiers relalil's à son procès e.i séparation avec sa l'emme, fut créé pair cl occupa successivcm'nl les fouclions de vico-roi de Corse, en I7"Ji, lors de la domination anglaise dans ceUe ilc, d'ambassadeur ii Vienne en

raconle ainsi une fête donnée à la pension le jour de la Saint-Louis de 1765 : « Nous finies notre première apparition en armes après avoir exécuté des manœuvres militaires jusqu'à la nuit. Le lieu où l'on nous présenta est un espace planté au bout de notre jardin, lequel fournit un très joli coup d'œil lorsqu'il eut été illuminé avec des lustres et des guirlandes de lumière, et que le champ de bataille eut été transformé en école de danse. Ayant déposé nos armes, nous dansâmes des pas de ballet jusqu'à dix heures ; entre chaque pas , des chanteurs d'opéra exécutaient des cantates en l'honneur du roi. Tout se termina par un feu d'artifice. » On le voit, la maison de l'abbé Choquard était une fort galante pension. Les études intellectuelles n'y étaient cependant pas négligées. L'abbé Choquard était même à cet égard un novateur qui avait devancé sur certains [)oints l'enseignement universitaire de nos jours. Nous avons trouvé aux Archives nationales un fort curieux programme rédigé par le marquis de Mirabeau, en vue d'un cours d'économie politique qui devait être professé à la pension Choquard par Court de

1709 et de gouverneur général du Bengale en 1807. Ilugh Elliot fournit dans la diplomatie une brillante et curieuse carrière. Voir sur les deux frères les ouvrages suivants rédigés par leur petitefille et pelile-nièce, la comtesse de Minto :

A memoir of tlie riglit honorable Huglt Elliot.

Life and latlers of sir Gilbert Elliot /irst cari ol Minto.

11 est plus d'une fois question des deux jeunes gens dans les lettres de M™" du Deffand à Horace Walpole.

(.îébclin, raiiteur du MoikIi' ]ji'jniili!\ m\ (\c<< (V\^ciples lidèles de VAnii drs Jioiuincs. Le eoiii-s doit débider, (raprès ce })r(>ii'i'amiue, {>ar rex|ilit'ati(Hi du tableau écotioniique de Huesnay. U doit comprendre deux classes, « dont la pFemièi*e est la Imse essentielle et nécessaiiv de l'autre, ({uoi([ue purement arithméliijue ; l'autre est d'extension et relative au plus ou moins d'ouverture et d'émulation des élèves ». L'enseiin'nement de cette seconde classe i"e{X)se en L;Taude iiai-lie sur l'exjilicalion des ouvrasses du marquis de Mirabeau. Les élèves devront ètit^ conduits dans leurs pmmenades chez (juel(jue fermier de la ],»laine. « (le sont, écrit le iiiar(|uis, ces hommes rusti([ues (|ui, dans les \nvmiers temps, ont h^ plus aisément entendn la nécessiléet l'appréciation des avances productives dont le détail paraissait aux autres de tous (>lals un ij,-rini( lire exagère'". » Le pro^Tamme se leriniiie pai' une dctuoiisiraliou de l'ulililé des ('Indes ('couoniiipies, en jiarliculier pour la jeune noblesse destinée à la pi-olession militaire. Ce cours ne parait, il est vrai, avoir commencé à la pension rjioipi.ird ipic qui'ltpic Icuips ajirès le di'paii de Mirabeau ; mais il donne une idée assez orii;inale de rclablisscmeul où le jeune homme a passé plus de deux années.

pour eu i-i'veuir à celui-ci, il esl (le[ieiiil p,ii' les IVères l^lli(jt, du temjis eu il elail lein- camarade, sous des ti'ails exh'rieiirs ipie I'.-'ilic ue modiliera I>as beaucoup : « trauchaut dans la couvei'satioii »,

« gauche dans ses manières », « disgracieux de tournure », « sale dans ses vêtements », et pardessus tout d'une « suftisance » que ses camarades avaient quelquefois peine à supporter. Il était cependant aimé d'eux, et il exerçait fléjà autour de lui un remarcjuable ascendant, comme le prouve l'anecdote suivante racontée dans une lettre du marquis. A la suite de quelque méfait commis par l'écolier, peu de temps après son entrée chez l'abbé Ghoquard, son père s'était résolu à le transférer, cette fois, dans une réelle maison de correction. « Il allait partir, écrit le marquis, et (.Tarçon (le serviteur tidéle que nous connaissons) savait seul où il le menait. Il s'est douté que ce n'était pas pour son mieux, et il m'est venu une députation de ses camarades avec grande pancarte de rogations signée de tous. Je le leur ai accordé pour trois mois encore pendant lesquels je le ferai guetter de près. Gela semble du terrain gagné depuis trois mois, puisque jusqu'alors personne ne le voulait garder, mais je sais bien que cela me mènera à porter ma croix au lieu de renierrer (1). » Au bout de quelque temps cependant, l'abbé Ghoquard annonçait un grand changement dans son élève, sur l'intelligence duquel tout le monde continuait à s'accorder, et qui obtenait

(1) C'est peut-être dans une occasion de ce genre que le marquis de Mirabeau dirait de son lils qu'il serait un cardinal de Retz, propos rapporte dans les lettres de Vineenncs. Le marquis KC croyait pas prédire si juste.

même (le i)elils succès scolaires. C'est ainsi que nous voyons Mirabeau chargé, un jour d'examen pul)lic, de réciter un gi'and discours de l'alilié en riKinueur des niatliématiques. Une autre lois, en 17(m, le jour (\v la Saint-Louis. Mii-abeau ])rononce un Eloge du jirince de Condé mis en parallèle avec Scipion l' Africain, éloge de sa composition, dont il est parlé dans quelques journaux de l'époque, prol)al)lement à l'instigation de l'abbé Ghoquard, et en vue de i-ecommander sou élal)lissement au ])ul)li('. Le rédacteur du recueil de Bachaumonl lait aussi mention de cet éloge, à la date du mois de janvier 17G7, et ajoute, à i)ropos de l'auteur novice : « On voit que ce jeune aiglon vole déjà sur les traces de son illustre père, et l'anecdote devient précieuse par cette circonstance. Le fils a plus de netteté, ])lus d'élégance dans son style, et son discours est fort liien écrit. »

Au moment où Mirabeau composait ce discours, il avait dix-sept ans. Son entrée au service ne pouvait plus être retardée de beaucouj). Elle eut lieu, en effet, ((uelcpies nioi^ après. « Je vais, écrit le .'{1 mars I7(»7 le luanpiis moins mécontent de son iils, mais toujours meliant, l'envctyer volontaire (nouveau genre) à la j)lus rutle école du militaire. Un jeune homme, mais du temps passé, l'a l'ondée dans son i'(''gini('ul. Il iirclcnd que l'air cxclusit' de riionneur et le l'égimo durci l'roid réunis peuvent refaire les poumons les jilus gàti's, même par nature, .le lui ai demantlé en mentor un oflicier