LE COMTE LOUIS- ALEXANDRE

temps travaillé à amener les choses au point do l'aire jouir cette respectablo femmo d'uno pleine et entière maternité. »

Quand la mère est délinilivcnient réconciliée avec Germanicus, le fils aîné s'associe de cœur à toutes les prétentions de son plus jeune frère. « Nos Allemands, écrit-il au bailli, sont partis mardi, à midi, et comptent arriver vendredi à Lyon, où ils trouveront armes et bagages, à savoir cuisiniers, heiduqueS; coureurs, etc. Il iront faire un tour à Mirabeau. Notre cadet n'est pas fâché de faire voira ses adoptifs, parles domaines de la famille, qu'il n'est pas aventurier français. » Dans une autre lettre il ajoute : « Je crois nos Germains actuellement, à Miraljeau. Ils n'y feront qu'un court séjour, pour venir se reposer ensuite à Avignon. On sera tout étonné dans nos cantons de voir des heiduques, et, comme je leur disais, il n'y a rien de tel que les gueux pour être splendides. »

Cependant les splendeurs de Germanicus devaient être aussi fragiles qu'elles avaient été imprévues. x\près avoir étalé aux yeux de sa femme les beautés sauvages du manoir patrimonial , il était à peine revenu à Bayreuth , où il semble que la faveur dont il jouissait auprès du margrave excitait beaucoup de jalousie , c|u'il fut emporté par une maladie soudaine. Le second des trois frères était à Malte, quand l'aîné lui annonça cette triste nouvelle par une lettre du 10 août 1761 :

l'iO LKS Mii;Al!KAr

« Je l'écris, cher frère, iiour une occasion bien triste : la leUre que tu Uviuveras ci-jointe t'annoncera que nous avons peiMlu notre pauvre frère. Tu es trop el(iiu'né pour (ju'on puisse user de précautions pour t'a|)prenclre celle nouvelle; et, d'ailleurs, comme me disait quel([u'un hier, les précautions à cet éitard ressemblent assez à l'étalage des outils avant une opération. C'.e |ianvre garçon a été emporte par une fièvre chaude provenant d'une ])ile CKaltéc, et qui n'a duré que sept jours. Quelque incident des noirceurs dont on l'environnait le mit dans une fureur terrible an sortir de laquelle il tomba malade, et n'a [ilus relevé depuis. La violence de ses mouvements a ainsi causé sa perle ; je le lui avais prédit. Heureux ({iii se trouve mieux organisé pour la constance!... il'espére que ma mère soutiendra ceci tbrtement. Si je l'avais pu prévoir, peut-être ne me serais-je pas donné autant de soins pour raiiprocher les esprits et réveiller dans son cœur une tendresse absolument éteinte. Peut-être aussi ce qui reste de l'impression reçue dans un cai-actère opiniâtre el ferme nous serviral-il ; mais <[uelque chose me l'épugne à désirer cela, tant l'affection de nos proches me parait un bien nécessaire, el dans la vie et après la mort. Je n'en voudrais pas dépouiller la mémoire de ce pauvre garçon (1). » Le l)ailli n'est pas moins

(Il 11 ncin? sera, pent-ûtr(>,p('rinis ilo faire remarquer au lecteur loul re i|u'i! y a Lie délicatesse ri di; jiunlé dans le senlinieul

i.K coMTK i.oris-\i.i;xA\ni;i; i/d

atïliiiô ({uo sou aîné. « Jo l'avont^, r\\ov ïrùvc, qiu^ lo sang' a i'ui-icusenient i)ai'l(', l()rs(|U(> j'ai ap})i'is la inorL de noire pauvre frère. I)ieu le veut, il faut le vouloir. Mais a trenle-six ans, âge auquel ou est également préservé de la fougue de la jeunesse et de la caducité de la vieilles.se, être emporté en sept jours de maladie, cela m'aurait donné des soupçons sur les intrigues do toute cour , si je ne me faisais une loi de ue croire jamais que le mal que je vois, et non celui qui n'est que plausible I Mais je lir(^ un rideau sur ce triste objet, »

Son esprit ne se dégage pourtant pas aisément de cette préoccupation qui reparait de temps en temps dans ses lettres. « Je pense toujours à ma famille, écrit-il, et alors notre pauvre Allemand me revient ave.:^ amertume. »

Le comte Louis-Alexandre mourait sans enfants ; mais il laissait une jeune veuve d'autant plus intéressante pour le marquis et son frère, que sa petite fortune personnelle avait été sacrifiée par elle à son mari. Elle avait plu, d'ailleurs, à la vieille marquise, et il n'en fallait pas davantage pour que le fils aîné de celle-ci lui proposât de venir vivre auprès de sa mère. Elle y consentit d'autant plus volontiers ([u'ello avait reru

exprimé ici pai- un homme qui passe généralement pour très-dur. Nous avons lu bien des lettres du plus fameux des Mirabeau, sans y trouver jamais rien d'aussi expressif eu ce genre.

du margrave de Bayrciitli, à l'occasion de son mariage, un don do cent soixante mille francs sur une créance de ce pi'ince contre le gouvernement français, pour des subsides à lai promis , et elle compLail sur l'appui du marquis de Mirabeau pour rentrer dans celte créance. Elle vint donc s'établir, en octobre J7<h3, dans la maison de son beaufrère. « Notre excellente belle-sœur, écrit celuici au bailli, est au})rès de ma nière. C'est un trésor que cette petite femme, de sagesse, de prudence, de sensibilité. Elle court risque de ne rien tirer du tout de ce don sur les subsides, de cent soixante mille francs, et je sais, d'ailleurs, que cette digne femme a tout fondu pour j)ayer les dettes de son avaleur de mari; mais je ne lui manijuei'ai ni a la vie, ni à la mort. »

Dans toutes ses letlres relatives à cette jeune Allem;uide, qu'on a})pellc la iic/ilc co]ii(ossc, le man[uis de Mirabeau se loue d'elle avec effusion. « Ces! un ange (pie cette petite fennne, » réj[)étct-il sans cesse. Et comme son installation auprès de sa mère a comcidé à ])ea près avec le départ de sa femme à lui, il écrit à son frère: « Tu ne trouveras ici l'icn de changé, sinon un an^e à la ])lace d'un diable ! »

La petite comtesse fut, en effet, la providence du. marquis de Mirabeau dans les rudes épreuves que lui fit suljir la longue démence de sa pauvre mère. De son c(jté, il ne négligea rien pour assiH'or des moyens d'existence cà sa belle-sœur.

LE COMTE LOUIS-ALEXANDRE l-'iS

Il ne put obtenir que le Gouverncnionl Tranoais reconnût sa créance de cent soixante mille francs, mais il obtint du moins pour elle, par la [)rotection de la duchesse de Ghoiseul, une pension de quatre mille livres, de sorte que cette excellente personne, qui était arrivée sous son toit presque dénuée de ressources, con([uil par lui un l)ien-étre assuré. Aussi ne quilt;i-t-ollc plus la maison du manjuis, où elle mourut le ii novembre 177i2; et comme le désintéressement de FAini des lh)mmcs a été souvent mis on queslion, nous croyons devoir déclarer que nous avons vu une quittance constatant que le marquis de Mirabeau paya aux héritiers allemands de sa lielle-sœur une somme de dix mille cinq cent soixante-deux livres, que celle-ci avait économisée chez lui. Ainsi ce Louis- Alexandre, ce mnuvais sujet d'Avignon, qui avait fait le désespoir de sa famille par un premier mariage, lui rendit par le second un service signalé en procurant à sa mère et à ses frères une fdle, une sœur douce, empressée, aimable, dévouée, digne en un mot de toute leur affection .

LE CIIEVALlKn, DEPUIS DAILLI DE MIRABEAU

« J'aime el je révère iiiuii oncle... Mon oncle a l'àmc et les vertus d'un héros. » Ainsi s'exprime Mirabeau clans ces LcUros vérités du donjon de ]'ineenncs où le prisrinnier se montre si souvent injurieux, non-seulement envers son père, qui est son geôlier, mais envers tous les autres memjjres de sa famille, sans en excepter sa mère, de laquelle il parle cfuelquefois très-irrespectueusement, quoiqu'il soit alors associé à sa cause.

{\) Le clie\'alirr il' Mii'alji:-;m iic |n-it le tilrr de liailli iiu'à l'àgc de qii:iranlt'-.si\ un>, en ITiJj, en devenant grand-croix do l'ordre de Malle. Mais comme l'auteur des Mémoires de Mirabeau l'a fait connaître avec celle qualilicnli'on, nous la lui donnerons souvent, même à l'époque où il pi-rtail encore le litre de chevalier.

LK:5 MIUADEAU

Le seul de ses })arents qui ai( le [trivilég-o de lui inspirer un respect, inalléraljlc, c'esL son oncle, le bailli.

On connaît déjà un peuco })ci'sonnag'e imposant et original par rinl:Ji-essant ouvraïAe de M. Lucas de Montigny, mais on ne lo connait L^'uère ([ue dans ses rapports avec son tbuL:,'ucux novcn ; et même ([uand nous retudierons a notre tour en sa qualité d'oncle, serons-nous o])liL:,e d(ï constater qu'il ue fut pas toujours un oncle aussi doljonnairc qu'on pourrait le croire d'a[)rè> l(\s Mi''!noJ~ rrs <h' Mirnhcnii ^ (pio s'il rendait plus de justice ([uo le marquis son l'r(''i'(' aux Itrillaules i'acidles de son neveu, il savait très-hien discerner et parfois décrire avec une rare éueri^ie les inlirmiles morales de riionnui; a qui la fortune reservait. un si ij;'raud rôle dans notre histiàre. Ce ne fut donc pas seulemeid à sa bonté (pie l'onclo de Mirabeau dut de pouvoir ins[)irin' à celui-ci un seiitimeuL très-rare chez lui, \o senbnu,Mit de la voniu-ation : ce fut surtout à l'asiaMidant d'iui beau caractère, uni au prestii;e d'une haute situalion justement ac[uis(> par luie vie iileine de lalxnu'S et de périls.

Ouoi([ue le bailli i\r Mirabeau n'ait obtenu ni la célébritt" passagère de' son frèri^ ain(.', rau.((>ur de ÏAini des hnninifs, ni l'étdatanle renonnnée de son neveu, nous sommes convaincu que ceux qui auront })U l'apprécier dans ses actes, dans ses travaux dans ses id(''es, dans ses sentiments,

LK L.11L:\.\L1L;1!, DKI'LI^ liAlI.LI • i'û

recoiinailront qu'il mérite do nous intéresser autant ({uo les deux i)crsonnag-cs les plus notables de sa raniille. Aussi bien doué ({u'eux du côté de l'esprit, il leur est supérieur à tous deux par la noblesse de l'âme, par la droiture et la loyauté du caractère, par le dcsinléresscment et la délicatesse d'uuo conscience scrupuleuse, par toutes les (pialités, en un mot, ([ui constituent l'iionnète homme. Il o<l incontostablemcnt le })lus beau produit moral ([ui soit sorti de cette race impétueuse et souvent elTrénée. Mais comme si l'excès, même dans le bien, était inhérent à la race, le meilleur de tous fut excessif dans sa passion pour la vérité et la justice. (J'est nn Alceste que le bailli de Mirabeau, et un Alceste féodal, dont la physionomie se détache vigoureusement au milieu des figures frivoles du xvni" siècle ; cependant il n'eut de comnmh avec le héros de Molière ([ue cette exagération de franchise et de rigorisme. Oulre ([u'il no fut jamais accessible i\ la domination d'une Gclimène, il ne se contenta point de déclamer contre les vices de l'humanité, et, en remplissant tous les devoirs d'une carrière laborieuse, il fut i)lus occupé encore de f;ure le bien que de criti([uer le mal. Il n'en est pas moins vrai fpie cette impossibilité de contenir son blâme et de joindre un ])eu d'habileté à tous les genres de mérite, devait suffire pour empêcher l'oncle de Mirabeau de remplir toute sa destinée et d'illustrer à son tour le nom qu'il portait.

un ' LES .MHIAUEALJ

Après vingl-sept ans de services distingués comme marin, après avoir gouverné une de nos colonies, il eut un instant l'ambition, et il fut presque en mesure de devenir ministre de la marine ci une des époques les plus désastreuses de nos annales maritimes. Il s'était dès longtemps préparé à légitimer cette amljition, non-seulement en acquérant à Ibnd la j)rati(|ue de son métier, mais en se donnnnt toutes les connaissances si variées qui s'y rattachent. « Nos officiers de marine, écrivait-il en 175 i, sont braves, et assez navigateurs quant à la portion de cet art qui leur compète; mais aucun ne connaît ni les intérêts de l'Etat sur lesquels la marine peut inlluer, ni le commerce, ni les colonies, ni les établissements des autres nations. Bornés au plat détail de leur métier, et pres(jue aussi ignorants que la cour, ils sont incapables de rien imaginer de grand... L'ameulilement de la tète n'étant pas du ressort des rois, c'est sur leur palier qu'il faut venir les attaquer, non par une amlùtion de prédominer relative à soi-même et <à son propre avantage, mais dans la vue de servir l'Etat... » C'est pour se donner cet nnioublcmcnt de la léte, et en même temps pour prouver qu'il le possédait, ({ue le chevalier (\e Miraljeau ul disait son expérience et ses observations en écrivant de nombreux travaux dont aucun n'a été, je crois, imprimé, mais qu'il adressait soit aux divers ministres de la marine, soit aux personnages influents ([ui lui deman-

LE CHKVALIF.n, DHITl^ liAILI.I l'.y

daienl son avis (1). 11 fut donc notô de bonne heure, dans les bureaux do Versailles et dans nos ports, comme un marin Irès-capable, et lorsque, par des circonstances que nous expliquerons, il eut un moment de crédit auprès de M"" do Pompadour, quoiqu'il ne fût encore que capitaine de vaisseau, sa famille et ses amis le crurent appelé à diriger et à relever notre marine. Malheureusement, il tenait de son père, le marquis Jean-Antoine, que nos lecteurs connaissent déjà, une incapacité radicale à se plier aux habiletés et aux dissimulations qu'exige un rùlc politi({ue.

(1) Non? croyons devoir ditniKn' ici la li'^tc dos ouvrages inédits de l'oncle do Mirabeau, en iidus r, si'r\-anl de revenir à leur date sur ceux d'entre e>ix qu'il nnus jiaraîira utile de signaler particulièrement. Nous ajouterons que, si nombreux que soient ces divers mémoires, qui forment la matière d'environ trois volumes in-4'' , nous pensons que la liste en est incomplète, et qu'il doit encore se trouver d'autres écrits du même auteur, soit aux archives du minis'lère de la marine, soit à celles du ministère de la guerre, oîi le chevalier fut employé pendant quelques années, ayant été chargé par le maréchal de Belle-Isle de l'inspection et de la réorganisation des milices garde-côtes qui relevaient alors du ministre de la guerre :

Mémoire sur les opérations de la campagne des escadres combinées de France et d'Espagne sous les ordres de M. de Court, en 17i'i. — Réponse à une Ittlre du 12 octobre 1744 que l'on soupçonne être sortie des bureaux de la marine. — Réflexions sur la guerre de la France avec l'Angleterre et la reine de Hongrie, en 1745. — Mémoire concernant l'iie de Corse, en 174Ô. — Mémoire sur la marine, en 1747. — Deux mémoires sur les galères, 1748. — Mémoire sur l'arsenal de Marseille, 174<S. — Projet de commerce dans le golfe de I)arien et le pays des mines du Choco. — Observations sur un projet de commerce de la colonie française de Saint-Domingue avec la côte d'Espagne. — Mémoire sur le commerce. — Mémoire sur le port de Rochcfort.

150 LK> MIllAnK Vr

Pour prouver d'avance à quel point il était un ambitieux d'une espèce particulière, nous citerons seulement un passage d'une de ses lettres écrite précisément à l'époque où il est question do lui pour la place de ministre ou d'adjoint au ministre de la marine. Son frère aîné, TAmi des hommes, qui a aussi son ambition, mais dans un genre conq)lélement chimérique, et qui sent la supériorité pratique de son cadet, le pousse de son mieux, en lui prêchant sans cesse la prudence et la circonspection. « Tu as do quoi faire, lui écritil, un grand homme accompli, si lu i)arviens à dominer la vivacité de Ion sang et Fintcnqjérance de ta langue. » l.e bailli ne peut parvenir même à conq)rendre (pi'on soit obligé, })our arriver à servir l'État, de déguiser sa pensée : « L'on n'entend plus rien à noire langu(>, ]'é})()U(l-il à son lVèr(^ le i'2 août 17r)S, et ceci ressemble^ assez à

— Discdur? sur la nrcospilé de In iiinrino on FpancV", 1730. — Ménioii'c sui- l'Ain(':i'i(iuo, l'ail en \l')i). — Mémuiri' sni' la plnnie cl la niarini'. — Mi''niiiii'i; sni' \' s alins di; la niaiino, ITTiO. ^ Etat di'S liàliuirnls snr li'-i|n('ls (in ]):'nt C(iin;ili'r , snix'aiit Ifr^ réponses drs \^^^,•[< a la li'Mro de M. de Muras, dn 1(1 mars \~'û .

— Méniiiirc sur !■ (■(inunrri-e dn Nurd et nolimi iiriit snr celnl de la lînssie, IT-")". — Elal dn eonum-rec i|ne le^ An;jlais l'iuit dans la lialliiiur. — Klat dn eum nrrer des I-I;'s dn \'ent, 1707.

— Denx uii''nioir.'S sur l'élal. présent <lc la un 'iTe avee TAnglo ■ terre, 1708. — l'u'punse à un nii'nioir.' sur la in'N'es;-ilé et les moyens de rétablir le crédit public, I7ris'. — ( disc-rvations sur un niénudre cuncernanl les moyens di' ^-isill, r Ic^ commerce, 1758. — Projet d'annenii ni pour la dél'ense des ci'ites an moyen de chalouiies caunniucres, Mo^.K — Mémoire snr la marine et son administration, 17(W.

LF. CUKNALIKI!, liMPIl^ liAilI.I irû

la tour (le Babel, quoique d;ui^; un i^eure diffei-eul. Ou s'esl douue le mol pour a}»jtelei' -lelo chaude, loul homme droil, l'eruie, el ({ui oso i'rondei' les abus; un sol iudolenl, faule de seiiliment et de lumières, est qualilh' d'homme sage. Un fripon n'est plus ([u'uu habile homme; un honnèle homme est un sol ; un citoyen est un rêve creux. D'où vient donc cette confusion dans notre langue":' Serait-ce (pie, tout le monde élant vicieux, et cependant aiman't à olre flatté, on donnerait des noms honnelcs aux vices, et en nK'me temps des noms odieux aux vertus, parce ([ue loul le monde les craint et les fuit? Si cela est, nous perdons notre temps, et nous gémirons en vain, jus([u'à ce ([ue la machine, corrodée dans tous ses ressoris, vole en éclals de toutes par[s et redevienne qnci}i Giwri dixcro clh-ios. » Qui pourrait s'étonner qu'un candidat au minisiéi-e (aillé si exactement sur le patron d'Alceste ait dû renoncer à l'ami )il ion? Le bailli y renonça, et manqua ainsi la renommée qui s'attache à un r(.')le historique; mais il la mérita peut-être mieux que plusieurs de ceux qui l'ont obtenue. Quoiqu'il fût três-modesle dans ses jugements sur lui-même, il ne laissait pas que do penser ([uelquefois que sa vie n'était pas indigne de l'attention de la postérité. Sa correspondance nous apprend que pour faire plaisir à son frère aîné, qui l'en priait, il avait commencé, pendant son gouvernement de la Guadeloupe, à écrire sa

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propre biographie. Ce document serait, sans nul doute, très-curieux, mais il est mallieureusement perdu (1). Toutefois, la correspondance du bailli, très-volumineuse , et (\u'\ n'ciidirasse pommant (pie la seconde moitié de sa carrière, nous fournira assez de renseig-nements pour nons permettre de rétablir la première mo)li('>.

Dans une do se^ nombreuses lettres, l'oncle de Mirabeau semljle pi'évoir ([ue ([uchpie l)iog'raplie s'occupera un jour de lui. Se trouvant au Havre, où il est venu se faire bombarder par les Anglais, et s'cxplif[uaiit sur le contraste de sa vie très-aclive et de son goût pour la tranquillité, il écrit le oO juin 1759 à son frère : « Je ne répondrais pas ([u'il n'entre un peu de paresse dans mon tempérament, mais je ferai bien de le consigner dans mes écrits, sinon il })OHrrait se faii'e que si, dans la postérité, quelque animal est assez désœuvré pour s'occuper de mes faits et gestes, il no s'en douterait pas trop. »

Sans nous arrêter à la ([ualilication peu polie et très-inexacte, quant au désœuvrement, que nous donnait d'avance le bailli, nous devons dire qu'en étudiant sa vie, on ne se douterait guère, en eft'el, qu'il ait jamais été paresseux. S'il eut

(i) Nous l'avons cherché ou fait clierchor dan? presque tous le? pays où le bailli q suceossivomcnt i-rsiilé, ntius l'avons fait chercher jusqu'à Malte, où il est allé mourir en 1794. Pcut-ûlre ce document intéressant est-il eniViui dans quehiu'une de nos archives départementale-, et celle noie donnera-l-elle à quelque archiviste l'oceasion de le iléeouvrir.

l.F. CIIF.VAlJEr., lii:Pl"I> DAII.I.l

inn

co l'ail)lo, la Proviilciico no lui p(MMiiit pas do s'y a])aii(loiiiici', ctr nous verrons ((uo mémo dans sa vieillesse, quand il avait amplomonl conquis le di'oit do se reposer, ce qui lui man([ua toujours ce fut le repos.

Ylil