I.E BAII.I.t A ].\ COUR ET A I. EXPEDITION DE MAIION

On sait déjà quo le marquis do Mira])cau fut longlemps très-aïubiiicux pour son frère. Trouvant en celui-ci des aptitudes pratiques dont il est lui-même dépourvu, il travaille de son mieux à le prôner à Versailles et à lui faire des amis.

Le futur bailli, de son côté, quoique souvent rétif aux ambitions fraternelles, quoique aimant à répéter un de ses axiomes favoris : « La place d'honneur est la vie privée, » ne laisse pas que de s'abandonner parfois ;ï F espoir de servir son pays en !/rand, et l'on a déjà vu qu'il ne néglige aucune occasion de s'y préiiarer. Quelques mois

i'l« LF.> MUlAlIlvV!'

nvnnl do quillor la (inadoldiipo , il éri'il : « Je H'aiii-ai jamais do i'cl;tcIs d'rlro venu ici, parce qu'indcpendainment de l'oiivcrlure que cela donne pour le commerce et les p:i'ands ressoi'ts de la navigation el puissance marilimcs, l'on y apprend aussi à gouverner les honnnos. Les princi])Os moraux rolalifs à cola sont répandus dans tous les livres, mais il soml>le, et rexpcricnce me le confirme tous les jiHU's, ([u'on mampio d'une certaine doxtcrilé à l'aire ce que l'on n'a i)as lait. (Jui ne sait un million d'apliorismes do gouvornemonl 'M'^l (lui, avant d'avoir gouveriu'", a bien compi-is la vérité do ces aphorismes? >>

('/est donc sans troj) de peine (|u';\ son retour des colonies, voyant son lV(~'re assez lié avec un certain nombre de persoiuiages intbients, notamment avec rabl)é de Demis, déjà en grande laveur anprés du l'oi ot do M""' de Pompadour, le chevalier dr Aliraltoau, dont la télo élait, d'ailloui's, remi)lie do projols pour la restauration de notre marine, se laissa induire à tenter de se pousser à la coui-, on cnllivanl les ministres et les gens en crédil. Mais s'il avail dans l'esprit et dans le cnour loulos les facnU/'S et tons les sentiments qui légitimoiil l'aiidùtion, il éb'iit essentiellement dépourvu d'un cerlain nom])re do petits talents qui, mallioureusomcnt, sont presque toujours indispensables aux and)ilieux. L'art de flatter même ceux qu'on méprise, s'ils peuvent •nous servir, la ])rilienco à subir les dédains d'nn

LE luii.i.i A i.A corn 2iy

>;nl imporlant, on nlloudanl ([u'ou i^nit on ôlnl do los lui rondro au oouluplo, la lacililô à dire lo contraire de rc quo l'on ponso, la souplesse de répine dorsnlo, une indiUVMv^iico pliilosDpliiipie jiour los stations prolong(''es dans los aidichani- ])rcs, toutes ces aptitudes diverses, complément trop souvent nécessaire de TaniLition, avaient été refusées jiar la nature au chevalier de Mirahoau. On en pont juger par une lettre (pi'il éci-it à son (l'ère, de Gompiègne où est la cour, ot où il s'éverlue à faire le métier do couiiisan :

Je t'avoue, clioi' frèro, que la clienlèlc vis-à-vis d'un miuistre est déjà au delà de ce que je puis porfer. J'en ai à ])i'ésent vis-à-vis de deux, ot presque de trois; il ne lient (pi'à moi, suivant ton avis, d'eu avoir vis-à-vis de einq. Je t'assure que cela est plus fort que nioi. Je te répéterai ici par écrit ce que je t'ai dit mille fois : les coups de vent, les coups de mer et de canon, la faim, la siuf, la peste, sont choses auxqnelles les enfants d'Adani fni'ent conrlamnés en piudtiiiu du péché de leur père comnuui, et jamais je n'ai trouvé ces choses assez dures ponr projeter de tout planter là pour m'y soustraire; mais les antichambres me feraient devenir fol; car encore, si l'on y finissait quelque chose; mais figure-toi qu'il ne m'a pas été possiîde, eu me desséchant du matin au soir et me tenant lonjoiu's à portée, de venir à bout de parler du projet que l'on m'a renvoyé et qui les regarde très-absolument, puisque son succès quelconque ne me peut importer que comme citoyen. La cour, cher frère, est un amas d'encre très-noire qui l'hiver, à Versailles, le paraît un peu moins, parce qu'elle est alors délayée par la qnauliléde gens qui'

â-20 LK~ MinAP-KAr

y viennent tous les jours, mnis ici ({u'elle est en résumé, c'csl une liorre\ir.

Opendant l'cspriL du chevalier de Mirabeau n'e&t pas toujours monte sur ce ton de misanthropie. Quand un liomme puissant kii })htît, il s'arrange pour plaire à cet homme puissant. L'abbé de Bernis est dans ce cas, et quoique plus tard son protégé reconnaisse en lui les qualités décevantes qui distinguent les enfants de la Gascogne, il commence par le prendre en ainitii', ot il comple d'aliord sur In sienne.

L'abltc, écrit-il le iO nrlobrc l'ôo, a parlé à la cause efficiente (M""' de Ponipadour) el lui a dit ({ue, naturellement ferme et droit, je me déplaisais dans un Iripot où la elique plume avait juré de ne laisser parvenir aucun mortel de ma trempe; que ([uoiijue assez habile pour avoir jusqu'à présent évité to\de affaire d'éclal, je n'en étais i)as moins dégoûté, que le roi i)Ourrait tirer parti de moi par ailleurs, f{ue tout ce que j'avais appris avait Irait à la place d'oidre-mer, que je connaissais le génie d(> ce peuple (1), i\\\o M. lionillé ponriani, pin-ce que je lui tenais, n'oserait me promouvoir, si elle ne l'ordonnait, etc., etc. Il a demandé de plus que je fusse à elle présenté, mais non comme tous, et dans li^ particulier; il lui a fait un portrait admirable de moi; il a paru qu'elle donnait ilans totd cela.

(1) Il s'agit ici lin poste d'ambassadoiu' à Constantinoplo pour lequel l'obbé de Bernis songeait au clievalier depuis bailli de Mirabeau. M. Rouillé, précédemment ministre de la marine et très-bien disposé pour le cbevalier, tjtail alors ministre des affaires étransères.

L'EXPEDITION \>E MAlloN 2-21

et r;ibl)C m'a semblé coulent de sa mission. \\)\\\ où J'en suis. Oiiaut au reste du i;-eure humain, il me parait ijuc i'ai haussé de crédit, car l'uu me révércncic beaucoup et l'on tient c(im[de de uud, [ilus que je ne m'y altendais. ,Tnsi[u"à ccUe heure, je ne puis que me louer beaucoup des amitiés et aflenlious de M'"" Pvouille.

Nous veiTons, loiiL ;'i riiouro,([uo celte pre.soulalidu, qui semblait si prochaine, fut cependant ajournée. Dans rintervalle, le chevalier, quoique sa santé ne fût pas encore complètement rétablie, ne put résister au désir de faire parlie d'une expédition navale qui se préparait à Toulon, pour conduire et protéger 'un corps d'armée destiné à reprendre sur les Anglais l'ile de Minorque. On sait que le corps de déJjarqucment était commandé par le duc de Iliclielieu et la flotte par le vice-amiral la Galissonnière. Le chevalier n'étant point alors en service aclif, el, par conséquent, ne commandant point de vaisseau, avait o])lenu du ministre do la marine une lettre invilant l'amiral à le recevoir à son bord. Il élait arrivé joyeux à Toulon, mais qu'on juge de sa fureur, quand il se vit tout cà coup exposé, })ar un refus net de la (Talissonniére, à voir partir la flotte sans lui. La loltro du G avril ITot), par laquelle il annonce à son frère sa mésaventure, est un peu orageuse, le tempérament volcanique de la race s'y fait sentir, el c'est dans ces cas-là que le marquis de Mirabeau qualitie volontiers son cadet « Jean-Antoine-la-liourrasque : » « Je ne

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t'écris qu'un mot, cher frère, pour te dire ({iie je reçois ici le plus rude affront qu'on puisse recevoir. Je ne suis \)i\s embarqué. Ce n'est pas la faute de M. le garde des sceaux (1) dont, au contraire, je n'oublierai jamais la bonté à cet égard ; mais ce général à bosse des Français élude cet ordre, et sous le prétexte que M. le garde des sceaux lui mande qu'il lui laisse le choix de m'eml)ar({uer sur son vaisseau ou de m'em[)loycr dans les galères ou chèJjccs armés ])Our l'alTaire de l'ort-Mahon, s'il juge à i)ropos d'en avoir, il me dit hier qu'il me destinait à connnandor un chébec,([u'on armerait, peut-être, ces bàtimonts-là. Je lui dis (juc si c'était pour son expédition, je le voulais liion; que, si c'était pour rester sur la côte, ce n'clait pas la jicine. Enlin, je vis qu'il me battait la canq)agne et <[uo c'était un Icuri'e. «l'ai demandé à m'endjarquer comme soldat, s'il le fallait, néant ! Enfin, dis à ma mère ([u'elle se mette en prières, pour que Dieu me fasse la grâce de pardonner à cet homme, dont l'âge et la faibh^sse do corps au moins m'empêcheront de délivr(>r la terre et la mer. Je t'assure que je suis outré. Je me suis retenu jus([u'à aujourd'hui, et j'espère ne le})lus voir avant son départ, sans cela

(1) M. de Machaull, alui-s miiiiir^li'e dr la ju^^liee et en luùiiu; lemns charge du miiii~tere de la iriarine. Quant au géiii'Tal à bosse dont il c-t question dans la niêine phrase, !e nuit s'a] - I)li(]uc à la Cjali?sonniero (jui, quuiiiue Irè^-ljun marin, eLail eu offcl bossu et d'api)arcacc élu live.

L'i:Xl'!;i)lTlU.\ iJh MAlliiN 2:23

Je 110 réponds do rien. » Doux jours jiprès, il oci'il : « L'escadre est prèle à mellro à la voile, e( je n'y suis pas embarqué. Voilà à peu prèo louL ce que je sais dire cl penser. La rage ni'étouiïo. »

Quel niolit' avait pu porter la Galissoiiniére à donner ce désagrément à un oflicier aussi distingué (|ue le chevalier de Mirabeau? Les deux marins, n'ayant jamais eu de rapports personnels, n'avaient pu s'offenser mutuellement; mais l'amiral était, sans doute, en garde contre la réputation de frondeur que le futur bailli devait à ses ennemis.

c( Il a craint, dit celui-ci, l'insiiection véridique d'un homme do ma trempe. » Toujours est-il (jue l'afiairc fit du bruit à Toulon, où l'ex-gouverneur de la Guadeloupe avait beaucoup d'amis; un des chefs de l'expédition, le manfuis do ÎMassiac, envoya un courrier extraordinaire à Versailles ; le marquis de Mirabeau, de son cOlé, n'avait pas perdu son temps pour réclamer contre l'injure faite à son frère, et le courrier rapporta l'ordre formel de trouver un emploi sur la flotte au chevalier de Mirabeau. Gomme il eût été diftlcile de l'imposer de force à l'amiral en personne, on lui proposa le commandement en second du vaisseau FOrphôo, de soixante-quatre canons; il accepta d'autant plus volontiers, qu'il se trouvait sur ce bâtiment avec un ctat-major de Provcnraux, parmi les(iuels ligurait le chevalier, depuis bailli de Sulïren, dont

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le nom devait devenir si fameux, et qui, [dus jeune de neuf ans que son compalriote Mirabeau, servait alors sur rOrphée, comme lieutenant.

On sait qa'après avoir protégé le débarquement à Minorque des douze mille hommes destinés à faire le siéii'e du fort Sainî-Pliilippo, dé])an[uemcnt ([ui s'opéra, d'ailleurs, sans obstacle, la flotte de 1a ( lalissonnière, qui comptait douze vaisseaux de liiA'ue, fut attaquée le 20 mai 175(3 par une flotte de treize vaisseaux commandée par l'amiral Byng. UOrjiJiée, faisant partie deTavant-garde de la ligne française, fut un des Ijàtiments les plus engagés. La courte relation du comljat, adressée le lendemain par le chevalier do Miraljeau à son frère, nous prouve d'abord que, malgré son ressentiment très-vif contre la Galissonnière, il sait rendre justice au talent de ce marin éminent, qui eût à remédier à un changement de vent accompli en faveur des Anglais au commencement même du combat.

Cette relation nous ex})li(pie aussi comment les Anglais se montrèrent rigoureux jus([u'à la ci'uauté envers rjnf)rtuné chef de leur Hotte (1). La lettre du chevalier est écrite à bord de FOrpliôe, le 21 mai 175(5.

Nous avons eu liior, clici' IVùro, un cinù\>i\[ île doux

(Il l'crsfinac n'ignore ijuc rjmiir.il r'yn;j', Ira'.liiil ili'\i.iiil luiu cciui' nui! liale, fui cendannié à niurl cl fu-illç puni' crlU' alTaifC (le Muhon.

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lieures et demie, qui eût été plus long si cela eût plu aux Anglais. Grâce au Seigneur, j'en suis sorti absolument sain et sauf. Je le remercie avec d'autant plus de reconnaissance que pendant une demi-heure ce fut une grêle de mitraille si prodigieuse, que nous ne pouvions cesser d'en ramasser partout. Tons nos officiers du vaisseau ont eu le même bonheur que moi ; ainsi nous en sommes quittes à l)On marché, quoique nos manœuvres aient beaucoup souffert. Les ennemis ont souffert encore davantage. Ils avaient l'avantage du vent, qui se décida en leur faveur en changeant (car l'on doit justice sur cela à notre général), il faut aussi avouer (|u'il n'a tenu qu'aux Anglais de le chauffer bien fort, car il s'y est prêté de la meilleure grâce du monde. Notre avant-garde, dont est ce vaisseau, est ce qui a été le plus engagé, mais en tout, je crois que l'on peut dire que les Anglais n'ont que bien médiocrement soutenu devant notre canon la fierté dont ils ont usé envers nos marchands. Au surplus, la partie était égale, et comme ils avaient l'avantage du vent, ils eussent pu la rendre plus sérieuse. Je dis partie égale, puisqu'ils n'avaient qu'un vaisseau de ligne de plus.

Dans une seconde leltiT, le chevalier de Mirabeau, après avoir donné le chiffre des vaisseaux engagés des deux parts et des canons, et après avoir constaté une supériorité de cent canons en faveur des Anglais, ajoute : « Par cet état, cher frère, tu vois que, quand ils nous auraient battus, il n'aurait pas fallu crier au miracle; heureusement ils ont manceuvré comme des cochons, ce qui a fait que nous les avons étrillés. »

Au retour de cette expédition, le chevalier, atteint par un nouvel accès de la maladie d'en-

trailles qu'il avait apportée de la Guadeloupe, fut retenu deux mois au lit, à Toulon. Il passa le reste de l'année à la campagne, au Bignon, clicz son frère, et ne reparut à la cour qu'en 1757.

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LE BAIT.LI CAXDinAT AU MINISTERE DE LA MARINE,