I.K lîAii.i.i KT i.\ iivMi: iiK <:\i

Dans une autre lettre, le oai.lel des Mirabeau pousse le dénigrement envers lui -même juscju'à se dire plus vieux à quarante - trois ans qu'un autre cà soixante. Mais si son aine , prenant au mot ses déclarations de vétusté, se moque de lui et se vante d'une jeunesse éternelle, il sait trèsbien rectifier son dire et rétablir l'équilibre entre son frère et lui : « Ne crois pas, cher frère, ré-

rahean, qui «c pique d'érudition HUérairc, relève une erreui' de son fi't re : « Le mot que tu iirélends avoir trouvé dans un bouquin est bravement dans La Bruyère, et il y ajoute ceux-ci : t/i;re épreuve ! mot qui me fit rire de la platitude d'un philosophe. J'étais bien jeune quand je le lus, j'en haussai les épaules alors, à plus forte raison le fcrais-jo aujourd'hui. »

Le chevalier persiste dans son aflu'mation : « La Bruyère soit, mais en ce cas il a pensé la même chose que l'auteur de mon bouquin, je ne m'en dédis pas : je me rappelle la longitude du lieu et sa latitude, mais non le titre du livre, qui était misérable d'ailleurs, à cela près qu'il ne faisait pas la sotte exclamation de La Bruyère. » Le fait est que le marquis a raison. et cependant le chevalier qui invoque ici d'une façon si originale la longitude du lieu et sa latitude à l'appui de sa mémoire de marin, pourrait bien aussi n'avoir pas tort ; le passage est en effet dans La Bruyère au chapitre des femmes, mais sous une forme très-différente de la phrase que le futur bailli assure avoir lue dans un bouquin, et qui est bien plus concise : « Un homme, dit l'auteur des Caractères, qui serait en peine de connaître s'il change, s'il commence à vieillir, peut consulter les yeux d'une jeune femme qu'il aborde, et le ton dont elle lui parle; il apprendra ce qu'il crùint de savoir. Rude école! » La persistance du chevalier permet de supposer que La Bruyère a peut-être lui-même emprunté l'idée à l'ouvrage en question. Avis à ceux qui voudraient essayer sur l'auteur des Caractères un genre de commentaires qu'on n'a pas encore fait, peut-être parce qu'il est plus difficile que les autres. Ce serait un commentaire portant non plus seulement sur les clefs des noms de fantaisie adoptés par La Bruyère, mais aussi sur les emprunts qu'il a pu faire à des auteurs plus ou moins obscurs.

L'T.S l.I> MIIÎAIIMVL'

poiitl-il, (jii'à In biJc près qui le lourmonle plus (pie moi, nous soyons forL différents en tcmpf'ramenl; ma vieillesse me tourne plus en })laisanl ({u'à loi clans la télé, et je fais dos aveux outrés dans des circonslances où lu i^-ardes un silence prudent; voilà notre fait. »

Nous refusons donc, à notre tour, d'ajouter foi aux a\'enx outres du chevalier, et afin de prouver ipio, malgré sa modestie un peu fai'ouche 'et son aspect majestueux, il est encore assez j(uuie pour s'intéresser aux dames et leur inspirer de l'intérêt, il nous suflira d'emprunter une citation de })lus à ses Icllrcs datées du château d'iîarcourt.

« ,Ie suis toujours à llarcourt, éci'it-ii, le i2',) scplrmbre 1"C)0, où, gràers à Dieu, je n'ai i)as le temps de lu'cnuuyer, car on y voit la meilleure compagnio du monde. 11 me seml)le que non-seulement le maître de la maison, mais même tous les domestiques, m'y voient avee plaisir, et tout ce qui y aljorde. ISnmi des hoinmos est un peu la cause de cela, el on croit l'entrevoir eu voyant ([ucl'pi'un (jui lui tient de si prcs. Jélyolle revient encore demain ; ainsi musique va son train. J'ai été très-sérieux dans le commcucemcnt et trcs-])o!i, mais très- retenu avec tout ce monde-ci, qui ne me connaissait pas et que je ne connaissais point. Eufin , hommes el femmes se sont aventurés. L"avautage d'èlre ton frèi'C me mettait à l'abri du soupçon de hctise. Le silence et l'air grave que ma mère m'a donnés me faisaient passer pour un homme de poids; enfin, ils ont fait comme les grenouilles tirent au soliveau, et le tout s'est accoutuuuî prtd à pidit. Les dames, mcmc, malgré mes cheveux gris, m\)nt fait assez de gracieusetés. Je passe ma matinée à écrire cl à Iravail-

l.K liAlLl.I F.T l.A liAMF. 1)K CAI'.N iiT^

ler; rapi'èsHlîiiéo, avec tout le momie : on ne me fail jouer ({ne rarement, parce ([ii'on sait que je n'aime jias le jeii. I^'airde cette maison-ci est lrùs-l)on, j'ai une peine terrible à n'y pas faire trois rei)as, et ce que jo n'avais éprouvé nulle part, je ne m'en trouve point mal. »

On voitqvio tout en s'occupant des milices gardescôtes, tout en adressant à son frère de grandes dissertations politiques et philosophiques, que nous écartons pour le moment, l'austère chevalier n'est pas insensible aax agréments de la vie du beau monde dans un beau château : « Je crois m'apercevoir, écrit-il, qu'on me voit avec plaisir ici, ce (pii fait tout simplement que j'y suis sans peine. » Aussi, sa résidence à Ilarcourt se prolonge-t-elle bien au delà du temps nécessaire cà son travail d'inspecteur général ; il y reste cinquante jours, et voici qu'au moment où son aine l'attend à Paris, nous le retrouvons <à Gaen. On se rapjielle qu'au mois d'avril celle ville lui somljlait trèsennuyeuse; il paraît qu'au mois de novemlire elle a changé d'aspecl.

Il y a une dame qui reçoit très-bonne compagnie, comme le duc d'Ilarcourt, et c'est précisément la dame veuve qui était en visite à Harcourt en même temps que le chevalier, et à la suite de laquelle ce dernier est revenu à Gaen. Ici, la correspondance nous apprend que ce marin, un peu farouche, s'est féminisé au point de faille habituellement de la tapisserie chez la dame en question. Il fait aussi, dans son salon, sur les sujets polili({ucs à

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l'ordre du Jour, des discours très-éloquents dont il rend compte à son IVùre, et qui excitent Tad iniration de celui-ci, mais qui, en même temps, le surprennent un peu ; car il n'est pas accoutumé à voir le taciturne chevalier se mettre, dit-il, en fnnonde , si ce n'est dans l'intimité. Kt poui'tant le marquis ne i)ent deviner que la dame de Caen est pour quelque chose dans cette métamoi-phose, car les deux frères sont en ce moment même occupés d'une grande affaire qui semble devoir exclure chez le chevalier toute pi-t'occupation de maria^ie.

On se rappelle que le futur bailli avait accepté le ])0ste d'inspecteur général de la garde-côtes, principalement pour se déi'ober aux ennuis de sa position de candidat, très-condjaltu parles uns, quoique poussé par d'autres, aux fonctions soit de ministre, soit d'adjoint au ministre delà mai-ine. Chaque fois qu'en revenant de ses tournées, il reparaissait à A'ersailles ou à Paris, son frère cherchait aie ramener aux idées d'ambition ministérielle, en lui disant : « L'arbre de (Iracovie se réveille sur ton compte (i). » — « Si les bruits puldics, répondait le chevalier, ajjoutissaient à me mettre en position d'élre utile au roi et à

(Il Ou donnait jilors ce nom a nn arlu'c du j:ii'ilin du Luxoiii- LoiiPi;: autour du(juel les nouvflli>tes avaient coulume de se réunir. D'après les Souvenirs du duc de Levis, cet arbre avait été ainsi nonnnr à loocasioii des IrouMf» de Pologne. Ct-st à ce rende/.-\()us fju>" l.'S oi-^if-^ vcnaiiMit ciilcndri^ jiérorer un certain alilié fju'iin Mji|.t-l:dt l'.'ddx'- /roiili- hiilh' linumii-^, parce (|u'il

l.i; IfAlI.I.! Kf r.A ÎUMK ItK CAIA ■JH\

YVA(\[, je ne m'en fatiguerai?; pas tant, mais je vois bien que, dès que je reparais, moitié par la faute des amis indiscrets qui croient bien faire, moitié par celle des ennemis cachés ([ui veulent nuire, je suis tympanisé. Cela me fait voir avec le iœniiin in cornu à tous les prétendants et me fait des ennemis. Cela me force à mesurer mes pas et mes paroles, et m'oblige à une méfiance perpétuelle qui flétrit le cœur. » — « D'ailleurs , ajoute- 1- il dans une autre lettre, les maux de l'État ne sont plus guérissables pour celui qui ne pourrait pas prescrire un régime général ; à quoi servirait de panser un ulcère sur une jambe quand la gangrène est dans le sang? >>

Il avait donc renoncé à toute ambition politique: mais comme l'inspection des gardes-côtes, mission temporaire, du reste, ne pouvait pas remplir les vues du marquis de Mirabeau sur son fi-ère, il avait été convenu entre eux que, tout en rempilissant cette fonction, le chevalier se retournerait du côté de ce qu'il appelait son couvent, c'est-à-dire de l'ordre de Malte, couvent qu'il avait quitté depuis sa jeunesse, mais auquel il appartenait à moitié comme chevalier non proies; il s'agissait de lui appartenir entièrement , de se décider à

avait toujours, dit le duc de Levis, ce nombre de soldats à sa disposition, ni j'Uis, ni moins, pour effectuer ses plans de campagne et battre tous ses ennemis. Plus tard, les nouvellistes et les amateurs de nouvelles se transportèrent sur la terrasse des Feuillants, aux Tuileries, où brillait un nuire liilbleur nomme Metra.

à82 ].E> Mn^\Tir.AL

faire les vœnx de relii^loii, à l'enlrer au service (le Tordre en lui a])poi'laiit le mérite d'une notabilité acquise dans la marine royale, de manière à devenir un des arauds diiinitaires de ]\Iallo, et à obtenir ensuite une riche conmianderie. L'ambassadeur de Malte en France, le bailli de Froulay, s'était chargé de communiquer au grand-mailre, en l'appuyant, la demande du chevalier de Mirabeau, et Son Altesse Éminentissime Emmanuel Pinto de Fonseca avait gracieusement répondu au postulant par l'épitrc qui suit^ datée de Malte, le 8 juillet 1700 :

Très-cher el liicii-amé rcliL;i(MiK , nous iii)[)rLMioiis , avec un vrni plaisir, |uii' volir lettre du 25 avril, le dessein (jue vous avez de vous rendre utile à la l'eliiiiou. après avoir servi voire i-oi si longtemps avee huit d'honneur. C'est une lésoluliou à lai[uelle nous ne pouvons point refuser les louanges qu'elle mérite, et dont nous vous savons un gvé iniini. Vous pourrez vous en entendre avee le vénéraldc liailli do Froulay, noire and>assadeur, qui sera chargé, en son temps et lieu, de vous eonimuni([uer nos intentions à ce sujet.

Sur ce, nous i)rious Dieu qu'il vous Menue en sa sainle et digne garde.

PiNTO.

En conséquence de cette lettre, le bailli de Froulay avait présenté le chevalier de Mirabeau pour les Ibnclions de général des galères de l'ordi^e, el c'est au moment où il ne devait songer qu'à faire ses vd'ux, que le futur général s'attai\lait à ('aen

11'. liAII.I.I I:T l.A liWIK [)K C\K\ l's;!

sons prt'fexlo des niilices gordes-cùles, et sans oser encore dire à son aîné la V(3ri(,al)le cause de ses licsitalions. Cependant, pressé par ce doi-nici', il s'en explique d'abord à mois couverts:

« Si jamais, ccril-il le 8 novembre 17(^0, j'avais eu besoin d'elre pressé pour me décider à faire des vccux irrél'ragables par eux-mêmes, et que je tiendrais pour tels par honneur, quand je ne les rei^arderais pas comme plus sérieux encor(% c'était dans le moment présent. Je t'expliquerai à la première vue cette énigme. Cependant je no reculerai pas, et l'engagement est trop foi'l pour lé rompre autrement que par un autre tout aussi fort et aussi authentique, et comme il s'en faut beaucoup que je sois cà portée de cela, le Ijailli de Froulay peut regarder la chose connue faite ; je ne veux cependant m'engager que lorsque je serai de retour. »

Le marijuis commence à comprendre, quoiqu'il prétende le contraire: « Je n'entends pas bien, répond-il, Ynrticlo décisif dont tu me parles; si tu trouves un mariage qui te convienne et que le coi'ui' t'en dise, il vaut toujours mieux faire race que d'être le figuier de l'Évangile ; sinon, tu as des neveux et nièces et à peu près la certitude de trente mille livres de rente dans deux ans au plus tard, qui ne devront rien à personne. (Jue la 1-^rovidence te tienne toujours entre de tels écueils (i). »

1) U ~rinliIo l'vidnil. i\i'~^ Tnljord, qui' lo in.-irijni< priMere k»

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Le chevalier se détermine enfin à exposer la silualion très-nettement, et les deux frères diseutenl la question avec des formes de langage et des traits de caractère qui nous paraissent donner du prix à ce dialoccuc :

Tn as pri^squo mis le nez, écrit le cadet à l'aîné, snr V article (b'cisif. Figure-toi ma mère (I) encore jenne assez pour se marier. J'ai trouve cela ici à peu près; c'està-dire figure et conduite aussi, même réputation à peu près, même estime générale, même retraite, excepté ce qui est de décence. Tu m'as souvent ouï dire que si je trouvais de sens froid une femme dont je voulusse être le mari, je ne balancerais pas; je dis de sens froid, panre v(ue les passions font illusion. Je suis fort de sens fi-oid. car, malheureusement j)()ur l'humanité, les vei'tus ne passionnent pas aussi aisément qu'un je ne sais quoi . La fraternité de r/l;»; (/es //o;/j;jies m'a attiré plus de prévenances (jue l'on n'en avait jamais vu faire par cette femme (2). Je suis trop détaché du péché d'orgueil sui" mes grâces pour m'étre persuadé qu'elles aient eu

p;uli (If Milite, ciir il se l'ait iihision coninie toujours sur la l'cicililé des chose? ijn'il désire. On verra bientôt que le résultat fut pUis brillant encore qu'il ne l'espérait; mais se produisit beaucoup plus tentenient et plus diflieilenient qu'il ne l'avait cru, et que les 30,00'J livres de rente n'arrivèrent pas en deux ans,

(1) On a déjà eu occasion de constater plus haut cette préoccupation assez caractéristique qui fait que le futur bailli ne peut s'intéresser sérieusement qu'à des femmes qui ressemblent plus ou moins à sa mère.

(i2) Nous nous permettrons de douter que ce fût absolument à cause de l'Ami défi liommes que la dame de Caen avait distintiué le chevalier.