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lin yrand effet sur un caractère qui a essuyé toute sorle d'épi-euves, et c'est ce qui fait que je ne nie niétic i)ms, car je criiindrais (\^■alelncnt si ma tèfc ou celle de la personne se prenait; et l'une comme l'aulre de ces diMix circonstances rendrait le marché nul pour moi.

Cependant, tu sens bien que ce n'est pas au pied levé qu'on détermine un caractère de cette espèce, quoiijue des gens experts du pays pensent qu'elle finirait par l.i ^i j'avais le temps de la déterminer. Je vois monsieur le inar({uis qui va attribuer à cela mon séjour à t^aen, mais c'est que monsieur le marquis ne connaît pas encore bien monsieur le chevalier, car cela n'y entre pas pour un clou a soufflet, attendu le peu d'espérance d'une [)art et le plan tixe que j'ai formé de ne jamais mettre les dames en lipuc de compte vis-à-vis des affaires. Au surplus, je le prie de garder cela pour toi tout seul, car dans la position où je suis, c'est précisément une billevesée.

C'est seulement en apprenant qu'il s'ai^it d'une admiratrice de V Ami des honinn's,([U(i le manpiis reconnaît enfin la dame.

A la suite de taldeau que tu me fais, répoud-il a suu frère, je crois apercevoir qu'il s'agit encore de la dame confidente à llareourt. Comme je suis devenu grand ealculafeur, je suppose que le fomls en pécule, dont tu ne m'as jamais parlé, équivaut le fonds moral, auquel cas il nie semble au contraire que les circonstances où lu te trouves, dites simplement et avec vérité, sont les plus propreset Icsplus commodes pour déei<ler le ouiuulc non d'une affaire fondée en raison. Je t'assure ipie pour mou compte j'aimerais mieux encore une adjonclion en ménage (ju'en commanderie. A. te dire vrai, je ne sais pas; trop pourquoi, sinon que Dieu m'avait fait pour être un

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chef de tribu, cl iiueje nie soucie beaucuiip plus de mes proches présents que de mes proches futurs. Au reste, je ne te fais pas assez d'honneur, je t'assure, pour penser qu'un quart d'heure de ton séjour normand tînt à cela. Je t'ai toujours connu très-barljare pour fout genre d'harmonie, et ce n'est pas à notre âge qu'Hercule lila. Ouoi qu'il en soit, il faut finir, cher frère; Unir il faut, attendu que y At'rivHinc (1) est pressée d'épouser.

Mais 1g chevalier est moins inipalieiit (jue l'Africaine..

Quant à l'AlVicaine, réidique-t-il, ils peuvent cMiipler sur moi, pourvu ipie je no trouve pas micu.x ; on n'a jamais stijuilé autrement... Tu as à peu près deviné sur la Normande. A l'éyard du pécule, il n'est pas excessif, mais très-honnète, et ce ne serait pas là de quoi rompre le marché, si marché il y avait, parce que (>e })écule, moindre (jue ceux qu'on trouve à Paris, présente toute sa surface au soleil, et est uniquement en terre, chose (pu, à mon avis, nourrit toujours avec plus de sùrelé ({uc le diable de 5 pour 100, sujet à banqueroute ; mais tu te trompes, si tu crois (pie je n'ai pas usé de la recetle ({lUlu me conseilles, c'esl-à-dire, d'exposeï* avec vérité mon fait et ma position. Cela était fait (piand je t'ai écril ; mais la personne eu question, que j'examinai bien dans le lcm|is de mon récil, ne répondit quelles choses vagues, et je trouvai ce que j'avais iuiaL;iné et dont voici l'exposé. Cette femme ne suppose pas qu'elle puisse se remarier, et ce ne serait que petit à petit rprellc y viendrait; or, c'est ce petit à petit qui me maucpic par la presse. Tu vas dire que je suis fort lent à décider mon monde, mais

(j'j 0|i .;o;ii|,;-ciid qiic l'Africuiiic. ici, ';'e-L .Ni.iUe.

].h: iJAiLLi i:r i.a uami: dk (,;ai;n ■2>ii

lu sauras qu'elle habile d'ordinaire la eampayue, où je ne puis èlre souvent, et que du caractère dont elle est, il faut que cela vienne d'elle. Cela viendrait à la lin, ou je ne me connais guère en femmes ; mais elle no l'ima^q-ine pas à beaucoup près, et ce ne serait qu'à la longue qu'elle y viendrait. Tu sens bien, eu outre, qu'il faut exciter le goût, et que cela ne se présente pas comme affaire sortai)lc ; mais je crois pouvoir assurer, maigre le mépris que lu as pour mes grâces, et qui, à la vérité, n'est pas absolument injuste, qu'elles auraient ee[)endant leur effet si elles avaient le temps d'agir sur un caractère aussi froid et aussi mélhoditjuc. L'été prochain m'aurait peutêtre servi, si je ne suis pas lié ; mais c'est te parler trop longtemps d'une billevesée.

SoiL ([lie la perspective ne paraisse pas assez brillante ou assez assurée au marquis, soit que ce mariage contrarie ses vues, on dirait qu'il trouve que la pi^étendue Jiillcvesée se prolonge trop, et que le moment est venu de la combattre en mêlant, comme c'est assez son habitude, la moquerie au sérieux:

Malgré tout le respect que je i)uis avoir pour tes grâces, répond-il à son cadet, je ne saui-ais m'empèchcr de rire en me figurant le venduit grisou occupé pour son nunc dimittis à considérer dans la physionomie d'une belle gelée l'effet que peut lui faire la menace d'un vœu dont le sacrifice sera de l'aloi le plus mince. Certes si ta carrière en ce genre a été un peu légère, il faut avouer que la fin prenait un tour platonicien tout à fait intéressant; mais j'admire comme la réserve a des droits pour nous agacer! Je vois à ton récit, à peu près, que tu re-

28S LES MlltADEAU

giirilcrais connue une fortune le rôle tle Seigneur chàtolain vis-à-vis niadanie Ilonesta, toi qui n'as pas voulu te baisser pour en prenilre en ee genre dans des oeeasions beaueoup plus décisives selon le sièele. Je n'en augure pas moins bien de ton bon sens, attendu que c'est là un marché qu'il faut faire à sa guise, et quand il s'agit de se lier indissolublement à autrui, lui chercher des perfections et conunodités [trésuppose notice de nos propres dôlicils en ce genre. Notre père en a usé ainsi ; mais notre père était le dernier de son estoc, bien moulu, bien cassé et n'avait au fond de [lerspective que d'aller ramer ses choux tout seul s'il n'eût ju-is compagne, ce qui fait une difféi'ence. Quant à ce qui est de la décision que l'été prochain aurait [)u opérer, à ce que tu crois, je le ci-ois aussi ; <'ai', à eommenrei" par la ville de Ti'oie, il n'est femelle qui ne se rende à la lin; mais, par saint Jean 1 un printemps de plus ne nous fera pas comme aux asperges.

].a i'i|)(»slo du cadcl sciiiIjIg iridi(|uci' qu'il est tout à la fois un i)Ou découragé el, un peu piqué, cai' il ])Oi'lo la guorro siu* le lorrain où les deux frères sont le plusordinaii-cnienl en conlradiclion, la supériorité de la vie l'ui'ale conij)aréo à la vie de l'aris. PeuL-éIre aussi y a-t-il à la lin de sa réponse quohpic allusion au ménage souvent troublé du marquis.

A l'égai'd du rôle de .-eigiicur châtelain, c'est, à mon avis, cher frère, le seul qui aille à un homme de condition: tout le reste est bourgeois de T'aris et quelque chose de moins, puisque les vrais bourgeois, même de la plus, petite espèce, mènent le total de ces gens de qualité de-

LE UAlLLl ET LA DaML DE CAEN i>a'J

venus cifadins avec la plus grande hauteur et de la façon la plus cavalière. Je vois ici un nombre de soigneurs châtelains, et je t'assure que cela fait meilleure compagnie <[ue les gens de Paris; au moins est-elle meilleure pour moi, et c'est tout ce qu'il faut. Au surplus, il y a longtemps que l'on dit qu'il n'y a plus d'honneur que dans les châteaux... Pour ce qui est de M'"" Ilonesta, Je t'assure qu'elle en vaudrait liien une autre comme pain de ménage, et La Fontaine revient à cet avis. Je ne voudrais cependant pas do celle qui fit enrager le diable; mais quand elle ne fait enrager pei'sonne, le titre d'Honesta ne sied pas trop mal. Mais en voilà bien assez sur cette affaire.

Huoique lo majeslueux clievalier nieito sou amour-propre à se déclarer supérieur à toute influence féminine, nous serions tenté de croire que la dame de Caen lui tient au cœur un peu plus qu'il ne le veut avouer. Nous devons reconnaître pourtant que sa préoccupation conjugale n'est pas assez forte pour le détourner d'une foule d'idées d'un tout autre genre, car les explications intimes qu'on vient de lire sont extraites de cinq ou six lettres volumineuses où les deux frères dissertent à perte de vue, selon leur habitude, sur les sujets les plus austères, depuis la question pliilosophique du tout est bien, jusqu'à celle de l'état de nos flnanccs ou de la mission sociale d'un « régénérateur. »

On ne s'étonnera donc point de voir l'inspecteur général desgardes-cùtes renoncer assez aisément à vaincre les hésitations de la dame normande,

et, poussé par son frère, opter enfin pour V Africaine. Il suflisait, d'ailleurs, pour le ramener brusquement à Paris, d'une lettre que lui adresse son aîné en date du 16 décembre 17(30, et qui débute en ces termes : « Cher frère, je vais être arrêté ; c'est par Tordre du Moi, ainsi nous n'avons rien à dire. . . »

Après avoir pris sa part dos agitations produites dans la famille par ce grand événement que nous exposerons en racontant la vie du marquis de Mirabeau, le chevalier, abandonnant décidément toute idée de mariage, découragé aussi de plus en plus de tout désir d'un rôle à la cour par la mort du maréchal de Belle-Isle, son principal appui, se prépare à faire ses vœux et à accepter, avec la permission du roi, le commandement des galères de Malte.

Il faut remarquer toutefois que cet honneur ne laissait i>as (juo d'être fort onéreux, et ceci nous conduit, à la suite dufutiu^ général, à pénétrer dans rorii'anisation, ou pluliH dans la désorganisation intime de cette républitpie aristocrati(jue, monacale et guerrière, ({ui louchait à sa lin, mais dont la durée de sopt siècles n'est pas un des i)hénomènes les moins curieux de riiistoire moderne.