UN GENERAL DES GALERES DE MALTE AU DIX-IIUITIÈME SIÈCLE

Dans son Histoire de Fordro do Suint-Joaii de Jérusalem, l'abbé de Yertot raconLo qu'un grand relàclioracnt s'élanl inlroduil, vers le milieu du XIV® siècle, parmi les chevaliers alors établis à Pihodes, le grand-maître Ilélion de Villeneuve, sommé par le pape Clément VI d'y porter remède, édicta, avec l'assistance du grand conseil de Tordre, plusieurs règlements pour la réforme des mœurs, par lesquels il fut défendu, entre autres choses, aux chevaliers « de se vêtir de draps qui coûtassent plus de deux florins la canne (une aune et deux tiers). Par le même règlement on

ti<)2 l-liS MlllADEAU

leur iiiloi'disail la pluralité des mets et l'usage des vins délicats. »

Après avoir rai)porlé cette ordonnance, Tliislorien s'écrie : « Discipline sage et utile, et qu'il serait à souhaiter, pour le bien de l'ordre, qu'on vit renaître de nos jours ! » Aux temps de l'abbé de Vertot, en effet, les règlonients d'IIélion de Villeneuve étaient étrangement oubliés; car voici, après les trois vœux de chasteté, d'obéissance et do pauvreté, les conditions essentielles exigées en 17(J0 de tout chevalier aspirant à l'honneur de commander pendant deux ans les galères de l'ordre. La nomenclature suivante, que nous trouvons dans les papiers du ])ailli do Mirabeau, est trop longue jiour pouvoir être reproduite complètement; il nous parait cependant utile d'en mettre au moins une partie sous les yeux du lecteur.

ÉTAT UKS CIIObKS NKi.KSSAIRKS POLTl I.V: GKNKHALAT DKS (iALKRKS.

Livrce.

a habits do gi-auJe livrée, drap de Cliàteauroux cearlate, de 18 à 20 livres l'aune, à Lyon. — (î de petite livrée du iiièine drap. — Boutons de livrée pour grande et petite. — 6 habits de bouracan écarlatc pour ]'été. — V) rediag-otes de drap gris. — 2 habits d'adjudant, drap écarlate, de 22 livres l'aune, boutonnières d'or, chapeaux ]>ordés d'or. — i habit de patron de felouque, habit complet rouge, do|.iblé de serge écarlate, la veste doul)Iée de serge blnm-he, chapeau bordé d'argent. — G habits à la matclotte , 12 aunes de drap de

I\ GKXL-.nAL DF.S H AlJ-riFS IiF. N[Al.Ti; -JH.i

Oli.lteauroux, galonnés de livi-éc en grand. — G anlres habits, idem, avec petit galon de livrée.— i liabits complets pour les hautbois, huilions de Piiishcek.

lin bits pour le gônéral .

2 habits d'hiver, 2 habits d'été et 2 de printemps, le tout aussi beau que cela peut être ; il faut, en outre, un habit d'écarlate avec la veste et les parements de drap blanc pour uniforme, et un d'été de camelot rouge avec les parements et la veste de soie blanche, les boutons d'hiver de Pinsbeck, ceux d'été, d'or trait. 11 l"a\it ajouter à cela une veste de satin brodée en chenille, pour faire avec un surtout de velours noir un troisième habit. — Plus de l'écarlale pour faire un manteau. Le manteau est d'étiquette. — 0 paires de manchettes de dentelles de Valenciennes. — Une canne à ponunc d'or, qu'il faut très-belle.

ViiK.

Vin de Bordeaux, environ 1,200 ])outcilles, rouge. — Vin de Graves, (U)0 bouteilles. — Vin de C.ùle-PuMie, 2 tonneaux. — Vin de Champagne, 5 paniers non mousseux et 1 ou 2 mousseux. — Vin Liane de Cassis, 10 dames-jeannes. — Vin de Roquevaire, 10 dames-jeannes. — Vin de La Malguc,20 dames-jeannes. — Malaga, 30 damesjeannes. — Chyi)re, 20. — Alicanfe, 10. — Vin muscat de Frontignan, 2 caisses de Marseille.

Liqueurs .

Ratafia de Bologne, 20 bouteilles. — Eau delà cote Saint- André, 30 bouteilles. — Scubac et eau d'or, 80 bouteilles. — Eau des Barbades, s'il est possible, en canelle ou fine orange, 30 bouteilles. — Ratafia de Grenoble, iO bouteilles. — Huile de Vénus, de ^L Cigogne, rue des Boucheries, à Paris, 8 bouteilles. — Marasquin. 20 bouteilles.

*)'i LES MinABEAt'

Dessert.

5 grandes et '20 pctilos figures de porcelaine de Seeanx. Fleurs pour les c(Mcs, quelques grandes et plusieurs petites. Cristaux pour le dormant du desserl de 5 grandes pièces. Il faut de quoi garnir ces 5 pièces. — Petite palissade ou charmille en vert et fleurs pour faire le tour du dessert, environ 33 ou 35 pieds de tour en tout. — 6 seaux d'argent haché de Paris, de moyenne grandeur, pour rafraîchir les l)outeilles.

Les dépenses crameuLlcment sont sur le même pied, et enfin le général devant tenu" table ouverte soit à terre, soit en mer, et cela pendant deux ans, devant pourvoir nux sahiires cl pitances de tous les gens attachés à son service, il lui fallait dépenser en argent une somme évaluée, dans l'état que nous avons sous les yeux , à 4!2,400 écus de Malle, faisant en monnaie de France 101,700 livres.

C'était donc, en y ajoutant les frais d'installation, d'ameublement et d'habillement qu'on vient d'indiquer, une somme de 130 à 140,000 livres qu'un chevalier de Malle, pour commander les galères de son ordre, devait commencer par tirer de sa bourse (1). Or non-seulement le chevalier depuis bailli de Mirabeau n'avait pas celte somme,

(I) Le trésor do l'ordre ne concouroit aux frai? du généralat que pour une somme d'environ 15,000 livre? par an. Celle somme n'était point appliquée aux dépenses spécifiées plus haut, qui re.sUiient exclusivement à la charge du général.

IN GENERAL DE? GALERE^ DE MALTE ^fC.

mais il ne savait pas ciicoro, à (|iiai'aii(e-(rnis ans, quels cLaicnt au juslc ses droils sur l'iiérilage paternel . C'est ici (j[u'il convient de le montrer de nouveau avec ce caractère d'abnégation absolue comme cadet de famille, caractère que nous n'avons fait qu'esquisser précédemment, mais qui va ressortir avec plus de netteté dans la délibération entre les deux frères sur la question de savoir si le cadet doit accepter le généralat pour obtenir plus prompt ement une plus riche commanderie, dite commanderie de (jriice, ou s'il doit se contenter, en faisant ses vœux, d'aller à Malte pour y vivre comme simple chevalier, en attendant la commanderie d'anciennct'^.

Tu sais, cher frère, écrit le futur ])ailli à son aîné, que je n'ai jamais compté avec toi depuis vingtquatre ans que notre père est mort, et je ne sais pas un mot de ce qui me revient de légitime. Je vois à vue de pays que la dépense du généralat doit être comptée poiir près de cent mille livres (1), ., Je sais que si le grand-maître me donne la commanderie do grâce, avant ou pendant mon généralat, le revenu servira à payer une partie de la dépense, mais la commanderie peut tarder à venir. . . Si Dieu me prête vie, mon intention est bien assurément de laisser à ma famille ce que j'en ai reçu et de te faire rentrer les fonds que j'aurai pris sur toi, mais je suis mortel, et si Dieu me prend avant de l'avoir pu, ma famille perdra ma légitime et les fonds qu'elle aura avan-

{}) Il ne connaispaU pas encore à ce moment l'état des dépenses cité plus haut, et qui augmente beaucoup la somme.

f(''s. 11 n'est point do momml dans la vie ou la mori no puisse frapper à notre porto, cl si elle me venait après les «lépenses faites, tout serait perdu pour ma famille.

Je te fais toutes ces objeelions pour cpie tu statues, parce que depuis que je l'espire je n'ai jamais eu eu vue que le l)ien de ma famille, ensuite celui de l'Etat, et je n'ai presque jamais, jus([u'à présent, beaucoup p'ensé à moimême..., le suis prêt à me rcsii^uer encore à aller jouer un rote, si ma famille le juge à propos pour son utilité; je te montre, à toi qui es son chef, les inconvénients. Opte donc, et ne me considère que comme un animal impassible, dont tu feras, ]iour le profit de la famille, un général des galères, un bailli, i»cut-èlre un personnage dans les suites, ou que tu peux laisser, à ta commodité, être un pliilosoi)lie, vivant doucement en attendant la commandci'ie d'ancienneté, sans inquiétude, regret ni impatience, et à qui le tout est très-égal.

Je t'avertis de plus que tu me mets au désespoir si tu ne décides pas, et comnu' ma sorte d'obligation est remplie vis-ù-vis de ma famille, en lui laissant les fonds avec lesquels je suis venu au monde, comme je me reproclicrais, à l'article de la nnu't, de l'en avoir i»rivée yiour suivre de moi-même une carrière où j'envisagerais nnni nvautage ; je t'avertis, dis-je, que si tu n'opines pas et ne décides pas pour le généralat, je me contenterai de la vie philosophique et ne prendrai pas sur moi de risquer de priver ma famille de mon bien sans être sûr de le lui revaloir.

Le marquis n'hésilo pas dcvnnl In décision que soUirilo son frèro.

Tu m'éci-is, cher frère, répond-il, une longue lettre divisée (Ml paraiii'aphcs et foninic (\i- t-aisrins pour et

rx GKNÉRAL DE> GALKP.F.5 DE NfALTE *tT

u'onti'O, autant que la scène de Sei'toi'ius et de Pompée, dans Corneille (1). Tout cela me paraît répondu dans un seul mot; ce mot est que tn i-emets là en question une affaire discutée l'année passée , décidée, mise en avant, conclue, et paroles données en conséquence.

Partant, toute la rhétorique est de surérop-ation et pure f,'énérosité dé ta part... Tu peux te souvenir qu'un quait d'heure nous suffit l'année passée pour débattre et constater notre résolution, toi et moi, Oivodan (i) en tiers. Givodan obligé de présenter toutes les faces offrait l'alternative de deman<ler simplement une galère. Tu penchais, par générosité, de ce côté-là. Je pris alors la parole, et dis que sur cet article c'était à moi de décider, attendu ([u'il n'importait qu'à moi, et que quand tu aurais mis tout ton fait à tenir le généralat, la récompense ie mettrait en état de t'en passer, d'où résultait que le plus ou le moins t'importait très-peu; au lieu que moi, comme conservateur de toute légitime, qu'on peut garantir de glissade quant au fonds, j'étais, secumhim ordinem MelchiscdecJi, le véritable intéressé dans cette option; qu'en conséquence, je décidais que ton âge, tes services et ta considération demandaient le généralat et non la galère qui aurait l'air d'une planche de naufrage ; que si tn vivais tu payerais tes dettes sur tes revenus, parce que ton pli était pris à cet égard , et qu'en conséquence , les fonds légitimaires me rentreraient, ou pour mieux dire, à la case; que si tu mourais, au diable les cinquante écus ! j'aurais bien autre chose à regretter. Dieu est sur tout, le parti fut pris et il n'est plus temps de regarder en arrière... Quand tu seras grand seigneur , et moi toujours pauvre hère, tu aideras à ma famille. Ainsi, à l'intérêt

(1) Xon? avon? abrégé la lettre du clieV;ilier qui était en effet très-longue.

(2^ T.o r.^eoveiir de l'ordre, pnur h» Inngiii' de franee.

d'altrait que j'ai seul écouté eu ceci, se joiut, saus trop donner dans des idées vagues, rintérct de rétribution.

Partant, après avoir raisonné ceci comme on rnisounc de ses affaires, je décide, eu vertu du grand défidoir que tu ni'attril)ucs, pour ce qui a été décidé l'année passée... Si, après cela , tu veux savoir au juste ce que c'est q\ie ta légitime qui va n'être ({u'une goutte d'eau dans l'Océan tle-ton opulence, tu n'as qu'à faire prendre, par Poisson, dans mon cabinet, au rang de mes manuscrits, un livre vert intitulé au dos: Mémoires d'affaires; qu'il cherche à la table l'arrêt d'expédient qui a fini cette discussion entre l'Avignonnais (1) et moi... Tout est discuté et réglé dans cet arrêt qui se trouve transcrit à la page indiquée par la table.

Lo marquis s'cng-agcait donc résolument à fournir à son frère non-sculomcnt les 50,000 livres formant la légitime de celui-ci, qui la considère comme la propriété de sa famille , mais toute la somme en plus qui pourrait lui être nécessaire pour tenir le généralat. Quand on connaîtra Tétat des affiiires du marquis à cette époque, on verra qu'il jouait gros jeu et que si l'hypothèse de mort toujours présente à l'esprit du cadet s'était réalisée , l'aîné se fût trouvé dans un cruel embarras. Devant la décision du chef de la famille, le chevalier n'hésite plus et il part pour Malte, s'arrètant seulement à Marseille afin de pouvoir y faire ses vœux plus promptement, car c'est lui qui nous apprend cette particularité assez

(1) Il désigne ainsi lo second de ses deux frères, le comte Louis-Alexandre.

rx or.XF.nAL Dr= r,.\i.i;nr:? nr: NtAi.TE 290

bizarre que les veniix qui avec nno (lis;ponf;e se faisaient en doux heures liors de Malte, élaient loujours à Malle une affaire de trois ou quatre mois. Ce n'est pas que le nouveau profôs attache peu d'importance à cette grave cérémonie, au contraire. Quand elle est régulièrement accomplie à Marseille par le ministère de son ami le commandeur de Tressemanes, devenu son parrain en reliu:ion , il écrit à son frère : « Tu ne saurais croire combien cette profession a réglé mes idées et calmé ma tète. Je me vois lié indissolublement, ainsi je ne projette plus rien que relativement à cette ligature. »

Le vaisseau de l'ordre est arrivé ; le futur général va le chercher à Toulon où l'attendent également quatre-vingts chevaliers mandés à Malte par une convocation du grand-maître à l'occasion des menaces de guerre dont l'ordre était alors l'objet de la part du sultan Mustapha m , menaces qui d'ailleurs n'eurent pas de suite (1). En s'embarquant, le chevalier de Mirabeau envoie à son frère ces lignes d'adieu : « Tu serais édifié de l'air de volonté de cette bande

(1) Il s'agissait d'une frégate turque enlevée par une révolte de l'équipage composé en partie d'esclaves chrcllens. Le bâtiment avait été conduit par les révoltés à Malte, où il avait été déclaré de bonne prise par le conseil de l'ordre qui refusait de le restituer. Le gouvernement français qui ne voulait point de conflit entre l'ordre et la Turquie et dont l'influence était prépondérante à Malte, acheta la frégate aux chevaliers et la rendit au sultan.

mi i.r.s MinAiJKU.

Joyeuse, el je l'assure ({u'il n'y en a pas un qui fasse grand état de la colère de notre saintpère le Turc. Il es.1 fâcheux que ces équipéeslà coûtent de l'argent à la religion, car d'ailleurs ce genre de frottement nous rend l'air mâle et militaire qu'il e.^t nécessaire que nous conservions. Adieu , cher frère, porte-toi bien. Jean- Antoine-Josepli-Gliarles-Elzéar va courir une nouvelle carrière ; il y portera le caractère que tu lui coimais et il espère que Dieu lui fera la grâce d'y mettre toute l'honnêteté possible. »

]^e chevalier, auquel nous ne donnerons plus désormais que le titre de bailli, quoiqu'il n'ait pris ce titre qu'un peu plus tard, arriva à Malte le 5 juillet 17G1. Il ne devait entrer .au généralat qu'en janvier '17()3, il avait donc dix-huit mois devant lui pour étudier un tori-ain qu'il avait quitté depuis vingt-quatre ans; il pouvait môme se dédire de son acce})tation de la charge de général, s'il la trouvait ou trop diflicile ou trop dispendieuse, pourvu qu'il y renonçât en temps utile, de manière â laisser au grand-maitre la faculté de choisir un autre chevalier.

Les premières impressions du bailli nous éclairent sur la décadence toujours croissante de cette congrégation singulière qui, née de l'esprit religieux, aristocratique et guerrier, avait perdu en quelque sorte sa raison d'être et ne se soutenait plus que par l'esprit de spéculation, c'est-à-dire la chasse aux commanderies, â laquelle se livraient

r.\ GÉ.NEIÎAL UKS GALÉr.LS l»h MALTE jJOl

avec ardeur tous les cadets des familles nobles de l'Europe.

Il constate d'abord que, même sous le raiipoi-t matériel, la population maltaise soumise à l'ordre, population nom])rouse et agglcmérée sur un rocher qui ne lui fournit pas la cinquième partie de sa subsistance , devient do plus en plus misérable. La guerre entre les princes chrétiens a pour effet de ruiner le commerce de Malte, où les. bâtiments ne viennent plus, et en même temps ces princes chrétiens s'accordent presque tous pour empêcher l'ordre de faire son métier, c'est-cà-dire de courir sus aux Turcs, d'inquiéter leur navigation et de se substituer à elle dans le commerce du Levant. « Par la nature de la chose, dit le bailli, la guerre avec le Turc était notre élément ; elle pouvait seule nourrir notre peuple et maintenir parmi nous cette audace militaire qui a produit de grands hommes et de «grandes actions. »

Condamné à l'inertie, Tordre de Malte se détériore naturellement, comme une machine dont les rouages ne fonctionnent plus ; la rouille s'y introduit sous toutes les formes. D'abord la constitution s'altère par les empiétements du chef. « Un despotisme destructif, écrit le bailli, tend à écraser une république aristocratique. » Le grand-maitre, assisté de quatre conseils résidant à Malte, conseils qu'il préside et sur lesquels il a une influence prépondérante, représente le pouvoir exécutif, mais il ne peut gouverner que conformément aux

302 LKS MIRABEAU

statuts de l'ordre ; et le pouvoir législatif, c est-à- ■ dire le pouvoir de modifier ou de changer les statuts, n'appartient qu'aux chapitres généraux composés de délégués de tous les chevaliers des diverses langues (1) de l'Europe.

D'après les anciens statuts, ces chapitres généraux devaient s'assembler tous les cinq ans, quelquefois même, suivant l'urgence, on les convoquait tous les trois ans ; mais depuis longtemps déjà, les grands-mai très avaient trouvé plus commode de ne plus les assembler du tout. Indépendamment des chapitres généraux, il y avait, dans les diverses provinces de l'Europe où l'ordre possédait de grands domaines, des chapitres particuliers, composés des chevaliers de chaque langue, présidés par le grand-prieur et dont les décisions étaient souvent en conflit avec celles du grandmaitre et des conseils résidant à Malte. Le Saint- Siège, par une extension progressive de son autorité sur l'ordre, s'était attribué le droit de résoudre les conflits, mais ses décisions étaient souvent contestées , et ses prétentions spéciales sur les connnanderies d'Italie suscitaient une vive opposition. Les tribunaux dos divers i)ays où

(I) On sait que l'orilro se recrutait dans les circonscriptions territoriales de rKuropc oti il possédait des biens, et qu'il divisait en langues. Il y en avait primitivement huit : Provence, Auvcrirnc, France, Italie, Aragon, Allemagne, Castille, Angleterre; mais depuis l'introduction du schisme dans ce dernier pa\s, l'ordre ayant perdu le? biens qu'il y possédait, ou ne comptait plus, en réalité, à Malte, que sept langues.