UN GENERAL DES GALÈRES DE MALTE

Tordre était propriétaire, et notamment les parlements de France, intervenaient souvent aussi contre les mesures prises soit par le grand-maitre, soit par les chapitres des diverses langues à l'occasion des commanderies.

A ces causes d'anarchie se joignait l'arbitraire le plus fâcheux dans la distribution des domaines appartenant à Tordre. Les plus riches commanderies, dites de grâce, étaient données au choix du grand-maitre, par l'effet soit de sa bienveillance personnelle, soit des sollicitations des ministres des diverses cours de l'Europe, que celui-ci avait intérêt à ménager. On voyait des dignitaires posséder jusqu'à quatre commanderies, qui leur rapportaient cent mille livres de rente, tandis que des chevaliers plus méritants attendaient dans ^a misère une maigre commanderie d'ancienneté, ou même étaient obligés de se contenter d'une minime pension sur les gros revenus accordés à un confrère moins ancien. Quand Tobtention d'une commanderie était la conséquence de l'exercice de telle ou telle fonction, il arrivait presque toujours que la fonction était horriblement dispendieuse, et ne pouvait par conséquent être accessible qu'à des chevaliers riches, ou appartenant à des familles riches, qui leur fournissaient des fonds remboursables sur les revenus de la commanderie en expectative. Ce que nous venons de constater, par exenq)le, pour la fonction de général des galères, se reproduisait

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dans une foule de cas, notamment pour la dignité de pilier, ou chef des diverses miherges, c'est-à-dire des palais où les chevaliers de chaque langue résidant à Malte, soit profcs, soit novices, étaient admis cà venir prendre lem^s repas gratis. Le trésor de l'ordre ne fournissait pour cela qu'une somme très-insuftisante ; mais chacun des sept chefs suppléait avec son argent à l'insuftîsance de l'allocation du trésor de l'ordre, et c'était celui, qui faisait faire aux chevaliers les repas les plus somptueux qui avait le plus de chances d'être remboursé largement en commandcries. En un mot, cette congrégation religieuse et chevaleres- ([uc en était venue à ressembler à une maison de commerce où chacun des associés ne vise qu'à retirer un bénélice proportionné à l'argent qu'il a fourni. De Là chez tous les dignitaires de l'ordre une rivalité de dépenses qui habituait les jeunes caravanistes, vivant aux frais de leurs chefs, à n'estimer ceux-ci que d'après le luxe qu'ils déployaient. On ne s'étonner^ point que cet état de choses soit autipathi({uc à l'esprit et au caractère du bailli de Mirabeau.

,lc vois avec iluuloui' , écrit-il fie .Malle le 1''' noveia- Lre 171)1 , que la conuption a pénéti-é ici et fait même Jjien plus de pi-ogrès qu'elle n'en devrait faire, vu l'éfoffe de ceux qui composent la république; mais on n'a pas été si scrupuleux qu'il eût élé à désirer sur le choix des sujets, et nous avons eu un temps où l'on a icçu bien des gens de trempe équivoque. Ce relâchement dans nos pria-

IN GENERAL DES (.AI. LUES DE MAETE 'Mo

cipes a fail un effet (rès-considôrablc et préciséniont celui qu'on en pouvait attendre. Des gens dont l'argent avait fait tout le mérite l'ont employé à tout, et la rouille nous a gâtés comme le reste de l'Europe; il estd'ailleurs impossible rpie nous ne portions pas ici chacun les vices de sa patrie.

Si je prends les fonctions de général , dit-il ailleurs , je veux travailler à ridiculiser le luxe, et j'espère en venir à bout ; mais pour cela, en ne faisant que ce que l'usage m'impose précisément , il faut aussi que rien ne puisse avoir l'air de l'épargne, car alors ce ne serait pas à bien qu'on interpréterait ma simplicité, mais à avarice ou cupidité... je me meublerai donc comme les autres génél'aux , c'est-à-dire en damas cramoisi avec des baguettes d'or pour le principal salon et pour les autres en satinade; mais ma chambre à coucher sera avec des chaises de ))aille, un lit de caravaniste, et je la montrerai à tout le monde en disant du beau meuble : Voilà la sottise et la vanité , et en montrant ma chambre : « Voilà le soldat religieux ; » quant aux beaux habits, je les mettrai un jour ou deux et je dirai en plaisantant à tous les chevaliers de les bien regarder, parce que quand ils les auront bien vus je les prie de permettre que je porte l'habit de soldat, qui est celui auquel je suis le phis accoutumé et qui va le mieux à ma tournure naturelle, et mon habit de fête sera toujours l'uniforme de général des galères. Je ferai dans tous les points ce (pii est d'étiquette, et je resterai sinq)le en monli-ant i|uc je puis faire auîremcut. J'établirai tous mes domestiques sur la place, aiin({u'ilsparaissent'-ouuiie ceux des autres; m, lis je prendrai lo plus souve.it que je punriai l;i lil)erté de n'en être [tas suivi {\).

it) Pour donner une idéu des Iiabiludus pi'iiui par les gens. allachés au service du général , le bailli écrit à son frère: « Figure-toi uu pilote, un coiïiitc ou lui argousin mallais, c'est-adire un Arabe baptisé, noir, sec, le regard fauve, les cheveux

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Malgré ses belles résolutions contre le luxe , le bailli s'épouvante souvent on pensant à la quantité d'argent qu'il lui faudra jeter par les fenêtres; il voit à l'œuvre le général qu'il doit remplacer : celui-ci dépense beaucoup , et cependant on le trouve mesquin , et cela nuit cà sa considération , même auprès du grand maître, qui aime le faste, quoi({u'il soit personnellement très-désintéressé. Le bailli , un peu pessimiste de sa nature, et qui , sans être bien au courant des affaires de son frère aîné , soupçonne qu'elles sont passablement en désordre, craint que celui-ci ne puisse pas lui fournir toute la somme nécessaire pour aller jusqu'au bout de ses deux ans de généralat. Si ce malheur lui arrivait, « cela le mettrait, dit-il , dans le tombeau, car cela donne un ridicule à ne s'en relever jamais, attendu que chacun dit : « Oui « est-ce qui le forçait à être général?»

Autre difficulté. Le grand maître actuel (l^into) a quatre-vingt-un ans passés (1); les cabales s'agitent ardemment pour sa succession; s'il venait à mourir avant que le bailli fût pourvu d'une com-

répus, une mousiaclie à faire li'oinhlci' les gai'diiiis du Bainl- Sépulci'c. Kh Jjicu, CCS mignons de toilette-là ont été mis eu habitude , par des généraux peu faits pour l'être, de prendretous les matins leur chocolat dans une tasse de porcelaine oîi leur moustache fait le plus ridicule effet pos'^i'de. »

• (1) Emmanuel Piuto de Fonscca appartenait à une noble famille portugaise. Il fut un des grands maîtres de l'ordre qui occupèrent le plub longtemps cette haute dignité. Il mourut à 03 ans.