L.\ GKNEI'.AL DES GALKUEb DE iMALTE

mancloric, le nouveau i;rand maître ne serait tenu à rien envers le général, à moins que le général n'eût été de son parti , et le bailli déclare d'avance qu'il est très-improbable qu'il puisse être du bon paiii, c'est-cà-dire du parli triomphant : « Car, dit-il, j'ai promis solennellement à Dieu, et l'honneur me dicte de no donner mon attache qu'à celui que je croirai le plus digne, et vingt mille paires de couronnes ne me feraient pas manquer à cela. » Quand il voit ainsi les choses en noir, le bailli propose à son frère d'aller trouver le grand maître et de se désister do ses engagements pour le généralat pendant ([u'on peut encore lui trouver un remplaçant. « Il n'y a pas à rougir, dit-il, de manquer une place faute d'argent, cela ne fera aucune brèche à ma réputation, et j'attendrai ici la, commanderie d'ancienneté. »

Heureusement VAmî des hommes est, comme il dit, grand entrepreneur. Il a décidé que son frère serait général des galères, et il le sera. « Le Rubicon est passé, lui dit-il sans cosse. Je te répète qu'à moins que je ne sois mort, tu auras tout l'argent qu'il te faudra. Tiens-toi donc l'esprit en repos. » Et, appelant le patois provençal à son aide : « Qui hen Cura, hen trouhara. » Nous n'avons songé qu'à bien faire dans cette circonstance, et il ne saurait nous en advenir que bien. Je t'ai parlé quelquefois de la peine que j'avais à me procurer des fonds pour toi, dans un temps où toutes les cassettes ont des ceintures

'àOH LES MlllAUEAU

de chaslelé, j'ai eu lorl, lu es de nature trop soucieux de tout fait qui intéresse autrui, et trop étranger aux opérations de linances, pour t'en entretenir. Ceci est mon affaire. Ainsi donc, plus de retour sur cet article; tout est dit, il n'y a qu'à marcher. » Si le cadet revient encore à ses inquiétudes : « Sauf respect, s'écrie l'aîné, tu serais aussi bien le commandant général des escadres de rabâcheurs que de celles de Malte. » Et, pour le rassurer tout à fait, le marquis envoie coup sur coup, et d'avance, à Malte, linge, meubles, habits de maitre et de livrée, tous galonnés sur toutes les coutures, cristaux, porcelaines, vins, liqueurs, sans oublier même les manchettes de Valenciennes indispensables au général, et les six seaux en argent doslinos à ralVaîchir les bouteilles, (pi'il a eus d'occasion à 55 livres la pièce; le tout accompagne d'énormes provisions de bouche, car le rocher de Malte ne i)roduit presque rien : il l'aul toul faii'e venir du dehors. Ce n'est pas sans effort que le marquis de Mirabeau, qui se qualifie, non sans raison, un visccu-Tair, pro])re à faire des républiques de Platon, se livre à ce métier de fournisseur. « Ces sortes de choses, écrit-il, m'enchevêtrent plus la tête que ne feraient les quatre départements des secrétaires d'État. » Il s'en tire pourtant très-bien, et sauf le fameux manteau d'écarlate qui devait servir à la cérémonie de l'entrée en fonctions, et qui se trouve tellement court que le bailli compte, dit-il,

UN GKNKRAL DES GALKHES DE MALTE i^fy

en faire cadeau au nain du grand maître, tout est pour le mieux, jusqu'à la canne à pomme d'or, qui est, dit le cadet, d'une beauté resplendissante. Quant aux vins, ils sont très-bons ; celui de Bordeaux, en particulier, est d'une telle qualité que le bailli s'écrie : « On n'en vit jamais ici de cette suprême excellence. »

Sur ce dernier article le marquis est préparé aux compliments, car il a forcé la dose indiquée dans le programme, et poui' la qualité et pour la quantité : il envoie deux mille cent bouteilles qui, sur place, A Bordeaux, lui coûtent 2,5ti4 livres. « Par saint Jean ! écrit-il à son frère, je te conseille de no donner celui-là que dans des coquilles de noix, car le prix en est effrayant. » Mais ce bordeaux ne doit pas peu contribuer à la popularité du général parmi les jeunes caravanistes('l ). Pour ce qui est de l'argent comptant, qu'il faut prodiguer, comme tout le reste, le principal banquier de Malte a reçu l'ordre de son correspondant de Paris d'ouvrir à l'inquiet bailli un crédit illimité. Celui-ci commence enfin à se rassurer

(1) Plus tard, en effet, on volt le bailli Jans sa galère capitane, dînant gaiement entouré de vingt chevaliers caravanistes, écrire à son frère : «< C'est une chose plaisante de voir mes pauvres jeunes gens quand je leur fais servir d'autre vin, me dire : Eh ! général, et votre vin de Bordeaux! Je réponds : Comme il n'est ici que pour vous, allons tant qu'il durera. » Ceci contribue peut-être à expliquer qu'un jeune chevaliur espagnol ait poussé l'enthousiasme jusqu'à dire ; « Non* ne mérilnns pas d'avoir un général comme celui-là. »

•MU LES miraheau

un peu, et devient, dit-il, à son toiiH le médecin Tant mieux.

Il a toutes les chances possibles de réussir dans son commandement. Son nom n'est pas nouveau dans l'ordre ; il n'est pas de ceux qui n'ont d'autre mérite que leur argent ; on sait qu'il a fait la guerre et qu'il est bon marin. Sa crinière blanche et hérissée {sic)^ sa taille haute, quelque chose de particulier dans l'allure et le Ion, combiné avec beaucoup de simplicité, lui donnent de la prise sur les honnêtes gens, et principalement sur la jeunesse et le pnuvvo peuple, qui lui témoignent une sorte d'amitié respectueuse tenant do l'alTeclion filiale. Il s'attend bien qu'à Malle, comme partout, les importants et les fripons lui seront hostiles, mais il ne craint ni les uns ni les autres. Le grand maître paraît très-bien disposé pour lui ; il l'a môme loué d'un trait de modestie assez rare chez ses prédécesseurs. Jusc[u'ici, tous les chevaliers désignés pour occuper la dignité de général des galères, qui donne la grand'croix, s'élaiont empressés de se décorer de cet insigne longtemps avant d'entrer en fonctions; le nouveau général a demandé au grand maître de ne prendre la grand'croix qu'on prenant les fonctions, et le grand maître a dit au vice-chancelier : « Cet homme-là nous montre bien qu'il n'a pas la tête pleine de vent. »

Ce n'est pourlant pas sans regret qu'il quittera la jolie maison et le jardin qu'il oocujio, pour

UN OKNKnAL DE? GALKRF.r^ DE MALTl: :lll

aller habiter le palazzo réservé au général des galères; mais, comme dit son frère, le Rnbicon est passé. Le jour solennel de l'entrée en fonctions arrive enfin, et au lieu de résumer, comme nous venons de le faire, les réflexions du bailli, nous le laisserons parler lui-même : on verra que son premier sentiment porte encore sur l'éternelle crainte de faire banqueroute à sa famille, mais que ce sentiment s'éclaircit bientôt sous l'influence des honneurs qu'il reçoit.

C'est le 1-2 (le ce mois, cher frère, écrit -il le 23 janvier 1763, que je suis enlré en danse; j'ai eu beau être préparé à l'effroi que tout le monde m'a toujours dit que j'aurais en voyant les premières dépenses, et m'assurant en même temps que cela se calmait après les premiers jours, je suis cependant toujours inquiet pour la rentrée de tes fonds. Mais la Providence y pourvoira. Ce qui me calme beaucoup, c'est que tu as voulu que je sautasse le fossé.

Après ce retour sur la dépense , il est juste que je te détaille l'honorifique de ma besogne. Je vois avec bonheur que mon entrée au généralat a fait plaisir à tout le monde. Tu as eu le soin de m'envoyer une livrée brillante, et moi j'étais mis modestement. Mes cheveux blancs m'ont servi, on les aime dans les places de commandement. J'eus le plaisir de voir que toute mon auberge \int me prendre chez moi ; mais à cela, qui est assez d'usage, se joignit une réunion de chevaliers de toutes les nations, ce qui est presque inouï, de manière que jamais ambassadeur n'eut un si beau cortège. Il faisait le plus beau temps qu'il ait fait ici de l'année, ce que les Maltais ont pris à bon augure. J'ai eu de plus l'agrément de voir

f'A'-l LES MIHAnEAl'

que la congrégation des galères, qui est ici le ministère (le cette partie, a bien voulu \m faire une visite en corp s, chose qu'elle n'avait pas fait depuis son iustitution pour aucun général, bien qu'il y eu ait eu de très-considérables par eux-mêmes comme des Rohan, des Colonne et autres; outre cela, cher frère , le pauvre peuple, qui est toujours l'objet le plus digne de notre attention, me voit avec plaisir, et j'ai eu ce matin un compliment d'un bon vieillard de cette catégorie qui m'a touché à un point que je ne saurais exprimer. « Va, m'a-t-il dit en me voyant passer, va, Excellenza, le piètre su le quai; tu niarci li voylioiio hene ({). » J'ai dépêché tout de suite tontes les choses de protocole , c'est-à-dire les grands repas, etc.

Cependant le nouveau général ne tarde pas à se trouver aux prises avec les difficultés de son rôle. Tandis qu'il s'occupe à mettre de l'ordre dans le service des galères en supprimant des sortes de commis aux vivres qui volaient les généraux et les équipages ; tandis qu'il modifie, relativement aux équipages maltais, Tétiquetle italienne non militaire, qui, dit-il, avait introduit ici des baisements do main , du Las de l'habit et autres marques de servitude que j'ai retranchées; iandis qu'il supprime même les coups de bâton pour les chiourmes et qu'il promène de temps en temps sur la Méditerranée les jeunes caravanistes pour les former au métier de marin, les cabales s'agitent à Malte pour la succession du grand maître et se montrent d'autant plus en-

(1) Ee^ piPiTp* sin* lef'qiielles lu rnni'f^ho*' tf" voidont ilu liion.

UN GENERAL DE? GALERES DE MALTE r>l;>,

vieusos de la popularité du général ({u'il no veut s'enrôler dans aucinie. On se rappelle ([ue Tordre était gouverné par un vieillard âgé de quatrevingt-un ans, au moment de l'arrivée du bailli à Malte ; ce vieillard en a maintenant qualrovingt-trois, et il occupe le rang suprême depuis vingt-deux ans; on comprend aisément, d'après ce que nous avons dit plus haut du pouvoir du grand maître , combien cette dignité élective devait être enviée par tous les ambitieux, d'autant que Félection se faisant trois jours après la mort du titulaire , le nombre des compétiteurs et des électeurs se bornait à celui des chevaliers, baillis ou commandeurs présents à Malte au moment du décès. — C'était donc en quelque sorte d'un jour à l'autre , et dans un cercle restreint , . que se formaient et se déformaient les candidatures autour du vieux Pinto, qui devait déjouer dix ans encore l'avidité des prétondants à sa succession.

Nous avons déjà dit un mot des principes du bailli de Mirabeau en matièie d'élection ; laissons-le exposer encore une fois, et avec plus de précision que la première , l'idée qu'il se fait de son devoir comme électeur : « Parmi les serments que j'ai faits lors de ma profession, il en est, dit-il, de pure religion, auxquels la faiblesse humaine peut faire manquer. Les passions physiques peuvent donner des moments d'ivresse dans lesquels on peut succomber ; mais

rî1'« LKR MIRABEAU

les passions compliquées, lellos que Finlérèt ou l'ambiLion, sont trop directement contre Thonneur pour que rien soit capable de me faire manquer en ce genre à ce que je dois. Tu connais mon tempérament ; la misère et peut-être la mort môme en perspective ne me feraient pas donner par exemple ma voix à quelqu'un que je croirais incapable d'occuper la première place ici. En fait do brigue , c'est un grand crime que cette manière do penser. Si j'avais une commandcrie, ce serait moins important. » L'indépendance absolue ([ue revendique le bailli lui eût été, en effet, plus facile s'il n'eût eu rien à redouter des aspirants. Mais chacun d'eux pouvant, d'un moment à l'autre, être élu grand maître, il s'exposait, en se . brouillant avec l'un ou l'autre, à perdre cette commanderie sur laquelle il comptait pour ne pas mourir bnnquerouUcr envers sa famille.

(lomme si Dieu voulait mettre <à l'épreuve celte conscience d'Alceste, il se trouva que le chef de la cabale la plus puissante , le dignitaire qui passait pour avoir le plus de chances d'être appelé à la succession de Pinto, fut précisément celui qui ])arut au bailli de Mirabeau le moins digne de l'obtenir. Ce n'est pas qu'il eût à se plaindre personnellement de ce candidat; au contraire, il était à peine débarqué à Malte qu'il s'était vu l'objet de ses prévenances les plus courloises ; mais à travers ses cajoleries , l'homme important liissail percer si indiscrètement et ses défauts, et

l'N GÉNÉRAL DES GALÈRES DE MALTE :!!'.

soi5 vues intéressées, et ses prétentions, que le bailli, après s'être efforcé d'user envers lui do diplomatie, n'y put tenir longtemps et ne tarda pas à lui rompre en visière. C'était un Français. Le bailli en parle d'abord à son frère, sans le nommer , mais un lecteur instruit peut déjà le reconnaître :

« Il y a ici, écrit-il, un homme qui, au mépris des règles de l'ordre et de la i)robité et honnêteté, brigue hautement. Cet homme, qui, si l'on avait suivi les règles, no serait pas chevalier, a cependant quatre commanderies des meilleures de l'ordre. Les débris d'une fortune considérable faite au JNIississipi, ou, pour mieux dire, à la rue Quincampoix, avaient misunde scsparcntsàportéo d'acheter un chapeau do cardinal, ce qui est ici de quelque poids et dont il s'est servi pour se faire accabler de Ijiens. »

Ce personnage n'était autre que le neveu ou cousin du cardinal de Tencin et de cette chanoinesse, plus célèbre que vertueuse, qui fut la mère de d'Alembcrt et qui tint un des salons les plus distingués du dix-huitième siècle. Le bailli de Tencin, richement pourvu, ainsi qu'on vient de le voir, membre du conseil ordinaire de l'ordre, tenait à Malte un grand état de maison : « Cet homme, dit le bailli de Mirabeau, a pris ici une sorte d'étiquette et on la lui souffre; il a un tas de gens qui l'entourent, le flattent et vivent à ses dépens. »

.'il*; LES MIRADF.AF

A mesure que le dissenliment entre eux devient plus vif, le, bailli de Mirabeau en parle plus souvent. Voici un portrait en pied (|ui lui est consacré ; nous ne saurions dire jusqu'à quel point la ressemblance est exacte, mais comme portrait, celui-ci vaut, à notre avis, les meilleurs de Saint- Simon :

Le célèbre briguant (celui qui brigue) est d'un caracfèi-e à peu près pai-eil à celui ({u'on reprochait aux jésuites; il en a sûrement tous les vices et il n'en a aucune des vertus. Mielleux dans ses expressions, mais haut et vain dans sa ridicule éticiuette, se croyant un habile homme parce qu'il sait suer huit jours, pour accou(dier d'une page il'éi'iiture pleine de similitudes et de ce que l'on appelait alibi foriiins, où le fond est noyé sous un las de digressions inintelligibles, un peu cacochyme, mais le contrefaisant parce qu'il a lu que cela avait i-éussi à Sixte V, animal faible et timide, mais prétentieux et malfaisant, il commence toujours par des propos flatteurs, il donne deux ou trois fois à dîner, ensuite il compte sur votre voix, et si vous paraissez récalcitrant il vous altaiiue, non pas de front, une femmelette le ferait trembler, mais par un tas de coups de dessous. Il nourrit et paye publiquement une foule de roués qui vont semant tous les bruits qu'd veut, et l'on se trouve accablé de calomnies sans savoir d'où cela vient. L'infâme cabale à laquelle il préside a poussé la noirceur jusqu'à faire couper la gorge à des chevaliers entre eux... Telle est ici la cabale prédominante, parce que le grand maître paraît avoir beaucoup de confiance en son chef.

Ce n'était cependant pas le bailli de Tencin

UN Gt.NEllAL 1)L:S GALERES DE MALTE ;il7

qui était le plus avant dans la confiance de Pinto, c'était le vice-chancelier; mais on assurait ([ue ce dernier s'était entendu avec Tencin qu'il portait vers le magistère, à la charge que Toncin aiderait, à son tour, le vice-chancelier à devenir son successeur. « Les âges respectifs, dit le bailli de Mii'abeau, s'accordent assez avec ce plan, en supposant qu'il soit réel. » Quoi qu'il en soit, Tencin et ses partisans ne laissaient passer aucune occasion de nuire au général des galères dans l'esprit du grand maitre. Le bailli raconte à son frère les divers incidents de cette lutte ; nous en choisirons quelques-uns, les plus propres à donnei' une idée des agitations intestines de cette répul)lique de patriciens à la fois soldats et moines, réunissant souvent les défauts de ces deux professions, dépensant dans des conflits de vanité, dans des distractions peu édifiantes ou parfois brutales, une activité ([ui ne trouvait plus d'aliment au dehors, et cela non sans dommage pour la race indigène, mi-partie araJje, mi-partie italienne, soumise à leur domination ;

11 y a ici, écrit le bailli lu 11 juin HljJ, une lotc qu'on appelle la Cocagne. C'est nnc iiyraniide de feuillaf,'e sur laquelle on met. des veaux, des cochons, des moulons, volailles, etc., que l'on donne au peuple qui, à un certain signal, se jette sur sa proie et attrape qui peut. Cette année-ci, le peuple, trompé par un faux signal, partit trop tôt. Le grand maître ordonna qu'on fit rendre inmicdiatement leur proie aux plus pressés.

a>0 LES MIUALIKAU

CLisent (le ne pas dépenser assez d'argent, et ceci confirme ce que nous avons dit plus haut sur l'esprit de pure spéculation qui devenait de plus en plus le pivot de l'ordre. De même que les titulaires des dignités qui procuraient de riches commanderies cherchaient à exercer leur charge au meilleur marché possihle, de même, le chef de l'ordre, d'accord en cela avec tous les clievahers, voulait que les gros revenus des conmianderies i'ussent achetés le plus cher possible.

Un jour donc que le grand maître pestait contre un capitaine de galère que son équipage accusait (h3})arcimonic, un homme de la cal^ale Tencin lui dit : « Monseigneur, cela devient de mode; messieurs les généraux et capitaines se mettent sur le i)ied de ne plus dépenser. M. le général a donné hier un concert, et il a renvoyé les musiciens avec un verre de limonade. — Oui, dit le grand maître; mais avant cette limonade ils avaient apparemment ]ju du vin, car ils vinrent tous ivres sous mes fenêtres. » « Cette réponse, ajoute le bailli, "lit laire mon apologiste. »

ISIalheui'euscment le chef de l'ordre de Malte ii'ost })as toujours en mesure de vérifier par luimême les calonmies dirigées contre le général des galères.

« Un vint a Itoul, un jour, du rulcérer si fort contre moi sur un faux exposé, écrit le bîiilli, le 30 novembre '17()<), (jue je vis le moment où cela devenait du plus grand se-

1\ liKNKliAL DLb liALElŒS DI'; MAI.ll. rL'l

l'ieux. Je laissai passer son leii ; eiisuil{\ ppoluiiit le Ion res[)eL'LueuK ni lis iicv, je lui dis : Monseigneur, je ne suis \>as un cnlant ; il y a plus de ti'cnle-quatre ans que je sers, et mes cheveux ont l.ilanchi sous des travaux de toute espèce. Je ne suis pas venu à Malte pour apprendre le service. Personne ici, monseigneur, mais ■personne n'est en état de me rien apprendre en ce a'enre; et si Volro Kminence voulail refléchn'qu'elle doit ajouter plus de foi à ce que le premier oflicier de la religion a riionneur de lui dire qu'aux délations de ([uelques misérables, elle m'aurait épargné le désagrément d'être compromis. Je vis alors qu'il rentrait en lui-même, et moi lui ayant expliqué le fait, il voulut alisolument faire punir corporellemcnt le délateur, (|ui était un coijuin de Maltais dont la femme vivait avec un des princij)aux agents de la caljale; je m'opposai à la punition, et lui dis que cette punition ferait jienser ({ue Son Excellence avait prête l'oreille aux propos d'un maraud, sur un article où elle ne devait y voir ([ue par le général, et ([u'un prince n'était pas fait })Our écouter des drôles de cette espèce. Enlin, il m'accorda la grâce avec beaucou]) de peine. ■>■>

Le vieux l'inlo, on le voit, n'a point de jiarli pris contre le bailli de Mirabeau ; animé lui-même d'intentions honnêtes . la droiture de son subordonné finit toujours par avoir raison a\ec lui. C'est ainsi que, dans une autre cirrou^-iarice, celui-ci lu

322 LLS MIKAUKAL

présentant sous sou vrai poiul de vue uue question sur laquelle on l'avait encore une ibis trompé, il s'écrie : « Gonuucnl! mais ce serait une injustice et je n'en veux pas faire. » Et tout de suite il signa, dit le bailli, le décret contraire à ce qu'on nous avait assuré être sa volonté.

Le général des galères a pour lui deux choses qui l'aident à se maintenir dans de bons rapports avec son chef, malgré les machinations incessantes des cabaleurs : d'abord il est très-aimé de ses équipages, des jeunes caravanistes et de la population maltaise; ensuite il possède une qualité ([ui compense les défauts de son caractère un peu roide et même un peu frondeur. Le prix que le grand maître attache à cette qualité prouve que ce vieillard, duquel le l)ailli dit : « Il vaut absolument mieux que tout ce qui l'entoure, >) gardait au moins une partie des sentiments nécessaires au chef d'un ordre religieux. Quelqu'un lui parlant du général des galères, il dit : « Ce (pii m'étonne et ce qui m'intéresse en lui, c'est ([uc, étant encore fort et bien portant, et étant dans un poste où les occasions ne lui manquent pas, il a les meilleures moMirs du couvent. » Le mot: Ce qui iJi'élonno, peint suflisammcnt, à notre avis, l'état de la congrégation prise ilans son ensemble.

Cependant le généralat, i[ui étail, cn^i s'en souvient, une fonction biennale, touchait à sa tin. Oràce à son frère, le bailli avait admiraljlemenl

UN GKXKIiAL DES (.AI.KPxI^ UE MALTK 323

fait les choses : « Avant moi, dit-il, les généraux étaient souvent obligés d'empruntailler à leurs amis ; les banquiers, à ([ui ils étaient accoutumés, connue dél)itoin'S, à l'aire des révérences, m'en Innl à moi de Irès-considérables. Le besoin d'esl)éccs les (U)ntraignait souvent à encanailler leur table; la mienne ne l'a jamais été. Comme tous mes gens, (jui sont cependant luie quaranlaine, sont payés le dernier du mois, cela se rej[)and dans la ville. Les équipages des galères, trèsaccoutumés à attendre quelquefois deux ou trois prêts pour leurs pif;nices et payes, ont toujours été payés huit jours d'avance, ce qui ne me coûte pas une obole de plus,, mais me vaut une renommée considérable parmi ces gens-là. »

C'est son frère qui s'est chargé de tous les desagréments du métier d'emprunteur et même (ïfDiprinilruUcui'; pour permettre au Ijailli de faii-e le Crésus et de se donner le geiu'e de mérite le plus apprécié à Malte, chez un général des galères, celui d'un homme qui sème l'or. Lu l'cvanche, la réputation de VAiui des hoinnics, soignée par son cadet, est devenue prodigieuse à Malte : « Tu ne sauras jamais, écrit le bailli, toute l'étendue de ma sensibilité et de ma reconnaissance pour toi. Dans quel instant de ma vie n'ai-je pas eu à me louer de tes procédés, moi, engrené tour à tour dans la marine, corps de cadets, dans l'ordre de Malte, autre corps de cadets, 'jue j'ai quasi tous vus avoir à se plaindre de

32i LK^^ MIHABEAU

leurs aines, el parmi lesquels lu as acquis une (elle réputation de phénomène, ([ue je me rappelle l'expression d'un cadet de (Gascogne, chevalier ici à raul)ei'£;e de Provence : « Mordieu ! dit-il, si M. le mar([uis de Miraheau venait jamais a mourir, il faut le hrùler et en faire avaler les cendres à tous les aînés du pays. »

Mais la tendresse du l)ailli pour son frère ne lait que rendre son anxiété plus poignante. Le ^•^da sorti du goiieralat, en janvier 17*»5, im grand désespoir de tous les Mallais attaches a divers litres au service des galères. « Le pilote i'écv/, leur chef naturel, n'est-il pas venu, écrit-il, rnc^ dire ([ue le hoiirif (pn est leui- lial)itation voulait se cotiser ])0ur faii-e la dépense du généralal, si je consentais ;\ continuer (1)? ^)

Malheureusement, on dirait ([ue les hénédictions du pauvre })euple poi-ti'nt malheur au hailli, qiu reprend ses doléances haliituelles. Ouoi ! voila '{(iiatre ans passés, et pas luie commanderie vacante dans la langue de Provence; c'est inouï depuis le tenq»s d(! ( iodcfroy de Ijouillon, el si Piulo, ([ui a maintenant <pialrc'-vingt-([uati'e ans, \ieut a inoui-ir, si l'indigne hrit/ii,-/ii/ 'reiicin, ipn le déteste, est élu gi'and maiire, il ne lui donnera rien, ou, s'il n'ose pas commettre une si criante

Ij Ceci indique quf la ciiai-ge pouvait être conservée au delc dp deux an~ ; mai? comme elle était écras-ante, on \uyait tret-raremeut un j:>/n';ral en exercice d'pj^-ei- la limite aceo'iteméc.

r\ GKNKnvi. DE- r; \i.i;i',i = f»i: \i\i it: ?.-2r->

iniquité, il le fera attendre encore ciikj ou six ans. Cependant il avertit son aine que, « dût la Providence le mettre, comme Job, sur un fumier et ruimn* sa famille, rien ne jiourra jamais lo décider à donner sa voix à un candidat qu'il considère comme indigne. »

Nous devons celle justice au marquis de Mirabeau que, quoiqu'il soil au moins aussi pressé ({ue son cadet et déçu plus encore que lui, puisqu'oR se rappelle qu'il le voyait jadis pourvu très-i)rompteraent de trente mille livres de rente, il n'est occupé qu'cà l'approuver dans sa résolution sloique contre Tencin el à rcncoiu-ai^-er. « (juand tu ferais perdre quel([ue cbose à ta famille, tes neveux et nièces seront plus riches ({ue nous ne l'avons été tous deux ; mais tu ne feras rien perdre à personne, lu auras de gros revenus, et lorsque après m'élre épuisé à placer toute la race, je n'aurai plus rien, tu me souliendras, moi ; c'est appuyer le ti'onc. »

Enfin la vacance se })roduiL et la commanderie arrive, mais hélas! elle (>sl bien modeste, elle donne 11,700 livres de revenu net, sur lesquels il faut payer immédiatement l'annate au grand maître (1), et il vient de dépenser près de 110,001) livres pour obtenir ce résultat. Il jiense d'abord à la refuser en se réservant ])Our la ja-ochaine va-

(li Pour chaq\io comuinncleric (luiiiiéo iiar le l^t^uhI maftre. donataire devail payer (^a^•allCl• au iluria'i'ui- une année du revenu.

cance, avec l'espoir d'obtenir quelque chose de plus avantageux, mais il faut qu'il accepte ou refuse en dix jours, et son aîné est trop loin pour pouvoir être consulté. De peur d'avoir pire, il accepte en gémissant, soutenu par l'espoir que si le grand maitre vit encore à la prochaine vacance il lui accordera la permute, c'est-à-dire la faculté d'échanger son lot contre un meilleur.

Il avait à peine obtenu cette médiocre faveur de la fortune, ([u'il se voit soumis à une affliction inattendue. Le 17 janvier i7()5, en rentrant chez lui à pied à neuf heures du soir, il tombe et se casse la cuisse gauche; la droite était déjà trèsaffaiblie, on s'en souvienJ, par une grave ])lessure reçue dans un combat naval, (le fut un grand émoi à Malte, à en juger par une lettre qu'un £>'rand-croix de ses amis, le bailli de Blacas d'Aulps, écrit au marquis de Mirabeau pour l'informer de cet accident, et par les détails que lui fait donner plus tard le bailli. Les chevaliers étaient au spectacle au moment de l'accident. La plupart ont déserté la salle pour se précipiter dans la maison du bailli, la rue elle-même était pleine de Mallais et de gens des aalères, altenelant avec anxiété l'avis des médecins. « On remarquait, éci'it le bailli de Blacas, que le moins ému de nous tous était M. votre frère ; il nous disait (|ue cet accident rin(iuiélait bien plus par rappoi'l à vous que pour lui-même ; il voulait

tx niAKR AL i)i-:s r.Ai.F.ni:^ m-; mai.tk ;^âT

rVabord vous le laisser itiiiorei' jusipr.-i co ([u'il pût vous éci-ii'e qu'il était guéri. »

Quoiqu'il sdit eu juoic à une vivo iu(jui(Hu(le, le marquis du Miral)cau, toujours sensible aux témoignages de considération dont son frère est l'objet, se console un peu en promenant les lettres qu'on bù écrit de Malte dans le cercle assez nombreux do ses amis, et, jtour doimer une idée au bailli de reffet produit à Paris par cette nouvelle, il lui écrit celte plirase qui point trop bien le personnage célèbre duquel il s'agit, pour que nous résistions au désir de la ciler : « Le Maurepas lui-même, ([ui ne prend à rien que pour rire, a })aru tôucbé de ton accident. » Cloué au lit, immobile pendant cinquante jours, le Ijailli est soigné par un chevalier italien, qui vient le panser deux fois par jour avec une eau qu'il a composée, et ce chevalier lui inspire une réilcxion qui, à notre avis, complète son portrait à lui-même. « C'est une chose touchante, écrit-il, que de voir ce chevalier venir me panser deux fois pai- jour, avec une adresse qui me fait voir que ce digne religieux exerce beaucoup son talent sur les pauvres. J'avoue que ce coiqo d'oi'il me rappelle avec une sorte d'attendrissement nos anciens frères (1). »

Remis sur pied, l'ex-général des galères hésite

(1) On compi-enil que le bailli vent ii;ul'i' ici des aneien-î frères hospitaliers du tL-mps de Gérard, qui ne ressemblaient svière à la plupart des chevaliers de Malle du dix-huitième siècle.

;L>.s' !.i;^; Mil! \lil-; M

;i. rov(^-riir on l''i';iiice, irialiA'i*'' li'^^ ^^nlliciialîons do son iVèi'e, cr;ii|j,iiaiil, s'il s'éloiuno, de manquer la penuiilr. l/aîiii', loHJours dcsinléressé, insisie; le jjailli va jiarlir, lorsque la Providence lui envoie enlin colle liclie commanderie qu'il a lant désirée pour sa famille lùen plus (jue })our lui, el du même coup elle frappe son ennemi déclare, relni qu'il considerjiil couniio dangereux pour l'oi'dre s'il devenail j^ra nd mai Ire ; cCsl-j'i-dire le bailli de Tencin. Xons devons ajouler pourlaiil qu'en en- Iciidanl soinuM' l'a^'onit^ de son adversaire, le bon bailli se l'eli-onve axcc la nuance i'eli^ieus(> qui le (iisliiiLiiK^ de beaucoup de ses confrères : <■ Je suis fiiclié, ('cril-il, de l'elal dans le([uel il esl, et ce n'esl p;ts dans mon cirur que la l'a.ncune jii'end racin(\ .le souliaile bien sinc('M'enienl. ([ue Dion lui fasse misiM'icorde, cl lui pardonn(3 comme je lui pardonm:^ bicMi volontiers, s'il m'a nui, chose que j"ai eu bcaucou[) d(> raisons de croire. »

Avant d(î s'occu|)ei' du riche h(''rila!j,'0 que va laisser \o monranl, le bailli s'impose même le devoir d'allendre ([u'il soil loul ;'i IVut mort. « Alors senl(Miient, dil-il, je fus an g'i'and maître, qui me lit enlrer sur-le-chanq) et me demanda ce que je voulais. Je viens, lui dis-je, monsciL;'nour, savoir si Voire iMuinence veul me donner la ])i'riiiuh' d'une des connnanderies que laisse le bailli de Tencin. Mes raisons sont que je suis plus ancien de dix. ans et plus vieux que ceux (pii serveni, ont servi ou serviront la religion dans la langue

r\" r;i;\i;i! U. l»r:> r.Ai.i:Ri> nr; mm.'I'i; :\2^

do Provence. Je n'ai ni anii^ puis^anls ni roroniinandalioiis. C'est a VdIi'O Excellence à voir si je n'ai ]ias le droil. Le g'i'and niailre me n'-pondil : «: Vcrnineiito, sûjnnr Ji/ilio, In rcUijione e li (fcii/ff doUc (jnJcro l'nrono cnniciifi drl \ostro servi/io: r rosa fjinsfa (1). Je lui lis ma révérence et je comptais sur la commcànderie de Condat ; quelques ■jours a])rcs, le grand maître ainionca ({uil me donnait Sainte-Eulalie. »

C'était la [dus riche des quatre commanderies laissées par le défunt, et la plus riche de toutes les commanderies d(> la langue de Provence; située dans le Ronergue, près de Milhau, elle était affermée oO.OOO livres par an , mais « font le monde dit, ajoute le l)ailli, qu'elle peut aisément être portée à 45,000 livres, » et comme la commanderie d'ancienneté ne peut tarder <à se joindre à celle-ci, il va être enfui en mesure de rendre largement ta son frère ce que son frère a fait pour lui.

Mais la mort de Tencin ne produit pas seulement dans la situation du hailli le changement heureux que nous venons d'indiquer, elle en produit un autre : on conmience à parler de lui comme successeur possible du grand maître; quarante chevaliers de diverses nations sont venus lui demander de retarder son déitarl : « Je leur ai

(1) Vr.'iimeiil, spignonr Imilli, lu l'cligiou et le« gens des iralère? u'onl eu' qu'à ?re louei' du vulre service : c'i'St une cho~e juste.

répondu, écrit-il à son aîné, que je le devais touL que les désirs élaienl pouiMnoi des ordres, el que j'attendais de les nouvelles. » Le marquis de Mirabeau avait compté sur le retour de son frère ; il voulait, après l'avoir embrassé à Paris, l'établir au cbàteau de Mirabeau, pour y tenir en respect des vassaux qui, suivant lui, abusaient de l'absence du maître. Il ne s'attendait donc pas à cette perspective. Si brillante qu'elle soit, elle lui donne lieu de redouter une séparation sans terme. Cependant, a].)rés avoir pesé le pour et le contre, il se fait à son leur un scrupule de prononcer, et il conclut en disant à son cadet : « Suis la voie et Ion devoir, je te l'ai dit, et ne varie poiid. xle le conseille seulement de te servir de moi ]»()ur faire toujours de temps en tem])S, et sans affectation, signal de partance : 1" parce qu'il est bon de se conservei' toujoui's deux manières d'être en perspective ; 2" parce que cela dcHourncra les jaloux et les envieux, el les dépaysera, du moins en ])artie. »

Trois mois après, le 17 février 1707,11 recevait non sans surjtrisc, mais à sa L!,"rande joie, une lellre du bailli, datée de Toulon, par laquelle celui-ci annonçait son arrivée en France. Ayant perdu à Malle son meilleur ami, ce commandeur de Tressemanes qui avait éU* son parrain en religion et qui, dans, l'intérél de l'ordre, appuyait le plus vivement sa candidature au magistère, il avait senti se refroidir en lui les senliments d'am-

rX GF.NKn.VL DK? GALKRF? DP; NfALTK f.M

])Ition (1). (' D'ailleurs, dit-il à son (Vère, à Iravers la licence qne tu me donnais de rester, j'ai compris que lu désirais mon retour, et , ne me reL;'ardant que comme un morceau de la famille, j'ai cru devoir suivre les idées du chef. Ce n'est pas sans peine que j'ai pu obtenir du conseil mon congé, mes amis s'y opposaient formellement ; le chef do la lann'uc d'Aragon, entre autres, m'a dit : « Ma conscience me défend de te donner ma 7jr77/o/^e pour partir ; tout ce que je puis faire, c'est de ne pas aller au conseil. « Enfin, malgré mes menées, j'ai eu une minorité de sept voix contre mon départ; je no te cacherai pas qu'en pensant que je pourrais peutêtre parvenir au sommet, j'ai passé la veille de mon embarquement une nuit agitée entre l'envie de te contenter d'une part, et quelques petites bouffées d'ami lit ion de l'autre. Tu l'as emporté, et je me fais compliment à moi-même d'avoir reconnu ma faiblesse et étouffé ma vanité. »

A partir de ce jour, les deux existences du marc[uis de Mirabeau et de son frère se confondent, pour ainsi dire, en une seule. Le bailli re-

(ll Le nom du coiiiinanJeur de Tre~semanes ?e retroiu-e asso?. «ouvenl (lan~ la correspondance de Malle pour nie donner l'idée de noter en passant qu'une arrlère-pelile-nièce de cet ami intime du bailli de Mirabeau, M"^ de Tressemanes-Simiane, a épousé récemment un des petits-fils de l'auteur des Mé'inoira fie Miiaheaii, de celui que nous avons vu, au début de cet ouvrage, acheter les ruines et commencer la restauration du vieux manoir si cher au bailli.

tourne encore une lois a Malte dix ans plus tard, en 1777, lors du chapitre général convoqué par le grand maître Rdhan ; mais il y séjourne peu, et il n'y revient plus ({u'en 17'J:2, pour y mourir en 1794, après avoir survécu à son frère, à ses deux neveux, et sa lin ne précède ([ue de quatre ans celle de l'ordre, qu'il avait ])lus d'une fois annoncée.

Il ne figurera donc plus dans nos taldeaux t[u'au second plan, à titre d'auxiliaire du chef de la famille, de cet ahié auquel il disait dans son énergiipie langage : « tIo no suis que la chemise, c'est toi ([ui es la peau .» Un verra que ce dévouement absolu en fait n'excluait ])as chez lui, connue nous l'avons déjà dit, rindépendance de l'esprit, et nous aurons à constater, chez les deux frères, des opinions })arfois différentes en matière de gouvernement ou de réforme sociale et même quelques dissidences de détail sur des points relatifs à leur vie privée. Maisonverri également que si le bailli a parfois désapprouvé quelques-uns des actes de son aîné comme administrateur ou comme chef de famille, bien plus souvent encore, l'on pourrait même dire j)resque toujours, il l'a a})puyé, encovu^agé, secondé avec une ardeur infatigable dans ses luttes contre sa femme et ses enfants, convaincu qu'il était de son droit aussi bien cpie de ses bonnes intentions, et qu'enfin il l'a aimé avec une tendresse dont nous avons déjà fourni des preuves , et qu'on

UN GKNKKAl. DKS (iAI.KlîKH DK MALTI': 333

relrouvci'Ji toujours la même jus(|u'à ce que la mort les ait séparés. 11 nous semble doue que, pour ceux ([ui comiaisscMit maintenant le bailli, l'adhésion presque constante d'une time aussi noble que la sienne est déjà un titre en faveur de cet rimi fhs hommes, aujourd'hui trop déprécié, dont nous allons exposer la vie, le caractère, les doctrines et les travaux.

XY

LE MARQUIS DE Mir.ABEAU

Le "-lO (l(k'einl)i'C 1771, au milioii des espérances eiilhousiastes (|ue faisait iiailre un nouveau règne, cinq mois après l'entrée de Turgot au ministère , un assez grand nomljre de personnes , en habit de deuil , étaient réunies dans le principal salon d'un hôtel de la rue de Vaugirard. A l'extrémité du salon , on avait placé un grand socle surmonté d'un buste en marbre , et toute l'assemblée étant tournée vers ce jjuste avec l'atlilude de la douleur et du respect, le maître de la maison prononça un discours assez singulier, surtout pour répo([ue; nous en citerons seulement le début et quelques passages :

33Cj LES MlHAHKAi;

Messieurs, nous venons de penlre uutr.» niaîli'e; le vérilalile luearaileur iles hoiiunes u'appai'lieut plus à la leiTO que par le souvenit- el l'elTel à jamais (ku-ahle de ses bienfaits. Nous avons perdu notre ]>ére, ear nous lui devions tout, et nos principes et la rei^de physique de nos devoirs, et le zèle ipii donna cDmnK'ncenient à ces assemblées qui sont le foyer de la (hx-liàne ; et cefte lumière inextinguible à jamais jelée sur la solidarité physique des inténMs humains, fraternité l'eeonunandable, base solifle et i)rosiiue néi'cssaire de celle des si'uiiments etdes âmes ({ue la religion nous recommande sous 1(>, nom de chai'ite... Sucrale, dit-on, lit descendre du ciel la morale, notre maitie la lit gei-mer sur la terre. La nioi-ale du ciel ne rassasie que les Ames pi-ivilégiées, celle dix produit net procure d'abord la sulisistancc aux enfants des hommes, emiic(dH^ (pTon ne la leur ravisse par violence ou par fraude, énouc(> sa dislribnl ion , assure sa reproduction, et, nous mcllanr à ra]>ri des gènes de la nalure impérieuse, nous obli,ge au culte d'obéissance par le Iravail et nous amène aucnlle d'amour et do reconnaissance par ses succès... Le calcul el la distinction des avLiiico.i et du /irodnil iii't ne soid. plus un secret |)our la jiau\iHî es].iéce luunaine fascinée, loul lenait à cela. l!iei)lol tous les honunes l'enlendi-onl , ce calcul; tous connaîli-ont leurs droils el leurs devoii's, la néccssile des rap[iorls, la liberlé qui en est la base, la propi'iélé (pii cn est le résidlal, l'idenlile de to\is les intérêts humains , et l'unité du poinl cenli'aloù lous ils se réunissenl . .. () mon maître! cond)ien je \ons ai dérobé, et combien pan\re td, dénué je me tr-nnve, et vous ine laissez le clnd', eu i[uelque sorle, ou du moins l'ancien de vos enfants désoles ! ... Hemiuvelons; messieurs, dans ce moment d'angoisse et de tendi-csse. le serment intérieur que nous fimes de consacrer nos travaux à l'instruction de nos semblables et au '•evelopiiemcnt rie la science qui doit un jour rendre le-

LK MAUQLls Dt M11;AULAU 337

sociétés iiaisibles et prospères et les homiucs raisonnables et vertueux (1).

Le tout se terniiiio par une apostrophe à ce buste dont nous venons de pailler : « Buste vénérable ([ui nous représentes les traits de notre commun maître, etc., » et par un nouvel appel à la fraternité universelle.

Quel était ce bienfaiteur de l'humanité ([ue l'orateur comparait tour à tour à Moise, à Socrate, à Gonfucius , et duquel il disait : « Le jour de sa naissance sera pour nosneveuxun jour de fête? » C'était un médecin, moins connu pour son habileté dans Fart de guérir les hommes, que pour ses méditations sur l'art de les gouverner et de les enrichir; c'était l'original et savant docteur Huesnay, le médecin de M"'° de Porapadour , et en même temps , le chef de l'école ou plutôt de la secte des économistes y^/^j'-siorrcv/es ('2). Il venait de mourir le 16 décemjjre, à l'âge de quatrevingts ans , après avoir vu quel([ues-unes de ses idées adoptées par Turgot. Quant à l'orateur qui célébrait sa mémoire avec des formes de langage et des intonations que l'on croirait empruntées

(1) Le lecleut' qui serait cuiùeux de lire tout ce discours, dont nous ne donnons que quelques rragnients,le trouvera dans le recueil intitulé: Xoiivclles éphémérides écoiioiuiqncs , 1770, tome h''.

\-2} Le sens de ce uidt et de tous les autres termes , plus ou moins bizarres, dont se servaient les disciples de Quesnay , sera cxidiqué dans la suite de ce IravaiL

338 LE< Mir.ADKAL'

aux utopistes do nos jours , c'était un personnage peut-être encore plus orii^'inal que Quesnay, quoiqu'il mit sa gloire à se [trésenter comme son lieutenant, son premier disciple, le modeste Elisée de cet autre Élie. C'était un marquis trcs-tier d'être issu d'une de « ces races privilégiées qui semblent faites , dit-il ailleurs, pour commander aux hommes, » et non moins fier de travailler à établir ici-bas le règne de la IVaternité universelle.

En cédant au désir de présenter tout d'abord au lecteur le marquis de Mirabeau dans cette période de sa vie où le fanatisme du sectaire avait le plus largement envahi son esprit , en le produisant brusquement dans cet état d'exaltation d'un utopiste , convaincu qu'il a trouvé la vraie panacée, nous serions cependant Irès-laché que l'on jugeât ses idées et son style sur l'unique échantillon que nous venons d'en citer. Nous montrerons bientôt le cOté sérieux, sagace et élevé de cette inlelhgence si riche, si active et si ardente, mais encombrée et maléi[uilibrée (1); nous prouverons que le marquis de Miraljeau n'est pas seulement un disciple de Ouesnay. Le plus célèbre de ses ouvrages, celui qui eut, dit-on, vingt

(1) II dit de lui dans mit! lettre à M""*^ RocliLlort , du G septembre 17(53: «Les impulsions de mon esprit et de mou caractère sont si rapides que l'une couvre l'autre cl ~eiàblo lanéanlir; mais le roulis des vagues la raaiéno , et l'cquiliijre luème n'est chez moi. que l'élironleinenl des chucr- opposés. »

LE MAKyfl^ rjl£ MIRAIJE.U" 339

éditions, et dont le litre devint le surnom de l'auteur, F Ami dos humnics , en un mot, si souvent attribué pour le fond à Quesnay , fut publie pour la première fois à une époque où le docteur, inconnu lui-même en qualité d'économiste , ne connaissait aucunement le marquis de Mirabeau. C'est au contraire la publicalion de rAïui des hommes, et la sympathie que ce livre inspirait à Quesnay, qui produisirent la liaison de ces deux personnages, tous deux si singuliers, si différents, et néanmoins si attachés l'un à l'autre. C'est en écoutant Quesnay, qui lui fournissait des formules générales dont son esprit impétueux et un peu désordonné sentait le besoin , que l'auteur de F Ami des hommes se prit d'un enthousiasme sans bornes pour le docteur physiocrate. Renonçant dés lors à celles de ses opinions antérieures que le docteur n'approuvait pas, il se consacra tout entier à développer les formules de son ami, les adaptant à toutes choses , expliquant toutes choses par elles, accomplissant en ce genre de véritables tours de force dont nous chercherons à donner une idée , mais produisant des ouvrages dont la lecture devenait de plus en plus difficile. La notoriété du marquis de Mirabeau est donc antérieure à celle de Ouesnay , tandis que celle de Quesnay doit beaucoup au marquis de Mirabeau, car c'est lui qui le premier fonda et soutint des recueils ou l'on célébrait à Tenvi la gloire de l'auteur du Tableau économique ; c'est lui qui ,

aux utopistes de nos jours , c'était un personnage peut-être encore plus original que Quesnay, quoiqu'il mit sa gloire à se [)résenter comme son lieutenant, son premier disciple, le modeste Elisée de cet autre Élie. C'était lui marquis très-fier d'être issu d'une de « ces races privilégiées qui semblent faites , dit-il ailleurs, pour commander aux hommes, » et non moins fier de travailler à établir ici-bas le règne de la i'raternité universelle.

En cédant au désir de présenter tout d'abord au lecteur le marquis de INIirabeau dans cette période de sa vie où le fanatisme du sectaire avait le plus largement envahi son esprit , en le produisant brusquement dans cet état d'exaltation d'un utopiste , convaincu qu'il a trouvé hi yr/iie panacée, nous serions cependant très-laché que l'on jugeât ses idées et son style sur l'unique échantillon ({uo nous venons d'en citer. Nous montrerons bientôt le côté sérieux, sagace et élevé de cette intelhgence si riche, si active et si ardente, mais encoml)réo et maléiiuilibi'ée (1); nous prouverons que le marquis de Miralje.iu n'est pas seulement un disciple de Ouesnay. Le ])his célèbre de ses ouvrages, celui ([ui eut, dit-on, vingt

(1) 11 dit de lui dans uud letlre à M""^' Kocln lurt , du G septeiiiLire 17G3: «Les impulsions de mou esprit ul de mou caractère sont si rapides que l'une couvre l'autre et semble l'anéantir; mais le roulis des vagues la ramené , et l'cquilibro même n'est eliez moi. que réliranlcment des clloc^ opiiusés. »

LE MAUnLItf lJl£ MlRALiKAT 339

éditions, et dont le titre devint le surnom de Tauteur, F Ami dos humincs , en un mot, si souvent attribué pour le fond à Quesnay , fut publié pour la première fois à une époque où le docteur, inconnu lui-même en qualité d'économiste , ne connaissait aucunement le marquis de Mirabeau. C'est au contraire la publication de F Ami dos hommes, et la sympathie que ce livre inspirait à Quesnay, qui produisirent la liaison de ces deux personnages, tous deux si singuliers, si différents, et néanmoins si attachés l'un à l'autre. C'est en écoutant Quesnay, qui lui fuurnissait des formules générales dont son esprit impétueux et un peu désordonné sentait le besoin , que l'auteur de F Ami des hommes se prit d'un enthousiasme sans bornes pour le docteur physiocruto. Ilenonçant dès lors à celles de ses opinions antérieures que le docteur n'approuvait pas, il se consacra tout entier à développer les formules de son ami, les adaptant à toutes choses , expliquant toutes choses par elles, accomplissant en ce genre de véritables tours de force dont nous chercherons à donner une idée , mais produisant des ouvrages dont la lecture devenait de plus en plus difficile. La notoriété du marcfuis de Mirabeau est donc antérieure à celle de Quesnay, tandis que celle de Quesnay doit beaucoup au marquis de Mirabeau, car c'est lui qui le premier fonda et soutint des recueils ou l'on célébrait à Tenvi la gloire de l'auteur du Tableau économique ; c'est lui qui ,

3ia LES MIHABEAU

recrutant à la doctrine du maitre des sectateurs qu'il enflammait de son zèle, contribua plus que personne à créer cette première école d'économistes, dont l'influence sur le mouvement des idées au xYin*" siècle fut assez considérable, et dont nous essayerons d'indiquer sommairement la physionomie et les tendances.

Mais au moment où l'école physiocratique se fonda, la renommée de l'auteur de F Ami des homiriL's était déjà très-éclatante ; nous la verrons se maintenir et s'accroître pendant plusieurs années, nous verrons des rois et des princes souverains s'associer aux hommages rendus par le public à un écrivain généralement accepté comme le défenseur de la justice, l'àpAIre dos réformes utiles et l'ennemi des abus. Nous verrons J.-J. Rousseau lui-même , qui n'a pas coutume de prodiguer l'encens à ses contempoi^ains , écrire au marquis de Mirabeau , en 17G7 : « J'admire votre grand et profond génie. . . vos ouvrages sont, avec deux Truites de Botanique, les seuls livres que j'aie apportés avec moi (en Angleterre) dans ma malle. » Gomment cette renonnuée fut-elle à ce point fragile que, quinze ans plus tard, le fameux surnom , d'abord si respecté , ne se prononçait presque plus qu'avec l'accent de l'ironie, du dédain , et parfois même de l'indignation ?

Ce fait, en lui-même assez rare, ne s'explique pas seulement par la dépréciation naturelle d'un talent d'abord vante outre mesure, en raison des

LE MARgUI-^ M-: MIRAIIEAI' 844

circonstances à la faveur desquelles il se produit, et qui se compromet ensuite de plus en plus dans des bizarreries de langage et des exagérations d'apostolat humanitaire dont on peut juger par le morceau cité tout à Theure. L'impopularité qui frappa le marquis de Mirabeau, presque aussi soudaine que violente, fut surtout l'effet d'une cause accidentelle et personnelle. h^Aini des hommes fut en quelque sorte brusquement renversé de son piédestal le jour où, traduit devant le public par sa femme et par son fds comme le bourreau de sa famille, refusant tout à la fois de s'expliquer sur ses griefs et do renoncer aux mauvais moyens qu'il avait employés jusqu'alors pour se défendre (car au fond il se défendait), il se donna les apparences d'un Tartuffe de la philanthropie, d'autant plus indigne d'être pris au sérieux comme écrivain, que son caractère formait un odieux contraste avec le masque officiel sous lequel il avait usurpé l'estime publique.

Et cependant, lorsque nous aurons mis en pleine lumière les circonstances, jusqu'ici trèsinexactement rapportées, de cette longue et cruelle guerre entre deux époux dont les enfants prennent parti pour l'un ou pour l'autre, presque toujours sous de misérables impulsions de cupidité ; lorsqu'on aura assisté au spectacle affligeant mais instructif d'une famille dévorée par la discorde et la compétition d'intérêts, on reconnaîtra,

:i4-2 LF.^^ MIRAnF.AT;

je crois, que le vrai tort de Vanii des hommes ne fut pas d'être, ainsi qu'on l'a tant répété, Yennemi de son fils au moment où ce fils travaillait luimême en ennemi acharné à ruiner et à déshonorer son père ; au moment où, ligué avec sa mère et alléché par l'espoir de disposer de la fortune de celle-ci, dont l'administration appartenait à son mari et qu'elle voulait lui arracher, il écrivait pour elle contre son père des mémoires judiciaires et dos pamphlets aussi injurieux que mensongers. Quel père, en pareille circonstance, convaincu comme l'était le marquis do Mirabeau (et nous dirons pourquoi) qu'il a des droits sur la jouissance des hiens de sa femme, qu'il a fait pour elle et pour ses enfants tout ce qu'il devait et pouvait faire, et que si l'ontroprise de sa femme réussit, elle aura pour résultat de les ruiner tous les deux, quel père n'éprouverait un sentiment d'indignation contre un fds qui, au lieu de garder la neutralité dans celle hille funeste, s'y jetterait à corps perdu, et s'efforcerait, par cupidité, de la rendre implacable ?

IVIais si l'animosité du marifuis de Mirabeau contre sa femme et son fds s'explique quand on connait les faits qui l'ont motivée, ce (jui ne peut s'expliquer que par l'influence d'une des plus détestables institutions de l'ancien régime, c'est le moyen blâmable qu'il employa pour se défendre. Au lieu de s'en référer aux tribunaux et à l'opinion, il trouva plus commode de saisir le prétexte

que lui offi'aicMit riucoiiduite plus ou inoins aullienliquc do sa femme et d'une de ses lilles, également liguée contre lui, et les désordres publics de son fils aine, pour se garantir de leur hostilité turbulente et redoutable en leur faisant infliger à tous, au nom de l'intérêt social, des emprisonnements arbitraires où l'autorité devenait l'instrument de son intérêt personnel. C'est ainsi qu'un pliilosoplie qui avait professé dans tous ses livres que « la contrainte est le plus défectueux des ressorts de l'autorité, » trouvant sous sa main un ressort de ce genre, et le plus mauvais de tous, ne résistait pas à la tentation de s'en servir à son profit dès qu'il se sentait menacé dans son repos et dans son bien-être, sauf à tranquilliser sa conscience par le sophisme suivant, que nous empruntons à une de ses lettres à son frère : « Puisque le tribunal de famille n'existe plus, il nous faut recourir, pour châtier des enfants criminels, au despotisme barbare des lettres de cachet, plutôt qu'aux lentes formalités d'une aveugle et pédantesque justice (1). »

(11 Non? ne voulons pas dire que le marquis ne jugeait pas sou fils coupable envers la société, lorsque celui-ci enlevait une femme mariée et encourait une condamnation à mort par contumace; mais quand on saura pourquoi il se détermina à faire arrêter Mirabeau en Hollande et à le faire enfermer à Vincennes, on reconnaîtra aisément qu'il le considère avant tout comme criminel envers lui-même. Du reste, le passage cité qui nous suggère cette réllexion, avait été emprunté par nous à l'ouvrage de M. Lucas de Montigny, qui le donne comme élant du marquis de Mirabeau; après vérification sur le texte

^iU ).]■- MI li Mil: Al

11 fallut poui'iani si? résiuncr à ^ubir l'inlcrvonlion de celte pédantesque jitslico, et elle se montra d'autant plus rigoureuse pour le marquis de Mirabeau, qu'il l'avait offensée en méconnaissant son droit et en essayant de substituer l'arJjilraire à sa légitime autorité. \'aincu délinilivement dans sa lutte avec sa femme par un arrêt du parlement dont nous aurons à discuter ré([uilé, et vaincu quoi({u'il eût alors pour auxiliaire ce même iîls aîné réconcilié avec lui, et aussi ardent, nous le prouverons, contre sa mère ([u'il l'avait été jadis contre son père, Wiiui des lioiinncs fut vaincu encore plus complètement devant l'opinion. Profondément al teint, même dans sa réputation de philosophe politique et de moraliste, il ne se releva plus du malheur d'avoir été un instant aux yeux (hi public une sorte de personnilication de celte chose odieuse, la Ic/lrc do cnrhi'l .

Ce fut en vain que Mirabeau, qui connaissait mieux (pie personne la gravité de ses torts envers son père, et qui savait aussi mieux que personne le parti qu'il avait tiré des travaux de celuici pour son })ropre développement intellectuel, essaya de lutter devant le public contre le discrédit attaché aux ouvrages paternels; ce fut en vain

original, iiou-^ nvon? con?lolé que la phra?e en question o=l du bailli, et non du marquis; mais comme le hailli exprime ici l'opinion de son frère plus enrore que la ?ieiuie, nous pensons pouvoir, en lonle sûreté de consciimee. laisser la re=ponsa'^ilitr' de ccIte jilirase au marquis.

LK MARnUI- IiK MFR ATiFAl." ^X'

que, dans la dédicnce de son livre sur la Moiiarchin jtrii^sienne, publié en 1788, il rendit au me'-ritc de son père un lémoignage dont la sincérité nous est garantie par une lettre adressée ta un ami allemand, dans laquelle il dit : « J'ai voulu faire justice à mon père comme philosophe politique, car on a vraiment oublié , jusqu'à l'ingralitude, les services qu'il a rendus (1); » son intervention tardive ne put changer le courant des opinions, tournées au dédain absolu des travaux de l'économiste et du réformateur. Bien plus, la fatalité voulut que Mirabeau, même après sa rnort, portât involontairement le dernier coup à la réputation de ce père dont il avait pourtant demandé, dans son testament, à partager le tombeau. La publication poslhume des Lettres de Mncennes, sur la([uclle nous aurons l'occasion de revenir, en répandant partout les invectives, les calomnies, les injures, les moquei-ies d'un lils furieux contre son père, qu'il déchire à la fois dans son caractère et dans ses ouvrages, fut d'autant plus funeste à la mémoire du marquis de Miraljeau, que la partie erotique de cette correspondance lui assurait un plus grand nombre de lecteurs.

La Harpe, non encore converti, et grand admirateur des Lettres à Sophie, tira de ces lettres une satire assez bien réussie de VArni ilos liom-

(1) Lettre? de Mirabeau an major ^^n^vil!on. publiée? à Hambourg, p. 403.

:>m; lk> miTv ai;i:au

mes, laquelle, imprimée dans un cours de litlérature, qui fut, pendant les trente premières années de ce siècle, le v,i(lo mocnm des écrivains, ne contribua pas pou à achever de perdre l'infortuné philanthrope dans l'estime publique. Cependant, l'intéressant ouvrage publié en 1834, par M. Lucas de Montigny, quoi([ue très-parlial, on le verra, pour Mirabeau, dans l'exposé des querelles entre le lils et le père, et quoique beaucoup trop dédaigneux ])Our les productions économiques du mar- (piis, fit connaître celui-ci sous un jour nouveau, par des citations très -belles, très - originales de tour et de sentiment, empruntées à sa correspondance privée. On commença dès lors à soupçonner qu'un homme capable d'écrii-e des pages si remar([ual)lcs à son frère ou à ses amis, ne pouvait pas n'avoir fait imprimer que des absurdités sur les questions d'intérêt général. Plusieurs furent curieux d'aller chercher sur les quais, chez les Imuquinistcs , quelques - uns de ces nombreux volumes, tous également oubliés, et à travers des défauts incontestables de forme et de méthode, dont nous reparlerons, on y reconnut souvent des idées aussi hardies que justes, des vues sur l'avenir que le présent confirmait, sans parler d'une foule d'observations de détail très-ingénieuses, très- sagaces et très- agréablement présentées.

C'est ainsi qu'un des plus illustres publicistes de notre temps, Alexis de Tocqueville, s'était fait

LE MARQUI? DE MIRAIIFAU .itT

un devoir et un plaisir do lire, la plume à la main, les deux principaux ouvrages du niar([ui>^ de Mirabeau, le mémoire sur les ÉUits provinrîaux et r A mi des hommes. Il a laissé, sur ces deux ouvrages, un grand nombre de notes, dont quelques-unes seulement ont été publiées dans le tome VIII de ses Œuvres complètes; le reste de ces notes nous a été donné (1), et nous sera utile pour l'appréciation do l'effet produit sur un noble esprit de notre siècle par un esprit plus inégal, mais non vulgaire, appartenant à un siècle très-différent du nôtre sous plusieurs rapports. On voit dans ces notes, que les travaux politiques et économiques du marquis de Mirabeau avaient vivement intéressé Tocqueville , en lui offrant un exemple curieux d'un phénomène qu'il définit ainsi : « l'invasion des idées démocratiques dans un esprit féodal. » C'est à peu près la même idée qu'exprime, en d'autres termes et sur

(1] Je dois ces notes précieuses et un autre cahier de notes ir.ihlites sur Mirabeau l'orateur, également écrites par Tocqueville, à l'amitié de sa digne veuve, qui voulait bien me continuer les sentiments affectueux dont m'avait honoré son mari. Elle n'a pu survivre longtemps à la perte de celui qui, seul, l'attacliail à la vie; mais, sachant que ces notes avaient du prix pour moi, elle avait eu la bonté, avant de mourir, de charger un des plus chers amis de son mari de me les remettre, et celui-là aussi, écrivain éminent, avait à peine achevé l'édition des Œuvres complètes de Tocqueville, qu'il a disparu de ce monde. Ces nobles âmes, Tocqueville, Beaumont, Ampère, si intimement liées pendant leur vie, se sont suivies de très-près dans la mort; elles n'ont pas vu, du moins, nos affreux malheurs et nos discordes peut-être plus lamentables encore.

.•iis LF^ MlRABF.Af

le même sujet, un grand poète de nos jours, M. Victor Hugo , dont les appréciations ne sont pas toujours aussi justes que celle par laquelle il qualifie VAnii des hoinines « un rare penseur qui était tout à la ibis en avant et en arrière de son temps. »

Enfin, un de nos économistes les plus considérables, un de ceux qui ont su le mieux intéresser le public à des vérités parfois arides ou obscures par la précision lucide et élégante de l'exposition, M. Léonce de Lavergne, dans un ouvrage récemment publié, a consacré au marquis de Mirabeau une remarquable étude (1), où VAini des hommes est pris fort au sérieux, et où l'auteur va même jusqu'à se demander ({uel sera le jugement définitif de l'avenir sur le père et le fils, et si le philosophe philanthrope, le théoricien de l'ordre naturel et de l'harmonie universelle ne tiendra pas autant de place dans l'estime de la postérité que le puissant révolutionnaire de 1789. M. de Lavergne a en quelque sorte deviné, d'après l'ouvrage mémo écrit en faveur de Mirabeau, que les torts de celui-ci envers son père étaient plus graves qu'on ne l'avait dit ; mais les documents lui manquant sur ce point, il a commis quelques erreurs, en même temps qu'il n'a pu démontrer combien ses inductions étaient justes.

(1) Voir les Èconomislos français dn xvrti^ sii'Cle, p. 112 à

LE MAUyUI? DE MlUAbEAU 349

Le moment nous paraît donc pro}iicc pour tenter, avec pièces à l'appui, une revision du procès jusqu'ici perdu devant la postérité par le marquis de Mirabeau, dont la mémoire a succombé, en quelque sorte, sous le poids de l'imposante renommée de son fils , et dont le caractère, et les ouvrages ont été trop longtemps condamnés avec une sévérité également injuste. Mais il faut d'abord expliquer comment ce gentilhomme provençal, parfois aussi superbe qu'un Montmorency, après avoir débuté dans la carrière militaire, fut conduit à échanger son épée contre une plume et à s'armer de cette plume pour entreprendre le métier de chevalier errant de la philanthropie, combattant les préjugés, pourfendant les abus, prenant en main la cause des faibles contre les forts, et ajoutant bravement, dans un mémoire inédit, à son tilre d\iini dos hommes, ce titre encore plus expressif : le syndic des pciiivres.