LE MARQUIS ET VALVENAUGUES

propre à la méctitation qu'à l'action. Il n'est pas d'ailleurs aussi ambitieux qu'il le croyait quelque- Ibis lui-même. Celte pensée par cxemjde, (jui est de lui, est-elle bien d'un ambitieux : « Le lâche a moins d'affronts à dévorer que l'ambitieux? » Un véritable ambitieux, un Richelieu par exemple, n'aurait jamais écrit cette phrase, attendu que les affronts à dévorer pour oljlenir ou conserver la toute-puissance lui coûtaient peu. Ce n'est donc pas l'ambition comprimée, mais plutôt une certaine sensibilité maladive qui explique, à notre avis, le souvenir amor et douloureux que garde parfois Vauvenargues des déceptions ou des déboires qu'il a subis.

ce chapitre l'âpre désir du commandement. Quoiqu'il semble parfois vouloir nous guérir de cette passion, il en parle bien plus souvent avec une émotion enflammée qui trahit son secret ; à la vérité, l'ambition qu'il aime est la phis noble : « C'est le commandement qui repose, dit-il, sur la persuasion et qui nous est accordé par le consentement éclairé de nos égaux. » Malheureusement, l'ambitieux est souvent d'autant plus impatient qu'il se trompe peut-être sur sa vocation, et celui qui distinguait si bien entre les divers genres d'andjition ne sut pas attendre le jour oîi il pourrait choisir. Mais si l'on admet que, pour se punir do s'être trompé, en se ralliant la veille de sa chute à un gouvernement contre lequel il avait gagné sa renommée, devant la simple perspecti^•e de rembarras d'un moment que tant d'autres plus philosophes que lui ont supporté sans trouble, avec tant de raisons d'aimer la vie, et même avec des devoirs qui lui commandaient impérieusement de vivre-, si l'on admet que l'infortuné et éloquent panégyriste de \"auvenargues ait pu se tuer de sang-froid, quel effrayant conflit de sentiments inconciliables une telle idée no présenle-t-elle pas à l'esprit!et n'est-ce pas le cas de s'ecrier ici avec Pascal : « Quelle chimère est-ce donc que l'homme ! quel chaos! quel sujet de coutradictions ! Qui démêlera cet embrouillement ! i»

Dans cet émouvant portrait, intitulé Clazomènc, ou la Vertu malheureuse, qu'il a tracé, pour ainsi dire, en présence de la mort, et que l'on considère généralement comme sa propre image, dans ce portrait (jui se termine par cette déclaration stoique : « La fortune peut se jouer de la sagesse des gens courageux, mais il ne lui appartient pas de faire fléchir leur courage, » il y a quelques nuances qu'on aimerait à effacer. Rien de plus touchant assurément que l'énumération de tous les maux qui l'ont accablé depuis son enfance et « des chagrins plus secrets, ressentis par une âme née, dit-il, avec de la hauteur et de l'ambition dans la pauvreté. » Rien de plus attendrissant que cette plainte mélancolique sur la mort « qui s'offre à sa vue, au moment où la fortune paraissait se lasser de le poursuivre et où res])érance commençait à flatter sa peine. » Mais lorsque le penseur mourant compte ])armi les calamités de sa vie le désagrément « d'avoir vu l'injure flétrir son (îourage, et d'avoir été offensé de ceux dont il ne pouvait tirer vengeance, » (et cola parce qu'un ministre nommé Amelut n'aura \)a> daigné répondre à une de ses lettres, ou qu'un duc de Biron aura semblé faire peu de cas de lui), on est porté à regretter qu'une àme si noble n'ait pu trouver en elle-même un mépris assez haut pour ne pas se laisser atteindre par le dédain des âmes vulgauTs. Quel homme, capable comme Vauvenargues d'aspirer plutôt à se survivre par des ouvrages durables

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qu'à recueillir les proiîts immédiats d'une célébrité fragile et de mauvais aloi, n'a rencontré sur son chemin l'arrogance des sots ou des charlatans infatués de leur petite importance d'un jour, ou même l'indifférence de ceux dont l'estime aurait du prix, mais qui ne prennent pas la peine d'apprécier quiconque ne les courtise point?

Faut-il regretter, après tout, que Yauvenargues ait eu ce malheur de ne pas obtenir In jilace d'attaché d'ambassade qu'il ambitionnait? S'il l'eût obtenue, il est certain que dans le cas, même peu probable, où il eût conservé les p.'iges que nous admirons aujourd'hui, il no les aurait jamais imprimées, et elles se seraient vraisemblablement perdues ; il est probable aussi que sa faible constitution ne lui aurait pas laissé une vie plus longue que celle qui lui fut accordée, et fût-il devenu ministre plénipotentiaire dans quelque cour de troisième ordre, il serait mort [ilus obscur encore que le minisire Amelot, tandis qu'il a con(|uis à jamais sa place dans l'iiistoire littéraire de son siècle et de son pays.

Une se trompait donc pas, cet ami de sa jeunesse qui, le voyant faible de santé, et le croyant impi'opre aux emplois puljlics, lui écrivait : « Tournez-vous vers la république des lettres. » Mnis si l'influence heureuse du marquis de Mirabeau sur Vauvenargues forme une des parties les plus attrayantes de leur correspondance, nous y trouvons également bien des détails utiles pour l'ap-

préciatioii dii caractère de ce jeune homme fougueux et original, duquel devait naître le fameux tribun de la Constituanle. Le jeune marquis s'y montre avec toutes ses qualités, mais aussi avec tous ses défauts. Sa première lettre nous le ferait même prendre aisément pour un fat, car il envoie à \'auvenargues la copie d'un billet fort tendre qui lui a été adressé par une femme avec laquelle il est brouillé, et à laquelle il vient de répondre par quel([ues lignes offensantes; mais quand Vauvenargues l'accuse d'être méchant dans celle circonslance, il s'expli(|ue de manière à nous prouver ([u'il ne croit pas à la sincérité de la personne ([ui veut se réconcilier avec lui, el (pi'il a été sans doute Irès-vivement blessé par elle. Sa méclianceté n'est donc ([u'apparenle, et sa fatuité même n'est i)r(}bablement qu'un effet de son rossenliment.

Cg n'est pas que ses nidjurs ne soient beaucoup plus déréglées que celles de Vauvenargues ; le jeune moraliste a écrit souvent sur l'amour des pages délicates ({ui tranchent singulièrement avec le ton habituel de son siècle sur ce sujet (1), et cependant il a émis aussi parfois, dans son livre, des jugements sur les femmes empreints

^1) Viiir le itariigrajilie 06 <lii livre II de V/iiIrodiirtioii ;i l:i connaissance de l'espril hinnain; voir aussi le caractère iiililulé : AIccste ou l' Amour ingi'nu , qui comnieiice ainsi : « Un jeune honnne qui aime pouf la première l'ois de sa \ ie n'est ]ilus ni libertin, ni dissipe, ni ambitieux. Tnules ses passions sont suspendues, une seule renqjlil tout son cieur, » etc.