LE MARQUIS ET VAUVENARGUES

d'une sévérité qui s'explique par ses lettres intimes au jeune Mirabeau : « Je hais le jeu, lui écril-il, comme la fièvre, et le commerce des femmes comme je n'ose pas dire ; celles ({ui pom^raienl me toucher ne voudraient pas seulement jeter un regard sm^ moi. Je ne sais s'il vous souvient de m'avoir vu en compagnie ? je voudrais quelquefois fivoir un bras de moins, vous comprenez bien pourquoi. »

Ainsi sa haine apparente dos femmes n'est que l'expression amère d'une tendipsse dédaignée et découragée, et lorsque l'on rencontre dans ses Pensées détachées ce mot très-dur : « Les femmes n'estiment dans un homme que l'effronterie, » on est en droit de croire qu'il parliùt ainsi par dépit plus que par conviction, puisque dans sa lettre à ^Mirabeau il est tellement imbu de l'idée contraire, ([u'il va jusqu'à su})poser qu'un bras perdu à la guerre suffirait pour compenser les inconvénients de sa timidité et de sa laideur.

La situation et le caractère du jeune fils de Jean-Antoine lui inspirent des goûts très -différents de ceux de son ami. La mort de son père, en 17o7 , l'a laissé, à .l'âge do vingt -deux ans, presque maître de sa fortune, et à peu prés libre de ses actions. Il ne pèche, comme Vauvenargues, ni par la laideur, ni par la timidité, ni par la délicatesse; d'où il suit qu'il va « d'objet en objet, » comme Ton disait autrefois, avec la mobilité d'un jeune homme effervescent et peu

'lOO LKS MIRABEAU

scrupuleux, ce qui ne rempcclie pas de présenler souvent à son ami chacune de ses fantaisies comme une grande passion. « Que vous éles heureux, mon cher Yauvenargues, lui écrit-il, de n'avoir que le principe des passions qui tourmentent les autres honmies, et condjien n'achèterais-je pas v/)tre inaction !... Déplorez le sort de votre ami 4m^ le tourbillon. Je suis actuellement tournientéwiihë passion qui me dévore, et obligé d'aller courir tie monde sans satisfaction d'une part ni d'autre. » lill(t«'s, il pousse la naïveté en parlant d'un ^jourmu'il a fait à Bordeaux, jusqu'à vouloir inÎM'esséft le.. j^nc moraliste à une série de passi'biFis-:.qu'i| démt en ces termes : « J'ai débuté«Atj^^c »érita4)le [)assiûn ; j'ai eu ensuite plusiei^^p^ourettes^, et je Unis par un amour qui ducera, je ,£'ë^}., toute ma vie. » Et supposant q^^i^Êt^mour i'e forcera pi^ut-etre a ipiitter Paris, "ileMjy^rilj Je sens ([ue bientôt une passion me ''■v. tixeraTh%^ost Loi6|v-re avec ce que l'on aime. » -i Yauvenargues, qui-^i^it à quoi s'en tenir sur la '^ tr^i-Së des sentiments de S(jn ami, et qui serait bien pfos capable que lui d'une véritable passion, a l'àme assez douce pour n'exprimer ni envie ni dédain pour ce genre d'existence, si Mifférenl du régime solitaire et méditatif dans leauel il est contraint de se renfermer. Le jeune ^li'•ubeau est pour lui un objet d'étude sur le ca?ur humain, et sa correspondance avec lui une occasion d'exercer son propre esprit. Tantôt il lui répond par^'une

LE M.\^.g^.■I^ I:T \ AL\ EN.MUill-:;- .-ioi

thèse sur l'ulililé des passions, « sans Icsquulles, dil-il avec une Iristcsse contenue, la vie ressemblc bien à la mort ; » tantôt il cherche à le ramener vers l'ambition et vers Paris, en lui disant : « Vous pourriez aimer ailleurs, être heureux, et faire servir vos plaisirs cà votre fortune. » Si Mirabeau le contredit, il est toujours prêt à entrer, comme il le dit, dans les sentiments de son ami et à développer une autre thèse. Ce (jui lui plait dans ce fougueux et présomptueux jeune homme, c'est sa sincérité. « Je vous suis très-oblii^c, lui écritil, de la manière naïve dont vous parlez sur l'envie de primer : il me semble qu'on devrait toujours penser tout haut lors(|u'on parle à ses amis ; ce style met de l'intérêt à tout, mais le mensonge et la contrainte n'ont que des paroles glacées. J'adore la sincérité; si les hommes voulaient bien entrer dans ce sentiment, il y en aurait peu d'ennuyeux, et leur commerce ne serait pas aussi fade. »

Cette sincérité dont il fait honneur au jeune marquis pouri-ait" sembler peu conciliable avec la prétention de celui-ci aux grandes passions; mais, outre qu'il peut entrer dans son esprit une part d'illusion momentanée, nous devons constater que nous retrouvons encore ici, chez le père de Mirabeau, ce trait de caractère déjà signalé par nous, et qui le distingue de son tîls. On le voit en effet dans cette correspondance toujours prêt à se retourner contre lui-même et à juger T. I. 26

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ses folies avec sa raison. Dans un séjour qu'il lait à vingt-cinq ans au château de Mirabeau, où il est livré a la solitude, on le voit dépouiller de leur prestige toutes ces belles passions dont il a tant parlé, et les réduisant à leur expression la plus simple et la plus vraie, écrire à Vauvenargues : « La volui)tc, mon clier ami, est devenue le bourreau de mon imagination , et je payerais bien cher mes Iblies et le dérangement de mœurs qui m'est devenu une seconde nature. » On conviendra qu'un jeune homme dissolu ne peut guère se montrer plus sincère sur lui-même. D.'ins une autre lettre, il dit encore à son ami : « Aimez-moi, mon cher Vauvenargues, vous êtes quelques-uns dont l'amilié i'ora loute la douceur de ma vie; car les femmes, ([ui font maintenant toute l'occupation de nu\ folle jeunesse, n"y tiendront pas, j'espère — du moins en tant que sexe — le moindre petit coin a un certain âge. » En cela, il se trompait, et il ét;dt destiné, pour son malheur, à prouver la vérité de cette observation, faite par je ne sais })lus quel moj-aliste, que la punition do l'hounne trop déréglé dans sa jeunesse est de })r(ilonger le déréglemeni à un âge où il n"a plus d'excuse. Quoi(iuo le marquis de Mirabeau n'ait pas été dominé par un certain genre d'inqudsions autant que le fut plus tard ce celeltre lils auquel il avait transmis son infirmité avec un redoublement effrayant , il n'en est ■jiRi moins vrai que son inconduite personnelle, en