I.F, MARQUIS KT XAIN FAAiUiL'KS

conipronieUaiil son aiilorilé comme clicl' do l'amille, ie rendit, jusqu'à un certain point, responsable des désordres de sa femme et de ses enfants.

Cependant, même au plus fort de sa jeunesse, l'ami de Vauvenargues associe aux entraînements de son à£i-e des passions jjlus relevées. Il a vingttrois ans, lors([u'il écrit en lloS à son ami : « L'amljilion me dévore, mais d'une façon siuguliére : ce n'est pas les honneurs ([ue j'ambitionne, ni l'argent ou les bienfaits, mais un nom, et enlin d'être qu(>li[u'un. Ponr cela, il faut être dans un poste. » Son ambition du moment est de devenir colonel. Dans une autre lettre il dit : « Je veux me faire connaître par la gnerre seulement. » Mais quoi([u'il eût pris part, dans ce but, à plusieurs campagnes, indépendamment de celle dont nous avons déjà })arlé ; quoiqu'il eût fait, notamment, la gueri-e de Bavière en 1742, estimant qu'on lui faisait F'op attendre l'autorisation d'acheter un régiment, il se dégoûta du métier des armes, et se retira en 1743, avec le simple grade de capitaine. Toutefois, à l'époque même où il croit encore à sa vocation ponr l'état militaire, on reconnaît aisément que cette vocation n'est pas très-solide, car elle est incessamment traversée par des préoccupations de renommée littéraire. 11 barbouille sans relâche de la prose et des vers, des comédies et des tragédies ; il est très-fier d'avoir composé une tra-

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gédie sans anidur. Il écrit un poëme en plusieurs chants, intitulé : FArf df In (jiiciTC. poème héroïque et didactique (1). Ce poème, ainsi que la plupart des nombreuses compositions en vers du marquis de INlirabeau, n'ont pas été conservés. Les quelques morceaux qui nous en restent nous portent h penser que cette perte est très-peu regrettable. Il laisse néanmoins percer, dès sa jeunesse, quebjues prétentions à l'Académie française. « Ce n'est plus le temps, écrit -il en 1739 à Vauvenai-gues, où un honnne de qualité rougit des talents que lui peut disputer un homme de rien. Je doute môme qu'il ait jamais été que poui' les sots ; et, sans entrer dans les détails, rAcadéniie française n'est presque composée que de gens du bon ordre, et sous le nom desquels il a paru plusieurs ouvrages. Vous croirez que j'en parle en homme intéressé, quand je vous aurai dit ([uc je suis prêt à être dans ce cas;

(1) Co pocme, qui conlonail un éiiisode destiné à glorifier Ihcroïsme du marquis Jeun-Antoine au comljat de Cassano, eut l'honneur d'être célébré d'avance et annoncé au public dans une ode adressée à Tauteur par son ami Le F'ranc de Pomj)ii:nan, ode qui ligure dans les œuvres de ce dernier :

Tu mets en vers de Virgile

Les jiréeeples de César, dit eoiuplaisamnient Pompignin à son ami. Toulefois celle ode, écrite pendant la guerre de 1742, indique suffisamment que le jeune guerrier auquel elle est adressée n'est pas très-passionné l)Our, le métier de César, car il y est qualifié militaire TJuJophraste, partisan de la justice, sage ennemi des chimères. et Pompignan prévoit que sa raison et son cceur vont également s'indigner des horreurs de la guerre.

LK NîAnQui? F.T VAr\'n\Anotir!:^ 40.^

uiai^i non : je me sui> dit ces choiies-là à moimême avant de prendre ma résolution. »

Vauvenargaes conclut naïvement de cette lettre que son ami est en passe de devenir académicien si cela lui plait ; mais le jeune marquis s'en faisait accroire dans cette circonstance, comme dans plusieurs autres. Toutctbis si la présomption chez lui n'est pas rare, l'enlhousiasme pour la gloire littéraire est très-vif. A Bordeaux, par exemple, où l'ami de Vauvenargues est en garnison, on le voit aussi occupé de cultiver la société de Montesquieu que celle des dames, et tout en vantant ce bonheur à son ami qui le lui envie, il se sert de l'argument de Montesquieu pour prouver que la gloire des lettres est compatible même avec l'art d'augmenter son revenu. On sait, en effet, que Montesquieu gouvernait très-bien sa fortune, et que sa renommée ne nuisait pas à la vente de ses vins en Angleterre.

A l'époque où le jeune marquis de Mirabeau le fréquentait à Bordeaux en 1739, il n'avait encore publié que les Lettres persanes et les Considérations sur la grandeur et la décadence des Romains. Il est probable cependant que les deux hommes se retrouvèrent après la publication de V Esprit des lois en 1748, car, dans une lettre inédite de sa vieillesse, en mars 1778j le père de Mirabeau raconte une discussion assez piquante qu'il eut avec Montesquieu, et qui porte évidemment sur VEsprit des lois : « Au milieu de sa

-iOi; LF.P MIRAIU- \l

gloire, écrit-il, j'osai lui dire : « Xnu^ nous avez « donné force hnllols étiquetés ; en ouvrant le « ballot, on trouve tout autre chose ([ue ce ([u'an- « nonce l'étiquette. » Je le disputai même, et un jour que nous criions en vrais Méridionaux, il me dit avec son accent gascon : » Que dé génie clans cette têté-l<à, et quel dommage qu'on n'en jiuissé tirer que dé la fougue ! » On verra, plus lard, Irés-marquée dans les premiers ouvrages sérieux du marquis, et notamment dans ï Ami des hommes, la préoccupation de V Esprit des lois.

Dans cette correspondance avec Vauvenargues, il est parfois question du talent du jeune marquis pour écrire des portraits dont le modèle est rarement présenté en beau, ce (]ui le fait accuser de méchanceté. Le peintre se défend contre cette accusation : « J'ai dit le bon où il s'est trouvé, écrit-il à Vauvenargues, et rien de plus, voilà pourquoi je l'ai dit rarement; du reste, c'est plus le tour qu'autre chose qui m'a mis en réputation sur cet article... Je fais la peinture des hommes; je passe pour méchant, je devrais passer pour vrai, mais il leur est plus commode de penser mal de moi que d'eux. » Ce passage des lettres à Vauvenargues est peut-être confirmé par un volume manuscrit grand in-i", richement relié, trouvé parmi les papiers du marquis de Mirabeau, intitulé MisccUanea, et qui contient une série de portraits satiriques de personnages plus ou moins notables, hommes ou femmes, ayant vécu à la fin

LK MARnri> rr \-.u A'ENAnoci-B \i)i

(le la Régence ou >oii> le niinistùi-o du duc de Boui'bon et celui du cardinal de Fleui-y. Malheureusement ce nianus;crit n'est pas autograplie, et si quelques indices nous portent à en faire honneur à la jeunesse du marquis, d'autres indices semblent combattre cette opinion; de sorte que, dans notre extrême préoccupation d'exactitude, nous n'osons ])as nous en servir, (-ependant, puisque la l('lli'(> à Vauvenargues, datée de 1737, prouve que l'auteur de cette lettre était redouté pour ses portraits, nous citerons seulement un des nombreux morceaux de ce genre que nous avons sous les yeux, et on y reconnaitra, je crois, une heureuse imitation de La Bruvère.

Le duc de Gesvres... Productiuii des plus équivoques de la nature, qui a icMini eu lui tout ce qui passe pour imperfeclion daus les deux sexes, sans lui avoir rien donné d'assez caractérisé pour qu'aucun des deux ose le réclamer, ])araissant cependant tenir un peu plus de la femme que de toute autre espèce d'animal, à en juger seulement par son teint blafard, ses minauderies de caillette, son maintien affecté et son goût pour la tracasserie: que direz-vous donc si vous le voyez restant chez lui et gardant le lit ])0ur une petite enflure qu'un cousin lui aura causée au-dessous de l'œil, ou pour quelque légère insomnie? Regardez-le bien, lui et tout ce qui l'environne dans cette situation, vous ne verrez nulle part rieu d'aussi singulier : quel amas d'oreillers et de coussins du plus -iin duvet sert à lui tenir mollement la tète et les épaules ! quelle quantité de rubans des plus agréables couleurs servent à nouer ces oreillers ! Sa coiffure est

■m l.V.r MllI.ViUvVI

moins Un })(»iinel(lenu!t((u'iin lendi-e bàlintit l'œil. Au lieii f'.'une simpltî cliemise, vôtenient ordinaire d'un homme dans le lil, mais qui aui'ait ici un air trop décidé, il a un corset dont de riches dentelles marquent galamment les tailles ; sou occupation est de faire des nœuds ; son délassement de earosseï' unejjetite cliienne, pas plus grosse que le poing. Si, par permission d'un téméraire médecin, il ose se lever au Imui de huit jours, ce n'est que pour aller, paré d'une rohe magniiique, s'étendre négligemment sur un lit de repos, où les coussins, les rulians, le panier à nœuds, la jietite ciiicniu^ le suivent. S'il parle, ce n'est que pour vous entretenir de toutes les pauvretés que l'un appelle nouvelles à la cour. 11 n'ignore rien de ce que l'on i>cul, de ce que l'on doit même nalui-ellement ignorer; il vous contera, avec toutes les plus peliles circonstances, la brouillerie d'une telle dame avec son amant, son nouvel eiidjar(|uement avec un antre, le temps (pie celle-ci a été en travail, les noms de baptême que l'on a donnés à son enfant, la pei-te que celle-ci fit hier au jeu, les défauts (pTunc autre avait dans son ajustement, la maladie d'un des chiens du roi, et mille autres choses de cette importance, sur Icsipiclles on [leut dire; qu'il est l'homme de France le mieux instruit. Il se lit lui jour une dissertation chez lui sur deux sortes de poudre de senteur, entre lesquelles il s'agissait de régler la préférence et qui dura trois heures entières, sans ({u'à la fin la question fut décidée, tant la nuUière parut inépuisalde à une douzaine de petits messieurs qui étaient les acteurs de cette belle scène. Croiriez-vons être dans l'ei-reur, si vous rangiez un pai'cil original dans la classe des femmes? Ce n'en est pourtant pas une, quoiqu'il en ait toutes les faiblesses; et c'est un honnue, ({uoirpi'il n'en ait i)resi]ue pas une seule qualité.

Une lettre de Vauvenargiies nous ajjprend, qu'en octobre 1740. il a passé qnel([ues jours

très-agréablemênt chez son Umi, au chAloau de Mirabeau, où sù trouvaient réunis Monclar, depuis procureur général au parlement de Provence; le poëte Le Franc de Ponipignan et un abbé de Monville (1). Le voyai^e de ces deux derniers, pour arrivera Mirabeau, et leurs excursions dans les environs donnèrent lieu à un récit mélangé de prose et de vers dans le genre du voyage de Chapelle et de Bachaumont, qui fut publié plus tard, en 1740, sous ce titre : Voyaffo du Languedoc et de Provence, fait en iJiO, par MM. Le F". (Le Franc de Pompignan), le M. de M. (marquis de Mirabeau), et l'abbé de M. (l'abbé de Monville). L'auteur des Mémoires de Mirabeau a commis à ce sujet une double erreur, d'abord en qualifiant ce livre d'ouvrage graveleux, ensuite en affirmant que le marquis de Mirabeau n'y a aucune part. Cet opuscule, qu'on peut lire réimprimé dans le t. II des Œuvres de Pompignan, n'est nullement graveleux ; c'est tout au plus si cette épithète pourrait s'appliquer à deux ou trois vers, et encore ce serait à la pensée, mais non à l'expression qu'elle s'adapterait, car le style, quoique léger, est moins libre que celui de Chapelle et de Bachaumont. L'ouvrage est adressé à la comtesse

(1) Le marquis de Mirabeau dit, au sujet de cet abbé : « J'aurai l'abbé de Monville de l'Académie, homme de l'esprit le plus aimable.» Cette qualification s'appliquant d'ordinaire à un membre de l'Académie franç^-aise, nous n'avons pas trouvé le nom de Monville sur la liste des acodémiciens.

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de Caraman, c'est-à-dire à la femme du petil-fiU de Riqiiet, l'illustre ingénieur du canal du Languedoc que les Mirabeau avaient reconnu pour parent. Quant à la collaboration du jeune marquis de Mirabeau, elle est indiquée très-nettement dans l'ouvrage même, et elle commenco à partir du jour où les deux voyageurs, c'est-à-dire Pompignan et l'abbé de Monville sont arrivés dans son château. C'est lui en personne qui s'amuse à peindre en laid le manoir dont nous avons déjà décrit les beautés un peu sauvages, et qui le peint en vers sur deux rimes redoublées :

C'est de ce brûlant, rivage, Dont l'ardente aridité Offre le pin pour bocage, Un désert pour paysajre Par les torrents huniecté :

Lieux oii l'oiseau de carnage Dispute au hibou sauvage D'iui roc la concavité, etc., etc.

c Où vous ment sur Mirabeau, madame la comtesse, s'écrie l'un des deux voyageurs, apparemment Pompignan ; l'auteur s'est égayé sur la peinture qu'il fait de lui et de ses Étals. II vous donne pour un désert affreux un séjour aussi beau qu'il soit possible d'en trouver dans un pays de montagnes; » et Pompignan oppose à la peinture du châtelain un tableau plus exact. Dans la suite du Voyage, c'est encore le marquis de Mirabeau qui -paraît se réserver les morceaux sur

doux rimos redoublées, de sorte que les vouls vers <[iii dépassent peut-être un peu la limite des eonvcnauces, à propos des bains de la ville d'Aix, sont précisément de lui.

Ce ne sont pas ceux-Là que nous citerons, mais en voici sur une seule rime ([ui nous semblent assez curieux, non pasjjour leur mérite intrinsèque, quoique le tour de force soit assez réussi, mais parce qu'il nous parait piquant de voir le père de Mirabeau visitant, à vingt-cinq ans, le château d'If, s'amuser cà peindre, en vers grotesques, le séjour où, trente-quatre ans plus tard, il fera enfermer son fils :

Nous fûmes donc au château d'If

C'est un lieu peu récréatif,

Défendu par îe fer oisif

De plus d'un soldat maladif

Qui, de guerrier jadis actif,

Est devenu garde passif.

Sur ce roc taillé dans le vif,

Par bon ordre ou retient captif,

Dans l'enceinte d'un mur massif,

Esprit libertin, cœur rétif

Au salutaire correctif

D'un parent peu persuasif.

Le pauvTe prisonnier pensif,

A la triste lueur du suif,

Jouit, pour seul soporatif,

Du murmure non lénitif

Dont l'élément rébarbatif

Frappe son organe attentif.

Or, pour être mémoratif

De ce domicile afflictif,

Je jurai d'un ton expressif

De vous le peindre en rime en ;/.

Ce fait, du roc désolatif

^K^^. MllUliK AU

Nous Sortîmes d'un pas hiillf Et rentrâmes dans notre esquif En répétant d'un ton plaintif :

Dieu nous aarde du chàtuau d'If !

Dans celte même correspondance avec Vauvenargues, on voit déjà poindre, chez le jeune marquis, une des futures préoccupations de VAini des hommes. Il écrit, de Mirabeau, à son ami qu'il est occupé à adresser partoutautour de lui des questions « qui puissent, dit-il, me servir à la connaissance de l'agriculture, dont je fais maintenant une étude. B]t où avez-vous pris, me direz-vous, ce goût nouveau pour l'agriculture? C'est que je sens ([u'un philosophe doit finir par là. » Pour finir aussi en philosophe, il songe à se marier ; il annonce même comme conclu son mariage avec une des quatre soeurs d'une personne plus célèbre que respectable. M""" de Mailly. Nous aimons à croii^e que celle des demoiselles de Nesle qu'il songeait à épouser n'était aucune des trois qui eurent le honteux privilège de remplacer successivement leur sœur aînée dans les bonnes grâces de Louis XV. Cependant nous n'en savons iMen, car il se contente de dire qu'il doit épouser l'aînée de celles qui sont à mat^er.

Il paraît bien que son cœur n'était point engagé dans cette affaii^e, puisque quinze jours après, en informant son ami ([ue le mai4age projeté est rompu, il n'en voit plus que les inconvénients et se félicite d'avoir retrouvé sa liberté. Bien plus,

LE MAUQUie ET VAUXEXAIIGUES 41o

comme il est fort disposé à tourner toutes choses à son avantage, i! se réjouit de cette rupture dont on parle beaucoup et qui « va, dit-il, lui attirer des propositions de toutes les espèees. »

Quoiqu'il s'attachât dès lors àparaitre plus riche qu'il n'était, en vertu d'un de ses principes favoris qu'il « ne faut jamais montrer la corde au public,» le fils aine de Jean-Antoine était à tout prendre ce qu'on peut appeler un assez bon parti. Son père lui avait laissé une fortune en terres et en capitaux, qu'il évalue à 27,500 livres de rente, sur les{[uelles il devait payer pour la pension de sa mère, celles de ses deux frères et pour quelques autres charges annuelles, une somme de 11,500 livres; il possédait donc dès l'âge de vingt-deux ans 16,000 livres de rente. Sans avoir une figure aussi remarquable que celle de son frère le bailli, il était fort agréable de sa personne, il portait un nom connu en Provence, dont il exagérait un peu l'illustration, et quoique son marquisat fût de date récente, il était disposé à le faire valoir tout autant que s'il eût remonté aux croisades.

Avec tous ces avantages, le jeune marquis pouvait donc à volonté faire soit un mariage de calcul, soit un mariage d'inclination, ou mieux encore rencontrer cet idéal de tous les hommes à marier, ({LU donne une satisfaction égale aux besoins du cœur et aux combinaisons de Tintérét. Or il était dans sa destinée, et aussi un peu dans son carac-

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lève excentrique, de manquer chacune de ces trois perspectives, en faisant un mariage tout à lait à part, et c'est lui-même qui, dans un document inédit et autographe, se complaît à raconter comment il s'est marié. Il déclare d'abord qu'il n'exposera pas toutes les propositions qui lui furent faites, « attendu, dit-il, ([ue tout homme est dans le cas d'avoir plusieurs de ces sortes d'affaires sur le tapis, dés qu'il est f,we à contrat (sic). » Il s'arrête néanmoins sur un mariage qui fut si près d'être conclu, ([ue les cadeaux de noce avaient été achetés ; il s'agissait pour lui d'épouser une Glandevés, appartenant à une ancienne famille de Provence déjà alliée à la sienne.

« Cependant ce mariage, dit-il, ne devait })as se faire, et le diable, (pii l'avait résolu, me mettait dans la fête des idées toutes contraires à sa conclusion; la jeunesse de la personne et, par là, la difliculté de la mener sitôt à Paris, la peine et le peu d'aisance que me donneraient ses biens, tout cela m' allait par la tête, et, pour y remédier, je pris une personne aussi jeune, qui me donnait moins encore d'aisance présente, et dont les biens me donneront et m'ont donné plus de peine encore. Dieu se joue do la jirudence humaine, et encore n'en suivis-je pas bien toutes les règles dans l'affaire que je vais détailler ici ; (juoi qu'il en soit, je ne me repens pas du marché que j'ai fait. »

Maigre cette restriction finale, que s'impose

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l'ainour-propre du narrai eur, el ([ui d'ailleurs no . f

tiendra pas longtemps, on constatera en lisant le