LA GRAND MERE DE MIRABEAU

Nous pouvons d'abord dii-e ou toute >.ùreté de conscience que Françoise de Gaslellane fut une des plus belles personnes de son temps. Le témoignage de ses fds sur ce point est confirmé par plusieurs i)orti-aits d'elle, dont doux surtout remarquables et authentiques; l'un la repi'ésente âgée d'envinjn vingt-cinq ans, c'est-à-dire dans les ppemières années de son mariage. C'est une çrrande femme bien faite, vêtue d'un corsaa-e bleu brodé d'or, avec des traits })arfaitement réguliers, la peau blanche , le teint coloré et même un peu vif, de beaux cheveux blonds d'une nuance un peu dorée, relevés sur le front et ornés de rubans

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d'un rose vif, avec de grands yeux d'un bleu clair tirant sur le gris. Cette figure, dan.s son expression générale, respire une vivacité noble et fière , mais peut-être un peu agreste.

Dans le second portrait, Françoise de Gastellane doit avoir environ soixante ans, et elle est p(nit-étre plus belle encore que dans le premier; ses yeux bleus semblent devenus un })eu.})lus foncés et plus doux, son teint n'a plus le coloris un peu tro}) vif qu'il offrait dans sa jeunesse; il est plutôt d'un i)lanc mat ; ses cheveux, d'une belle nuance grise, forment deux bandeaux qui encadrent sa figure ovale ; sur sa léle est jeté un voile de dentelle blanche tombant négligemment des deux cotés sur un corsage bleu orné d'un collier de grosses 'perles ]>lanches; l'expression de cette ])hysionomie est un peu mélancolique, mais en même temps imposante, ferme et calme.

Mariée à un lionmio phis âgé qu'elle de vingt ans, (pii lui inspirait une estime pres({ue respectueuse, et doni le caractère naturellement violent subissait de plus l'influence d'un corps criblé de blessures, Françoise de Castellane s'accoutuma de bonne heure à se maîtriser, en s'ap})li- ({uant avant tout à détourner de son mari toutes les occasions de mécontentement ou d'émotion. Ces/ elle qui Fa ùiil durer, dit quelque ])art son lilsaîné; mais il i)arait J)ien que le contact d'un mari impérieux n'eut pas pour effet de la rendre flexible; il développa au contraire en elle

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des habiludos de sévérité imposante, austère, un peu liaulaine et même un peu rude, (pie ses lils sig'ualeul assez souveul dans leur correspondance, tout en exprimant pour la belle ame de leur mère l'enthousiasme le plus constant. Son second lils, le bailli de Mirabeau, parlant d'elle en 17G0, à une épo([ue où elle avait soiNanle-([uinze ans, la présente ainsi : « Cette respeclablc mère, dit-il, pleine de force dans l'àme et dans la lele, élevée par de preux o-entilshommes, s'exju'ime avec une enerij;ie ([ui fait trembler les demi-honnnes de ce temps-ci; mais sa sévérité ne tient pas contre le cœur : née ])our aimer ce qu'elle doit aimer, le cœur la ramène toujours ; c'est là, je crois, le fond de son caractère. »

Les deux frères vantent beaucoup la force de sa volonté, et le peu que nous savons de ses actions confirme leur témoignage. Voici, par exemple, comment, aussitôt après la mort de son mari, elle s'occu[)e de rétaijlir l'ordre en tous genres dans ses domaines de Mirabeau et de IJeaumont. C'est son fils aîné, le })ére de l'orateur, qui a écrit cette note inédite: «Dès que ma mère se vit à la tète de la maison, elle songea au maintien de la police et justice aussi sérieusement qu'aux affaires. On cachait beaucoup de choses en ce genre cà mon père, de peur de l'émouvoir. Elle commença par destituer, à Miral^eau, Duplessis de la charge de bayle ou lieutenant de juge. Ce Duplessis était un des plus grands coquins qui fût au monde. Il

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y avait à Beauiiioiit une procédui-e inteiiteu coiilrc un chirurgien élal)li audil lieu poui- une affaire d'avortenienl ; le juge, li'ès-négligenl, l'avait suspendue ; ma mère lit arrêter cet homme par (jûbart, célèbre exempt de maréchaussée; il fut poursuivi et banni a pcr[)etuité avec conliscatioii de biens. L'année d'après, elle lit hiire snn procès au lils de la mmunéo l'rinccssc, accuse de vol; elle le lit venir lui i)arler, et l'arrêta ainsi ellemême, ayant fait fermer les portes du clialeau; il fut condamné et conduit aux galères. »

Ces faits démontrent que la veuve de Jean-A 1 1 1( li ne était digne de représenter son mari dans re\(M'cice des di'oits de police et de justice qui apparienaient encore aux seign(Mn's de liefs. En voici un autre qui })rouve aussi ({u'elle était avant tout une mère désintéressée. Nous venons de dii'e (pie le testament de Jean-Antoine lui conférait l'usub-nit de tous ses ])iens jusqu'à la majorilé du lils aine, par consé([uent poni'(|uatre ans encore ; maislorsiiu'il fut ({uestion de faire insinuer, c'esl-à-dire enregistrer ce leslainent, on demanda scpl lïiiUc iivi'cs de droits d'enregis-trement pour ce seul usufruit. (Jr, le simple désir de ne pas grever les biens de ses enfants d'une charge aussi forte suffit pour la déterminer à renoncer à cet usufruit, et à le remet- Ire en fait à son lils aine, en se (M)nlontanl de la pension qui lui avait été assignée par son mari. Ce n'est peut-être pas ce qu'elle lit de mieux dans l'intérêt même de son lils, car quoique cclui-oi

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assure que ce Irait do priulcn/o houle ne changea rien à la siluation, et qu'il contiiuui à laisser gérer sa fortune par sa mère jusqu'à vingt-cin([ ans, si nous voulions y regjunlcr de près, il ne sei'ait pas difficile d'établir, comme nous aurons d'ailleurs occasion de le faire, quand nous traiterons de la jeunesse du père de Mirabeau, ([u'il intervint luimême et assez malheureusement dans celte gestion.

La crainte de mécontenter sa mère n'en fut pas moins toujours très-puissante sur son esprit. Nous ne possédons qu'un seule lettre de la mère au fils; mais elle répond assez bien à l'idée ({ue ses enfants nous donnent de son caractère résolu. Elle est écrite dans une circonstance considérable de la vie du marquis de Miraljeau, sur laquelle nous reviendrons, à l'époque où F Ami des hommes avait atteint le plus haut point de sa popularité comme économiste réformateur et apôtre du [)rogrès : après avoir sulù huit jours de détention au château de Vincennes pour sa Tliéorie de r impôt, il venait d'être exilé au Bignon. Il voulait obtenir de sa mère , qui était restée à Paris malade, qu'elle écrivit directement au roi pour demander le retour immédiat de son ills , et il se déclarait décidé à écrire , de son côté, à M""' de Pompadour que si la demande de sa mère était rejetèe, « il ferait un éclat, romprait lui-même son exil, et viendrait a Paris demander des juges. » Sa mère, qui désapprouve ainsi que

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son IVèi'C toLile démarche violente, repousse ce plan par la lettre suivant© datée du 9 février 1761 :

Je me l'apporte, mon clierfils, à ce que vous dit ici voire frère: c'est l'intentiou de votre famille cl de vos amis les plus tendres et les plus attachés à vous. A l'égard de la démarche que vous voudriez que je tisse, je puis vous assurer (|ue je n'eu ferai jamais rien, cl «[uc vous ne sauriez me l'aire un plus j^rand chaiiiin (jue de la l'aii'C vousmcme. Au surplus, soyez tranquille sur ma santé; je ne manque ni de soins, ni de cour; et au fait, je n'ai point de ticvre. 11 y a deux ans que j'étais peul-ctre plus malade, et je n'en ai rien dit. M. de Saint-Florentin me mande qu'il pi'ofilera de la première occasion pour solliciter i)rès du roi votre i-elour. Encoi'e un coup soyez tranquille, vos amis travaillent avecplus de chaleur que vous ne sauriez le faire vous-même.

Le marquis, alors âgé de quaranlc-six ans, s'incline devant la volonté de sa mère et renonce immédiatement ;i son projet avec un ton de délei'onco lilialc qui nous parait dit^'ne d'être nol('\ parce ({u'il compense j)Out-élrc un peu la rii;-neur que nous le verrons déployer, i>lus tard, dans l'exercice de son autorité paternelle.

Madame, ma liès-clière mère.

Le sieur B... arriva lurr, et le couriicr m'a|iporta aussi votre lettre du .30 du mois passé, ({ui a éié fort retardée. Prenez, au nom de Dieu, le plus grand soin de votre santé. Je n'ai que celle iu(iuiétude-là ; je me porle d'ailleurs fort bien de corps et d'esprit. A l'égard de mes idées de conduite dans une occasion d'ccdaf, il est tout

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simple (iirelies soiiMil analoL;iu's à leiii' [irincipe, et, par ronséifuciit, peu do miso dans dos circonslanccs où il laiil ai^'ir en père de famille, vl non en peisonnagi» de tliéàlre; mais en vous les soumeltaut, je suis sur de les re(diti('i'. Soyez doue eeilaiue que je ne ferai rieu qui n'ait été a[»prouvé par vous, ma idirro more, ou plutôt que je ne ferai rieu du tout. Je m'en remets à la l'rovideme, et je n'y aurai de mérite qu'en re (jui concerne votre santé. Le sieur 1!.,. vous dira qu'il nous a trouvés aussi gais ipie ce dernier article jieul me le permettre. Je finis eu m'en rapimrlant à ma lelli'e à mon l'i-ere, jiour tout le reste. Je suis av(^c un prufund respecl, etc., elc.

<Juni(jLie t'es doL'iiineiils léniniLiucul de rinritieiice exercée pai* la veuvo de Jeaii-Aiiloiae sur son fils aine , il ne faudrait re|iendanl pas s'exagéi-ei' celle influenco; elle fut tout à la fois ti^op foiHe et trop faible pour leur lionlieur à tous deux. La nière ne put jamais se résoudre à se séparer de son (ils, et lui-même no voulut jamais se séparer de sa mère. Elle avait prés de soixante ans, lorsqu'il la décida à quitler la l-^rovence pour s'installer successivement avec lui, «l'abord dans le Périgord à la suite de son mariage, })uis à Paris où il se fixa, renonçant à peu prés à toute pensée de retour dans son pays natal, et livré à ses préoccu])ations, à ses ambitions d'économiste associé au docteur Muesnay dans la direction de l'école des pliysiucrcites. Il se maria, néanmoins, sans que sa mère intervint dans cette gi^andc affaire, conclue par lui seul à I\aris, tandis que Fi^ançoise de Castellane était encore en Provence,

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et conclue avec une léi^èrolc l)izari'e (|u'()n appréciei-a plus lanl, car ce ne lui jias un niariai^e (riucljnalion, cl connue niai'iai^c crinléi'èt, c'élail une conihinaison des jilus chimériques.

(lelle ei'i-eur, qui fui si l'alale pour lui, (UiL ])our pi'omièi'e conseipicnce do le placer enlre une mère aus(èr(>, jiieuse, méliiùili([ue jusipi'/i rexcès, el une femme foncièrement exiravauanle , dèiuiée de teinie en tous i^enres , toutes deux anlipallii- (pies l'une ;i Tauti'e, et vivant })resque toujours ])endant Itien des années sous le même tuit.

La tendre véiKh-ation (juc le maripiis de Mira- ])ea':i èj)rouvait jiour sa mèro dnt le rendi'o parfois riLiOureux j)Our sa femme jus![u';i rinjusticc, el il est diflicilo ([ue la veuve ()(> Jean-Antoine, dont la conscience élail liTs-delicate, ne se soit j)as reprochée aussi plus d'une fois d'être pour quelque chose dans la desiuuon {\cr^ deux ('qioux. Indépendamment de celte cause haf)ituelle de troulde, la vieille marquise eut à suhir des chagrins douloui-eux, dont le jilus vif, peut-être, fut raffi'ont (\nc lui iniligea son troisième lils, duquel nous ;inons [l'u-ler tout ;i l'heure, en coidraclanl lui premier mariaLiv non-seulement peu judicieux comme celui de l'ainé , mais Jioii- /(■iix. Il venait de se remaiier plu-^ honorahlement, lorsqu'elle le perdit après s'être réconciliée avec lui ; el c'est alors <pie d,e nouveaux chagrins vini-ent l'assaillir ]iar son lils aine. Celui-ci s'était sépare de sa fenmie qui était allée vivre en Limou-

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siu jiujii'ts do sa mère, cl soiisco vn])port, la vieille marquise, rcdevonne la maîtresse de la maison, aurait pu se féliciter de révénemeiit; mais elle voyait sa ])elle-fille se préparer à ruiner son mari en se ruinant elle-même par des procès interminables et scandaleux.

L'irritalion ([u'elle eu éprouvait la poussait involontairement à distinguer , entre ses petits-enl'ants , ceux (pii pliysii|uement ressemblaient le plus à leur mère; et comme le futur tribun, même en dehors de la laideur accidentelle que lui avait infligée la petite vérole, était, suivant elle, /o?// Vassan, elle contribuait plus ou moins à entretenir le père dans une disposition de sévérité habituelle contre celui-là et d'indulgence plus grande envers le second (depuis le vicomte), qui, dans la maison, était considéré comme rappelant seul les Mirabeau (1).

Tandis qu'elle concourait ainsi à préparer un avenir pénil)le cà ce fils aîné qu'elle aimait avec une si profonde tendresse, elle était obligée, malgré sa })iété de plus en jdus ardente, de fermer les yeux sur des choses qui blessaient le sentiment le plus vif de son âme. Après le départ de sa belle-fille , elle avait vu s'introduire auprès d'elle, à titre fWiinie de son tils ,

(li C'est au second de ses petiLs-(ils que Françoise de Castellane^légua par testament la somme de quarante mille livres qui composLiil toute sa fortune personnelle , tout en laissant d'ailleurs l'usufruit de cette somme ou père de l'enfant.

une personne jeune encore, belle, spirituelle et trés-séduisanle , que nous ne faisons qu'indiipier ici, mais donl nous parlerons aniplenienl dans le cours de ce travail, (leite jeune femme (pii l'accablait de soins et de prévenances, parait lui avoir inspiré par moments une sympathie très-sincere, et cependant elle ne pouvait se faire illusion sur la nature du lien ipii l'unissait à son lils.

(le n'est i»as ([uo M"" de Pailly dont il s'a,uit ici ait jamais vcc i conjugalement, ainsi ([u'on l'a écrit quel([uelbis, avec le marquis de Mii"al)eau. Les bienséauces étaient gardées; elle ne veuail habiter chez lui qu'a la campagne, au I)ignon, où elle était supposée en visite chez sa mère; elle y venait elle-même quelquefois acconq)agnée de son père. Kilo y trouvait non-seulement la vieille marijiiise, mais une de ses deux bellosiilles, la veuve de son li'oisiéme lils, qui vivait (laus la nuiison, et avec laipielle elle elitit fort liée ; elle y trouvait souvent aussi la tille aînée du marquis de Mii'abeau, mariée elle-même, et également lrès-lie(> avec Wuinic de son père. Mais nous avons lu un trop grand nombre de lettres intimes concernant cet intérieur, pour n'avoir })as discerné, en ce (jui louche la veuve de Jeau- Antoine, que la })résence de M""' de Pailly, tout en étant souvent pour elle une distraction agréable et parfois même une sorte de plaisir de cujur, est souvent aussi, pour sa conscience de dévote austère, une cause d'agitations et d'inquiétudes très-vives.