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tant qu'il me fît prêter une partie de celte somme, et, en vérité, je crois qu'on peut employer plus mal l'argent du roi. — Je vous supplie, écrit-il quatre jours après, de m'engager envers M. de iMontmorin à tout ce à quoi vous vous engageriez à ma place, et à rien de plus. Je puis promettre d'épargner l'individu. Je ne puis pas m'engager à respecter et ménager d'autres principes que les miens; mais ce qui est très vrai et ce qu'on peut croire, c'est que je serai dans l'Assemblée nationale très zélé monarchiste, parce que je sens profondément combien nous avons besoin de tuer le despotisme ministériel et de relever l'autorité royale.

Le 16 novembiT, il revient à la charge, et s'exprime ainsi:

M. de Montmoria semble avoir une très véritable envie de me voir aux États généraux (voilà qui répond à la relation de Malouet). Il est même décidé, je crois, à en parler nettement à M. Necker, et aussi à aller en avant sans lui, du moins pour quelques secours pécuniaires, mais non pour une influence active dans ma nomination. Je lui ai parlé nettement du besoin que j'avais d'être pécuniairement aidé pour m'introduire dans l'Assemblée nationale; je ne lui ai pas dit le reste, ma délicatesse, placée ou déplacée en ceci, y a répugné. Il est bien plus aisé de parler pour les autres que pour soi. Rendez-moi ce service signalé. Si aux 4,800 francs du fief on ajoutait cent ou cent cinquante louis au moins, Monsieur le duc, soit pour me transporter dans les provinces où se brassera mon élection, soit pour égayer les électeurs, on mettrait le comble au service. J'ai parlé de deux ou trois mille éeus. Osez davantage si vous le croyez possible, Monsieur le duc; je vous avoue que 500 louis me feraient un grand plaisir; mais 4,S00 francs pour le 20, voilà ce qui m'est profondément capital.

Enfin, dans les derniers jour du mois do décembre, le 23 de ce mois, et à la veille de prendre le chemin de Provence, nous voyons Mirabeau demander encore avec instance à Lauzun « s'il peut compter aujourd'hui de la part de M. de Monimorin sur ce que le zèle et l'amitié du duc lui ont fait espérer ». Cettefois encore il ajoute : « Ah ! Monsieur le duc, sovons aux Etats c'énéranx à loul prix; nous les mènerons et nous ferons une grande chose, et nous aurons de grandes jouissances qui vaudront mieux que les hochols de cour. »

Si Ton se rappelle, d'autre part, que les premières démarches tendant à une réconcilia lion de Mirabeau et de son père se sont faites sous les auspices de M. de Montmorin, et que, d'après le marquis de Mirabeau lui-même, la réconciliation demandée avait l)icn pour l)ut d(^ pcrmoUre à son tlls de devenir un homme puljlic, on demeurera convaincu que l'engagement de ne pas se rendre en Provence pour les élections n'a pu être exigé de Mirabeau, comme Malouel le l'acoule. Que Mirabeau ait vendu ses Lettres de Berlin à M. de Monlmorin avant d'en pubUer à son profit une autre copie, nous ne le croyons pas davanlage. D'abord il n'esl nulleinenl ipieslion de cela dans la correspondance avec Lauzun ([ue nous venons de citer. Puis, qu'eût signifié une pareille vente? Comment était-il possible de proposer à M. de Monlmorin le radiai de lettres de mission écrites poui- le roi et ses ministres, leur a}ti)arlenanl par

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conséquent, quand bienmême les originaux ou les déchiffrés n'eussent pas été conservés par eux ? Comment le duc de Lauzun, qui avait été, avec l'abbé de Périgord, l'organisateur de la mission de Mirabeau, se serait-il fait l'intermédiaire d'une proposition de ce genre ? Comment eût-il admis la possibilité pour Mirabeau de disposer en faveur d'un libraire de ses lettres de mission? Ne voyonsnous pas Mirabeau, par la suite, nier, même visà-vis du duc de Lauzun, sa responsabilité dans la publication '.'* Comment, en dernier lieu, si les deux particularités rapportées par Malouet étaient exactes, n'y serait-il pas fait quelque allusion dans la lettre (1), si méprisante sous sa forme polie, écrite à Mirabeau par M. de Montmorin,

(1) CeUe lettre a él6 publiée dans le recueil de M. de Bacourt. « J'ignorais, écrit M. de Montmorin, qu'il eût été question de vous dans un journal à roccasion de l'Histoire secrète de la Cour do Berlin, et j'ignore même ce qu'on en a dit. Si on vous y attribue la publication de cet ouvrage et que vous n'y ayez aucune part, je conçois combien vous devez en êtrs blessé. Quant à moi, la confiance dont le roi m'a honoré en me chargeant du département dos affaires étrangères me fait un devoir, sous tous les rapports, de chercher à faire découvrir et punir Yéditeur de celte correspondance. » M. de Montmorin parle ensuite de la Correspondance avec Ccrutti, autre publication de Mirabeau que celui-ci ne désavoue pas. « Vous n'aviez, dit-il, pris aucun engagement envers moi à l'égard de M. Necker, et je ne vous ai pas demandé d'eu prendre. Je m'étais borné à vous montrer l'estime et l'amitié que j'ai pour lui; j'avais lieu de penser que cette coasidéralioa aurait sur vous quelque empire; vous m'avez prouvé que je m'éiais trompé. >• Le ministre termine sa lettre ainsi : « Je vous remercie des notions que vous me donnez sur la Provence, et de l'offre que vous voulez bien me faire d'une conférence particulière sur cet objet ; mais d'après tout

le 20 février 1789, en réponse à des proleslalions d'innocence au sujet de celle publication?

Nous avons trouvé jusqu'ici trop peu d'occasions de défendre Mirabeau contre un reproche immérité pour ne pas saisir avec empressement celle qui s'offrait à nous cette fois. Il n'en reste pas moins établi que Mirabeau, venant de solliciter et de recevoir de l'argent de M. de Monimorin, se trouvant ainsi l'obligé du ministre, a livré à l'impression des lettres confidentielles et compromettantes pour le gouvernement , comme pour ses propres amis. C'est déjà une faute bien assez grave, et ses apologistes même n'essayent pas de l'en justifier. Ils se bornent à lui chercher des motifs d'excuse. Voici comment s'exprime l'ami qui l'avait inlroduil, le premier peul-élre,- auprès du prince Henri de Prusse, Luchet (1) : « Il livra sa correspondance, par fail)lesse, à une maison de com-

ce que j'ai rhoiinciir de vous dire dans celle letlre, il me pai'aîl au moins inulile que j'aie désormais celui de vous recevoir chez moi. »

« Mirabeau prctendail savoir avec certitude, rapporte le comlo de La Marck son ami, dans la notice placée par M. de Bacourl eu lûto du recueil de leur correspondance, que, lorsqu'il se rendit en Provence pour s'y faire élire député, un des ministres avait proposé au roi de le faire arrêter et embarquer pour les Indes orientales, e' que le roi avait repousse cotte proposition avec vivacité. » M. de Bacourl suppose que le ministre dont il s'aj^il était M. de Monimorin. Nous verrons plus loin que si une telle pensée a pu se présenter à l'cspi-it de M. de Monimorin, il n'ose pas même, en définitive, proposer de lancer contre Mirabeau une lettre de cachet ordinaire.

(I) Noiico histori(/ue de M. do Mirabeau lue au Lyccc, le 11 avril 17',i|, i,.;r M. de Luehel.

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merce que la honte d'une faillite allait accabler : Prenez, clit-il, prenez cet aliment de la curiosité; il me perd, mais il vous sauve. » La maison de commerce dont il s'agit ici est celle du libraire Le Jay, l'éditeur principal de la Monarchie prussienne. Une telle générosité, même secondée par la passion que Mirabeau éprouvait alors pour M""^ Le Jay, nous laisse un peu incrédule. D'ailleurs, M™" de Nehra, qui venait de rompre a\*ec Mirabeau au mois d'août précédent, précisément parce qu'elle ne pouvait obtenir de lui le sacrifice de sa liaison avec M"^ Le Jay, M'"^ de Nehra, dans une des notices qu'elle a laissées , nous parle d'un certain commérage de billets entre Mirabeau et les Le Jay, auquel elle se préoccupait aussi de couper court, dans l'intérêt de son ami. Celui-ci, une fois séparé d'elle, aura dû se mettre de plus en plus dans la dépendance pécuniaire des Le Jay. La nécessité de satisfaire à quelque engagement important, pris envers eux, sera venue le presser, au moment de se rendre en Provence. Voilà l'explication la plus naturelle d'un acte que le bon sens même a peine à concevoir.

« Vous êtes en d'exécrables mains, » écrivait M"^ de Nehra à Mirabeau, peu de temps après l'avoir quitté. Comment ne pas déplorer encore ici l'absence complète de sens moral qui le jetait en de pareilles mains, lui faisant perdre, au seuil de sa carrière d'homme pubhc, l'amie désintéressée, compagne de ses mauvais jours. Ce n'est pas sans

un i;rand déchiroracnt de cœur que celle incomparable amie s'élail décidée à se séparer de lui. Mais les six derniers mois de leur vie commune n'avaient été qu'une suite d'orages. « Il passait une partie de sa vie, écrit M""= de Nehra, dans des accès de fureur difficiles à exprimer (1), le reste à i)leurev à mes pieds et à maudire la personne qui metlail le trouble dans notre ménage, et chez laquelle il avait la faiblesse de retourner toujours. Cet état était trop violent; il était au-dessus de mes forces, je me sentais mourir. Je pris un parti, et je le pris extrême : je quiltai la maison (^) de M. do Mira-

,1) M™" Le Jay avait eu l'ait d'cxciler la jalousie de Mirabeau contre la rivale qu'elle voulait supplanter. «Jusque-là, écrit encore M'"e de Nehra, il s'était contenté de l'espèce d'attachement que j'avais pour lui; pu lui fit remarquer qu'il n'approchait pas de la passion qu'on avait ou qu'on feignait d'avoir pour lui... J'étais exposée alors aux plus violents orages, la mort même était présentée à mes yeux. Je sais bien qu'il n'en serait pas venu à cette extrémité ; mais enfin, quand, étendue sur mon canapé, suffoquée dans mes larmes, je le voyais ne se possédant plus, le pistolet à la main, dans un accès de rage une secousse, un mouvement involontaire, pouvaient faire partir le coup et le faire mourir après de remords et de reerets. J'ai vécu ainsi près de six mois. «

(2) Au commencement de 1788, une maladie grave avail mis les jours de M'"" de Nehra en danger. » C'est vraiment une chose au-des.sus de tout courage, écrivait Mirabeau à ce moment à son ami Mauvillon, que de supporter longtemps le spectacle des souffrances de ce iju'on aime. » L'émoliun qu'il avait ressentie avait affecté jusqu'à sa santé, sans l'amener pourtant à rompre avec M""" Le Jay. Il avait, à la suite de celle crise, loui' à Passy un petit logement pour son amie convalescente et son enfant d'adoption. C'est de là que Mi""" de Nehra s'enfuit. La maison de Polangis était réservée aux rencontres avec M"'« Le Jjy.

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beau le 18 août, et le lendemain le royaume. » Dumont de (Genève) déclare, dans ses Souvenirs, que les amis de Mirabeau ne lui on[ Jamais pardonné d'avoir sacrifié ainsi M""' de Nehra à une femme « artificieuse et cupide », « ayant l'insolence du vice », et « qui ne profita de l'ascendant acquis sur lui que pour exciter sa violence naturelle ». Ce portrait peut être un peu exagéré en mal. M"* Le Jay était certainement une personne intelligente et énergique; elle a fait .preuve de courage pendant la Terreur, et conquis ainsi, par un second mariage qui l'élevait fort au-dessus de sa condition première, le droit de porter un nom respecté. Néanmoins, il est difficile de garder quelque illusion sur ses principes de morale, à l'époque où Mirabeau se représente, dans une de ses propres lettres à Mauvillon, comme obligé de lui démontrer que « si la bonne foi n'était pas inventée, il faudrait la créer comme instrument de commerce ».

Chose curieuse, Mirabeau ne paraît pas avoir prévu le toile que provoquerait la publication de sa correspondance secrète de Berlin, en France, dans toute l'opinion publique qui a de subits accès de sévérité, même aux temps de morale relâchée. La présence fortuite à Paris du prince Henri de Prusse, à l'endroit duquel Mirabeau n'avait atténué aucune de ses attaques, sans supprimer non plus les preuves des bons traitements qu'il avait reçus de lui, devait augmenter encore le mauvais effet de cette publication. Aux bulletins qui le lui

faisaient connaître, l'auteur de la correspondanoe, récemment arrivé à Aix, opposa d'abord le plus grand sang-froid.

QuanJ ils seront las de faire du bruit, écrit-il, le Hi janvier, à son secrétaire, M. de Comps, demeuré à Paris, ils se tairont... Je vois clairement, continuc-t-il dans ses lettres suivantes au même secrétaire, que toute cette émotion est le iiroduit du fanatisme combiné des Neckristes enchantés d'avoir une occasion si précieuse de me dauher, de l'hypocrisie des honnêtes malveuillants qui cachent, sous cette feinte indignation, leur ressentiment d'autre chose qu'ils ne peuvent dire, et enlin de l'humeur moutonnière des hommes qui trouvent si commode de se répéter, et de donner tort aux absents. , . Il paraît qu'on ne crie pas tellement contre l'ouvrage dont vous m'avez tant parlé depuis quelques courriers, qu'il n'ait ses partisans. Quelqu'un se sera avisé peut-être que ce n'est pas un aussi grand crime que le croit le vulgaire que de porter le réverbère sur les puissants et les cours, et qu'ici, comme en toute autre occasion, c'est le bien vrai et le bien utile que les sots et les hypocrites appellent le bien méchant et le bien coupable... Je connais les hypocrites de vertu, je connais le fanatisme de la mode, et la mode du fanatisme; et le mot toujours ou Jamais me parait bien hasardé avec tout public, et surtout avec le public français.

On était alors dans tout le feu du procès Kornman, procès scandaleux duquel la gravité des circonstances politiques n'était pas arrivée à détourner l'attention. Beaumarchais en était un des princiiKuix acteurs, et l'opinion publique s'était, non sans injustice, tournée contre lui, uniquement ])arco (jue le vieux jouleur ne se défendait j.lus

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avec sa verve d'autrefois. Les mauvais plaisants imaginèrent donc de mettre un nouveau méfait à sa charge. C'eût été lui qui, pour se venger de on ancien adversaire, lors de la polémique sur les actions des Eaux, se serait procuré copie des lettres de Mirabeau au dépôt des affaires étrangères ou ailleurs, et aurait fait imprimer cette copie (1). En général, pourtant, on demeura d'autant plus disposé à rendre Mirabeau responsable de cette publication qu'il ne se hâtait point delà désavouer. Pressé de le faire par son secrétaire, informé par celui-ci qu'il était question de l'exclure du club constitutionnel de trente membres, fondé chez Duport, il répondait flegmatiqucment : « Si les rois, les princes et les ministres étaient seuls frappés dans cet écrit, s'il ne portait le réverbère que sur ce qu'il importe à tous les hommes de savoir, si pas un ami n'y était compromis, pas une ligne d'un autre que de l'auteur divulguée, vous ne jetteriez pas de tels cris; je ne connais donc pas l'ouvrage. » La lettre ostensible de désaveu que Mirabeau adressa, le 2 février, à son secrétaire, et qui est rapportée notamment dans la correspondance de Grimm (:2), ne disait au fond pas autre chose en beaucoup plus de mots. Mirabeau se plaignait seulement « d'une trame ourdie contre lui par ceux qui ne le voulaient pas dans

(1) Ce singulier bniil est relaie par GrImm. Le marquis de Mirabeau en parle aussi.

(2) Troisième partie, tome V.

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rAssemblcc nationale ». C'est un peu plus tard, lorsqu'il vint se montrer à Paris, à la fin de février, qu'il se décida, sous l'appréhension des poursuites commencées i)ar le Parlement (1), à founiir un désaveu plus catégorique, et, non content de se déclarer étranger à la divulgation de ses lettres, prélendit qu'elles avaient été « mutilées, falsifiées, empoisonnées (2) » .

Le gouvernement prussien avait réclamé la punition de Mirabeau. Était-il possible, disaient les ministres prussiens Hertzberg et Finck, de laisser plus longtemps impuni « un lionunc ([ui s'attaque, comme un chien enragé, à tout ce qui .est res))cctable en Europe ». Néanmoins les poursuites du Parlement n'aboutirent i)as ; et M. de MontnKirin se Ijorna à déclarer à M. do (joHz, représentant diplomatique du roi de Prusse, ([ue « jamais le roi et son conseil n'avaient tant désiré terminer une affaire si odieuse par une lettre de cachet », mais que cela était impossi])le « dans l'état actuel et l'agitation des esprits (3) ».

(1) Le roi avait, assure-l-on, remis lui-niûmc les deux volumes à l'avocal général Séguier, en lui donnant ordre de faire ponrsuivre. On raconte aussi que Séguier, au moment où il sortait de ciiez le roi, rencontra dans la galerie de Versailles le prince Henri do Prusse, qui se faisait appeler le comte d'Œls. « C'est de la bouc, Monsieur le comte, lui aurait-il dit en lui montrant les dcu.\ volumes qu'il fcnail sous son bras, mais cela ne tache pas. »

(2) Voir sa lettre du 22 février, imprimée d;uip le n" 53 du Journal de Paris.

(3) Déiiêches du baron de Gollz conservées aux archives de