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En même temps que ses lettres de Berlin, Mirabeau avait fait paraître sa correspondance avec Cerutti, à propos de Necker. Cette seconde publication qu'il avouait hautement, comme « faite pour éveiller l'attention des bons ciloyens », n'était guère plus à son honneur que la première. Il ne s'était pas borné à donner ses lettres à Cerutti ; il avait imprimé aussi les réponses, où celui-ci s'exprimait sur les questions religieuses entre autres, avec plus de liberté que la bienséance n'eût permis à un ecclésiastique dans un langage destiné au public. Quel moment d'ailleurs choisissait Mirabeau pour renouveler, avec plus de violence que jamais, ses attaques publiques contre Necker ? Celui où il venait de recourir aux libéralités du gouvernement qui avait ce ministre pour chef, celui où le ressentiment de Xecker pouvait lui être plus nuisible que jamais. Dans cette occasion encore, la délicatesse, autant que son propre intérêt, ne lui commandait-elle pas de s'en tenir aux résolutions de prudence qu'il avait un moment formées ? Il avait laissé subsister dans une de ses lettres un passage ainsi conçu : « On cherche en vain à me persuader que M. Necker et ses amis cherchent à m' exclure de l'Assemblée nationale. Je ne crois pas cela. M. Necker serait trop au dessous des circonstances et de lui-même, si, dans ces moments de régénération et de crise, il ne se place

Berlin et citées par M. Alfred Stern dans son ouvrage sur Mirabeau, t. I, p. 286.

au dessus de ses ressentimenls personnels et de ses souvenirs haineux... Enfin, en tout état de cause, je ne me tiendrais pas pour exclu, parce que M. Necker aurait voulu m'exclure. » N'employait-il i)as en vérilé un étrange moyen pour inviter Necker à oublier d'anciennes injures ? Quelque supérieur à tous égards que le premier ministre se crût aux attaques de Mirabeau, il ne les oublia pas, nous le verrons ; mais il l'aul lui rendre la justice qu'il ne chercha nullement à entraver l'élection d'un ennemi dont il ne soupronnait pas encore, il est vrai, la force. Gomme sa popularité était alors en plein éclat, ce fut le public qui se chargea de le venger, en ne faisant pas meilleur accueil à la Correspondance avec Ccriitti qu'à Y Histoire secrète de la coin- de Berlin. Lors de la réunion des Etats généraux, Mirabeau, qui venait d'exciter le plus vif enthousiasme en Provence, se trouva donc à Paris plus discrédité qu'à nulle autre époque de sa vie.

Il est temps de nous transporter maintenant sur la scène de ses premiers grands triomphes.

Parti de Paris le 8 janvier, il a traversé toute la France désolée par les rigueurs d'un hiver mémorable. « On dirait, écrit-il à son père, ([ue l'ange exterminateur a frappé l'espèce humaine d'une extrémité du royaume à l'autre. Tous les lléaux sont déchaînés. J'ai trouvé partout des hommes morts de froid et de faim, souvent le pain à cinq sous la livre, jamais à moins de trois sous, sept

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deniers. On périt d'ailleurs de misère au milieu du blé, faute de farines. Tous les moulins sont gelés, » A Aix, où il arrive après un voyage de onze jours, les esprits sont dans le plus grand état de fermentation. Les émeutes n'ont point encore éclaté, le sang n'a point encore coulé, comme en Dauphiné, en Bretagne et à Paris. Mais les dissensions entre les ordres privilégiés et la classe supérieure du Tiers-Etat sont à leur paroxysme, et la multitude qui, depuis quelque temps, a entendu retentir de grands mots inconnus et annoncer un profond changement dans l'état social présent, qui n'a vu autre chose, dans la lutte des Parlements contre le pouvoir royal, que l'organisation d'une résistance à l'autorité établie, supporte plus difficilement qu'autrefois la misère d'une année exceptionnellement mauvaise, et gronde sourdement avant de se soulever.

Il n'est aucune partie de la France où la crise des élections aux Etats généraux ait été plus aiguë qu'en Provence. Et pourtant cette province paraissait placée dans de meilleures conditions que d'autres pour la traverser. La fusion des trois ordres était déjà et depuis longtemps. réalisée dans son administration particulière. Les Etats de Provence avaient cessé en 1639 d'être réunis ; mais le Tiers- Etat avait continué d'avoir sa représentation, alors que les deux premiers ordres avaient perdu la leur. Il avait survécu aux États une assemblée dite assemblée des communautés, formée des députés

des vingt -deux subdivisions territoriales de la Provence ou vig-ueries, et de ceux de trente-six villes ou bourgs importants. C'était cette assemblée qui présidait à la gestion des intérêts de la province, avec l'assistance des procureurs du pays, l'archevêque d'Aix, et ([uatre consuls de cette ville, renforcés dans certaines occasions de six procureurs-Joints, deux évêques, deux gentilshommes, deux bourgeois. Les procureurs du pays constituaient dans l'administration provençale le pouvoir d'action, de même que l'assemblée des communautés, eux-mêmes y séant, était le pouvoir de délibération. Si, parmi eux, la préséance appartenait à l'archevêque, puis au premier consul d'Aix, qui, selon la tradition, devait être un gentilhomme, la plus grande part d'autorité elTective était exercée par un autre magistrat consulaire de la capitale de la province, toujours choisi dans le barreau, Y assesseur.

Celte organisation, dont les traits ont été indiqués dans la première partie du présent ouvrage (1), avait pu jadis présenter moins de force de résistance à l'aulorité royale ([tu' celle des anciens Etats. C'est un des reproches que lui adresse le marquis de Mirabeau dans son Mémcire sur les États provinciaux, et c'est évi-

(l) Les Mirabeau, t. Il, chap. xxi. Voir aussi le livre si rempli de renseignements intéressants, publié en 18ô'i par M. (le Rihbe : Pavcalis ou la fin de la constitution provençale.

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demment pour ce motif qu'elle avait pu subsister en remplacement du mode traditionnel de représentation de la Provence. Mais elle s'était affermie à mesure que l'ordre du Tiers avait conquis plus de puissance. En fait, à la fin du xviii* siècle, l'autorité de l'intendant était aussi limitée en Provence que dans les pays d'États proprement dits. Les procureurs du pays étaient les véritables administrateurs de la province. L'assemblée des communautés se réunissait régulièrement chaque année, à Lambesc, pour voter et répartir entre les vigueries, sous le nom significatif de don gratuit, le contingent de la province dans les impositions royales, ou du moins dans la taille, en même temps que les impositions provinciales. Les conseils de viguerie faisaient une seconde répartition entre les communautés ; et celles-ci, pour fournir la quote-part qui leur était assignée, choisissaient le mode de contribution qu'elles préféraient. Beaucoup d'entre elles remplaçaient en tout ou en partie l'impôt direct par des taxes de consommation appelées rêves. Ajoutons que certaines villes, celles de Marseille et d'Arles notamment, qualifiées terres adjacentes nu comte de Provence, avaient une administration tout à fait distincte de celle du reste de la province. C'était surtout l'esprit municipal, fort déveionné en Provence, (|ui y avait sauvegardé et vivifié les libertés locales.

Celles que les Provençaux avaient conservées.

SOUS la forme dont nous venons de parler, auraient dû leur suffire. Tout le monde s'accordait à reconnaître que le régime des assemblées de communautés était très favorable à la bonne harmonie entre les différentes classes, le Tiers-Etat n'ayant point abusé de la prépondérance que ce régime lui assurail. «Tons k's publicistes, disait Porlalis, en 1787, dans un Mcinoire sur lo projet do rclahlir les États do Provonco, ont béni notre constitution. Ils l'ont proposée pour modèle. M. Necker, dont le nom seul fait l'éloge, écrivait aux pi-ocureurs du pays, en 1779, qu'il saisirait avec empressement les occasions de rendre hommage à une administration publique aussi digne d'estime que celle des communautés de Provence. Depuis, col homme célèbre a dil (juc cotto administration est do colles (jiii iijijirocJient lo plus de la perfection. »

Malheureusement les Provençaux ne se con- Lcnlaient pas pour leur pays de la silualion de province de France, pourvue de libertés locales étendues. Picmontant au souvenir de sa libre réunion à la couronne de France, en 1-486, à la nioil (lu dernier comte de Provence de la maison d'Anjou, ils revendiquaient pour lui la qualité de co-élat uni et non subalterne à la couronne, selon le langage un peu barbare de lenrs jurisconsultes. Ils se déclaraient sujets du roi, non comme roi de France, mais comme comte de Provence, et, en effet, de tout temps, dans les actes législatifs.