LA DECENTRALISATION AL XVIII» SIÈCLE

Dés 1758, le débat sur ce terrain était assez vivement engagé pour que le marquis ait cru devoir ajouter à la nouvelle édition de son mémoire un supplément destiné à combattre ceux qui défendaient contre lui le régime des pays d*éIection, c'est-à-dire la toute-puissauce des intendants. Il prend surtout à partie un travail en deux volumes, publié sous Tanonyme, en 1757, avec ce titre bizarre, mais qui était bien dans le ton du siècle : le Financier citoyen, t Ce sont, dit le marquis, deux mots censés inalliables jusqu'à ce jour. » Quoique Tauteur de ce livre parût surtout inspiré par le désir d'attaquer les conclusions du mémoire en faveur des états provinciaux, il se présentait cependant comme un arbitre « entre ceux qui veulent, dit-il, supprimer les privilèges des pays d'états pour donner plus de force à la monarchie et mettre plus d'égalité parmi les sujets, et ceux qui frappés du bonheur dont paraissent jouir les provinces qui ont des états, voudraient procurer le même avantage à toutes les provinces du royaume. »

Le défenseur des états provinciaux n'accepte pas la question ainsi posée, et s'indigne qu'on mette en balance s'il faut réduire toutes les parties de la France à une condition également fâcheuse ou les faire toutes participer à une condition meilleure. « Celui, dit-il, que côte à côte d'un pauvre on avait inhumé, le trouva son égal à tous égards. Quant à moi je propose un autre moyen d'établir

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l'égalité. » Et il Iravaille à prouver par de nouveaux arguments que les provinces de France qui ont une organisation provinciale élective sont plus heureuses, moins foulées et plus productives c(ue celles qui sont livrées aux intendants. Dans ce supplément, le marquis, moins préoccupé de disserter gravement qu'il ne Tétait dans son mémoire, excité d'ailleurs par les objections de l'adversaire, s'abandonne davantage à son naturel et mêle volontiers l'ironie au sérieux. Le Financier f'iloycn avait commis par exemple cette phrase malheureuse : c J'ose dire que si depuis qu'elles ont été réunies à la couronne, ces provinces (les pays d'élats) eussent été travaillées en finance^ l'esprit français y serait bien plus généralement répandu qu'il n'y est. >

a Miséricorde! s'écrie le marquis de Mirabeau, travaillées en finance! quel mot est-ce là!... ne présente-t-il pas à l'imagination une armée de sicarii qui travaillent à civiliser un pays, comme les Romains civilisèrent autrefois l'Asie... Je passe encore qu'on dise qu'un homme travaille bien en finance (quoique je défîe encore qu'on me montre cette expression nulle part), mais travailler quelqu'un en finance,., cela ne se dit, ni ne se doit penser. Cela représente le bûcher du dernier empereur du Mexique... On est soi-même travaillé d'un songe, de la fièvre, de la goutte, de la colique, de la pierre, mais jamais on finance; on n'y

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résisterait pas (1). On se travaille, on travaille un cheval ; mais travailler une province / cela se fait peut-être, mais cela ne se dit pas. »

Il nous paraît inutile de nous arrêter sur quelques pages de ce Supplément ^ où le marquis, subissant encore Tinlluence fâcheuse du préjugé féodal, essaie, non sans un certain embarras, de justifier les immunités des ordres privilégiés en matière d'impôts. Cette erreur de détail qu'il ne tardera pas à répudier dès qu'il sera devenu le disciple de Quesnay, ne saurait ôter au défenseur des États provinciaux le mérite d'avoir le premier, au dix-huitième siècle, soulevé, contre l'excès de centralisation administrative, un mouvement de résistance, qui devait se continuer jusqu'à la Révolution et qui ayant été arrêté par elle, garde encore aujourd'hui assez de force pour agiter et diviser les esprits.

L'impulsion donnée dès 1750 par un ouvrage, dont Tauteur réclamait le rétablissement en France de Tordre municipal presque anéanti^ contribua certainement à susciter le programme d'organisation des municipalités du royaume que Turgot en 1775 fit rédiger sur ses notes par Dupont (de Nemours), et qui devait être présenté au Uoi. Ce plan de Turgot, sur lequel nous revien-

(1) Le trait est ingénieux ; mais couiinenl ne pas faire remarquer que l'auteura été travaillé en ce genre pendant toute sa vie, «l qu'il y a pouHanl ré«i«lé jusqu'à l'âge de 1\ ani»^.

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(Irons bientôt en exposant les doctrines administratives et politiques de nos premiers économistes, est beaucoup plus hardi que celui de l'auteur du mémoire sur les États provinciaux, puisqu'il supprime l'ancienne distinction des ordres et la remplace par une organisation hiérarchique d'assemblées électives, composées de tous les propriétaires fonciers indistinctement, sauf la condition d'un minimum de revenu ; mais comme le marquis de Mirabeau en 1775 professait depuis longtemps, en sa qualité d'économiste physiocrate, à peu près les mêmes idées que Turgot^ il n'est pas <louteux qu'il n'eut adhéré au programme de ce dernier, si ce programme, qui ne fut jamais qu'un projet, •avait été mis à exécution. Ce qui le prouve, c'est Topinion qu'il exprime dans sa correspondance inédite sur la tentative faite par Necker, en 1778, pour réaliser trés-incomplétement le plan de Turgot en établissant d'abord quelques assemblées provinciales dans des régions administrées jusquelà par les seuls intendants. Ce fut la province du Berry où se fit le premier essai de ce nouveau genre d'administration. Necker n'ayant pas osé s'écarter de l'ancienne forme des étals provinciaux, avait maintenu dans l'assemblée du Berry la distinction des ordres eh adoptant toutefois la délibération en commun et le vote par tête dès longtemps en usage, comme nous l'avons vu, dans les états du Languedoc. Le marquis de Mirabeau s'expliquant à ce sujet avec son ami Longo, lui

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écrit, le 3 novembre 1779 : c Nos modernes assemblées provinciales ou municipales (je ne sais comment on les appellera), ne vaudront rien encore, car rien n'est mûr; on tient à toutes les bêtises, et le clergé et la noblesse, et les privilèges; il faudrait qu'elles fussent rurâ/es et rien de plus ; assemblées de propriétaires élus par les cantons: ils' n'en veulent pas, mais toujours cela meltra-t-il quelque frein et quelque ordre à la billebaude de l'arbitraire et épargnera au peuple les frais et les extorsions de la levée, qui équivalent au fonds de l'impôt. »

Ainsi le marquis, dès celte époque, ne se contente plus des réformés qu'il réclamait dans son livre sur les états provinciaux, a ouvrage de jeunesse, dit-il à Longo, que je ne désavoue pas à beaucoup près, mais qui était fait pour les circonstances, » et ses idées dépassent le plan de Necker. Lorsqu'après la retraite de celui-ci, qui fit ajourner les essais qu'on venait de tenter en Berri et dans la haute Guienne, l'opinion publique se prononça, en 1787, pour l'élablissemenk immédiat d'assemblées provinciales dans toutes les provinces qui n avaient point d'états, le marquis, non-seulement approuve cette innovation, mais semble d'avis que le nouveau plan ne se rapproche pas encore assez de celui préparé sous Turgot. « La radiation des privilèges fonciers et l'égalité des répartitions devaient naître, dit-il, de ces assemblées mêmes » ; il blâme Galonné d'avoir.

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mêlé à cette mesure d'autres entreprises qui peuvent lui nuire ; en même temps il se glorifie d'apprendre que son livre des États provinciaux est consulté par les ministres, et il ajoute en plaisantant : c On me dit que je suis le La Rissole de cette institution. >

Dans une autre lettre du 24 mai 1788, on le voit suivre, avec attention et sympatîiie, les premières opérations de ces nouvelles assemblées dont il se dit et dont il a un peu le droit de se dire le père. « Ce qui m'intéresse vraiment, écritil a son frère le bailli, c'est la marche, ce sont les détails, et les procès-verbaux de ces assemblées provinciales . Je les regardé comme père en quelque sorte; je les vois en général tenir ce que je m'en étais promis, et plusieurs au delà. Ces recueils d'ailleurs (c'est-à-dire les procès-verbaux des assemblées) seront la meilleure et Tunique manière même de connaître le royaume ; et quant^ à présent je les vois former un lien qui rapproche et réunit les différentes parties de l'Etat, chose que n'ont point les états provinciaux dont la pente naturelle, autorisée par tous les abus anciens de l'anarchie et du despotisme son cousin, serait de se ségréger et de se soustraire, autant que possible, à la souveraineté, seule sauvegarde, au fond, du peuple. »

Il n'entre pas dans notre sujet de tracer ici la courte histoire des assemblées provinciales établies vers la fiu du règne de Louis XVI, on la