LA DÉCENTRALISATION AU XYIII» SIÈCLE

hostile , aujourd'hui favorable au mouvement décentralisateur, puisse donner satisfaction à celte tendance sans mettre en péril Tordre social et, par là, nous ramener à une centralisation encore plus grande? C'est le secret de l'avenir; mais ce qui est certain, c'est qu'on ne pourrait, sans injustice, refuser au père de Mirabeau l'honneur d'avoir, le premier parmi les écrivains du dixhuitième siècle, posé le problème, et préparé les esprits à l'étudier pour le résoudre plus largement qu'il ne l'avait fait lui-même.

Gomme nous avons hâte d'arriver au plus célèbre des ouvrages du marquis, nous ne parlerons ici que pour mémoire d'un petit volume in-18 publié par lui sous l'anonyme en 1755, et intitulé : Examen des poésies sacrées de M. Le Franc de Pompignan (1).

à le modifier plus ou moins, ils semblent aspirer à une demicentraIisalion,mais on doit souhaiter pour eux qu'ils s'en tiennent à celte limite, car un des grands maux do l'extrême centralisation consiste à rendre une nation incapable de s'en passer, .et par conséquent impropre au self-govemment,

(1) Ce pané{2:yriqùe trop enthousiaste d'un poêle dont le marquis était l'ami intime, n'est guère connu du public que par les railleries de La Harpe, et il aurait iiiemc échappé à La Harpe, si Le Franc de Pompignan, devenu très-impopulaire par des circonstances généralement connues, n'avait eu la malencontreuse idée de s'abriter derrière la grande popularité dont jouissuit en 1760 l'auteur de VAmi des hommes, ei de fdire réimprimer, dans une édition de ses œuvres, la dissertation maladroite composée en son honneur.

Noos ne voulons pas dire quft ce morceau de litlérature mérite complètement le dédain dont l'accable La Harpe. Il nous

serait facile, au contraire, d'y signaler plus d'une idée qui se détache des idées en vogue au dix-huitième siècle, et entre autres un sentiment très vif et très-juste des avantages de la poésie biblique sur la poésie mythologique; on ne peut nier pourtant que le commentaire en question, trop souvent lourd, incorrect et diffus, ne soit fort inférieur aux aperçus littéraires, très-ingénieux et très-piquants de forme, que l'on rencontre plus d'une fois dans la correspondance de l'ami de Pompignan. Celui-ci eut donc tort de ne pus s'apercevoir qu'en arborant dans ses a^uvres, comme une défense, les louanges excessives et souvent mal tournées que lui prodiguait son ami, il se jetait à lui-même le pavé de tours.

On sait que l'auteur des Poésies sacréeSy dont le talent ne doit pas être jugé d'après les sarcasmes de Voltaire, se Ût beaucoup d'ennemis pour avoir, dans son discours de réception à l'Académie française en 1760, commis l'inconvenance d'attaquer vivement, sans les nommer à la .vérité, mais en les désignant cependant assez clairement, ceux de ses confrères qui appartenaient plus ou moins au parti philosophique. Cette critique fut considérée par le public comme une dénonciation. Morellet prétend que le coupable avait en vue d'être appelé à l'éducation du Dauphin ; mais l'extrême orgueil de Pompignan et la sincérité avec laquelle, après avoir débuté en déiste, il s'était depuis longtemps rangé parmi les défenseurs du Catholicisme, suffisent pour expliquer son incartade. Toujours esl-il qu'elle fut cruellement punie : Voltaire ayant donné le signal, l'infortuné poëté se vit criblé par un feu roulant de quolibets en prose et en vers, qui le rendit tellement ridicule, qu'il dut se réfugier en province, dans son château de Pompignan, où il vivait d'ailleurs très -agréablement, ayant eu l'esprit d'épouser une riche héritière pleine d'admiration pour lui et <|u'il a récompensée de son enthousiasme en chantant souvent ses perfections.

PUBLICATION DE « L AMI DES HOMMES. » — CAUSES DU SUCCÈS DE CET OUVRAGE. — RÉSUMÉ DE c i/aMI DES HOMMES. » — PREMIÈRE ENTREVUE DE l'aUTEUR AVEC QUESNAY.

c Je n*étais pas plus économiste que mon chat, quand la force du tempérament, comme disait le vénérable Quesnay, me fit écrire rAmi des hommes. » Cette citation, que nous empruntons à une lettre inédite du marquis de Mirabeau à Longo, en date du H juin 1778, a pour but de réfuter d'avance deux erreurs contradictoires qui ont cours au sujet de PAmi des hommes. Dans une étude consacrée à cet ouvrage, et que nous avons sous les yeux, on lit ces mots : « Tout le système économique du marquis de Mirabeau a été renfermé par lui dans l'ouvrage bizarre auquel il donna le titre significatif de F Ami des hommes, »

On vient de voir que le marquis de Mirabeau, qui en sait quelque chose, est sur ce point d'un avis diaméiralement opposé à celui de l'appréciateur (1). Le passage de la lettre à Longo répond également à une autre erreur déjà signalée par nous, et plus répandue que la première, car on la rencontre même chez des historiens de l'économie polititique (2). Elle consiste à présenter l'ouvrage du marquis de Mirabeau comme ayant élé écrit sous l'inspiration de Quesnay. Il eût suffi, à celui qui connaît un peu les doctrines et les formules de Quesnay , de lire la première édition de F Ami des hommes y pour constater aisément que le célèbre docteur physiocrate n'y avait aucune part. Ce qui explique cependant que des écrivains inattentifs s'y soient trompés^ c'est qu'après le grand succès des premières éditions de son livre, l'auteur, devenu en effet un disciple enthousiaste

(1) Cet appréciateur, qui n'était pourtant pas le premier venu, car il était doyen de la faculté de droit d'Aix, commet une erreur encore plus grave quand il dit du marquis de Mirabeau : « S'il se rattachait à l'école des pb^siocrates en attribuant à la terre cl à l'agricullure une influence exclusive sur la production, il s'<^/o/^iîa/i beaucoup des principes de cette école eu attaquant vivement le système merca itilc et la balance du commerce. » 11 y a là deux erreurs à la fois, attendu que VécoJe des physiocrates, fondée après la publication de J'Ami des hommes, a eu précisément pour fondateur^ avec Quesnay le marquis do Mirabeau lui-même, et que tous les physiocrates attaquaient comme ce dernier le système mercantile et la balance du commerce. •

(2) Notamment dans l'Histoire de l'économie politique^ par M. Blanqui aîné.