LA THEORIE DE LIMPOT

d'autre part, sans oser le dire, vu que nous sommes en un siècle mol et craintif : votre puissance n'est autre chose que la réunion des volontés d'une multitude forte et active à la vôtre, d'où suit que la disjonction des volontés est ce qui coupe le nerf à votre puissance. Voilà le mal. Voici d'où il provient. »

Tel était le début d'un livre publié dans les premiers jours de décembre 1760, au plus fort de la funeste guerre de Sept ans, dans un moment où le mécontentement était général, où toutes les ressources semblaient épuisées, et où hi France se demandait comment elle pourrait continuer la guerre sur terre et sur mer sans argent, sans généraux, avec des armées démoralisées par de nombreuses défaites, et les restes d*une marine presque entièrement détruite par l'ennemi. En un pareil moment, il fallait quelque hardiesse à un auteiu* pour s'adresser directement au roi, et le provoquer, devant le public à faire une révolution clans l'administration générale du pays.

Ce n'est pas, cependant, sans hésitation que le marquis de Mirabeau, quoique incessamment poussé en dessous par son maître, qu'il qualifie le tenace docteur, s'était décidé à tenter ce coup d'éclat. Cinq mois avant on le voit, en . juillet 1760, adressant à son frère le bailli une lettre où il paraît en proie à une sorte de découragement sur ce qu'il appelle sa vocation, et où il

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i:ous montre en même temps rinfluence que Quesnay exerçait sur lui.

On est malheui*eux, oher ftrère» éerîMl, d*airoir, dès son eufauce, respiré Tair d'un siècle versé vers llntérôt personnel, et de se sentir soi-même une sorte de don Quichotte moral, quand on est vraiment citoyen; de voir tous les esprits évaporés, toutes les âmes affaissées, tous les cœurs froids et égoïstes! Je t'avoue que Bans l'exemple de Topiniàtre et tenace docteur,* dont le zèle studieux, apostolique en oe genre, et eonlinuel jusqu'à la manie, ne se relâche pas un seul instant, je serais tenté de laisser tout là ; mais eet homme qui voit mieux qu'un autre et de plus près toutes les impossibilités morales, la série, la postérité et l'opiniâtreté d'icelles, travaille constamment ni plus ni moins, et sûrement ne verra pas le fruil de son travail, qui sera grand un jour, et j'aurais honte d'avoir moins de persévérance que lui!

Le bnilli, quoique très-philanthrope lui-même, soupçonne que le docteur est en train de pousser son frère dans quelque guêpier, et il se permet de parler de celui-ci un peu l^^ëment.

€ Tu me parles de ton docteur, répond-il au marquis ; il prêche fort à son aise, et il ne mo parait pas ressembler trop mal à feu Sénèque, qui, avec des richesses immenses, prêchait le mépris des richesses. Celui-ci, vêtu, logé, nourri, exalté, existant enfin par le plus grand de tous les abus, crie contre les abus, mais plus quand il est vis-à-vis de toi que quand il est vis-à-vis de

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plusieurs autres ; il t'excite à ce genre de travail et te fournit des matériaux ; en cela seulement il fait très-bien, mais quant à la persévérance, si, proportion gardée, tu es jamais aussi bien que lui, je t'y exhorterai ainsi qu'à la patience. » Mai» le marquis ne «upporte pas facilement qu'on médise de son maître, et nous espérons qu'on ne doutera plus de la sincérité de son en- . thousiasme pour Quesnay, quand on aura la le portrait confidentiel et inédit qu'il lui consacre; on y trouvera quelques nuances nouvelles qui complètent tous les portraits connus du célèbre chef des physiocrates.

Heiids plus de justice aa docteur, réplique le disciple de Quesnay; il est bon vaiet et fidèle, mais Bullement esclave. Dans le temps où tojis les profits des fermes étalent ouverts a la commensalité, il a lié ses enfants à la glèbe et iceux relégué dans les campagnes. J'ai été témoin qu'il laissa à peine meth'e pied à terre à un sien petit-fils qu on lui amenait dû Nivernais, t/a a* aurais pas, dit-il, «au K^ lo père de rinfeetion de la capitale, si favais voulu y ramener le fils. Je sais, par uq hasard, provenant du fait du bonhomme Morin, qu'il est trèsdélicat sur l'article mignon du pays, Je n entends pas lo français (1), etc. Sa carcasse philosophique est nourrie, Tétae et logée, et son instinct est timide et subordonné, mais son génie vaste, opiniâtre et toujours agissant, travaille sans cesse, ameute un monde de citoyens, et

(1) Le marquis de Mirabeau veut dire ici que le docteur n'est pas capable de se faire payer son crédit sur madame de Pompadour.

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adapte a ces sortes de vues les talents même des fols . C'est sur cela qu'il n'est point timide, et il tient souvent en bas aux plus notables de ces propos sommaires et accablants, plus concluants encore et plus secs que ce qui se dit dans son entresol. En un mot, compte que cet homme fera époque par la continuité de son travail et Topiniàtreté de ses vues patriotiques et économiques.

Le bailli, tout en paraissant maintenir son opinion sur le docteur, la retire cependant en partie. « Je n'ai jamais eu, répond-il, que la même idée du docteur ; je lui connais une tète trèsagissante. Je ne sais pas s'il a le cœur trèschaud : je n'en crois rien. Je no nie pas qu'il ne fasse beaucoup de bien. N'eût-il fait que celui d'éveiller tes idées et celles de quelques autres citoyens, c'est beaucoup. » Le frère du marquis est d'ailleurs trop ennemi des abus pour ne pas se résigner dès qu'il apprend que Quesnay, voyant approcher la fin du bail des fermiers généraux, presse son frère d'entrer en guerre contre cette redoutable corporation, qu'il l'aide dans la composition de son livre et que l'ouvrage va paraître. « Enfin, je tiens mon sujet, lui écrit le marquis, et voilà le tableau que je vais leur présenter. Ce tableau entraîne nécessairement tant de vérités physiques, palpables, actuelles et terribles pour nos vampires (les financiers), que ce sera un prodige d'esprit civique d'avoir osé jusque-là, et de bonheur si le tout passe sans plus d'émoi que par le passé. Quoi qu'il en soit, j'en