LE MARQUIS ET J.-J. ROUSSEAU

et qui lui est offert par le prince tle Conti, que son nouvel ami commence avec délicatesse à démasquer ses batteries de convertisseur physiocrate. Il a obtenu de Rousseau qu'il emporterait avec lui la Philosophie rurale, et qu'il lirait ce chef-d'œuvre uniquement pour faire plaisir à l'auteur. Le citoyen de Genève répond naïvement qu'il a essayé, mais qu'il n'a pas pu en venir à bout : « J'y reviendrai toutefois, ajoute-l-il, je réponds de la bonne volonté, mais non pas du succès. > Le disciple de Quesnay, persuadé sans doute que cette nourriture est encore trop forte pour le cerveau d'un profane jusqu'ici étranger à la science, eijvoie à Rousseau, avec l'espoir de l'affriander, l'ouvrage que les physiocrates considèrent comme le chef-d'œuvre politique de l'école, c'est-à-dire F Ordre naturel et essentiel des sociétés politiques, par Mercier de la Rivière. Nous en dirons un mot plus loin. L'auteur du Contrat social se laisse tenter, il lit quelques chapitres, mais le voilà furieux : c Je vous en prie. Monsieur, écrit-il, ne me parlez plus de votre despotisme légal /je ne saurais le goûter, ni même l'entendre, et je ne vois là que deux mots contradictoires qui, réunis, ne signifient rien pour moi. » Il combat ensuite résolument les idées de la Rivière, mais craignant d'offenser le marquis, il finit par un appel pathétique à sa générosité: « Illustre ami des hommes et le mien, je me prosterne à vos pieds pour vous conjurer d'avoir pitié

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de mon étal et de mes malheurs, et de laisser en paix ma mourante tête. Aimez-moi toujours, mais ne m'envoyez plus de livres ; on no se convertit point sincèrement a mon âge. > C'est alors que le marquis se pique au jeu, et déploie toute son éloquence. Il veut absolument gagner cette àme rebelle au culte de Quesnay, et rien de plus curieux pour un observateur du cœur humain que l'immense lettre où il s'évertue à prouver à Rousseau que la découverte du produit net renferme tout, s'applique à tout, règle tout, et que le despotisme légal n'est autre chose que le despotisme de l'axiome : Deux et deux font quatre, appliqué au gouvernement des sociétés. Nous n'insisterons pas sur cette lettre, que chacun peut lire dans le recueil intéressant où elle a été publiée (1) pour la première fois, d'autant que les idées qu'elle contient nous serviront bientôt à résumer la doctrine physiocratique. Disons seulement que, malgré des efforts, qu'il renouvelle pendant plusieurs mois, le marquis de Mirabeau en fut pour ses frais ; et cependant, même quand il n'a plus l'espérance d'atteindre son but, il persiste encore à aimer l'intraitable philosophe, à lui offrir de nouveau sa maison de Fleury, en lui promettant qu'il ne sera plus question de physiocratie. Mais Rousseau se défie, et lorsque toute correspondance a cessé entre eux, on le voit revenu à son

(1) J.'J, Itoufiseau^ ses Amis et sos EnncmiSfi. II, p. 358-71.

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caractère ombrageux et, par suite, ingrat, oublier toutes les protestations qu*il a adressées à son hôte de Fleury, et effacer tellement de sa mémoire le souvenir de l'impression produite sur lui par la première lettre du marquis, qu'il écrit à un tiers, en 1770, ces lignes : c M. de Mirabeau, m'ayant écrit à Wootton pour m'offrir un asile en France, prit un ton si bizarre, et se servait de tournures si singulières, cpi'il me fallait toute la sécurité de l'inriocence et toute ma confiance en ses avances d'amitié, pour n'être pas choqué d'un pareil langage. »

Mais, si précieuse que fût la conquête de J.-J. Rousseau, l'ardent physiocrate pouvait se consoler de l'avoir manquée, car il voyait la science recruter chaque jour de nouveaux prosélytes. En juin 1769, il écrit à son frère :

Les progrès delà science sur les opinions, sur le gouvernement autant qu'il peut quelque chose, sur les par* lements autant qu'ils savent quelque chose, sont tels que nous en avons deux qui se disputent h qui demandera le premier, au seigneur roi, rétablissement de Vordre na'^ turel et de ses lois, relativement à l'impôt et au eommerce, et ce concours à ces assemblées que tu as vu commencer est tel, que tu en serais surpris; dans ces malheureux derniers temps, où l'on ne me pouvait trouver qu'au jardin du Luxembourg (1), deux fois par semaine, l'allée des Chartreux était plein» sur trois rangs,

(1) Ces malheureux derniers temps font ici allusion aux derniers jours de sa mère, qui venait At mourir. Il habitait alors, rue de Vaugirard, un hôtel donnant sur le jardin du Luxeni« honr^.

et, chaque jour, on me présentait deux ou trois hommes démérite, connus dans d*autres genres. Si tu voyais nos , mardis, les élèves que nous avons faits, les jeunes notables s*y rendre avec joie, les ouvrages qui en sortent; et Vévidence destructive de l'opinion, étemel bourreau de rhumanité, se répandre dans les jeunes tètes, ces adeptes succéder aux places et la révolution dans la politique des nations se préparer visiblement ; à cet aspect, tu penserais peut-être que la mouche du coche a bien fait do se tenir au timon.

Vers la même époque, en 17G8, le pain étant cher, par suite de la mauvaise récolte de Tannée précédente, et le peuple souffrant beaucoup, les Epbémérides publièrent un travail de l'abbé Bandeau, intitulé : Avis aux honnêtes gens qui veulent bien faire. Le rédacteur de ce travail, tout en défendant contre les préjugés populaires la libre circulation des grains, exposait un système de mouture et de boulangerie qui permettait de vendre au peuple du pain meilleur, et à meilleur marché que celui qu'on lui vendait, et il exhortait tous les propriétaires à établir chez eux des moulins ou des fours économiques, et à livrer aux pauvres du pain au prix de revient.

Le principal disciple de Quesnay devait naturellement prendre Tinitiative de cotte mesure, à la fois philanthropique et hostile au monopole. Assisté de l'abbé Bandeau, le marquis de Mirabeau se fit boulanger et établit son four non point à Paris, où sans doute il aurait été entravé par les hommes de la profession, mais près de Paris,