MADAME DE PAILLY

plet et s*il est possible plus exact. Ce n'est pas que nous soyons porté à adopter, à son sujet, une opinion diamétralement opposée à celle qu'exprime sur elle M. Lucas de Montigny. Il est évident que la situation fausse qu'elle avait acceptée rendit son rôle naturellement et presque

nécessairement malfaisant ; cette situation était

d'ailleurs, en elle-même, peu compatible avec un caractère vraiment fier et loyal. Mais, dans un temps où Ton nous présente tous les jours, comme des personnes distinguées et intéressantes, un assez grand nombre de femmes du di^t-huitième siècle, qui se démariaîent pour s'associer a un homme marié lui-même et séparé de sa femme, il n'y a pas de raison pour juger M"* de PaiUy plus sévèrement que celles de ses contemporaines qui se sont trouvées dans le même cas, attendu qu'elle avait autant d'esprit et d'agrément que les plus notables d'entre elles, et qu'elle l'emporte sur plusieurs par la solidité et la durée de son attachement pour le marquis de Mirabeau. Elle l'avait aimé quand il était encore d'un âge à se faire aimer pour lui-même, quand il était entouré de l'éclat d'une réputation alors florissante, et elle resta sa consolation et son appui lorsqu'il n'était plus qu'un vieillard impopulaire, infirme, accablé de soucis, assailli par ses créanciers, par ceux de sa femme, par 'ceux de ses fils, et ruiné.

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U est vrai que beaucoup d'autres femmes se sont trouvées dans la même situation que M"* de Pailly, sans qu'il en soit résulté ni des procès scandaleux, ni des haines furieuses entre deux époux, ni des guerres intestines entre des enfants presque tous également désordonnés ; mais ne serait-ce pas une injustice que de décharger de toute responsabilité le père, la mère et les enfants, pour la concentrer tout entière sur la tête d'une seule personne, et de partir de l'idée, comme semble le faire M. Lucas de Montigny, que si

M"** de Pailly n'eût pas existé, Mirabeau, par exemple, avec l'organisation déréglée qu'il tenait de ses parents, placé entre un père et une mère foncièrement antipathiques l'un à l*autre, et aussi violents l'un que l'autre, eût été uii modèle de sagesse, de piété filiale, de délicatesse et de désintéressement ?

Désireux avant tout de distribuer équitablement sa part de responsabilité à chacun des personnages qui figurent tour à tour dans notre travail, nous lé ferons pour M"" de Pailly comme nous l'avons fait pour la marquise de Mirabeau. A la fin du précédent chapitre, nous avons déjà annoncé l'amie du marquis comme une personne séduisante, distinguée, mais artificieuse^ parce qu'en effet, quand on a pu l'étudier dans la diversité de ses attitudes, on reconnaît en elle cette nuance qui était en quelque sorte l'accompagnement obligé de sa position ; mais on se trom-

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peralt beducoup si on se la figurait avec les allures accentuées d'un Tartuffe, qui ne peut faire illusion qu'à un Orgon. Ce n'est pas seulement le marquis de Mirabeau qui voit en elle une âme élevée, désintéressée et dévouée ; mais parmi les membres de la famille au sein de laquelle elle exerce une influence qui tie lui appartient pas naturellement, il n'en est pas un, sans excepter Mirabeau lui-même, souvent injurieux pour elle, qui ne lui ait reconnu parfois, et très-sincèrement, des qualités nobles ou attrayantes. Quant aux étrangers qui s'abandonnent sans défiance a l'impression agréable qu'elle produit sur eux, ceux-là lui attribuent précisément Un caractère exempt de tout artifice .

iDans les Œuvres posthumes du diio de NivernoiSy on trouve le récit d*une fête donnée à la comtesse de Rochefort, àù palais du Luxembourg, qu'elle habitait alors ; on y voit figurer M"** de Pailly eh compagnie de M""* la maréchale dé Mirepoix, de la duchesse dé Cossé- Ërîssac, de plusieurs autres grandes dames, dé l*àrchevêque de Bourges, de l'archevêque de Pé^ rigueUx et de deux abbés. Après les divertissements dont se compose la fête, l'un des amis de la maison , déguisé en bouquetière des rues, offre dés bouquets aux invités en chantant un couplet familier composé par le duo de Nivernois, destiné à caractériser chacun d'eux. Voici le

couplet que la bouquetière adresse à M"* de Pailly :

J'aperçois la belle Bernoise, Qu'on aime ici, tout comme là :

Elle n'est fine ni sournoise, Son pays n'a point de cela.

L'humeur douce et l'âme sensible, Chacun sait bien qu'elle a cela.

Mais elle entend très-mal la Bible.

Elle a cela, ce défaut-là, Et c'est le seul défaut qu*ello a (1).

De son côté, la comtesse de Rochefort caractérise les lettres de M"* de Pailly en ces termes : c Ses lettres sont Timage de sa physionomie; elles sont pleines de sentiment et de grâce. > J.-J. Rousseau, qui Ta connue pendant le court séjour qu'il fit dans la maison de campagne du marquis de Mirabeau à Fleury, l'appelle c ma bonne et belle compatriote > (2). Le bailli de Mirabeau, à son tour, si habituellement hostile à la marquise sa belle-sœur, disposé parfois à se défier de M"** de Pailly, et qui finira par se montrer également sévère pour Tamie de son frère, exprime souvent aussi pour elle des sentiments sympathiques : c J'admire les idées de M"** de Pailly, écrit-il à son frère le 13 septembre 1766 ; malgré l'épaisseur de ma judiciaire, j'ai démêlé

(1) M™« de Pailly était protestante. — Œuvres posthumes du duc de Nivernois. t. II. 4« partie, p. 48.

(2) Correspondance de Jean^Jacques Rousseau, t. IV, lettre du 12 août 1767.