OU LON VOIT REPARAITRE LE VIEUX L1-J0UL1N

— Eh ! vous voilà ! s'écria M. Fo-hi père en voyant entrer le vieux Li-joulin. Y a-t-il longtemps qu'on ne vous a vu ! D'où venez-vous comme cela?

— Du Japon.

— Du Japon? quelle idée d'aller au Japon !

— Il y avait à Pékin un fort joli jeune homme, qui avait une si belle raie sur le milieu de la tête, qu'il était tout particulièrement estimé par la femme d'un grand officier de la maison de l'empereur. On ne lui connaissait qu'un défaut : il aimait un peu trop les grenouilles. Il avait pour habitude de les fricasser lui-même, dans une maison dorée, en compagnie de demoiselles qui n'étaient point reçues à

MISÈRES D'UN FONCTIONNAIRE CHINOIS <0o*

la cour. Cela déplut à la dame, qui en parla au ministre. Le ministre, toujours paternel, manda le jeune homme, lui donna une mission scientifique pour le Japon, et me choisit pour raccompagner. Je fis la besogne, et il loucha les appointements. Il a rapporté de ce voyage la croix de Tordre du Mérite, et moi, un livre qu'il signera : tout est dans Tordre. Je suis ravi d'avoir pu étudier de près les mœurs et les lois d'un peuple dont je ne connaissais que les grands écrivains. Les mangeurs de grenouilles ont du bon, et les ministres qui les récompensent sont de bien honnêtes gens !

Ce discours n'était pas fort clair pour M. Fo-hi, qui écoutait bouche béante. Mais quand sur deux personnes qui causent ensemble il y en a une qui comprend, c'est déjà fort joli.

— Et votre garçon, père Fo-hi, comment va-t-il, ce jeune homme?

Le père Fo-hi releva la tête comme un cheval qui reçoit un coup de houssine et part au grand trot. Il parla des mérites, vertus, succès et espérances de son fils une demi-heure sans débrider. Quand le bonhomme se mettait en train, ce n'était pas pour uu peu. Le vieux Li-joulin ne songeait point à Tinterrompre ; il cherchait à démêler la vérité dans ce flux de paroles ; il se frottait le menton avec la paume de la main ; et ses petits yeux pétillaient de malice.

— Vous êtes un heureux père, lui dit-il enfin, un

père vraiment heureux. Laissez-moi causer avec ce cher enfant.

Il emmena le jeune Fohi, qui ne refusa point de le suivre dans sa promenade. Il le conduisit sur une jolie colline d'où la vue s'étendait au loin. On plongeait d'un côté sur les rues les plus populeuses de la ville ; il fit remarquer à son compagnon la noire fourmilière d'hommes qui s'y pressaient en tout sens et couraient à leurs affaires. On apercevait la campagne de l'autre côté, et, dans un vallon écarté, une vaste bâtisse d'où le vent apportait par intervalles un bruit de roues et de marteaux en mouvement. Il lui montra des ouvriers qui en sortaient, pliant sous le poids de lourds fardeaux qu'ils portaient sur leurs épaules ; et çà et là, dans la plaine, d'autres gens qui, roidissant leurs bras sur le manche de la charrue, enfonçaient le soc dans la terre fumante.

— Le spectacle de cette activité ne vous fait-il pas plaisir ? dit-il au jeune homme.

— Sans doute, sans doute! répondit le jeune homme, à qui la chose était parfaitement égale.

— Oui, reprit le vieillard comme se parlant à luimême, cela est beau, le travail; il n'y a rien au monde que cela de beau et de bon . m

Puis, se tournant vers le jeune Fo-hi :

— Pourquoi ne faites-vous rien? lui dit-il à brûlepourpoint.

— Rien? mais j'ai un état qui ne me laisse pas un moment libre !

d'un fonctionnaire chinois 107

— Vous êtes affairé, vous ne travaillez pas. Travailler, ce n'est pas emplir d'une occupation quelconque les heures de la vie. Qui ne travaillerait à ce compte ? On fait toujours quelque chose, ne fût-ce qu'enfiler des perles. Le travail ne mérite ce nom que s'il a un but ; et ce but est le plus noble que se puisse proposer l'activité humaine : c'est de rendre libres et l'homme qui travaille et ceux qui dbivent naître de lui. S'affranchir soi-même et sa postérité des misères de la servitude, voilà le vrai travail.

Vous voyez là-bas cet homme courbé sur le sol, et qui semble y fouiller avec une ardeur invincible. Je le connais : il a commencé par être garçon de ferme; il a longtemps sué chez les autres pour amasser sou à sou de quoi acheter un quartier de terre, un mouchoir à bœufs, comme on dit au village. Il a fini par s'en rendre possesseur. Il veut l'arrondir aujourd'hui. Il songe à son fils aîné, qui reprendra son œuvre où il l'aura laissée, et qui, l'élargissant toujours, fera du mouchoir à bœufs un vaste et riche domaine. Il fonde une propriété et une dynastie ; il devient roi et père de rois ; il travaille.

Votre père travaillé, mon cher enfant. Il a commencé dans une échoppe, où je lai vu durant de longues années vendre au passant quelques poignées de riz. L'échoppe s'est changée en boutique, puis la boutique en magasin. Le père Fo-hi

est à présent Tan des premiers négociants de l'endroit. Il a fondé un grand commerce ; il pense qu'à défaut de son fils, son gendre le recueillera un jour pour le transmettre à ses petits-enfants, il s'est peu à peu tiré de la servitude et il affranchit sa postétérité : c'est là le vrai travail.

Hais vous, mon ami # , où est votre but? Vous faites le lendemain ce que vous avez fait la veille ; vous le ferez dans huit jours, vous le ferez encore dans dix ans, sans aucun espoir d'un bon résultat. Qu'espérez- vous fonder? Serez-vous jamais libre? Laisserez-vous à vos enfants, si vous en avez par hasard, cet inestimable bien, la liberté? Non, ils recommenceront la carrière que vous avez parcourue, juste au point d'où vous êtes parti, et tout aussi vainement que vous pour eux-mêmes et pour leurs fils. Vous aurez passé sur la terre comme un torrent qui laissé son lit à sec. La vie que vous menez n'est utile à personne; elle est désastreuse pour vous ; elle mine et détruit peu à peu l'intelligence que Dieu avait mise en vous.

Le jeune Fo-hi fit un mouvement comme pour interrompre.

— Laissez-moi parler jusqu'au bout, reprit le vieux Li-joulin avec autorité. Oui, mon cher enfant, vos facultés s'amoindrissent jour à jour; elles finiront par s'éteindre complètement, et vous en serez venu à ce point d'insensibilité, que vous n'en regretterez pas même la perte. Le travail libre réconforte et

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tiourrit Famé. Il exige une initiative sans cesse présente, et un continuel déploiement de toutes les forces de la volonté. Cet exercice les accroît; il maintient toujours souple et énergique ce ressort que l'homme porte en soi-même, et qui le lance aux vaillantes entreprises. Le travail que vous faites ne vous contraint à aucun effort d'esprit, ni même de corps. Vous y êtes attelé, et vous suivez votre chemin, la tête basse, sans regarder ni à droite ni à gauche, tirant avec un ennui mélancolique votre tâche de chaque jour, qui roule sans secousse dans une interminable ornière. Est-ce là travailler?

— Savez-vous bien, répondit le jeune Fo-hi avec un sourire forcé, que si tout le monde raisonnait comme vous, le gouvernement n'aurait plus personne pour faire sa besogne?

— Plût à Dieu! s'écria le vieillard. Le gouvernement ne se mêlerait peut-être alors que de ce qui le regarde. Il ne se chargerait point de tant d'affaires, dont il ne vient à bout qu'assez mal, à force de temps et d'argent. Il laisserait aux citoyens le soin de construire des routes, de creuser des canaux, de fabriquer des cigares, d'instruire les enfants, de prêcher la vertu aux hommes, et de faire mille autres choses où ils s'entendent infiniment mieux que lui. Il ne garderait pas les vaches de tout le monde, et les vaches n'en seraient que mieux gardées.

Il se contenterait de gouverner et de maintenir