HO LES MISÈRES

au dehors Ja dignité de l'empire et sa tranquillité au dedans. Il ne lui faudrait pour cela qu'un petit nombre d'employés. Il les trouverait aisément parmi ceux qui, n'ayant plus à s'occuper de leurs affaires, seraient libres de se dévouer à celles du public. Il leur donnerait une besogne importante et difficile, et les payerait en conséquence. Ces hommes deviendraient les premiers de l'État, non pas seulement par l'honneur qui s'attacherait à leurs fonctions mais par leur mérite propre. On saurait que pour remplir leurs charges, pour rendre à la patrie les services qu'elle attend d'eux, il leur faut plus desprit, de courage et de force que leurs ancêtres n'en ont déployé jadis pour les affranchir, en les enrichissant.

— Quel rêve ! dit le jeune homme avec un haussement d'épaules.

— Vous croyez, mon ami? Et bien! j'arrive d'un pays où ce rêve est une belle et bonne réalité. Nous ne sommes séparés des Japonais que par un étroit bras de mer. Mais on dirait, à voir combien leurs idées et leurs mœurs diffèrent des nôtres, que l'immense et profond océan Pacifique s'étend entre les deux peuples. Là-bas, l'homme n'a qu'une pensée en la vie : fonder une propriété et une dynastie qui la conserve. Il travaille, les yeux fixés sur l'avenir. Le fils succède au père, et continue son œuvre à travers les âges, comme il perpétue son nom avec une indomptable ténacité. C'est ainsi que

d'un fonctionnaire chinois 1H

les maisons s'élèvent peu à peu du néant. Le travail des générations s'accumule par un progrès lent jusqu'au jour béni où la famille se ramasse tout entière en un rejeton, qui recueille le fruit de trois ou quatre siècles, et, libre désormais de ses propres affaires, se donne au public, et n'a plus d'autre intérêt que celui de l'État.

— Ah çà! mais, objecta le jeune Fo-hi, vos Japonais sont donc assurés, par grâce spéciale, de n'avoir jamais qu'un enfant ?

— Non, mais un seul hérite.

— Et vous trouvez cela juste?

— Il n'y a de liberté qu'à ce prix, dit le vieillard avec une certaine solennité. Est-ce payer trop cher le plus précieux de tous les biens? C'est une grande folie de croire que la liberté puisse se maintenir en l'air comme les hirondelles, sans que personne la soutienne. Elle tombe et se brise si elle n'a pour appui des hommes qui n'ont rien à faire au monde que de la protéger. La liberté ne va point sans une aristocratie.

— Tous les hommes sont égaux, dit sentencieusement le jeune homme.

— L'égalité vraie n'exige point qu'on abolisse les privilèges; il y en a de nécessaires, il y en a même qui ne sont qu'utiles. Elle veut seulement que les privilèges soient accessibles à tous*