AVEC QUEL'HOTE LE VIEUX LI-JOUL1N FIT CONNAISSANCE CHEZ LE PÈRE FO-HÏ

Le vieux Li-joulin trouva, en rentrant chez le père Fo-hi, un homme qui le surprit d'abord par sa mine et son habillement. Il était facile, à la blancheur de sa peau et à l'étrangeté de ses traits, de le reconnaître pour un Européen. Il avait un chapeau dont les bords, extraordinairement larges par devant et par derrière, se. retroussaient sur les ailes ; et, quand il l'ôlait» on voyait reluire sur ïe sommet de sa tête une place chauve, qui était ronde et blanche comme un double taël d'argent. Des cheveux gras croissaient abondamment tout autour, et retombaient jusque sur son front, qu'ils recouvraient en s'y aplatissant. II était vêtu d'une

longue robe noire, et portait, pendue à son cou, une sorte de bavette, qui ne pouvait guère lui servir qu'à s'essuyer la bouche. Il parlait difficilement le chinois ; mais le vieux Li-joulin, qui avait vécu deux ans à Canton, savait assez d'anglais et de français pour s'exprimer dans ces deux langues. Il comprit, après y avoir rêvé quelques instants, que ce devait être un de ces missionnaires catholiques dont il avait souvent ouï parler, et dont il avait lu les exploits dans les journaux de France,

Il le salua cordialement, car il aimait tout ce qui porte l'apparence du courage ; et il en faut sans doute pour traverser les mers et venir, soutenu de sa seule foi, prêcher un Dieu inconnu à des nations que l'on croit barbares. Le missionnaire sentit bien vite qu'il avait affaire à un honnête et savant homme et se mit à causer à cœur ouvert.

Il se plaignit des persécutions dirigées contre ceux qui apportaient la bonne nouvelle dans le Céleste-Empire. Il reprochait aux empereurs leur aveuglement, leur injustice et leur cruauté, et il le fit en termes extrêmement vifs.

— Mais, lui dit le vieux Li-joulin, s'il me prenait fantaisie de m'en aller dans votre pays avec une douzaine de prêtres chinois pour y enseigner publiquement notre Dieu au peuple, quel accueil nous feriez- vous?

— Oh ! votre supposition est inadmissible!

— Admettez-la pourtant, et répondez à ma question.

— Hélas ! dit l'homme à la robe noire en levant les yeux au ciel, on se contenterait aujourd'hui de vous mettre en prison. Mais, il y a deux cents ans, au bon temps, on vous eût très proprement cuits tout vifs en place publique, pour la plus grande gloire de Dieu et l'édification du prochain. C'eût été un spectacle bien réjouissant pour les yeux des vrais fidèles.

— Je n'en doute aucunement, reprit le philosophe ; mais ne trouvez pas extraordinaire qu'on vous traite ici comme vous nous traiteriez là-bas si nous y allions.

— Oh ! c'est bien différent! Nous vous apportons la vérité !

— La vérité I qu'en savez-vous?

— C'est Dieu lui-même qui nous l'a révélée.

— Eh ! croyez- vous que dieu ne nous l'ait pas révélée à nous aussi ?

— Pouvez-vous parler de votre dieu, qui n'est qu'un faux dieu ?

— Je n'en dirai pas autant du vôtre, répondit fort poliment le vieux Li-joulin, car je tiens pour vrais tous les dieux qui conseillent de bien vivre, et je n'en sais point qui ne donnent ce précepte.

— Est-ce le vôtre, s'écria le missionnaire, qui vous instruit à jeter en pâture aux pourceaux les enfants qui viennent de naître?

d'un fonctionnaire chinois US

Le vieux Li-joulin était philosophe ; il ne put cependant réprimer un mouvement d'indignation.

Sa figure exprima si clairement ce qu'il sentait, que tous les assistants lui demandèrent ce qu'avait pu dire l'homme à la robe noire. Il leur traduisit ses paroles, et tous furent saisis d'horreur et de dégoût. Quant le premier moment d'émotion fut passé, le vieux philosophe reprit d'une voix plus calme, mais qui tremblait encore :

— Voilà une bien affreuse calomnie, bien légèrement lancée contre un peuple que vous connaissez mal . Que votre Dieu vous la pardonne l 11 y a des mères dénaturées en Chine comme partout ailleurs : n'en avez-vous point chez vous? Hélas! j'ai pu lire quelquefois vos feuilles publiques, au temps que j'habitais Canton. Que de malheureux enfants noyés, étouffés, rôtis, enterrés tout vivants, ou jetés aux animaux immondes ! Que de mères homicides ! que de meurtres froidement accomplis, et quelques-uns avec tous les raffinements de la plus ingénieuse et de la plus effroyable cruauté ! Les annales de vos tribunaux sont toutes rouges du sang de ces pauvres petits êtres; et Ton peut juger, par le nombre des coupables que vos magistrats poursuivent, combien d'autres échappent- à leurs yeux. Ces sortes de crimes se cachent aisément dans l'ombre, et beaucoup ne se lèveront du silence où ils dorment ensevelis qu'à cette dernière heure où Dieu les tirera tout pâles, au grand jour du jugement dernier. Mais

est-ce une raison, parce qu'il y a quelques monstres dans une nation de cent millions d'hommes, pour l'accuser tout entière à la fois, et la calomnier d'un mot? Croyez-le, Monsieur, les femmes de notre pays ont des entrailles tout aussi bien que vos femmes d'Europe. Elles regardent, elles aussi, comme une bénédiction du ciel, le bonheur d'être mères. Elles donneraient leur vie pour les fils qui sont nés de leur sein. Ceux qui vous ont dit le contraire vous 'ont odieusement trompé.

— Vous vous irritez à tort, répondit le missionnaire d'un ton paterne et contrit. Ce sont de pieuses personnes qui n'ont ainsi parlé que par un louable esprit de charité. Leurs récits ont ému la compassion des peuples catholiques : tous les fidèles se sont associés pour sauver ces pauvres enfants, voués par le malheur de leur naissance à la dent des pourceaux et aux flammes de l'enfer. Ils donnent chaque semaine une pièce de menue monnaie pour leurs petits frères de Chine. Ces légères cotisations vont s'accumulant sans cesse entre nos mains, et forment, au bout de l'année, une somme très considérable ; nous nous en servons, selon l'intention des fondateurs, pour racheter ceux de vos enfants que leurs mères jettent à la mort.

— Et vous en avez beaucoup racheté?

— Je n'ai pas encore eu cette consolation.

— Et j'espère que vous ne l'aurez jamais. Allez, Monsieur ! gardez votre pitié et votre argent pour

d'un fonctionnaire chinois 117

vos pauvres ; il n'en manque pas chez vous, m'a-t-on dit. Vous aurez assez à faire de leur donner du pain. Vous penserez aux nôtres ensuite, si vous voulez ; nous nous en chargerons en attendant. Pour nos enfants, nous ne les vendons à aucun prix, l'argent qu'on vous donne est de l'argent perdu.

— Il n'est pas perdu pour tout le monde, murmura le missionnaire.

Le jeune Fo-hi se glissa près du philosophe, et, lui montrant l'homme à Ja robe noire qui avait pris son chapeau et qui saluait en se retirant :

— Et celui-là, dit-il, qui traverse les mers, qui s'expose à iûille dangers et brave mille fatigues pour apporter à des inconnus la bonne nouvelle de son Dieu, oserez- vous dire qu'il ne travaille pas ? Il ne fonde rien, pourtant; il n'a pas de famille et n'en aura jamais.

— Il y a des hommes qui n'ont d'autre famille que l'humanité : ce sont les artistes, les savants et les prêtres. Ils fondent, parmi les peuples, le règne de la justice et de la vérité. Je ne sais pas de travail plus utile ni plus grand.

—Et si je me faisais artiste? dit le jeune homme. Le vieillard sourit, et, lui frappant amicalement sur la joue :

— Fais-toi commis chez ton beau-frère ! c'est le meilleur conseil que je te puisse donner.