XX

UN FONCTIONNAIRE HEUUEUX

Ce Le-hi-to était un gros garçon, à mine réjouie, toujours content, toujours chantant, et dont les poètes orientaux auraient facilement comparé Je vidage à la lune, lorsqu'elle est dans son plein. Il vivait très retiré chez lui, et connaissait peu ses collègues ; mais il n'en était pas moins fort bien avec eux, et leur rendait service à l'occasion. Tout le monde l'aimait ; sa bonne, grosse et rubiconde figure, toute reluisante de gaieté, inspirait la confiance et la joie. Personne ne faisait mieux son service, et d'un air plus satisfait. Il n'avait point pour ses supérieurs d'obséquieux empressement : sa besogne terminée, il leur tirait sa révérence et n'avait

plus de rapport avec eux ; il n'eu disait jamais de mal, d'ailleurs, et, à le voir avec sa physionomie si ouverte, il était impossible de croire qu'il en pensât au fond. Il y avait pourtant douze années qu'il était dans l'administration, et il n'avait jamais obtenu l'ombre d'un avancement, bien que sa conduite eût toujours été irréprochable. Mais il ne paraissait pas s'en soucier ; il portait très philosophiquement l'injustice qui lui était faite. C'était même à se demander s'il se doutait qu'on fût injuste à son égard.

— Parbleu! se dit le jeune Fo-hi, voilà un homme heureux, ou je ne m'y connais pas. Il faut que j'aille le voir, et que je lui arrache son secret.

Le-hi-to habitait dans un des plus extrêmes faubourgs de la ville une toute petite maison, qu'il occupait à lui tout seul. Il vint ouvrir lui-même au jeune Fo-hi; car personne autre que lui ne faisait son ménage.

— Eh! bonjour, collègue, lui dit-il en lui donnant une cordiale poignée de main. Je suis heureux de vous voir; je l'ai trouvé; ce n'a pas été sans peine; mais je l'ai enfin trouvé !

Et il se frottait les mains, comme s'il eût tiouyé la quadrature du cercle.

— Et qu'avez- vous donc trouvé qui puisse vous cause* tant de joie ? dit notre héros.

— Chut ! venez avec moi.

H prit le jeune Fo-hi par le bras, et lui fit tra-

verser deux chambres qui étaient lavées, cirées, rangées, avec une si minutieuse propreté, qu'on les eût prises pour l'appartement d'une vieille fille. Il poussa la porte d'un petit cabinet, et, d'un air triomphant :

— Regardez, lui dit-il, regardez !

Le jeune Fo-hi regardait de tous ses yeux. Le cabinet était tout alentour garni de larges vitrines en bois peint. Sur des planches qui s'étageaient à hauteur d'homme, s'étalait, dans le plus bel ordre du monde, une innombrable quantité de coquillages, tous étiquetés et portant un numéro. H y avait au milieu de la chambre une espèce w de guéridon, où l'on voyait, pêle-mêle, un pot de colle, des petits carrés de papier, des ciseaux, du fil, des débris de coquilles, et tout ce qu'il faut pour écrire.

— Eh bien ? dit le jeune Fo-hi avec un regard qui semblait demander une explication.

— Eh bien', reprit le gros garçon d'un air enchanté, voilà ma collection de coquillages. Qu'en dites-vous ?

— Fort belle, répondit l'autre, qui ne s'en souciait guère, fort belle, en vérité.

— Dites que c'est la plus belle qui existe en Chine ; elle n'est pas encore tout à fait complète ; mais je l'enrichis tous les jours, et aujourd'hui même, mon cher collègue, pas plus tard qu'aujourd'hui, voilà l'inestimable pièce que j'ai pu me procurer.

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Et il tira précieusement de sa boite un coquillage qui parut au jeune Ff>-hi n'avoir rien de si particulier.

— Ah! cela? dit-il d'un ton assez indifférent.

— Cela l s'écria le collectionneur en bondissant ; cela ! ô profane ! mais vous ne savez pas que cela, c'est un des plus merveilleux coquillages qui existent, et qu'on ne trouverait peut-être pas son second, même au musée impérial! Voilà dix ans que je cours après cela ! Les coquillages de cette espèce n'ont ordinairement que huit raies rouges tracées dans la valve; entendez-vous bien? la valve. Quelques-uns en comptent neuf ; un très petit nombre en ont dix : j'en possède deux échantillons de cette espèce qui sont fort précieux ; mais celui-ci, que nous avons si dédaigneusement traité de cela, voyez, mon cher collègue, comptez vous-même, il en a onze I La onzième n'est peut-être pas fort nette, mais elle est visible. C'est un morceau rare, et que je ne donnerais pas pour mille écus. Le fameux savant Pont-cho-ki assure en avoir vu un où l'on pouvait distinguer jusqu'à douze raies. C'est aujourd'hui le desideratum de ma collection. Mais, je le trouverai ; on trouve toujours quand on cherche. Oui, dussé-je fouiller les plus profondes mers, il me faut ce coquillage; je l'aurai, et je pourrai alors mourir contetit.

— Est-ce que vous comptez faire un ouvrage sur cette matière ?

-7- Moi ? point du tout ! je le voudrais d'ailleurs que je n'en aurais pas le temps.

— C'est alors pour votre instruction personnelle que vous vous donnez tant de peine? Vous poursuivez sans doute le secret de quelque vérité que la nature a cachée dans les lignes de ces coquillages ?

— Pas le moins du monde ! Je les recueille pour Tunique plaisir d'avoir la plus belle collection qui soit en Chine. Vous voyez par les cases vides qu'il me manque encore un. certain nombre de pièces. Ces vides affligeants me blessent les yeux, et, pour les combler, je ferais le tour du monde.

— Et vous êtes heureux ? dit le jeune Fo-hi d'un air profondément pensif.

— Parfaitement heureux. Peut-il y avoir au monde un homme plus heureux qu'un collectionneur de coquillages? Mettez- vous à en ramasser, et yous m'en direz des nouvelles !

— Il a peut-être raison, se disait le jeune homme en revenant chez lui. Il faut absolument dans la vie avoir une passion et un but; la passion des coquilles n'est pas à coup sûr une passion bien relevée, et ce n'est pas une occupation fort utile de les ramasser: mais encore cela vaut-il mieux que de ne rien aimer et de ne rien faire* Mais le malheur est qu'on ne se donne pas une passion comme on se donne une fluxion de poitrine.

Le jeune Fo-hi passa en revue toutes celles qu'il

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pourrait prendre ; il n'en trouva point qui fût de son goût.

— Ah ! s'écria- t-il, le meilleur, assurément; ce serait d'avoir la passion de son état !

Il rentra chez lui, et s'assit au coin de sa cheminée. On était alors au plus fort de la canicule, et il n'y avait pas de feu dans l'âtre .

— Que l'été est donc une saison bête ! le feu tient compagnie ; il égayé ; on n'est plus seul quand on l'entend qui flambe et qui pétille. Je ne sais rien de triste comme une cheminée vide, une bourse vide, un cœur vide, une existence vide La nature a horreur du vide.

Il jeta les yeux tout autour de lui ; jamais sa chambre ne lui avait paru si grande.

— Décidément, dit-il après avoir bâillé deux ou trois fois, cette vie n'est supportable qu'à deux. Quand Dieu mit Adam au paradis terrestre, pour n'y rien faire que de s'y promener, il lui donna d'abord une femme!