UNE AGRÉABLE RENCONTRE

Ils se firent indiquer le meilleur hôtel de l'endroit, et comme ils allaient par la rue qu'on leur avait dit de prendre, ils furent arrêtés par un incident qui leur sembla curieux. Il y avait dans une espèce de charrette un homme étendu sur de la paille, et qui poussait des cris de douleur. A côté de lui une femme, qu'il était facile à son costume de reconnaître pour une femme de la campagne, lui humectait le visage avec un linge mouillé et pleurait abondamment. Quelques hommes groupés autour de la voiture, semblaient causer avec animation.

— Qu'y a-t-il? demanda M. Durand père en s'approchant.

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On lui apprit que l'homme qui gémissait dans la charrette venait de se casser la jambe en tombant d'un arbre où il gaulait des noix; que sa femme l'avait mis sur la première voiture qui passait par là et l'avait amené à l'hospice, mais que les sœurs lui en avaient refusé l'entrée, parce qu'il fallait, pour y être admis, un certificat, visé et signé par le président ou, en son absence, par un des membres du conseil d'administration.

— Mais il faut tout de suite aller chercher ce certificat, s'écria M. Durand.

— On y est allé, répondit un des assistants. Nous avons envoyé un gamiu chez M. Trichard.

— Est-ce que M. Trichard est pour quelque chose dans l'administration de l'hospice ?

— Naturellement C'est lui qui est tout, là comme ailleurs.

A ce moment, le petit garçon, qui s'était chargé de rapporter le permis, arriva tout essoufflé.

— M. Trichard n'est pas chez lui, dit-il. Il est en chasse.

— Il fallait aller chez le père Larigot.

— Il chasse avec M. Trichard, dans la forêt de Molinchard.

— Diable! diable! Eh bien, cours chez Dutocq.

— Il est à la ferme de Vauvenay ; je l'ai vu partir dans son petit cabriolet*

Tous les témoins de cette scène se regardèrent avec des yeux consternés. Le blessé laissait échap-

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per des plaintes qui fendaient le cœur ; sa femme s'empressait autour de lui avec cette douleur bruyante des gens du peuple, qui est si communicative.

— Eh ! s'écria M. Durand père, nous ne pouvons pourtant pas laisser cet homme mourir comme un chien > dans sa charrette, à la porte d'un hospice.

Et il sonna avec violence. Une sœur ouvrit; M. Durand lui montra d'un geste énergique le malheureux étendu sur la paille. La sœur lui répondit d'un ton doux qu'elle était au désespoir, mais que les règlements étaient formels, et qu'elle aurait affaire à M. Trichard lui-même si elle s'avisait de les enfreindre. Elle fit là-dessus une humble révérence et referma sa porte.

— Nous voilà sauvés, dit tout à coup quelqu'un de la compagnie ; j'aperçois M. Frétillot qui monte la rue. Eh ! par ici, M. Frétillot!

— Qu'est-ce que ce M. Frétillot? demanda l'interrogeant chef de bureau.

— C'est le maire.

— Comment ! ce n'est donc pas M. Trichard qui est maire de Macarée?

— M. Trichard! il est maire et il ne l'est pas; il est maire, à vrai dire, sans l'être. Il n'a pas voulu du titre ; car vous pensez bien que s'il avait seulement levé le petit bout du doigt, il aurait été nommé tout de suite. Ce n'est pas M. Frétillot qui se serait mis en travers, le pauvre homme ! mais

bien qu'il n'ait pas la sous-ventrière, ce n'en est pas moins lui qui fait tout dans la commune ; et M. Frétillotest bien petit garçon quand l'autre parle. Vous allez voir ; je parie qu'il n'ose pas prendre sur lui de faire ouvrir la porte de l'hospice. Il en est pourtant le médecin.

— Il est médecin de l'hospice ?

— Oui, et maire en même temps. Il s'adresse à lui-même, en qualité de médecin, des rapports qu'il approuve en qualité de maire. Le médecin écrit au maire que les malades sont parfaitement soignés, et le maire répond au médecin qu'il esl content de lui. Tous deux vivent en. bonne intelligence et en grande intimité. Mais ils sont l'un et l'autre l'humble serviteur de M. Trichard.

Au cri qui l'appelait, M. Frétillot avait doublé le pas. Il arriva .tout courant. M. Frétillot courait toujours ; il avait les cheveux en coup de vent et l'air effaré d'un chien qui cherche son maître. C'était l'homme le plus occupé de son département; il menait de front sa clientèle, sa mairie, et bien d'autres choses encore. Point de société dont il ne fût le président ; point de cérémonie où il ne fit un discours ; il était beau parleur et s'écoutait avec plaisir. En revanche, ses malades ne pouvaient tirer de lui que des monosyllabes.

— Bien, très bien... ça ira... je suis attendu... je me sauye. Et il reprenait sa course.

— Eh bien! mes enfants, quoi? qu'y a-t— il?. . .

ah ! un homme blessé! où blessé?... à la jambe?... voyons... fracture simple; ce ne sera rien, trois semaines de repos... ne pleurez pas tant, ma brave femme; came gêne pour regarder.

— Hais, monsieur Frétillot, dit un des assistants, est-ce qu'il ne faudrait pas le faire entrer à l'hospice ?

— Oui, sans doute ; pourquoi n'y est-il pas déjà?

— Lès sœurs n'ont pas voulu le recevoir; elles disent comme ça qu'il faut un permis de M. Trichard et M. Trichard est absent ; mais vous qui êtes ternaire...

— Oui, sans doute, mes enfants, sans doute je suis le maire; cela est incontestable, mais vous sentez; la règle... voyez-vous, mes enfants, la règle, je ne connais que cela. Il Eaut savoir obéir quand on veut commander. L'hospice de Macarée ne doit s'ouvrir qu'aux gens de la commune. Cet homme est-il de la commune? Je suis sûr qu'il n'a pas de papiers qui le constatent... n'est-ce pas mon brave que tu n'as pas de papiers ? C'est un tort, et cela te servira de leçon. Une autre fois, quand tu voudras te casser la jambe, tu te muniras de tes papiers. C'est la règle, M. Trichard veut qu'on y tienne la main; il a raison. Nous l'attendrons, avant de décider ; le cas est grave, très grave.

Le blessé fit un mouvement de terreur.

» — Je ne parle pas de ta jambe, reprit le pétulant

médecin ; ce n'est rien, ta jambe, je vais poser le premier appareil ; tu es fort bien sur cette paille ; de la bonne paille toute fraîche. Il a plu dessus, tout est pour le mieux. Vois-tu, mon brave, une jambe cassée n'est qu'une jambe cassée ; mais la règle, une fois qu'on s'est mis à la violer, on ne sait plus où Ton va.

Et Frétillot, toujours parlant et gesticulant, sauta sur la voiture, prêt à opérer en plein air. Frédéric regardait cette scène avec le plus profond étonnement ; il n'en pouvait croire ses yeux ni ses oreilles.

11 tira son père par la manche :

— Eh bien ! qu'en dis-tu ? crois-tu que les gens du marquis de Carabas, au temps qu'il y avait des marquis, eussent été aussi durs pour ce pauvre diable que Test ce médecin, qui a pourtant l'air bonhomme?

— Si, en effet, c'est la règle, mon ami, il n'y a rien à dire. Le plus beau privilège du peuple français, depuis 89, c'est de n'obéir qu'à la loi. Mais tout le monde y doit une égale obéissance.

— Je crains bien, mon père, que ce prétendu respect de la loi ne soit ici qu'une horrible peur de ton M. Trichard.

— Et pourquoi le craint-on? ce n'est qu'un simple citoyen, comme tous les autres.

Le jeune homme allait répondre, mais son attention fut distraite par l'arrivée de deux nouveaux personnages. Le premier était un gros homme, très

ventru, porteur d'une large figure rougeaude et bienveillante, qui souriait à l'univers sous ses lunettes d'or. Il s'avançait d'un pas méthodique, donnant le bras à une jeune fille, qui paraissait avoir dix-huit ans; elle était blonde, svelte, et mélancolique comme une ballade allemande. Ses yeux d'un bleu tendre et presque pâle semblaient nager dans le vague, comme des violettes sur du lait. Ils avaient une douceur infinie, et Ton eût dit qu'ils regardaient, par delà le monde réel, les sphères idéales du rêve .

Frédéric vit ces beaux yeux se tourner avec une expression de pitié profonde vers le blessé qu'on pansait au fond de la charrette, et de là se relever tout en larmes sur le gros homme, qui soufflait comme un bœuf en s'essuyant la figure. Elle se pencha à son oreille, "et lui glissa quelques mots tout bas, avec un petit air d'autorité mutine.

Le gros homme s'approcha du docteur, et avec un accent germanique très prononcé :

— Monsieur le maire, dit- il, ce pauvre diable est très mal sur cette paille humide. J'ai à lui offrir une chambre et un lit chez moi. Vous y serez plus à votre aise pour y donner vos soins, et Marguerite, s'il le faut, lui servira ce soir de garde-malade.

— Très bien! mon cher Weber, j'accepte pour lui , dit le médecin ; merci, ma belle enfant, ajouta-t-il en touchant d'un geste amical la joue de mademoiselle Marguerite.

La jeune fille baissa les yeux, toute confuse; mais, en les relevant, elle vil. ceux de Frédéric qui étaient fixés sur elle, avec une singulière expression de sympathie. Elle devint plus rouge qu'une pivoine, et le jeune homme se sentit lui-même légèrement rougir, sans savoir pourquoi.

Le convoi s'achemina vers Ja maison de M. Wcber, et les deux voyageurs se rendirent à l'hotcl qu'on leur avait indiqué.