UN PROCÈS DE CHASSE

— Ces messieurs, leur dit l'hôtelier, son bonnet à la main, viennent sans doute pour assister au fameux procès qui sera plaidé demain, à l'audience du juge de paix?

— Quel procès? demanda M. Durand.

L'hôtelier parut fort surpris et presque scandalisé qu'on ignorât ce dont il parlait avec tant d'emphase.

— Eh ! mais, reprit-il, le procès de M. Léger contre H. Trichard. On ne parle que de cela dans le pays. C'est maître Fréminet, l'illustre Fréminet du barreau de Paris, qui doit plaider pour M. Léger ; il m'a fait l'honneur de descendre à mon hôtel.

— Eh quoi ! s'écria Frédéric, Fréminet est ici ! Veuillez lui faire porter cette carte, et lui dire que mon père et moi nous l'attendons à dîner.

M e Fréminet vint bientôt, ravi de rencontrer dans ce trou perdu des personnes de connaissance.

— Comment diantre, lui dit-on, venez-vous plaider à Macarée, devant une justice de paix ! l'affaire est donc importante ?

— Importante? non, si l'on ne considère que la juridiction où elle se plaide, et les intérêts qui y sont engagés. Il ne s'agit que de quelques centaines de francs au plus. Mais le rang et la fortune des deufc adversaires, et l'amour-propre que l'un et l'autre mettent à cette querelle, en font pour tous deux une affaire de la plus grande conséquence.

— Pouvez-vous nous la conter ?

— Il y a quelques années, M. Léger, mon client, hérita d'une ferme qui lui venait de sa tante. M. Léger, que je connais beaucoup, est presque un millionnaire. Il s'ennuyait de la vie de Paris; il se mit en tête de faire valoir lui-même sa ferme; il avait l'ambition d'être primé, comme M. de Falloux, pour ses bêtes à cornes. Cela vaut mieux, après tout, que de perdre son temps et son argent, à la bouillote, dans un salon de restaurant ou dans un cercle. Plût à Dieu que tous les millionnaires n'eussent jamais d'idée plus sotte ! Parmi les pièces de terre dont se composait son nouveau domaine, il y en avait une de quatre arpents qui longeait un

bois tout peuplé de lapins. Le bois et les lapins appartenaient à M. Trichard.

La première année, il sema ses quatre arpents d'un beau blé, qui se mit au printemps à pousser dru et fort, que c'était un plaisir à voir. Le plaisir ne dura pas longtemps. Il ne fallut aux lapins de M. Trichard que quelques nuits pour manger intégralement toute la récolte en herbe. Panurge n'eût pas fait mieux. Ce fut la même chose la seconde année, puis la troisième. Orge, avoine, blé ou trèfle, les lapins dévoraient tout, sans distinction, de fond en comble. Mon Parisien enrageait; il raccola un garde, et lui enjoignit d'exterminer, sans pitié aucune, les malfaisantes bêtes qui venaient le gruger sur ses terres, et s'engraisser à ses dépens pour la table d'un autre. Le garde prit quelques lapins au collet, et fut pris lui-même. Procès-verbal, plainte , amende ; il fallut tout payer, et les lapins restèrent maîtres du champ de bataille.

Léger vint alors me consulter; il avait la faiblesse de tenir à son orge. Il en eût acheté vingt sacs à l'un de ses voisins pour les jeter à l'eau ; il ne se souciait pas de l'argent. Mais une orge . qu'il avait semée lui-même et vue croître, il lui déplaisait qu'elle fût mangée par les lapins d'un autre. Il avait ces lapins sur le cœur. Il était allé se plaindre au propriétaire des lapins, qui l'avait poliment éconduit. Je lui conseillai de laisser le champ en jachère; c'était un moyen sûr d'attraper

les lapins, en leur coupant les vivres. Mais notre Parisien s'était buté à Vidée de récolter son orge. Il y avait un peu de pique dans son jeu.

Je lui mis alors sous les yeux le texte de la loi. II apprit que pour avoir le droit de demander des dommages-intérêts au propriétaire d'une garenne, il fallait justifier du préjudice qu'avaient causé les lapins. C'était au mangé à prouver, par acte authentique, qu'il avait été mangé. L'acte coûte souvent plus de tracas et de pièces de cent sous que ne vaut la récolte du champ; la loi a été faite pour les lapins et par les chasseurs.

Mon ami Léger s'en alla trouver ses voisins, dont les terres étaient exposées aux mêmes déprédations, et leur demanda s'ils ne se joindraient pas à lui, au cas où il intenterait une action contre M. Trichard. Ils répondirent tous avec un touchant ensemble :

— Pourvu que ça ne nous coûte rien, allez de l'avant et faites comme vous voudrez.

— Je me charge de tous les frais, répondit Léger et les dommages- intérêts seront pour vous.

Quand il vit que son orge et celle de ses voisins commençait à croître et qu'elle donnait de belles espérances, il s'en vint ici même, à Macarée, chercher quatre cultivateurs, qu'il connaissait bien, et leur proposa de faire un tour sur son domaine. Les autres acceptèrent; ils savaient que le vin était bon par là et qu'on buvait sec.

Léger leur fit admirer la bonne qualité de l'orge, et comme elle poussait bien, et quelle récolte elle promettait. Ils tombèrent d'accord du tout, en buvant bouteille.

— Eh bien! mes amis, continua Léger, nous allons dresser nous-mêmes, sur papier timbré, un acte où sera relaté tout ce que nous avons vu aujourd'hui et vous le signerez comme de gentils garçons que vous êtes.

Les quatre cultivateurs se grattèrent simultanément l'oreille :

— Vous nous promettez, au moins, dit l'un d'eux, que ce n'est pas contre M. Trichard que vous nous faites signer ce papier...

— Si fait bien! s'écria Léger; c'est contre M. Trichard ou plutôt contre ses maudits lapins qui nous dévorent. Vous aurez la complaisance de revenir à l'époque de la moisson ; vous constaterez que, de toute cette récolte, il ne me reste pas un brin d'herbe, et il faudra bien que votre M. Trichard paye laçasse. Cela n'est-iLpas juste?

— Je ne vais pas à rencontre, dit le premier; mais je suis pressé; on m'attend. Adieu, jusqu'au revoir.

. — Nous en reparlerons un autre jour, dit le second.

— Il faut que je consulte mon notaire, dit le troisième.

Et ils s'esquivèrent tous trois, sans demander

leur reste. Le quatrième les suivit, et Léger resta seul en face de son papier timbré.

11 était désappointé et furieux. 11 courut chea un huissier, et le somma de venir avec lui faire les constatations légales.

— Monsieur, lui dit l'huissier, 'vous pensez bien que je ne demanderais pas mieux que de vous rendre un service, qui me donnerait un client de plus. En toute autre occasion, je suis à vos ordres. Mais permettez-moi de vous refuser mon ministère pour cette fois seulement. Je courrais trop de risques en mettant mon nom au bas d'un acte dirigé contre M. Trichard. Je suis père de famille, et n'ai pas d'autre fortune que ma charge; vous ne voudriez pas ra'exposer à la perdre!

— Mais votre charge, monsieur l'huissier, cette charge à laquelle vous tenez tant, ne vous imposet-elle pas pas l'obligation de faire l'acte que je vous demande? Ne vous rendez-vous pas coupable, en me refusant? ne manquez-vous pas au serment professionnel que vous avez prêté ?

— Je n'ai qu'un mot à dire; je serais un homme perdu si j'instrumentais contre M. Trichard. Soyez sûr qu'il m'en cuirait tôt ou tard. Obtenez du président du tribunal un arrêt qui me contraigne à faire le procès-verbal en question, et je serai enchanté de vous avoir dans ma clientèle : autrement, serviteur. J'ai deux enfants à nourrir.

Il y a quatre huissiers dans le canton ; ils firent

tous quatre la même réponse. Il fallut en aller chercher un à Paris. Il vînt au printemps une première fois, puis une seconde à l'été ; il dressa chaque fois autant d'actes qu'il y avait de plaignants *. Léger paya le tout, assigna le sieur Trichard et me pria de venir plaider l'affaire.

— Elle est imperdable ! s'écria Frédéric.

— Tout procès peut se perdre, reprit l'avocat, et je crois que celui-là est perdu d'avance. Mais nous irons jusqu'en cassation, s'il le faut.

M. Anatole- Auguste Durand ne disait rien. Il écoutait ce récit comme les enfants regardent les figures de la lanterne magique ; c'étaient pour lui des événements étranges, dont il ne comprenait point le sens, dont les ressorts lui échappaient. Il se croyait transporté dans un autre monde, dans un monde oîi l'on n'aurait pas entendu parler des principes de 89. Il savait bien qu'avant la Révolution les huissiers, les sergents, comme on disait alors, n'avaient pas beau jeu à instrumenter contre le seigneur de l'endroit. Ils allaient au château sans le moindre enthousiasme; ils y allaient pourtant, au risque d'être assommés. Ils en étaient quittes pour mettre les yeux pochés et les dents brisées sur la note des frais de justice. Le seigneur

1. On m'a fait observer que la chose est impossible. Un huissier ne peut légalement instrumenter que dans le ressort de sa circonscription. Le malheureux, dont je conte l'histoire, n'avait donc pas même cette ressource.

payait la note, et ajoutait quelquefois une gratification, pour raccommoder les choses. Mais qu'après 89 un homme se mît doucement au-dessus de la loi et jetât dans tout un pays une terreur muette, cela passait M. Durand. Ses idées étaient renversées; il se pressait le front à deux mains comme s'il les eût senties s'échapper de sa cervelle et qu'il eût cherché à les retenir.

C'était le lendemain que se plaidait l'affaire. M. Durand se rendit de bonne heure à l'audience avec son fils. La foule était énorme. Frédéric se mêla dans les groupes et tâcha de surprendre, parci, par-là, quelques lambeaux de conversation. 11 fut bien étonné ; toutes les sympathies de la ville étaient pour le Parisien. On parlait du terrible T richard avec une incroyable liberté d'appréciation. On lui souhaitait mille maux; on espérait qu'il allait attraper une bonne condamnation ; on se réjouissait d'avance.

— Voilà bien le Français! se dit-il, peuple lâche et frondeur ! à genoux devant les tyrans et leur faisant les cornes par derrière ! Je ne sais pas, à vrai dire, ce qu'est ce Trichard ; mais ce que je vois de plus clair, c'est qu'où l'encense et qu'on le hait ; on a peur de lui et l'on s'en console par en médire.

Engeance de valets et de singes !

Ce fut un frémissement dans toute la salle lorsqu'on appela l'affaire Léger contre Trichard.

J9i LE NOUVEAU SEIGNEUR DE VILLAGE

L'huissier fit remarquer tout d'abord que tous ceux qui, dans le principe, s'étaient joints au sieur Léger, venaient de retirer leur plainte au commencement de l'audience. Cette défection soudaine étonna quelque peu maître Fréminet, mais il n'en fit pas moins un fort beau discours qui dura près de deux heures.

— Messieurs, s'écria-t-il en terminant, mon client n'aurait jamais poussé aussi loin cette affaire, et moi-même je n'y aurais pas aussi vivement insisté, si ce n'était que le procès d'un simple particulier qui demande à un autre des dommages-intérêts; mais c'est qu'il y a une question de principes. Il s'agit de garder intacte une des plus précieuses conquêtes de notre grande Révolution.

M. Durand père dressa l'oreille.

— Oui, messieurs, continua l'avocat d'un ton déclamatoire, on comprenait avant 89 que le cerf féodal vînt se promener à travers les récoltes des paysans et les foulât aux pieds. Le pauvre hère ne pouvait que lui ôter son chapeau. Il n'avait aucun droit sur la bête de son seigneur. Mais aujourd'hui, messieurs, il n'y a plus de seigneurs ; la féodalité a disparu.

S'il est encore des gens qui veulent se donner le royal plaisir de chasser dans des forêts qui leur appartiennent, il est juste au moins qu'ils le payent.

Vous ne voudrez pas diviser les citoyens en

deux catégories dans un temps où leur égalité a été proclamée par la loi. Vous ne voudrez pas consacrer, par votre jugement, l'existence d'une classe de privilégiés qui puissent impunément dévorer le bien du prolétaire. Vous prendrez sous votre protection l'homme qui fait croître le blé à la sueur de son front, vous défendrez celui qui nourrit la patrie et vous-mêmes contre les envahissements du riche, contre ces faux grands seigneurs qui sacrifient le bien public et le travail du pauvre au vain plaisir d'un instant; vous ne voudrez pas nous ramener aux temps de la féodalité; vous vous rappellerez que nous sommes les fils de 89.

On entendit un applaudissement solitaire qui partait d'un des coins de la salle ; c'était H. Durand père, que son fils avait grand'peine à contenir. Il se serait jeté dans les bras de l'avocat. Le jugo de paix demanda le silence d'une voix irritée, et donna la parole à la partie adverse.

L'homme qui se leva était tout petit, presque bossq; les cheveux ébouriffés, l'air d'un sot et d'un cuistre. Il bégayait en parlant, et s'embrouillait si bien dans ses phrases, qu'il n'avait jamais pu en finir une de sa vie. Il commença par dire qu'il [ne savait pas, comme son confrère de la capitale, faire de beaux discours, mais qu'il était l'enfant du pays, qu'il connaissait la vérité dos choses, et qu'à ce titre il espérait être écouté el cru du tribunal.

Il soutint qu'il n'y avait jamais eu de lapins dans le bois dont s'agissait, qu'ils avaient tous été exterminés par les bons soins de M. Trichard; que lui-même avait aidé à leur extermination radicale et définitive; que c'était là un fait incontestable, connu de tout Macarée, et contre lequel ne prévaudraient point les grandes phrases de son adversaire.

il bredouilla de la sorte durant dix minutes, et se rassit, pas plus ému que s'il eût bu un verre de vin. Tout aussitôt, M. le juge tira de sa poche un petit papier, le déplia lentement, se moucha pour y, voir plus clair, et lut à haute et intelligible voix un jugement par lequel M. Léger était débouté de sa demande et condamné aux dépens.

Au sortir de l'audience, M. Fréminet et son client descendaient la grande rue, accompagnés de M. Durand et Frédéric.

— J'en appellerai, disait M. Léger furieux ; nous irons à Molinchart ; j'aurai le dernier mot, dûtil m'en coûter dix mille écus.

A ce moment, trois chasseurs passèrent près d'eux, le fusil en bandoulière et tenant en laisse des chiens qui tiraient sur leur longe.

M. Léger détourna la tête avec humeur en les voyant.

— Qui sont ces messieurs ? demanda M. Durand père.

— C'est M. Trichard lui-même, avec deux juges au tribunal de Molinchart.

— Ah ! vraiment, dit l'avocat, deux juges ! Eh bien ! mon ami, si j'ai un conseil à vous donner, c'est de ne pas plaider à Molinchart; croyez-moi, restez-en là. Ce sera toujours quatre ou cinq mille francs de sauvés.