M. WEBER ET MADEMOISELLE MARGUERITE

— J'ai bien envie, dit Frédéric à son père, d'aller voir comment se porte le malheureux blessé que cet excellent M. Weber a fait transporter chez lui.

— Allons-y, répondit M. Durand. Ce Weber a l'air d'un bien brave homme, et sa fille est une jolie fille.

M. Weber habitait une toute petite maison, au fond d'un jardin. Les deux Parisiens sonnèrent à la grille. Ce fut la jeune et belle Marguerite ellemême qui vint leur ouvrir ; elle parut d'abord un peu troublée en reconnaissant les visiteurs, mais elle se remit bientôt et les accueillit avec beaucoup

de grâce. Elle les fit entrer dans un petit salon très modestement meublé, mais propre, et leur demanda la permission d'aller chercher son père.

La connaissance fut bientôt faite entre les trois hommes. M. Durand exposa ses projets; M. We~ ber lui souhaita la bienvenue comme à un nouvel ami, et lui serra cordialement la main. Ce bon Allemand paraissait avoir le cœur sur les lèvres ; il avait les manières calmes et méthodiques, mais sa physionomie était si ouverte et si ingénue, qu'elle attirait naturellement la confiance.

— Et vous aussi, jeune homme, dit M. Weber à Frédéric, vous établissez-vous avec votre père en ce pays? .

Frédéric remarqua que la jeune fille, à cette question, avait légèrement tressailli et baissé la tête sur l'ouvrage qu'elle tenait à la main, il sentit lui-même une secrète émotion» et, au lieu de répondre franchement.

— Je ne sais pas encore, dit-il ; je n'ai pas d'idée bien arrêtée là-dessus.

Marguerite leva sur lui ce regard languissant qui est familier aux Allemandes, et qui a moins de signification pour elles que ne lui en donnait Frédéric.

— Décidément, elle est bien jolie ! pensa-t-il.

Il voulut avoir de l'esprit; il parla de mille choses et avec cette grâce légère dont les Parisiens ont seuls le secret. La jeune Allemande semblait

s'amuser beaucoup de cette conversation vive et moqueuse; mais son brave Allemand de père, qui n'entendait rien à la plaisanterie, prenait au sérieux les bulles de savon que lançait Frédéric en se jouant, et les écrasait sous une argumentation en forme; cette naïve et bienveillante pédanterie faisait avec la vivacité paradoxale du jeune Français un contraste si piquant, et qui éclatait parfois en traits si imprévus que Marguerite elle-même ne pouvait s'empêcher de sourire.

— Non, messieurs, disait M. Weber contant un épisode de sa vie, je n'ai jamais fait la guerre ni tué personne, grâce à Dieu, mais pourtant j'ai servi dans le Tyrol ; j'étais pauvre alors. . .

Et Frédéric, l'interrompant, fredonnait l'air si connu :

C'est qu'au service de l'Autriche, Le militaire n'est pas riche, Chacun sait ça.

— Eh bien ! monsieur, reprenait le bon Weber avec chaleur, voilà ce que je ne saurais souffrir. Vos poètes vous trompent, ils ne disent point la vérité, et cela est fâcheux, car ils sont écoutés de toute l'Europe. Ils ont indignement calomnié le soldat autrichien; je ne veux pas dire qu'il soit millionnaire, non sans doute...

Et Frédéric, l'interrompant une seconde fois, achevait à mi-voix le couplet:

Mais si sa paye est trop légère, Il s'en contente ; c'est la guerre Qui paiera ça.

— Non, cent fois non! répliquait M. Weber avec beaucoup d'émotion* Cela n'est pas vrai. Ce sont de mauvais bruits que vos faiseurs d'opéras-comiques font courir. Il est certain que dans l'emportement de la bataille, le soldat autrichien, ivre de poudre et de sang, a pu commettre quelques actes répréhensibies, mais le militaire français n'at— il jamais rien eu à se reprocher?

Et l'excellent homme s'échauffait en argumentant de l'air le plus posé du monde. Il y allait avec une bonne foi qui était bien plaisante.

Frédéric Técoutait de cet air de bonhomie jouée qui est, chez le Parisien, la plus cruelle des railleries : il se disposait à lancer au travers de ses raisonnements une phrase moitié figue, moitié raisin ; mais Marguerite lut sur ses lèvres le bon mot près d'éclore ; elle lui jeta un coup d'œil suppliant; le jeune homme lui fit un signe de tête, comme pour lui dire qu'il la comprenait, et détourna la conversation.

On tomba sur un sujet qui sera toujours le fond des entretiens en France, sur l'amour. On en vint à parler de ce que nous appelons ici le coup de foudre. Frédéric demanda d'un ton significatif au père Weber s'il croyait que le coup do foudre existai.

— Je ne le crois pas, dit* il avec un soupir, j'en suis sûr. Je ne causerais pas aujourd'hui avec vous si le coup de foudre n'était pas la plus triste des réalités.

— Mon père I mon père ! s'écria Marguerite avec reproche.

— C'est toute une histoire, et une histoire douloureuse, reprit M. Weber sans faire attention au cri de sa fille.