UN PHILOSOPHE DE PETITE VILLE

M. Théodore Jaudon se présenta le lendemain chez M. Durand, comme il l'avait annoncé à Frédéric. Il n'y trouva que ce dernier, qui l'accueillit poliment, mais de l'air d'un homme qui pense à autre chose. Frédéric songait aux beaux yeux de la mélancolique Allemande.

M. Jaudon ne parut point remarquer la façon distraite et soucieuse dont on le recevait. Il prit possession d'un fauteuil, et, tout en attendant que M.Durand père rentrât à la maison, raconta son histoire, comme si elle était la plus intéressante du monde.

Frédéric apprit que M. Jaudon était fils d'un petit

tailleur du pays, mais qu'il, ne rougissait point de son origine ; qu'après avoir été longtemps premier clerc à Paris, il était revenu à Macarée, y avait acheté une étude de notaire, et qu'au bout de quelques années, se trouvant assez riche du bien de sa femme, et sans enfants, il avait revendu sa charge, s'était fait bâtir une jolie maisonnette, et, comme Candide, cultivait en paix son petit jardin.

— Je n'ai point d'ambition, disait-il, et neme mêle ici des affaires de personne. La commune a eu quelquefois besoin de mes services, et je ne les lui ai pas refusés, car j'aime ce coin de terre où je suis né et où je ne rencontre pas un visage qui ne me soit ami. Mon plus grand bonheur est de vivre à l'écart, loin de tout tracas, bêchant et arrosant mes plates-bandes. Je suis de la société d'horticulture ; j'ai des fleurs rares ; je vous montrerai une variété de camélia rouge qui a remporté un prix à la dernière exposition de Molinchart, J'ai longtemps fait partie du conseil municipal, mes concitoyens m* y avaient nommé malgré moi; aux dernières élections. M. Trichard m'en a fait exclure par des intrigues que je ne qualifie pas. Je suis rentré avec joie dans l'obscurité de la vie privée. Il se prépare en ce moment des élections nouvelles, quelques amis me pressent de me remettre sur les rangs, de sacrifier mes goûts simples au bien public. Je ne sais encore si je m'y déciderai.

Frédéric admirait la prodigieuse facilité avec la-

quelle les provinciaux racontent leurs affaires au premier venu. Il regardait à tout instant la pendule, pour faire comprendre à cet importun bavard combien il était fatigué de tous ces détails, mais M. Jaudon ne paraissait pas près de finir. On a si peu de chose à faire en province que les visites y sont naturellement longues. Quand on a mis la main sur un sujet de conversation, on l'expédie avec la savante lenteur d'un convalescent qui suce un os de poulet.

M. Durand père rentra enfin, et Frédéric lui présenta son hôte comme un des notables du pays.

— Ah ! parbleu ! il est aimable, votre pays ! s'écria M. Durand avec humeur. On y accueille joliment les étrangers qui viennent s'y établir. Je vous en fais mon compliment bien sincère.

— Que vous est-il donc arrivé ? demanda M. Jaudon.

— Imaginez-vous que je me suis mis cet aprèsmidi en tournée de visites. Je voulais connaître les gens avec qui j'allais vivre; rien de plus naturel. On m'avait donné le nom et l'adresse des personnes les plus considérables de l'endroit. M. Trichard était le premier sur la liste ; je m'en vais donc chez M. Trichard. Je lui expose mon dessein d'acheter définitivement la maison de ma sœur, et de devenir citoyen deMacarée. Je lui parle du plaisir que j'aurai à nouer avec lui des relations plus suivies, et lui demande des renseignements sur Ja ville et sur ses

environs. J'y allais de tout cœur. Je trouve un. homme très poli, mais froid comme glace, qui me répond que, sans doute, il s'applaudit pour ses amis et pour lui-même du projet dont je lui parle, mais que je ne rencontrerais probablement pas en ce pays tout ce que j'y cherche.

— Ici, me dit-il, nous aimons beaucoup la vie de famille. Nous vivons entre nous et pour nous. Nous ne repoussons point les étrangers, mais nous nous suffisons à nous-mêmes. Je crains fort que cette existence, un peu monotone, il faut bien l'avouer, ne convienne pas longtemps à un Parisien comme vous. Je sais quelques personnes qui ont essayé déjà de s'établir à Macarée. Elles n'y sont pas restées bien longtemps ; elles ne pouvaient se faire au calme de notre vie retirée et tranquille.

— Et il part de là, continua M. Durand, pour me faire, en termes voilés, le plus vilain portrait du pays qu'il habite et qu'il gouverne ; qu'on n'y trouve ni cercles, ni réunions, ni cabinet de lecture, ni rien de ce qui peut rendre la province supportable. Il ajoute qu'il n'y a point de commerce et que les denrées sont chères ; qu'on boit de l'eau de puits, et que cette eau est fâcheuse à ceux qui ne s'y sont pas habitués dès l'enfance. Je lui parle de promenades qui sont ravissantes. Il m'assure que l'air de Macarée n'est pas aussi bon qu'on pourrait le croire, que les rhumatismes y sont fréquents; et il me conte, en forme d'épisode, que

lors du choléra, en 1832, un quart de la population a péri. J'avais à tout instant envie de lui crier : « Mais pourquoi diable y restez-vous? » Avouez que c'est là une singulière façon de recommander sa patrie aux gens qui auraient envie de s'y fixer. Voire M. Trichard est un drôle d'homme!

— Pas si drôle que vous le croyez, répondit M. Jaudon. Il sait fort bien ce qu'il fait. lia voulu vous dégoûter de ce pays, et vous voyez qu'il y a déjà un peu réussi .

— M'en dégoûter ! et pourquoi ? n'est-il pas naturel, au contraire, qu'il désire attirer, dans ce coin perdu de la France, des étrangers riches et instruits, qui répandent autour d'eux de l'argent et des idées qui civilisent le pays en l'enrichissant?

— AhJ monsieur, reprit le Macaréen, que vous connaissez mal la province, et surtout que vous connaissez peu M. Trichard. Cette circulation des idées et des écus qui vous paraît un si grand bien, et qui le serait en effet pour notre population ignorante et oisive, la province n'en sent pas le besoin, et M. Trichard en a peur. Il n'a qu'un goût au monde : c'est de dominer. On règne plus aisément sur des brutes que sur des hommes intelligents. Il compose lui-même son conseil municipal. N'allez pas. croire au moins qu'il s'en va choisir, pour gouverner les affaires de la commune, ceux qui en seraient le plus capables. Pas si. sot; il prend des ignorants, de petits marchands, qu'il

mène comme bon lui semble. Quelques-uns savent à peine signer leur nom, mais ils savent opiner du bonnet. Aussi M. Trichard n'a-t-il jamais d'opposition. J'ai essayé de lui en faire à un moment ; j'ai demandé à voir les comptes de la commune, j'ai proposé quelques réformes. Il n'en a pas fallu davantage pour qu'on me mît de côté aux élections suivantes. Vous pensez bien que je m'en moque ; je ne tiens pas aux honneurs ; je n'aime que la paix et mes camélias. Mais enfin j'étais le seul à Macarée qui osât lever la tête et parler hardiment. On a eu bientôt fait de me fermer la bouche.

M. Trichard vous a dit vrai : il n'y a jamais eu de réunion à Macarée; chacun y vit chez soi, en loup, et se couche à neuf heures. Mais ce même Trichard a oublié de vous dire qu'il serait bien fâché que les choses fussent autrement. Il a cent mille livres de rente et n'invite jamais personne. Comment voulez-vous que, dans un pays routinier, on ne suive pas l'exemple que donne et que prêche un homme aussi puissant et aussi riche ? L'avarice est le mal endémique de la province. Tous les Macaréens se croient autorisés à ne recevoir jamais âme qui vive, et ils en sont ravis au fond du cœur. M. Trichard leur répète sans cesse que les pièces de cent sous sont plates pour qu'on les entasse ; ils n'iront pas s'aviser d'eux-mêmes qu'elles sont rondes pour qu'on les fasse rouler.

J'ai voulu, moi qui vous parle, prendre Fini-

tiative et ouvrir un salon ; j'ai reçu deux fois par semaine. Croyez-vous qu'on m'ait su le moindre gré de cette dépense ? Hélas ! monsieur, ces malheureuses soirées ont été pour moi une source de tracas et d'ennuis. La coterie Trichard a refusé d'y venir et les a tournées en ridicule ; je m'y attendais et ne m'en suis pas autrement préoccupé. Mais ce qui m'a été plus sensible, c'est que des amis à moi, de vieux amis se sont excusés dès la seconde semaine, sous un prétexte ou sous un autre ; les uns par crainte de M. Trichard, le plus grand nombre par fatigue, par négligence ; cela dérangeait leurs habitudes. Vous ne vous douteriez jamais, vous autres Parisiens, du plaisir qu'un provincial trouve à garder sa robe de chambre et ses pantoufles. Il demeure au coin de son feu comme l'huître sur sa roche, bâillant et sans idées.

Je ne vous parle point des rivalités et des querelles qui ne tardèrent pas à troubler mon salon. On se bouda pour des toilettes, pour des cancan?, pour des niaiseries ; ce sont partout les petites misères de la province. Que vous dirai-je ? un soir, je me trouvai seul devant mes lampes allumées et mes plateaux de sandwichs, et nous nous donnâmes, à nous deux, ma femme et moi, une soirée qui nous coûta près de cent cinquante francs. Je ne regrette pas la somme, mais je ne puis m'empêcher de gémir sur cette incroyable apathie de mes compatriotes, et je pense qu'il est juste de la mettre

en partie au compte de M. Trichard qui étouffe tout.

M. Durand père écoutait ces doléances avec un étonnement extrême; pour Frédéric, ces détails l'intéressaient si vivement, qu'il en avait oublié la belle Margueriie. On est journaliste avant d'être amoureux, et si la Vénus de Milo revenait au monde, vivante et avec ses deux bras, M. Philarète Chasles lui ferait un article plus vite qu'une déclaration .

— Mais les fortunes doivent être assez rares en ce pays? demanda M. P'urand.

— Pares! s'écria M. Jaudon. Écoutez-moi, je ne suis pas précisément riche, mais enfin j'ai quelque aisance. Eh bien ! soyez assuré qu'il y a seulement à BJacarée quinze ou vingt personnes qui ont beaucoup plus de fortune que moi. Les gens qui possèdent de dix à quinze mille livres de rente sont nombreux ici, et quelques-uns en ont davantage. Je connais un vieux pâtissier qui doit avoir à lui trois cent mille francs en terre, et un négociant en laine qiji possède cinq cent mille francs en rentes sur l'État, peut-être davantage.

— Et que font-ils de leur argent?

— Ils n'eu font rien, et c'est là le malheur. Ils l'accumulent pour des fils qu'ils élèvent mal, et qui s'en iront un beau jour le manger à Paris. Pour eux, ils ne songent qu'à entasser écus sur écus; ils en remontreraient à Harpagon. Je vous parlais tout

à l'heure d'un pâtissier retiré qui a gagné, je ne sais où ni comment, beaucoup de bien. Croyez-vous qu'il en fasse étalage? je ne connais le chiffre de sa fortune que par les titres que j'ai vus dans mon étude. On n'ignore pas qu'il est riche, mais, dans quelle proportion? il ne le dit pas et personne n'en sait rien. Il reçoit chez lui trois fois par semaine. Chacun des invités apporte sa bûche pour entretenir le feu. Cela est à la lettre.

— Ah çà ! mais, s'écria Frédéric, ce bonhomnic dépasse de cent coudées le père Grandet de Balzac!

— Soyez sûrs qu'il ne connaît ni Balzac ni le père Grandet. Il économise, non pas précisément par avarice, mais par impuissance à dépenser dn± vantage. A quoi voulez-vous qu'il emploie son argent ? Il n'éprouve aucun désir ; il vit comme il a toujours vécu. Cette bûche qui semble vous interloquer si fort n'étonne aucun de ceux dont il l'exige. C'est l'habitude. Les personnes qu'il invite l'estimeraient peut-être moins s'il payait lui-même le feu dont il les chauffe. Elles diraient, comme la portière d'Henri Monnier : «Voilà ce que j'appelle des folies. » C'est la civilisation qui, en multipliant les besoins, ouvre à l'argent de nouvelles voies par où il s'échappe, mais la civilisation n'a point encore pénétré chez nous; M. Trichard y a mis bon ordre. Voulez -vous faire un peu de bien, monsieur, et rendre utiles vos derniers jours? Restez ici; j'ai déjà décidé quelques personnes intelligentes et ri-

chesà s'y établir. Nous formerons tous une petite association contre la désastreuse influence d'un seul homme, en faveur de la civilisation et de la liberté. Je n'ai pour moi aucune ambition; je suis heureux dans mon coin ; mais l'amour que je sens au fond de l'âme pour mon pays l'emportera sur mes goûts et sur mes habitudes. De nouvelles élections municipales se préparent; beaucoup de personnes me portent comme candidat; si je suis nommé, ce sera un grave échec pour M. Trichard et un bienfait pour Macarée.

— Pardieu ! s'écria Frédéric, touchez là ! je vous aiderai de tout mon cœur. Votre Trichard me fait horreur. Il y avait au moins, dans la tyrannie qu'exerçaient les grands seigneurs du temps jadis, quelque grandeur, et même, on peut le dire, une certaine utilité. Mais cette basse domination bourgeoise a je ne sais quoi de pleutre et d'idiot qui me soulève le cœur de dégoût. Voyons I que pouvons-nous faire, mon père et moi, pour vous être agréables?

— Je vais vous Je dire.