ENCORE UNE HISTOIRE DE PROVINCE

— Vous connaissez déjà sans doute ce que nous appelons ici le Cours-la-Reine?

— C'est, répondit M. Durand, ce jardin ou plutôt ce parc, enfin cet enclos qui appartient à la ville et sert de promenade aux habitants ?

— Le Cours-la-Reine n'appartient point à la ville, non plus que les bâtiments qui l'entourent, et qui sont assez spacieux, comme vous avez vu, puisque Macarée a pu y établir sa mairie, ses tribunaux, son école et un poste de gendarmerie. Il y a soixante ans à peu près, vers 1802, il fut vendu par le baron de Grandet, que ses occupations retenaient près de Napoléon. A cette époque, le baron

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qui était un enfant de Macarée, proposa à la ville de lui acheter sa propriété, et d'en faire une pro menade publique; il consentait, sous cette condition, à la céder pour moitié de sa valeur.

La ville était pauvre, elle refusa cette bonne affaire. Mais un certain nombre de particuliers se réunirent, donnèrent chacun une somme de cinq cents francs, et achetèrent la propriété du baron sous cette condition que le jardin serait toujours ouvert à la population de Macarée, et que les bâtiments seraient affectés à des services publics moyennant une faible redevance. Cette condition ne fut ' point exprimée au contrat, mais elle n'a jamais été mise en doute par personne. Le Cours-la-Reine appartient donc à un certain nombre de nos compatriotes, dont le titre de propriété est représenté par une ou plusieurs actions de 500 francs.

Ces actions passèrent de main en main, par héritage ou par vente, sans jamais sortir du pays. Elles ne rapportaient absolument rien ; aucun étranger n'en a acheté. Il fallait être de Macarée pour en acquérir. Madame votre tante en possédait deux pour sa part, et je sais, de bonne source, qu'elle vous les a données en vous vendant sa maison*

.— Vous en savez plus long que moi, dit M. Durand.

— C'est que la chose m'intéresse plus que vous. Parmi les détenteurs de ces actions, quelques-uns, soit par donation, soit par testament, firent cadeau

de celles qu'ils avaient à la ville de Macarée, qui en possède un quart aujourd'hui. On pouvait espérer qu'un jour elle les aurait toutes, et de mon temps il a été souvent question, au conseil municipal, de racheter celles qui lui manquent, en faisant appel à la bonne volonté des Macaréens. J'ai fort appuyé ce projet, pour ma part; mais M. Trichard s'y était toujours opposé, pour des raisons que je ne devinais pas alors ; je les comprends fort bien aujourd'hui.

II y a quelques semaines, j'appris qu'un homme d'affaires, inconnu dans le pays, s'en était allé chez trois ou quatre des copropriétaires, et leur avait acheté leur action au prix de 800 francs. Cela me parut extraordinaire : il n'est pas, en effet, naturel qu'on paye 800 francs un chiffon de papier qui ne vaut pas trente sous. Je supposai qu'il y avait quelque anguille sous roche, et me mis en campagne. Je sus bientôt que l'homme d'affaires avait des rapports avec M. Trichard, et que,, selon toutes les apparences, il agissait pour le compte de celuici. Tout me fut alors dévoilé*

M» Trichard possédait déjà, de son chef* un certain nombre d'actions* qu'il avait trouvées dans la succession de son père ; il n'avait jamais laissé échapper l'occasion d'en acheter de nouvelles. Tant qu'il ne les payait qu'au taux de leur valeur nominale, en ne pouvait soupçonner de sa part une arrière-pensée d'intérêt personnel, mais au prix de

800 francs, il deviot évident pour moi qu'il voulait acquérir, Tune après l'autre, toutes celles qui étaient encore en circulation, puis, profitant de son influence sur le conseil municipal, s'emparer de celles qui appartenaient à la ville. Il serait alors seul propriétaire du Cours-la-Reine et nous en mettrait à la porte.

Ce domaine, qui fut, il y a soixante ans, payé la moitié de ce qu'il valait; a décuplé depuis cette époque, grâce à la hausse des terrains dans la ville. M. Trichard, en achetant au prix de 800 francs des actions qui sont cotées 500, passerait pour le bienfaiteur de Macarée ; en réalité, il aurait, pour le dixième de sa valeur, un domaine magnifique, il pourrait même bâtir sur remplacement du parc, et ce serait la meilleure affaire qu'il eût faite de sa vie.

Vous voyez que le calcul n'est pas sot. Mais heureusement je suis là. Le hasard veut que je possède une de ces actions ; pour celle-là, je puis vous jurer qu'on ne l'aura ni pour or ni pour argent ; promettez-moi de garder les vôtres.

— Soyez tranquille, s'écria Frédéric.

— Voilà qui va bien ; mais ce n'est pas tout d'attendre, il faut agir. . . A une mine, il faut en opposer une autre. Nous allons remettre sur le tapis ce projet de vendre à la ville le Cours-la- Reine, dont on a parlé autrefois. Dans la cas où la ville l'achèterait, nous lui offririons gratuitement

nos actions, et M. Trichard se trou vernit alors dans cette alternative : ou de combattre notre proposition, ce qui indisposerait contre lui les Macaréens, qui tiennent tous à ce fameux Cours-la-Reine, dont ils sont très fiers ; ou d'appuyer le projet pour se rendre populaire, et dans ce cas il serait contraint de donner pour rien ses actions. N'est-pas un tour de bonne guerre ?

— Excellent ! s'écria Frédéric. Et toi, mon père, qu'en penses-tu ?

M. Durand n'en pensait rien. Il était aussi étonné que purent l'être les compagnons de Christophe Colomb en pénétrant dans un nouveau monde.

Ainsi donc, cela était possible! à quelques lieues de Paris, en pleine France, au beau milieu du dixneuvième siècle, après que les principes de 89 avaient passé dans le Code ; quand les citoyens avaient été, par tant et de si différentes constitutions, déclarés tous libres et tous égaux, il y avait une ville où un seul homme pouvait tout, et n'employait son influence qu'à empêcher le bien de se produire et à arrêter les progrès de la civilisation ! Ce petit coin de terre, dont il avait admiré, en y entrant, l'air de bonheur doux et calme, était empesté d'intrigues et de discordes ; la loi se tournait contre les citoyens même qu'elle devait protéger; ils tendaient leurs mains vers elle au moment où ils s'enfonçaient dans l'eau, et on leur en déchargeait un grand coup sur Ja tête l II apercevait vaguement,

derrière les révélations qu'il venait d'entendre, des faits encore plus étranges, et il en était épouvanté.

Pour Frédéric, qui était plus jeune et d'humeur belliqueuse, il était presque heureux de la lutte qui s'annonçait, et il eût volontiers dit, comme l'Aimaviva du Barbier de Séville : « Bataille l c'est ce que j'aime. » Il haïssait d'instinct tous les Trichard, et il était ravi de trouver l'occasion de combattre leurs projets.

— Comptez sur moi, dit-il à M. Jaudon en le reconduisant; j'irai demain vous rendre votre visite, et nous conviendrons ensemble des mesures à prendre contre ces tyranneaux.