INCIDENTS MÉMORABLES

Il ne fut pas plus tôt libre, qu'il prit son chapeau et s'en alla chez M. Weber. Celui-ci était à son cours de musique vocale, mais Frédéric fut reçu par la jeune fille, qui n'hésita pas à l'introduire et à lui proposer un tour de jardin.

Cette liberté d'allures paraîtra sans doute un peu singulière à nos jeunes Françaises, mais elles se rappelleront que Marguerite était Allemande, que depuis l'âge de douze ans elle n'avait pas eu de mère pour la surveiller et la conduire, et qu'enfin son brave homme de père lui témoignait la plus aveugle confiance et la laissait maîtresse de ses actions.

Frédéric offrit son bras à la jeune fille, qui s'y appuya doucement. De quoi causèrent-ils ? De quoi cause-t-on quand on a vingt ans, que le soleil est beau , et qu'on se promène dans un parterre embaumé de fleurs. Ils parlèrent d'amour. On glisse facilement sur cette pente dangereuse. Frédéric se laissa entraîner à des paroles plus vives qu'il n'eût peut-être fallu ; il sentait le bras de Marguerite trembler sous le sien, et cette émotion augmentait encore celle qu'il éprouvait lui-même. Dy a des heures où l'homme le plus froid s'échappe à lui-même. Frédéric passa insensiblement des phrases générales sur l'amour à une peinture fort vive du sien. Il prit à témoin le ciel bleu, les oiseaux jaseurs, les roses vermeilles, la nature et Dieu, tout comme eût pu faire un poète. Sa seule excuse auprès du lecteur, c'est qu'il était de bonne foi, en ce moment du moins. Chose fâcheuse à dire, l'amour est pour beaucoup d'hommes une affaire de circonstance, et ceux-là s'excusent en disant comme l'âne de la fable :

La faim, l'occasion, l'herbe tendre, Et quelque diable aussi peut-être me poussant.

C'est ce diable qui inspirait à Frédéric ces paroles tendres et ardentes que Marguerite écoutait avec un trouble visible. Elle n'y répondait que d'une voix altérée et par des mots sans suite. Le jeune homme lui prit la main, la pressa avec force, et

pencha ses lèvres vers un charmant visage qu'on semblait lui offrir. Hais tout d'un coup Marguerite recula effrayée.

— Prenez garde ! dit-elle, on vient.

Et elle montra d'un coup d'œil le fils Trichard, dont le profil se dessinait au bout d'une allée.

— Encore lui ! murmura Frédéric.

— Il faut absolument que je vous parle, dit-il rapidement à Marguerite. A ce soir, onze heures, ici-même.

— Allez-vous-en, je vous en conjure, réponditelle.

— Vous verrai -je ce soir? Répondez oui. ou je reste.

— Oui, dit-elle avec effort.

— Alors, adieu»

Il prit congé et passa, en s'en allant, devant le fils Trichard. Les deux hommes échangèrent un salut sec et froid. Au moment de sortir, Frédéric siffla son chien, qui accourut du fond du jardin et vint joyeusement se frotter contre les jambes de son maître.

Ce chien était un superbe terre-neuve qu'il avait élevé lui-même et qu'il aimait beaucoup. Frédéric avait refusé de le donner à une dame avec laquelle il était au mieux et qui le lui avait demandé; ce fut la première et la seule fois qu'il ne se rendit point aux désirs d'une femme.

La pauvre bête, qui était muselée, comme doivent

l'être tous les chiens à Paris, levait d'un air suppliaut son museau vers Frédéric ; il en eut pitié, et remarquant qu'à Macarée les chiens vaguaient sur les places en toute liberté, il ôla la muselière au sien, qui s'élança follement dans les rues.

Dix minutes ne s'étaient pas écoulées, quand Frédéric entendit un cri plaintif qu'il crut reconnaître pour celui de son chien ; il courut dans la direction du cri et vit le malheureux animal renversé qui tournait vers lui un œil mourant. A côté, un grand homme sec, à physionomie patibulaire, touchait du bout d'une canne plombée Je corps du chien, et le montrait en riant sottement aux gamins attroupés.

— Qui a tué mon chien? demanda Frédéric d'une voix tonnante.

— C'est moi, dit l'homme, et je vous dresse procès-verbal pour l'avoir laissé sortir sans muselière.

— Misérable I s'écria Frédéric, et dans un premier mouvement de colère il leva la badine qu'il tenait à la main et en appliqua un coup furieux à l'homme en question.

— C'est bien! monsieur, dit froidement celui-ci ; nous ajouterons ces coups au procès-verbal.

— Tiens ! mets-y encore ceux-ci et puis ceux-là, disait Frédéric hors de lui, et accompagnant chaque mot d'un coup de cravache. — Et si l'on te de-

mande qui t'a si bien arrangé, tu répondras que c'est Frédéric Durand.

— Je savais votre nom, répondit l'homme de la police avec le môme flegme.

Frédéric rentra exaspéré chez lui. Il y trouva son père, qui n'était guère moins en colère.

— Il n'y a plus ni justice ni loi, s'écria le chef du bureau en voyant son fils. Apprends ce qui nous arrive : Tu sais que le mur extérieur de la maison tombe en ruines ; j'ai fait venir un maçon pour le rétablir. Il s'est mis aussitôt à l'ouvrage, mais il n'y était pas depuis deux heures quand un commissaire de police est venu m'enjoindre de suspendre le travail, parce que ce mur est sujet àreculement.

— Cela n'est pas possible ! il est sur la même ligne que toutes les maisons de ce même côté de îa rue. C'est celle en face de la nôtre qui, au contraire produit un renflement énorme et interrompt l'alignement.

— Oui, mon ami, mais elle appartient à un cousin de M. T richard ; on s'est donc bien gardé de la condamner lorsqu'on a tout dernièrement dressé le plan de la ville. Et comme en avançant sur la rue elle gênait trop violemment la circulation, on s'en est pris à la maison qui est en face. C'est la nôtre qu'on nous oblige à reculer. Maintenant que nous n'avons pas le droit de réparer notre mur, il ne nous reste plus qu'à abattre la maison.

Frédéric, à son tour, raconta la mort de son terreneuve et la façon dont il avait rossé celui qui l'avait tué.

— Mais c'est une caverne que ce pays-ci ! s'écria M. Durand consterné. Et moi qui venais y chercher le repos! Sais-tu bien, mon fils, qu'il y va pour toi de la prison ? Les agents de police sont des personnes éminemment sacrées ; il n'est pas permis de leur distribuer des coups de canne. Mon Dieu ! qu'est-ce que tout cela va devenir ?