VICAPIAT APOSTOLIQUE DE LA MÉLANÉSIE ET DE LA MICRONÉSIE

USQU'A ces dernières années, l'histoire de cette mission n'a été qu'un long martyrologe et une série d'avortements.

En 1844, Grégoire XVI détachait de l'Océanie occidentale les deux vicariats apostoliques de la Mélanésie et de la Micronésie, avec un unique titulaire, Mgr Epalle, de la Société de Marie, qui depuis 1838 travaillait à la Nouvelle- Zélande, avec le titre de provicaire de Mgr Pompalier.

Le vicariat aposiolique de la Mélanésie, ou Îles noires, comprenait la Papouasie ou Nouvelle-Guinée (la plus grande île du globe, si l'on considère l'Australie comme un continent), la Nouvelle-Bretagne, la Nouvelle-Irlande, l'archipel Salomon et les îles de l'Amirauté,

Au vicariat apostolique de la Micronésie, ou petites Îles, appartenaient les Carolines, l'archipel de Magellan cet les îles Gilbert.

Cet immense territoire était peuplé presque uniquement de tribus anthropophages, aussi féroces aue les naturels de la Nouvelle-Calédonie et des Nouvelles-Hébrides, Les navigateurs s'écartaient avec terreur de ces côtes inhospitalières, sur lesquelles les naufrages étaient fréquents, et où tout équipage naufragé était sûr de servir aux affreux festins des cannibales. Ajoutez à ce premier danger que les plages de la mer, seul endroit où l'on pût s'établir au début, jouissaient d'un renom trop mérité d'insalubrité. C'était donc une mission pleine de périls et de souffrances qui s'offrait aux nouveaux apôtres, Ils étaient bien sûrs de ne pas y rencontrer alors la concurrence des ministres protestants, mais ils avaient tout À redouter du casse-tête des sauvages et de l'insalubrité du climat. Les premiers missionnaires n'allaient pas tarder à en faire l'épreuve, ;

Sacré à Rome, à la fin de 1844, Mgr Épalle s'embarqua le 2 janvier 1845, avec sept prêtres et six Frères de la Société de Marie, Il arriva à la fin de l'année dans sa lointaine mission, et débarqua à San-Christoval (archipel de Salomon), le 1° décembre. Le 12, il abordait à l'île

1, Sans compter les écoles de chrétientés, dont le chiffre n’est