CHAPITRE I

Il n'est pas un Etat qui soil composé d'éléments plus hétérogènes que l'Empire ottoman ; du Danube au golfe Persique, du Caucase aux déserts de l'Afrique, les provinces qui en font partie se succèdent sans cohésion géographique, étrangères les unes aux autres, peuplées de races diverses qui ne se connaissent que pour se mépriser el se haïr mutuellement. Ni le climat, ni les mœurs, ni la langue usuelle ne créent un lien social d'une région à l'autre, el au sein même de certaines contrées, plusieurs civilisations se trouvenl juxtaposées depuis des siècles sans que l'assimilation ait commencé. L idée religieuse, qui ailleurs a été le grand facteur de l'unité nationale, contribue au contraire à diviser ceux qu'elle déviait réunir : le particularisme des rites orientaux est dans bien des cas l'unique cl dernier vestige de libertés perdues ; l'Arménien, le Chaldéen, le Copte, ci un me naguère le Grec, le Serbe el le Bulgare, se --"ni cramponnés à leurs traditions ecclésiastiques, ainsi que le naufragé à une épave, cl la servitude leur a paru moins pesante tant qu'ils ont conservé le droit de prier Dieu clans la langue île leurs ancêtre-

Le Turc ;i cru pouvoir tolérer, encourager même ces aspirations, aussi longtemps qu'elles n'ont pas servi de point d'appui à des revendications politiques ; il a laissé les peuples vraimenl libres <le garder leur foi el leurs lois. Était-ce calcul ? N'était-ce que méprisante indifférence pour le troupeau de vaincus, bon seulement à payer le tribut .' Est-ce inaptitude <lu peuple conquérant à s'incorporer les populations qu'il a subjuguées?

Il convient de remarquer que le territoire de l'Empire ottoman ne s'est pas constitué, comme celui de notre France, par des acquisitions successives lentement préparées par une diplomatie sulililo et persévérante ; c'est par bonds que l'Islamisme a conquis la moitié du monde romain. Dés la lin du \ n" siècle, les Arabes avaienl accompli leur œuvre et lait passer sous leur cimeterre la Syrie, la .Mésopotamie, la Perse, la Cilicie, l'Afrique du Nord et l'Espagne; pins, leur effort donné, ils s'arrêtent, et l'émiettement de la puissance des Califes eût permis aux Croisés de prendre une revanche complète, si I unité n'avait lait défaut aux Chrétiens encore plus qu'aux Infidèles. Les Turcs, héritiers des Arabes, reprirent la marche en axant et ne s'arrêtèrent que sous les murs de Vienne, mais c'est le XIXe siècle seulement qui lésa vus reculer à grands pas devant les révoltes victorieuses de leurs sujets chrétiens el devant les progrès lents mais continus de la Hussie.

Aujourd'hui, le domaine du Sultan en Europe ne comprend plus que la Thrace, la Macédoine et l'Albanie; l'Egypte, affranchie d'abord par .Meliemel-Ali, n'a gardé qu'un lien de vassalité, que l'occupation anglaise rend de plus en plus illusoire ; en Asie, il possède la Syrie el la Palestine, l'Arabie, la Mésopotamie et le Kurdistan, l'Asie .Mineure, berceau de sa puissance. Toutes ces provinces forment encore u\\ empire de 2J millions de sujets, menacé il est vrai par les ambitions européennes, mais protégé en même temps par des compétitions rivales. Entre tous ses médecins, << l'homme malade o se défend contre son mal et contre les remèdes cpii auraient sans doute pour