C LES MISSIONS CATHOLIQUES

apparaît comme un vaste plateau d'une altitude moyenne de i5oo mètres, soutenu de tous cotés par de liantes montagnes. C'esl par îles pentes de peu d'étendue, des lors rapides, qu'elle s'abaisse vers les deux mers qui la baignent à ses extrémités opposées. Elle est peu fertile, sauf par endroits. De vastes déserts de sahle.de houe d'argile dure comme de la pierre, en prennent plus de la moitié. Ce qui lui manque le plus, c'est l'eau : nulle part au monde la sécheresse n'approche de ce qu'elle est en Perse à certaines époques de l'année, surtout dans le Sud. Le climat est dur. sauf pendant quelques mois de transition au printemps et à l'automne. Très froide en hiver, la température s'élève en été à des hauteurs sahariennes; de plus, elle fait des sauls brusques presque d'une extrémité à l'autre de l'échelle thermométrique : il arrive qu'on a 112 ou 1 '! degrés au lever Au soleil et 65 degrés a midi.

Les divisions politiques principales de la Perse sont, au Nord, le Rhoracan, le Mazandéran et l'Irak-Adjemi, qui correspondent à peu près, le premier à la Bactriane, les seconds à la Médie des anciens ; a l'Ouest, l' Azerbaïdjan, l'une des provinces du vieux royaume d'Arménie; puis le Kurdistan, qui s'étend par delà la frontière turque dans la vallée du Tigre, jusqu'aux ruines de Ninive et de Séleucie; enfin le Khousistan et le Farsistan, qui furent proprement le pays tics Perses. Les provinces de Kirman et de Louristan, situées au Sud. sont restées, de tout temps, plus en dehors du mouvement historique. La superficie totale de la Perse est à peu près trois lois celle de la France. Sa population, autant qu'on peut l'évaluer en l'absence de tout deu brement sérieux, ne dépasse pas (i millions d habitants.

C'est \\\)f monarchie absolue. Néanmoins le Coran, les coutumes cl la puissance religieuse des Ulémas mettent à l'autorité du Shah des bornes qu'il lui sciait difficile de franchir. La féodalité se maintienl rn perse ,1 peu près telle qu'elle était chez nous avant la Révolution. Au-dessous, <>u à côté des Gouverneurs, qui représentent le Prince, chaque localité a un Agha : c'est le seigneur ou maître commun. Puis

vienl la classe des citoyens libres, de beaucoup la plus nombreuse, et, après elle, celle des raias ou serfs, qui ne peuvenl ni posséder, ni figurer, même comme témoins, dans les actes civils.

Il s'en faut de beaucoup que l'administration persane lasse le bonheur des populations; elle en ferail plutôl la ruine. Les impôts sont très lourds, surtout à cause du nombre de ceux qui les prélèvent .

IN l.ltdll'l 1>L l'IUSUN'NIEKS IiN IMUM

Le Shah, les Gouverneurs, les Aghas, les Ulémas ont chacun les

leurs. Autour d'eux vivent, e Ire. des nuées île subalternes, qui,

loin d'être payés par ceux qui les emploient, paient au contraire pour entrer a leur service. Du reste, les l lémas cl les Gouverneurs eux-mêmes ne reçoivent aucun traitement. C'esl à chacun de s en tailler un sur la bourse du contribuable. Ajoutez qu'une part de l'impôt doit être payée en nature, ce qui a lieu en particulier pour le blé. Il en résulte que le- Aghas et le Shah lui-même, en ont. après un certain temps, des quantités énormes, qu ils ne revendent aux raias, lorsque ceux-ci en manquent, qu'à des prix exorbitants. Par la s'explique le retour périodique tic la lamine, même dans les