OSE CH \11BI E EN PERSE

aujourd'hui, comme au temps des Darius et des Artaxerxès, leurs adorations au Soleil. Ils sont , pour la plupart, revenus des Indes, ou leurs ancêtres axaient dû chercher un refuge à l'époque de la conquête arabe. Ils ne sont pas plus de S ou 10000. Epais ça et là dans l'Empire, ils y forment de petites colonies, dont la principale est àTéhéran. Une religion domine île beaucoup en Perse, c'est l'Islamisme. On peut même dire que tous les Persans proprement dits sont musulmans. Ils appartiennent pour la plupart à la secte chiite, qui s'est toujours montrée d'une rigueur extrême pour les Chrétiens. Elle ne permet avec eux aucun rapport, même civil : défense de prendre jamais un repas avec un Chrétien, de porter des vêtements qu'il

P.ii LES MISSIONS CATHOLIQUES

a fabriqués, de toucher une chose dont il s'est servi. Ce sont des interdictions sans fin : el bien qu'elles aient commencé à devenir lettre morte, pour un bon nombre de Persans, elles n'en restent pas inoins wwv des plus lâcheuses entraves pour le missionnaire. La Perse a aussi des Sunnites. Ce sont les tribus kurdes du Taurus et de l'Ànti-Taurus. Elles sont connues dès longtemps en Fiance parleurs tristes exploits. Véritables brigands, les Kurdes ne vivent

KCItDF.s PERSANS DE I.\ MONTAGNE

guère que des razzias qu'ils opèrent de temps à autre sur les terres de leurs voisins, et du pillage des caravanes. Ce qui ne les aide pas peu à échapper à la répression, c'est leur situation sur les frontières turque et persane. Traqués d'un côté, ils passent de l'autre. Ils n'ont, du reste, pas grand' chose à craindre des Turcs, qui voient d'un œil toujours indulgent le tort lait à leurs ennemis les plus détestés.

Ou ils soient Sunnites ou Chiites, les Musulmans, très attachés encore à tous les rites extérieurs du culte, gardent, au fond, très peu de foi. Le nombre des croyants convaincus est peu considérable, même parmi les Sophys, sorte de mystiques musulmans cpii professent un attachement scrupuleux à la loi et à certaines pratiques particulières de dévotion.

Il y a lutte en Perse, comme en tant d'autres pays, entre les deux pouvoirs, civil et religieux : le premier ne cesse d'empiéter sur le

second. Ce n esl pas '-mi-- peine, ni sa us en perdre une pari de plus en plus considérable, que les l lémas défendenl les droits qu'ils ticnnenl du Coran. Mais ce que perd I Islamisme, nulle autre religion n'en peul profiter: le prosélytisme auprès des Musulmans esl impossible. Le missionnaire qui s'y livrerai! ne pourrail s'en promettre qu'un résultai : ce sérail il amener un massacre général des Chrétiens. Mais que ceux-ci passent entre eux d'une communion à l'autre, le gouvernement n en a cure. Il ne s esl deparl i de cel te règle i|ii une seule luis, sous la pression d'un consul protestant de Russie, comme nous le \ errons plus loin.

\ enons maintenant aux Chrétiens. Il y a d'abord les étrangers établis en l'erse, à