COMBAT DE 1:1 II I ES, EN PEHSE

Téhéran, à lspahan, à

Bender - Bouchir, etc.

On peul dire qu'ils sonl Ions Chrétiens, les uns Protestants, d'autres

Orthodoxes, d'autres enfin Catholiques du rite latin. Leur nombre

ne doit guère dépasser 2000.

Il y a ensuite les Arméniens, répandus dans les provinces du nord de la Perse, à Salamas, à Ourmiah, a Tébriz, ou plus avant, au cœur de l'empire, à Téhéran et à lspahan, au nombre d'à peu près ïo 000. Il n'y a entre le Christianisme qu'ils professent cl notre Catholicisme que des différences qu'ils jugent insignifiantes. .Mais presque tous sont Schismatiques, sauf, à lspahan, la petite communauté arméno-catholique du P. Pascal Arakélian.

A coté des Arméniens et dans les mêmes provinces, habitent aussi les Chrétiens du rite chaldéen, au nombre de 3o 000. La petite

ville de Sina. dans le Kurdistan persan, est un de leurs principaux centres. Mais c'esl dans le Kurdistan turc qu'est établi le gros de la nation. Courageux cl bien armés, ils savent se faire respecter des brigands <pii les entourent. Ils sont en majorité Nestoriens, mais comptent aussi beaucoup de Catholiques. C'est de chez eux que nous viennent la plupart des vocations ecclésiastiques ou religieuses.

Enfin, pour être complet, notons en Perse la présence d'un petit nombre de Juifs. Haïs de tous et tenus dans le plus profond mépris, au point que le séjour des villes leur est interdit presque partout, ils n'en trouvent pas moins le moyen de s'enrichir, là comme ailleurs, par le commerce et par l'usure.

LE C.I1HIST1 A.MSMi: EH PERSE

Il y a peu de pays où le Christianisme ait rencontré d'aussi violentes contradictions qu'en Perse. Il v fut pourtant prêché avec fruit des l'origine. Saint Thomas, avant de passer aux Indes, et saint Barthélémy, axant de mériter, par ses succès apostoliques, le martyre en Arménie, on! commencé, suivant les plus solides traditions, par évangéliser les peuples de l'Empire des Arsacides. Ils v laissèrent derrière eux beaucoup de Chrétiens. Nul doute que le nombre n'en ait crû rapidement dans les temps qui suivirent. .Mais bientôt éclatèrent les plus cruelles persécutions. Elles redoublèrent de violence sous les rois de la dynastie des Sassanides, fondée par Ardéchir au commencement du ni' siècle. Celle que déchaîna Sapor II, de >'|0 à 38o, ravagea celle malheureuse Eglise. Il ne resta qu'une sorte de débris de Chrétiens misérables et ignorants, proie toute prèle pour les hérésies qui commençaient à se répandre. Celles de Nestorius et d'Eutychès y firent de rapides et faciles conquêtes.

Puis \inl l'invasion arabe, qui ne laissa presque rien debout. Ce lurent les âmes aulanl que les corps que le calife Omar entendit mettre sous le joug à Kadésiah et à Néhavend. Il n'y réussit que trop.

A peine resta-t-il dans toute la Perse quelques centaines d'adorateurs du feu : un plus grand nombre chercha une nouvelle patrie par delà I Indus. Les Chrétiens, énervés il avance par le Nestorianisme qui les ;i\;iit détachés de l'Église, ne firent pas plus de résistance. On prétend même qu'un moine nestorien du nom de Serguis (en latin Sergius), aurail aidé Mahomel e1 Aluni Beckrdans la rédaction du Coran. Seuls, dans le naufrage commun, les Chaldéens sauvèrent quelque chose de leur vieille foi derrière les abris de leurs montagnes.

Il y eut toujours parmi eux une minorité de Catholiques. Elle avait son Patriarche à Mossoul. Les Nestoriens, beaucoup plus nombreux, avaient le leur à KLotchanès, village assez obscur du Kurdistan turc. Ces derniers eux-mêmes tournèrent souvent leurs regards vers l'Occident. Lomé leur apparaissait comme la capitale naturelle de la Chrétienté, et le Pape comme le premier des pasteurs. A plusieurs reprises, leurs Patriarches vinrent des rixes du Tigre el de l'Araxe apporter leurs soumissions à celles du Tibre. Mais au moyen âge, pendant une très longue période de temps, l'histoire de ces contrées lointaines ne se découvre qu'en de rares et fugitives échappées de vue : tanl la distance et le fanatisme les tiennent fermées au reste du monde !

Le Christianisme sembla sur le poinl de refleurir en l'erse au \\u siècle. Abbas le Grand, le plus habile et le plus puissanl des Shahs de la dynastie des Sophys, compril les avantages qu'il en pouvait tirer contre les Turcs, les plus irréconciliables de ses ennemis. Il se lit le protecteur des Arméniens, dont une nombreuse colonie fut