LES MISSIONS CATHOLI OU ES

MISSIOK DES DOMINICAINS EV MESOPOTAMIE KURDISTAN ET Ut M KM E

Origines de la mission, limites, population. — Les Dominicains évangélisèrent à plusieurs reprises la Mésopotamie depuis les premiers temps de la fondatioo de leur ordre jusqu'au milieu du \vi' siècle. L'Arménie eut également, à partir du \i\" siècle, des Frères Prêcheurs, dits « Frères Pérégrinants », qui annoncèrent la loi aux dissidents de ce pays et créèrent avec les convertis une Province des « Frères-Unis d'Arménie », célèbres par leurs travaux apostoliques, leurs couvents et leurs ouvrages liturgiques encore subsistants. C'est au commencement du \i\' siècle seulement que cette Province d'Arménie s'éteignit par suite de la persécution cl du malheur des temps.

C'est sans doute cet apostolat traditionnel îles Frères Prêcheurs en Mésopotamie et en Arménie qui détermina Benoît XIV à confier à leurs successeurs la Mission de Mésopotamie, de Kurdistan et d'Arménie, lors de sa fondation en 1700.

Cette Mission est située entre trois autres Missions françaises : la Mission des Capucins dans la Mésopotamie septentrionale et l'Asie Mineure, celle des Carmes en Babylonie et celle des Lazaristes en Perse. File comprend le Sud-Est de la Mésopotamie, le Kurdistan ou ancienne Assyrie, sur la rive gauche du Tigre supérieur, et le Nord- Est de l'Arménie majeure. Ce territoire correspond aux vilayets actuels de Mossoul, de FJillis et de Van, et à une partie de celui de Diarbékir. Dans cette région, égale environ au tiers de la France, se trouvent, au milieu des Arabes et des Kurdes musulmans, trois groupes de Chrétiens hérétiques d'origine, dont l'évangélisation est le but de la Mission : à l'est, les Nestoriens (80 000) ; au centre et vers le sud-ouest, les Jacobites monophysites (4oooo); au nord, les Armé-

MISSIONS DE BAGDAD, DE MO S SOUL ET DE MAIiDI.N

11.1 IM 1 1 MONASTERE DE L ILE D AKHTAMAR, 1> \N ^ Il LAC III I v\ (RÉSIDENCE DU CATHOLICOS DE YANJ

A l'époque de la fondation de la Mission, on ne comptait qu'un nombre insignifiant de Catholiques dans les limites de la nouvelle Préfecture apostolique. A Mossoul, une seule famille chaldéenne rappelait les conversions obtenues dans celte ville, au commencement du xvine siècle, par les soins des évêques latins de Bagdad et des missionnaires capucins et carmes qui avaient évangélisé la contrée avant l'arrivée des Dominicains. Les antres conversions avaient disparu par suite des persécutions des Patriarches nestoriens d'Alcoche et de l'absence île missionnaires a résidence fixe. Les Jacobites de Mossoul ne connaissaient le Catholicisme que de nom. Parmi les Arméniens de Van celait, pour longtemps encore, la nuit profonde de l'hérésie.

L'histoire de la .Mission, depuis sa fondation jusqu'à nos jours, se divise en deux périodes : la période italienne et la période française.

Période italienne. — De 17I0 à 1 856, la Mission de Mossoul lui

confiée auxDominicains italiens. Cette période de cent six ans fut marquée par de nombreuses conversions et par des événements de la plus liante importance, que nous ne pouvons pas complètement passer sous silence.

En 17)0, un évêché syrien catholique put être érigé à Mossoul, tellement les premières conversions lurent nombreuses parmi les Nestoriens et les Jacobites, et il fut confié au premier de ces convertis, au célèbre Bichara, maître d'école jacobite, ordonné piètre à Jérusalem peu après sa conversion, et sacré ensuite évêque de Mossoul. Bichara est resté dans l'histoire tle l'Eglise syrienne le type des héros de la foi catholique en ces temps difficiles, véritable ministre de Jésus-Christ et héritier du zèle des apôtres, de leur pauvreté et de leur dévouement au milieu des persécutions. Peu après, le Patriarche nestorien de la Mésopotamie et du Bas- Kurdistan, qui résidait à Alcoche, à l\o kilomètres N.-E. de Mossoul, donnait sa démission à causedu même mouvement de conversions, et son neveu et successeur, Mar Yohannan, se déclarait catholique vers 1780, suivi par cinq évèques de sa nation, par la plus grande partie des Nestoriens de Mossoul et six villages importants de la banlieue. Deux hommes se distinguèrent à cette période de la Mission, le P. Lauza, son fondateur, et surtout le P. Léopold Soldini, dont le nom est resté populaire dans le pays, auprès des Chrétiens et des Infidèles. Une fontaine où le P. Soldini s'arrêtait dans ses courses apostoliques a gardé son nom; son tombeau à Zako est devenu un lieu de pèlerinage très fréquenté.

Avec plusieurs de ses frères, il poussa jusque dans le Haut-Kur-

\ I l l»l Mossol I

distan, aux environs de la \ i 1 1 < - il Amédéah. L art de la médecine, que plusieurs d'entre 1rs missionnaires exerçaient habilement, leur donnait accès près des puissants pachas d'Amédéah, alors indépendants de la Sublime Porte. Ils s'acquirent ainsi une considérai ion et une influence qu'ils mettaient au service des Chrétiens opprimés du paj s. De là, chez ces malheureux, des sentiments de reconnaissance et de sympathie, qui amenaient des conversions.

Ce n'est pas que les difficultés et la persécution aient manqué à ces commencements de la mission du Kurdistan, bien au contraire. Hérétiques et Musulmans s'unirent contre les néo-convertis et contre les missionnaires eux-mêmes, dont les travaux furent frappés de stérilité à ce point que Clément XIV dut ranimer leur courage et leur ordonner de rester dans ce pays in signum ûdei. Le P. Soldini mourut, croit-on, empoisonné, et le P. Ruvo fut massacre en 1786 à Djéziré par les Musulmans. Son cadavre, I rainé dan- les rues de la ville et jeté dans le Tigre, fut recueilli par les Nestoriens qui l'enterrèrent près de leur église. Cet acte de charité fut peut-être la cause de leur conversion. Au commencement de ce siècle, en effet, le P. Campanila les ramena au sein de l'Église, en même temps qu'il travaillait à la fondation de la congrégation des Religieux chaldéens de Saint-Hormisdas, dans le but de fournir aux missionnaires des coadjuteurs indigènes pour l'apostolat des villages.

En 1829, le Patriarcal chaldéen était créé par Rome pour remplacer le Patriarcat nestorien de Mésopotamie et Ras-Kurdistan qui avait disparu faute de sujets. Il comprenait sept diocèses.

De i8joà i856, les principaux ouvriers de la Mission furent le P. Merciaï. élevé en 1849 a la dignité de Délégué apostolique, l'abbé Valerga,qui s'était donné à la Mission et y travailla de longues années avant d'occuper le siège patriarcal de Jérusalem, et le P. Augustin Marchi. le dernier Préfet apostolique de la période italienne.

Les conversions continuèrent avec les mêmes bénédictions et les mêmes persécutions. Les Jacobites de Mossoul surtout venaient en

foule, bien qu'un firman impérial, obtenu par quelques fanatiques, eût interdit toute

conversion au Catholicisme. Mgr Mer-

ciaï n'en ouvrit pas moins, au début de 'son épiscopat, la Mission syrienne de Médéat dans le Taurus (Djebel-Tôr), préparant ainsi les succès futurs des Dominicains français.

Ce sont cependant les Nestoriens du Haut-Kurdistan qui furent l'objet principal des efforts des PP. Mereiaï, Valerga et Marchi. Les deux premiers allèrent à Cotchanès trouver le Patriarche Mar- Chimoun et eurent en sa présence une conférence avec les ministres protestants, à la suite de laquelle il se déclara favorable au Catholicisme et promit de l'embrasser. Pendant six ans, le P. Marchi parcourut, toujours à pied, la montagne nestorienne, assura la persévérance des convertis, conquit à la lois cinq villages nestoriens et fonda, à rentrée du Haut-Kurdistan, la résidence de Mar-Yakoûb ( 1 8/17).

Pendant ce temps, à Mossoul, avec laide de M. Eugène Bore, les missionnaires ouvraienl des écoles dans divers quartiers et leP. Marchi inaugurait dans l'enceinte de la Résidence, le collège externe de

la Mission. Auparavant le P. Merciaï avait entrepris de bâtir une chapelle. Les .Musulmans jurèrent de l'arrêter. Ils envahirent la maison des Pères, la saccagèrent, la démolirent, s'emparèreni des vases sacrés, e1 blessèrent grièvement l'abbé Valerga. Le consulde France, M. Emile Botta, accouru sur les lieux, fut frappé et deux voyageurs français de passage à Mossoul coururent de sérieux dangers. Heureusement quelques Musulmans influents du quartier s'interposèrent. A sud tour, la France intervint pour faire punir les aggresseurs et pour récompenser les défenseurs. La construction de la chapelle fut reprise et terminée.

( )n voulut également fonder un séminaire, mais les circonstances ne permirent pas de réaliser alors celle œuvre importante. Le zèle apostolique et les éminenles qualités du P. Marchi ne purent cependant suppléer au nombre des missionnaires, qui devenait alors de plus en plus insuffisant par suite de la persécution contre les ordres religieux en Italie. Aussi, en r856, v Pie IX transféra-t-il la Mission aux Dominicains

français du P. Lacordaire.

Les 1< reres prêcheurs d'Italie avaient introduit le Catholicisme dans a n*l

IN PES 1>I M IH-Î vcouii

pays el converti de trente à quarante mille âmes dans la Mésopotamie et le Kurdistan.

Période française (i856-io,oo). — En passant aux mains des Dominicains français, la Mission de Mossonl eut pour premier Supérieur le P. Besson.

Personnellement <\\cv à Pie IX, le P. Besson fut aussi célèbre

par sa sainteté que par ses œuvres apostoliques. Il passa cinq ans en Orient, d'abord comme visiteur, puis comme Préfet apostolique, et son zèle embrassa tous les besoins de ce pauvre pays.

A Mossoul, il était l'ami des pauvres, des malades et des opprimés. Les grâces de guérison femmes qu'il obtenait pour les malades auxquels il donnait ses soins le firent prendre pour un thaumaturge. Il fut l'homme de la paix et sut maintes fois, par son tact et sa charité, assurer aux Chrétiens la bienveillance des .Musulmans et leur épargner d'injustes traitements et d'humiliantes servitudes. L'œuvre des écoles eut toute sa sollicitude. Il centralisa dans les bâtiments de la Mission, achevés par ses soins, les établissements disséminés dans les divers quartiers de la ville et y introduisit des programmes et un règlement conformes à ceux des écoles de France. Il s'occupa aussi tout particulièrement de l'école des lilles, jusque-là presque complètement négligée. En attendant l'imprimerie qu'il n'eut pas le temps d'acquérir, il lit lithographier pour I usage de ces écoles plusieurs ouvrages élémentaires.

Au milieu de ses nombreuses occupations intérieures, !<• I'. Bes-

DE MVR-YACOL'B

MISSIONS DE BAGDAD, DE MOSSOUL ET DE MARDIN 263 son trouva le temps de parcourir les montagnes du Kurdistan, de visiter le Patriarche nestorien à Cotchanès et de continuer par luimême el par son compagnon, le H. P. Schaffauser, l'apostolat du P. Marchi.

Les dernières années de sa vie furent attristées par le spectacle des tendances sehismatiques des chefs religieux de la communauté chaldéenne, en lutte avec le Saint-Siège, pour revendiquer la juridiction sur les Chrétiens du Malabar. Le P. Besson unit ses efforts à ceux de Mgr Amantor, le premier Délégué apostolique dominicain de la Mésopotamie, et rivalisa avec lui de prudence, de patience et de charité, pour ramener dans le chemin de l'obéissance les prélats chaldéens. Tout fut inutile : après deux ans de prières, d'efforts et d'angoisses, le P. Besson, froissé de tout ce que cette lutte lui avait révélé de [lassions et d'égarements dans le cœur humain, tomba épuisé. Plusieurs fois, il avait < d'Ici I sa vie à Dieu pour le salut de cette Église chaldéenne qu'il voyait courir à sa perte, lue épidémie de fièvre typhoïde survint pendant laquelle, malgré l'épuisement de ses forces, il se dévoua au soin des malades. Il fut atteint à son