G LES MISSIONS CATHOLIQUES

soleil et la pluie, dans la montagne où, depuis octobre la neige couvre le sol, puis trouver en arrivant les esprits mal disposés, le cure luimême qui se désole et qui déclare que tout a été tenté et que Ici est l'endurcissement de ses ouailles, que la mission est impossible; logé dans une masure, obligé d'aller demander à dîner aujourd'hui dans une maison, demain dans une autre, le missionnaire trouve l'église déla-

brée, le toit traversé

i pluie ; il

doit changer l'autel de place

chaque jour, parce que le sol piétiné pendanl la prédication est devenu un bourbier; la maison de prière est dénuée de tout, les ornements sont en loques, le linge d'autel d'une malpropreté repoussante, le calice est perce, et le Sainl-Sacrcnicnl se conserve, là OÙ on le conserve, da un une petite boîte en bois, sans qu'il y ait de lampe allumée. 11 faut commencer par le curé négligent ou ignoranl . lui montrer que si son église est déserte c'est qu'il ne cherche pas à attirer les fidèles, que si Dieu semble s'être retiré de la paroisse, c'est qu'il n'a rien fait pour l'y retenir. Il faut reprendre avec les paroissiens les enseignements les plus rudimentaires, leur taire repeler les prières oubliées et réveiller en eux la foi qui sommeille. Mais ce n'est pas toujours là que la tâche est la plus ingrate: il n'est pas rare de voir sous I effort d'une parole apostolique les âmes s'épanouir tout d'un coup et des élans de ferveur succéder à la plus profonde indifférence.

Là où le missionnaire se consume en efforts superflus, c'est dans les \ illages touchés par le Protestantisme ; trop grossier pour en saisir le côté métaphysique, le paysan n'en perçoit que la partie négative. Les Ministres américains vont rarement de leur personne dans la montagne ; ils v députent des indigènes mal dégrossis, qui, frottés d'un peu de Bible et pourvus d'une provision de petits livres, répètent en l'exagérant une doctrine qu'ils ont mal comprise. Le prédicant arabe se contente de déblatérer contre la Sainte Vierge et les Saints, contre I i présence réelle et le célibat des prêtres latins, contre la confession et contre le Pape : il arrive à détruire le peu de croyance qui subsistait dans des âmes simples, mais il ne met rien à la place; quand le

missionnaire catholique vient à son tour, il trouve le vide, el dans ce vide toutes les passions humaines se sont développées en exerçant des ravages parfois irréparables.

I n autre danger pour le Libanais, c'est l'émigration; poussé par la misère ou la cupidité, il s'en va au loin. Ce Furent d'abord des marchands d'objets de piété qui allaient ouvrir boutique dans les lieux de pèlerinage en France ou en Espagne, et chacun sait que

[tlillE DE TA.VUL

cette profession n'est pas de celles qui sanctifient ceux qui l'exercent. Puis ils se sont mis à chercher fortune en Amérique ou en Australie; beaucoup y meurent; quelques-uns reviennent avec des économies qui déterminent tous les esprits aventureux à s'expatrier à leur tour. Aussi la montagne tend-elleà se dépeupler, et ceux qui y rentrent sont ou alliliés aux sectes qui pullulent dans l'Amérique espagnole, ou pervertis par l'utilitarisme égoïste des pays de langue anglaise; de corrompus ils deviennent corrupteurs, et c'est par là qu il faut expliquer la décadence religieuse qui se manifeste dans ces populations autrefois si profondément et si sincèrement chrétiennes. Tel est le champ pierreux où le missionnaire promène laborieu-

sèment la charrue de la parole de Dieu. Chacun es1 chargé plus spécialement d'un district : de Ghazir et de Bikfaïa, il peut visiter les

\ ill;i<>cois des n breuses localités qui s'étagenl sur les pentes,

depuis les pêcheurs du lii toral jusqu'aux chevriers des ha ni es forêts; Saïda est le chef-lieu des Missions de la Haute-Galilée, le Belad Bcharra; là les Catholiques vivent confondus avec les Schismatiques grecs, et au milieu deux se trouvent de nombreuses agglomérations de Mutualis pillards et querelleurs. Zahleh est la résidence d'où on peul facilement rayonner dans la plaine de Baalbek et sur les versants du Liban el de I A nti-Liba n . Enfin trois autres groupes de Missions se rattachent à Damas. Moins et Alep.

Alep. bien décline de sa splendeur passée, n'a plus que iooooo habitants dont les deux tiers sont Musulmans; on y compte environ 7000 Juifs, 5ooo Schismatiques, près de 20000 Catholiques, dont 800 Latins, 85oo Grecs-Melchites, 35oo Syriens, 3000 Arméniens, 1 iiiii Maronites et 200 Chaldéens; la ville sert de résidence à quatre archevêques des rites melchite, syrien, arménien el maronite; il v a une cinquantaine de prêtres indigènes et un couvent de Franciscains. Depuis i(S(i(), les Lazaristes oui transporté leur oeuvre d'Alep à Akbés, où se trouve également un couvent de Trappisies français.

En 187'L les Jésuites viennent remplacer les Lazaristes, et au milieu de celte importante population catholique ils oui beaucoup de bien à faire. Leur chapelle est très fréquentée; d'après la dernière statistique annuelle, ils oui donné 800 sermons et entendu 36 000 confessions.

La Mission de Iloms date de 1882; et le dévouement avec lequel les Pères soignèrent l'année suivante les victimes du choléra contribu a à les l'aire bien venir d'une population pourtant très fanatique. Des écoles oui été ouvertes pour les garçons el les filles, celles-ci tenues par les Sœurs indigènes, el les enfants y sont très nombreux, malgré la création par lévèque grec d'écoles (pie subventionne la société russe de Palestine. Un dispensaire dirigé par un jeune médecin, élève

MIssioN DE SYRIE "''•l

de la Faculté de Beyrouth, reçoit chaque jour de très nombreux malades auxquels les médicaments sonl distribués gratuitement.

Entre Homs el Tripoli s'étend une région peu ci nu nie des voya-

geurs et même des géographes, si I on en juge par

l'inexact ilude des

I II WM'llll I IH. M VTKH1 \l X l'IU II I \ I u\s | ni Cl lus ni M I i ni I

cartes qu'ils en onl dressées. La yallée de l'Oronte (El Asi) va directement du sud au nord, traversant des terrains éruptifs donl la crête esl parallèle à la mer; les pentes occidentales de ce plateau envoient leurs eaux dans une dépression qui sépare le Liban de la montagne de-* Ansariès, el < >ù coule le Nahr-el- [vébir ; cet te région est habitée par une population disparate composée de M usulmans, de Maronites, d'Ansariès et de Grecs, dont

quelques-uns sonl catholiques el la plus grande partie schismatiques. C'est là que les missionnaires vonl prêcher, soit pour instruire el soutenir dans leur foi les villages maronites el melchites, soil pour entamer les paroisses schismatiques, laissées à l'abandon par l'indifférence de leur pasteur; le nombre des conversions a été assez important pour déterminer le Saint-Siège à créer un diocèse, celui de Tripoli, pour ces nouveaux Catholiques. Des écoles rurales surveillées par le missionnaire don ne ni aux enfants l'instruction qui manquait à leurs parents, et dans une de ces écoles, siluée à Deir-ès-Saïdet, on a réuni des jeunes gens <|ui complètent leurs éludes afin de devenir instituteurs dans celle région délaissée. Ce n'esl pas tanl de science qu ils onl à faire provision que d'abnégation et de persévérance, car il n v a rien de plus misérable que les villages où ils auront à vivre. Les premiers résultats obtenus donnent beaucoup à espérer pour l'avenir.

En suivanl la route qui conduit les pèlerins de Damas à la Mecque, et que double aujourd'hui la voie du chemin de fer, on trouve à une journée de marche, sur la gauche, deux régions parfaitement tranchées, mais dont il est difficile de dire laquelle est la plus affreuse.

Le Ledja, ancienne Trachonitide, est couvert de rochers basaltiques ei trachytiques, <|ui donnent au pays l'aspect d'une mer houleuse; des arbustes et des broussailles onl poussé à travers les lentes de la pierre et en font pour les malfaiteurs un inviolable refuge {ledja veut dire refuge, en arabe); dans les espaces restés libres, on peut, (Mitre les amoncellements, semer du blé qui y réussit merveilleusement .

Le Maman proprement dit, ancienne Hauranitide, est un pays montagneux d'origine volcanique, dont les sommets atteignent 2000 mètres.

Jadis la contrée était riche el peuplée; des restes imposants de monuments étonnent le voyageur par leur majesté, et le Christianisme y lui assez, florissant pour qu'on y comptât i > évêchés autour de la métropole de Bosra. Depuis l'invasion musulmane il n'en reste rien.

Soooo Druses sont les seuls habitants sédentaires de cette région où 20000 Bédouins vivant sous la tente conduisent leurs troupeaux à la recherche de pâturages; enfin ioooo Chrétiens sont répandus en petits groupes; ils ne sont pas nomades, car ils vivent dans le voisinage des terres <|u ils cultivent comme fermiers des Druses, les ruines leur procurant un asile; ils ne sont pas non plus sédentaires, car les mauvais procédés de leurs voisins musulmans ou druses, les persécutions du lise, l'insécurité qui résulte de l'état de guerre continuel entre les tribus de Bédouins les contraignent fréquemment à émigrer dans une autre partie du pays. Cette population dont la simplicité el la lionne loi sont aussi admirables que son ignorance est profonde, relevait de deux évêques, l'un schismatique et l'autre catholique, ré-

MISSION DE SYRIE ,,l

sidanl tous deux à |);im;is, el quelques prêtres faisaienl de loin en loin une tournée pour administrer les sacrements.

En i88o, le personne] de la Mission de Syrie se trouva augmenté; par suite de l'expulsion des Religieux, un certain nombre de Jésuites passèrenl en Syrie H le gouvernement, pour < 1 1 1 i • • l'anticléricalisme n'étail pas un article d'exportation », leur ofïril son appui pour fonder quelques résidences dans le Hauran; les Druses avaienl montré jusque-là pour la France un attachement que combattaienl les missionnaires protestants : il était urgent de les rattacher à noire cause.

('. esi donc avec le

concours de ceux qui venaienl de les chasser de leur pays, que les Jésuites s'installèrent à

Ezra, localité assez centrale d'où, en un jour ou deux de marche, on pouvait arriver dans les principales agglomérations chrétiennes. Rien n'était plus primitif que celle résidence : c'étail un beau château démantelé dont une seule pièce conservait une apparence de toiture; il fallait mener la \ ie des Bédouins pour le vêtement, le coucher, la nourriture et les moyens de transport; la plus cruelle privation était, parait-il. celle de l'eau, qu'on ne trouvait qu'en minime quantité dans des citernes à demi défoncées ou dans des mares, et mélangée de détritus végétaux el animaux; celle eau était fétide et malsaine, il fallait cependant s'estimer heureux quand on n'en manquait pas complètement .

Dans quelques villages on créa des écoles, xd e^t permis de donner ce nom à des masure-, 1 m une dizaine d'enfants apprenaient d'un maître indigène l'alphabet el les prières; et les Druses se mon-

I M KOBI Ml M 11 LORONTE, I lit - Dï HOMS

trèrenl plus empressés que les Chrétiens à faire instruire leurs fils. Au poinl de vue purement religieux, les résultats étaienl plus consolants; <|u;iimI élail signalée l'arrivée du missionnaire, les Chrétiens, venanl parfois de forl loin, assistaient pieusementà la messe el écoutaient le sermon avec une docilité touchante; si peu qu'on gagnai à la fois, le progrès rlail sensible, les Schismatiques rentraient dans l'Église catholique, e1 quelques Druses demandaient le baptême; devant ces résultats on ne pensait pins à ce qu'ils avaient coûté de fatigues.

Malheureusement les désordres étaienl fréquents entre Druses el Bédouins; à propos d'un mouton volé ou d'un chien blessé, la guerre civile éclatait ; pour vouloir garder la neutralité qui convient aux ministres de paix, les Pères ne furent pas sans indisposer l'un el I autre parti, et quand les Turcs arrivèrent pour rétablir I ordre, c est encore sur eux que retombèrent les vexations et les mesures arbitraires; il lallail recourir au consul et au besoin à l'ambassadeur; malheureusement nous elions a une période ou noire diplomatie axait pour mot d'ordre c. Pas d'affaires : on trouva que les Jésuites étaient bien encombrants et que, pour fondée que fui chacune de leurs réclamations, il v en avait trop. En conséquence, les missionnaires durent quitter leurs résidences fixes el secontcnlerdevenir.de temps à autre, de Damas pour inspecter les écoles qui n avaient pas sombré dans la tourmente.

Ce qui les a amenés à se résigner plus aisément, c'est que l'évêque melchite duHauranest actuellement un prélal aussi zélé «pie capable; à la tête d une phalange choisie de bons prêtres de son rite, il pourvoil aux besoins spirituels des âmes qui lui sont confiées, et payant de sa personne, va lui-même les soutenir contre les persécutions des Infidèles; sa boulé, plus encore (pie sa science, a ramené à l'union une partie des dissidents que le clergé schismatique, rebute par la pauvreté du pays, avait en grande partie abandonnés.

L'ouverture de la ligne ferrée qui conduit <\c Damas à M/.erib, en