KVNS CHINOIS (LITS EN BRIQUE, CHAUFFES PAR DESSOUS

trême-Orient reçut de M. de Lanessan l'ordre télégraphique de s'y porter lui-même avec toutes ses forces.

Il y avait là de quoi intimider un gouvernement même plus fort et plus habitué à la bravoure que le gouvernement chinois. Mais celui-ci comptait apparemment sur les forts de Ta-kou pour opposer aux alliés une infranchissable barrière. L'agitation, loin de se calmer grandit. Vers le milieu d'avril, un missionnaire, de nationalité autrichienne, fut attaqué et grièvement blessé au Tche-kiang. Puis, au Tche-li, plusieurs Résidences furent menacées, des villages chrétiens

lui LES MISSIONS CATHOLIQUES

incendiés, et dans les premiers jours de mai 70 Chrétiens périrent égorgés ou brûlés vifs à Rao-lo, localité distante d'environ 80 kilomètres de Pékin. Presque seul un jeune homme échappa à la mort, et, après être resté caché 48 heures clans un puits, vint apporter à Mgr Favier la nouvelle du désastre. Celui-ci, que sa longue expérience des choses de la Chine éclairait sur les terribles dangers de la situation, adressait à M. Pichon lettre sur lettre, le conjurant, lui et ses collègues du corps diplomatique, d'appeler des détachements pour la protection commune des étrangers et des Chrétiens. Cependant le cercle se resserrait peu à peu autour de la capitale. Bientôt des placards y lurent affichés qui incitaient ouvertement au massacre. Au dehors, sur plusieurs points, les chemins de fer avaient été attaqués, détruits, pillés; le personnel franco-belge de la ligne Ilankeou-Pékin avait dû se replier, sous la conduite de l'ingénieur en chef M. Bouillard, à travers des dangers et au prix de fatigues inouïs.

Le vomi de Mgr Favier avait été entendu; des détachements débarqués à Ta-kou prirent le train pour Tien-tsin et, de là, pour Pékin, non sans que le gouvernement chinois eût essayé de les arrêter par la force ou la ruse. Ils n'avaient pas encore atteint le but, que le chancelier de la légation japonaise, se disposant à se rendre à leur rencontre, était assassiné en pleine rue. Puis ce fut le tour de l'ambassadeur d'Allemagne, M. de Ketteler, tué dans sa chaise d'un coup de fusil à bout portant, pendant (pie M. Cordés, son interprète, s'échappail blessé, à travers les menaces cl les outrages. C'était la guerre ouverte. Déjà le télégraphe était coupé. Sans communication avec le reste du monde, perdus au milieu dune nier d'ennemis, les ambassadeurs, les missionnaires, tous les résidents étrangers et 6 ou -000 Chrétiens indigènes allaient soutenir pendant près de deux inoi>. les uns aux légations, les autres au Pe-lang, le siège peut-être le plus plein de mortelles angoisses que l'histoire ail enregistré.

Il n'est pas douteux que l'attaque des légations ne lui arrêtée depuis longtemps dans la pensée, sinon de tous les membres du gouvernement chinois, du moins de ceux d'entre eux qui s'étaienl faits les chefs et l'appui des Boxers, c'est-à-dire, sous ce nom, de toutes les sociétés secrètes dont le mot d'ordre était l'extermination des étrangers. Depuis quelques jours l'orage montait; il éclata le 19 juin. L'ultimatum des amiraux, qui réclamaient la rem se entre leurs mains des forts de Ta-kou dans un délai de 24 heures, en fut la cause immédiate. Comme pour y répondre, le Yamen signifia aux ambassadeurs Tordre de quitter Pékin dès le lendemain avec toul leur personnel. Se mettre en route avec les faibles moyens de défense dont ils disposaient, c'eût été se livrer eux-mêmes à la rage des massacreurs;

les ambassadeurs ne pouvaient l'ign'orer. Aussi se gardèrent-ils d'obéir. Ils prirent pour prétexte qu'il n'était pas possible d'organiser le départ en si peu de temps.