CHA-LA-EUL. — BUANDERIE DE LA MAISON DU SACRE-CŒUR

T. III. — 1-4

Cependant les détachements attendus n'avaient pu arriver. Seuls 400 hommes de troupe, avec une centaine de volontaires de toutes nationalités, se tenaienl prêts pour la défense. L'attaque ne se lit pas longtemps attendre. Le 20, à 4 heures du soir, une violente fusillade éclate soudain ; les halles pleuvent sur la légation d'Autriche et sur les barricades qui la protègent; ce sont les réguliers de Tong Fou-siang et les Boxers qui prennent l'offensive. Deux des assiégés tombent frappés à mort, un Autrichien et un Français. L'attaque ne reste cependant pas sans riposte; les Chinois expérimentent cruellement la justesse et la portée du tir européen. Les légations d'Autriche et d'Italie n'en doivent pas moins être évacuées : leur situation de poste avancé les rend intenables. Les défenseurs de la première se replient sur la légation de France et pendant tout le siège ils combattront à côté de nous. Bientôt l'incendie éclate de tous côtés : ce sont les deux légations abandonnées qui brident avec quantité de maisons occupées naguère par les Chrétiens. Ceux-ci, au nombre d'environ 3ooo, se sont réfugiés dans les jardins du prince Sou, un peu en avant des légations d'Angleterre, de France el du Japon. Le colonel japonais Shiba, ancien attaché d'ambassade à Paris, veille à leur défense avec une vingtaine de soldais ,|(. sa nation el des renforts prêtés par chacune des autres. C'est une rude tache: car nul point ne sera attaqué avec plus de fureur. Aussi, des soldats japonais pas un n'échappera : cinq auront été tués à la lin du sièffe, les vingl autres seront blessés. A la fusillade du premier jour se joignent dés le lendemain les boulets et les obus. Les Américains et les Allemands, qui se trouvent placés le long de la muraille de la ville tartare, dressent sur cette muraille même des barricades qu'ils défendent, qu'ils perdent, qu'ils reprennent \ ingl lois, au prix d'efforts surhumains. Mais le feu le plus violent semble porter sur la légation de France; elle est criblée de projectiles; pas à pas, devant la mitraille el l'incendie, ses défenseurs reculent; mais en reculant ils se barricadent et se retranchent ; elle ne leur échappera pas tout

entière. Il semble que celles d'Angleterre el de Russie, plus rapprochées du mur du palais impérial, peut-être en raison de cette situation, n'aient pas eu tant à souffrir, du moins dans les commencements. Ce (|ni n'a pas empêché qu'il n'ait Fallu à leurs défenseurs, comme à tons les autres, une énergie désespérée pour m- maintenir. S'ils ont eu relativement peu de morts, un quarl d'entre eux ont été blessés. Entre toutes les journées, celles du m juin, du S h du i3 juillet lurent terribles. La canonnade faisail rage; les assiégés \ répondaient de leur mieux; niais tonte leur artillerie se réduisail a deux mitrailleuses et à deux canons de médiocre qualité; heureusement la mousqueterie y suppléait. Ils avaient surtout sur leurs ennemis un avantage, celui d'être bien commandés. Sir Claude Macdonald, ambassadeur d'Angleterre, qui avait été major dans l'armée anglaise, dirigeait avec autant de sang-froid que d'habileté l'ensemble des opérations; le lieutenant de vaisseau Darcv et, auprès de lui. .M. de Thomann, qui commandait le détachement autrichien, se surpassaient l'un l'antre dans la défense de la légation française; partout, et à quelque nationalité qu'ils appartinssent, les officiers donnaient à l'intrépidité de leurs soldats l'appui d'un commandement non moins prudent que vigoureux.

Les pertes n'en furent pas moins cruelles : le nombre de-- tués cl hlessés. au dernier jour du siège, passait 200, c'est-à-dire qu'il allait presque à la moitié de l'effectif total. El qui dira quelles oui été. pendant ces deux mois mortels, les souffrances, les inquiétudes, les appréhensions terribles de la population simplement civile, les femmes, les enfants, les Chrétiens? C'était à chaque moment la perspective du massacre avec les raffinements de barbarie et de perversité «pic la haine peut suggérer à des Chinois. Le bul de la défense n'était guère que de retarder le pins possible l'heure fatale. Car comment -<■ Qatter d'échapper, à moins d'un miracle?

Çà et là une rapide lueur d'espoir traversai! les cœurs : on entendait la canonnade vers le Sud; on apercevait des fusées pareilles à

celles que l'armée anglaise avait employées ailleurs : n'étaient-ce pas les troupes internationales qui s'avançaient à marches forcées vers Pékin? Mais bientôt le silence se faisait, les signaux cessaient : on ne s'était donc bercé que d'une illusion.

Cène fut que le 1 8 juillet qu'un courrier parvint aux ministres de Japon et de Russie ; il apportait la nouvelle de la prise des forts de Ta-kou, de l'inutile tentative de la colonne Seymour, des rudes batailles livrées autour de Tien-tsin; enfin maîtres de la situation les alliés allaient se porter sur Pékin. Mais combien de temps ne leur faudrait-il pas pour Pat teindre? Cependant, dès le lendemain, il fut visible <|ne les attaques des Chinois se ralentissaient. Nul doute que la crainte ne commençât à contre-balancer, dans les desseins du gouvernement, les passions xénophobes qui avaient prévalu jusque-là.

Le prince Ring ressaisit aussitôt les rênes. Son premier soin fut d'ouvrir avec les ambassadeurs une sorte de négociation intermittente et louche; il ne s'y proposait manifestement que d'alléger les responsabilités qui allaient peser tout à l'heure d'un poids terrible sur l'empire et sur la dynastie. Les assiégés, pour gagner du temps, firent mine d'accueillir ces ouvertures. Elles n'arrêtèrent pas entièrement le feu ; elles firent naître de plus la crainte que les Chinois ne voulussent endormir la vigilance de leurs ennemis pour en triompher par un dernier et soudain effort. Le bruit s'était répandu qu'ils avaient creusé des mines dont l'explosion ne laisserait rien debout.

('('pendant l'heure de la délivrance allait sonner. Le \l\ août, un écho lointain s'éveille avec le jour : une bataille se livre en avant de la ville; elle se rapproche; on distingue l'attaque et la défense. La régularité du tiret le bruit caractéristique des mitrailleuses ne permettenl pas de s'y tromper : ce sont les troupes européennes qui arrivent. La joie éclate, débordante et folle, parmi les assiégés. Néanmoins ils redoutent un dernier assaut livré par les brigands au désespoir; il a lieu, mais faible el court. A (\v\\\ heures de l'aprèsmidi, les soldats indiensde l'armée anglaise débouchent les premiers,

PEKIN. — ORPHELINAT DE LA SAINTE-ENFANCE, MAISON DE l'iMMACULEE-COKCEPTIOH

(2e DIVISION)

LES LAZARISTES I. \ CHIIS E

M GRAXU SliMINAIHE DE 1M.KIN

en groupes compacts, et tombent à genoux pour remercier Dieu ; les Américains les suivent; enfin, le ij au matin, le clairon français sonne à son tour, et, sur les ruines fumantes de la légation, M. Pichon serre la main du général Frcv. L'un et l'autre, sans perdre un instant, courent à une tache nouvelle et peut-être plus urgente que la première : il faut délivrer le Pe-tanff.

Car, là aussi, un siège, plus dur encore et plus terriblement dramatique, se continuait depuis deux mois. Mgr Favier. son coadjuteur Mgr Jarlin, i3 prêtres français dont 2 Lazaristes, «S prêtres chinois, ni élèves des grand et petit séminaires, et un étudiant autrichien s'y étaient enfermés; près deux 34oo Chrétiens indigènes, hommes, femmes, enfants, étaient venus chercher un refuge. De pins, le Jentse-t'ang (c'était le nom de la maison des Filles de la Charité), qui n'était séparé du Pe-t'ang que par une rue étroite, v avait été réuni pour les besoins de la défense commune ; il comptait 20 Religieuses,

Il-J LES MISSIONS CATHOLIQUES

la plupart françaises, occupées jusque-là à leurs œuvres habituelles, hôpital, dispensaire, école et crèche.

Celle population n'avait pour la défendre que (\i hommes de troupe, 3 1 marins français — commandés par l'enseigne de vaisseau Paul Henry — que M. Pichon avait détachés de sa garde et conduits lui-même au Pe-t'ang, et 11 marins italiens envoyés au Jen-tse-t'ang par leur légation. Il y avait, parmi les réfugiés indigènes, de 5oo à (')(>() hommes valides, mais sans autres armes que quelques mauvais fusils d'ancien modèle et des lances de bois à pointe de fer. Ils s'apprêtèrent néanmoins, surtout les élèves du grand séminaire, à seconder sans faiblesse leurs défenseurs. Le lieutenant Henry, malgré sa jeunesse. 23 ans, avait tout de suite conquis la confiance par sa présence d'esprit, par sa bravoure et sa piété. Mgr Jarlin déployait tous les talents et toute l'activité d'un officier vieilli sous les armes.

Le i3et le i \ juin, l'attaque se prépare. Du Pe-t'ang on voit brûler l'église Saint-Joseph, puis celle de l'Immaculée-Conception, la vieille cathédrale qui datait de 1G10, et celle de Notre-Dame des Sept-Douleurs. Un missionnaire, M. Doré, Parisien de naissance, et deux prêtres chinois viennent d'être égorgés. Enfin, vers sept heures du soir, le i \. une cohue de Boxers, au nombre de 5 ou 6ooo, débouche du côté du Sud, précédés par un lama à cheval qui porte un immense drapeau rouge. Ils poussenl dos cris de mort et se précipitent sur les portes. Ils croienl n'avoir qu'à égorger; pour eux, les incantations qu ils viennent de subir les rendent invulnérables. Une première décharge, à bonne distance, ne leur couche pas moins par terre une cinquantaine de morts el encore plus de blessés. Ils reculent, hurlant de rage, et se vengent en incendiant les maisons voisines. Mais des précautions étaienl prises pour empêcher le feu de gagner les bâtiments des assiégés ; pompes cl couvertures mouillées, tout était prêt, outre que, par une protection de Dieu, le veni change subitement de direction h chasse les lia m mes sur ceux qui les ont allumées.

Les jouis suivants, fusillade violente. Puis le 22, la canonnade

éclate; i \ bouches à feu, dont 3 krupps, vomissenl les boulets el la mitraille. Le lieutenant Henry, secondé Jpar Mgr Jarlin, décide une sortie pour s'emparer de la pièce qui faisait le plus de mal. Suivis de \ ou 5 marins et d'une trentaine de Chrétiens, ils s'élancent après une salve bien nourrie, hachent les artilleurs el ramènent leur prise. Deux Chrétiens avaient été tués, deux autres étaienl blessés.