CHAPITRE VI

Si l'on ouvre une carte hypsométrique de la Chine, on reconnaîtra à première vue, au Nord, une vaste alluvion, évidemment formée par deux grands fleuves qui descendent du plateau central de l'Asie, pour gagner la mer d'Orient: le fleuve Bleu, Yang-tse-kiang, ou Kiang, et le fleuve Jaune ou Hoang-ho. Ce dernier, en sortant du Ho-nan, par le 35e degré de latitude Nord, rencontrait le massif rocheux qui forme le Chan-toung actuel et ses eaux déversaient leur limon au nord et au sud de ce massif. Au Nord, elles formèrent la plaine occupée par le Tche-li actuel; au Sud, elles joignaient leurs alluvions à celles du fleuve Bleu qui débouchait "i degrés plus au Sud, à peu près ^<>us le même méridien, pour former le pays appelé maintenant le Kiang-nan.

Dès l'origine, on a élevé sur la rive droite du fleuve Jaune de puissantes digues qui repoussaient son cours vers le Nord, dans le golfe du Tche-li, et qui, en été, maintiennent leur niveau de plusieurs

T. III. — 2 1

mètres au-dessus des plaines du K.iang-nan, quelles menacent ainsi de la dévastation. Le 8 octobre 1642, un général chinois crevait cette digue auprès de K.ai-fong-fou pour se débarrasser d'un ennemi :

3ooooo In nés lurent noyés. De n«»s jouis encore, le poids des eaux

a —ii Mi pour crever cette digue un peu au-dessus de k ai- long-ion ;

20 ou 3o sous-préfectures du Ho-nan et du Kiang-nan lurent inondées pendant plusieurs années, et ce n'est qu'en janvier [889 que la brèche put être fermée. De nombreuses rivières prennent naissance au pied de cette digue, et.

coulant du Nord-Ouest au Sud- Est, au travers du Ilo-nan et du Kiano-nan, dessinent encore Tancien cours du fleuve Jaune. Ce sont les rivières Fei, Ko, Feu, Jou et bien d'autres, dont les eaux sont recueillies par un autre cours d'eau plus puissant, la Hoai.

Des alluvions du fleuve Bleu ne sont pas de moindre importance, et les lacs, les étangs, les cours d'eaux innombrables qui remplissent la carte du Riang-nan, surtout méridional, témoignent du 1 ravail de ses eaux.

Le niveau de ces immenses fleuves change de l'été à l'hiver dans des proportions donl les fleuves de l'Europe ne peuvent donner une idée : !<■ fleuve Bleu varie de 6 mètres, à Nankin, de janvier à juin ; de 10 mètres el plus, a Han-keou. Cette circonstance permet d'élever en hiver des digues qui gagnent d'immenses espaces a la culture, (les digues •-ont innombrables et, m on les supprimait, la grande partie de la province serait sou-, l'eau pendant "> ou (> mois de l'année, comme

rOMBEAU \miin \ wnmn

elle a dû y être avant les époques historiques. Parmi ces digues, il en est deux plus imposantes qui, se dressanl contre les eaux venant de l'Ouest, s'étendent du Sud au Nord entre le fleuve Jaune el le fleuve Bleu, la berge (lu Grand Canal el le Fan-kong-ti. Le Grand Canal a été commencé dès les origines de l'histoire chinoise el continue pendant des siècles. Au xe siècle on trouve déjà préposé à son administration un grand mandarin ayant 8000 employés et ouvriers sons ses ordres. Jusqu'au xvme siècle il est toujours perfectionné. ]| se compose essentiellement d'un immense fossé qui recueille les eaux apportées de l'Ouest par d'innombrables cours d'eaux : c'est le Grand Canal. Les terres retirées de ce fossé forment, sur sa rive orientale, un fort tains : c'est la digne :

elle retient tontes ces eaux à plusieurs mètres au-dessus des

campagnes de l'Est, qui prennent le nom de « Hia-ho » (en-dessous du canal). 1 m> kilomètres environ plus loin vers l'orient, une autre digue retient les eaux qui s'échappent de la première. Elle se compose également d'un fossé profond qui recueille les eaux venues de l'Ouest, et d'un talus puissant qui protège contre elles les campagnes situées à l'orient jusqu'à la mer: là encore ces campagnes sont appelées « Hia-ho ». Ce travail fut exécuté vers l'an io5o par un grand mandarin originaire de Sou-tcheou, nommé Fantchoung-yen; on l'appelle dans le pays : Digue du Seigneur Fan i Fan-kong-ti).

On rencontre cependant aux limites de l'alluvion des terres plus élevées, voire des collines, sur la rive droite du Kiang; elles attei-